Пикап несся по шоссе, поднимая в воздух огромный шлейф воды. Дождь лил не переставая. Серая лента шоссе все тянулась и тянулась между холмами и плоскогорьями, не выдавая никаких признаков цивилизации. Лишь изредка в темноте вспыхивали дорожные знаки и указатели направлений. До Дасиласа оставалось около пяти километров.

Теперь Селиция и Дейдра ехали молча. Доктор смотрела в лобовое стекло, а азари погрузилась в свои мысли. «Как и где их разместить? О, я совсем об этом не подумала! Они все такие странные… - она посмотрела на Киориус и решила, что ее гости возможно не станут предъявлять высокие требования к жилищу. - Они какие-то солдаты или наемники… Ну да, типичные солдафоны. Хилл уж точно не продавец мороженного. Киориус тоже. Она наверно вообще не знает что такое макияж или лак для ногтей. Лицо уставшее и осунувшееся. Какой-то синяк, царапины. А ее хромота… Наверно она многое повидала! Страж – с этим вообще не ясно. Какое-то неизвестное науке существо или жертва экспериментов? С Финчем-то будет проще, его привычки мне хорошо известны. А вот как поведут себя остальные?»

Прямо по курсу показался тусклый синий огонек. Это был маяк, а значит теперь Селиция могла включить автопилот и предоставить управление «Гувером» виртуальному интеллекту. Она постучала длинными ноготками по сенсорному экрану, активировала все что нужно и отпустила штурвал.
- Ну вот, до Дасиласа осталось примерно пять километров. Ну или чуть больше, - сказала она Дейдре и откинула спинку кресла чуть назад. Дорога оказалась сложной и выматывающей, но расслабляться пока было рано.

В нижние районы Дасиласа, которые располагались у подножия крутого холма, «Гувер» и его пассажиры въехали глубокой ночью, когда большинство жителей уже спали. Улицы были очень светлыми и чистыми. И это не удивительно, ведь Дасилас считался городом богачей и на его территории коммунальные службы следили за порядком с бОльшим фанатизмом, чем где бы то ни было. За счет аренды и продажи домов в этом городе, казна конфедерации Ле’Шао пополнялась весьма кругленькими суммами. Но Дасилас был не просто городом богачей, а городом «пришлых богачей», как их называли местные. Дело в том, что большинство коренных азари традиционно селятся довольно компактно, в маленьких и уютных домиках. Понятие семьи у них отсутствует и поэтому не возникает необходимости в приобретении дополнительного свободного пространства. Многие молодые девы азари покидают Тессию и устремляются на заработки в другие системы, задерживаясь там на долгие десятки, а то и сотни лет. Кто-то из них навсегда теряют связь с родной планетой. А те, кто решают вернуться на Родину, приобретают квартиры или дома по своему достатку. Кому-то приходится довольствоваться традиционными жилищами. Ну а азари, привыкшие к роскошной и свободной жизни чужих миров, а также накопившие достаточно кредитов, покупают дома в городах, подобных Дасиласу. Быт и образ жизни таких «пришлых богачей» резко отличается от жизни коренных обитателей Тессии.

«Гувер» свернул на центральную улицу, миновал несколько безлюдных перекрестков и стал медленно подниматься по узкой дороге к вершине холма. Там находился двухэтажный особняк Селиции – один из самых дорогих домов в городе, построенный на месте старого обветшалого дома ее матери. Стены и крыша нового дома были полностью стеклянными, с регулируемой прозрачностью. Поэтому внутри него всегда было светло и из любой комнаты открывался красивый панорамный вид с вершины холма.

Дождь не собирался заканчиваться. Шквалистый ветер срывал с деревьев листву и пытался сделать то же самое с маленьким ночным фонариком, висящим над воротами подземного гаража. Когда ворота открылись, пикап заехал внутрь и остановился в один ряд с желтым кабриолетом и красным спортивным аэрокаром.

- Приехали, - с усталой улыбкой сказала Селиция и вышла из грузовика. Ворота гаража с лязгом захлопнулись. Гости поднялись по лестнице на первый этаж дома.

– Если честно, я совсем не подготовилась к вашему приезду и мне немного неловко, - смущенно проговорила Селиция, расправляя складки костюма. - Вы хотите есть? Или сразу отправитесь спать? Кстати, насчет «спать». Мой дом большой, но в нём всего две комнаты на втором этаже. Одна из них моя. Эм… Вот здесь, в гостиной, стоит диван. Очень мягкий, удобный. Кто-то может переночевать здесь. А я пока переоденусь и принесу чистое белье. Хорошо? – азари побежала в сторону лестницы, ведущей на второй этаж, но резко остановилась. – Кстати, я все-таки приготовлю вам ужин. Это быстро…

Потолок гостинной тускло светился зеленоватым светом, создавая уют и настраивая на сон. Хилл намеревался остаться на первом этаже. Диван он не занимал. Ему было не привыкать спать в положении стоя. Но первое, что он сделал - отключил прозрачность стен. Дом Селиции стоял на высоком холме и просматривался со всех сторон. Для Хилла и его команды это было лишним.

- За свою жизнь я побывал во многих местах, - неожиданно проговорил Хилл, сканируя стены гостинной. - В мирах, которые скрыты от глаз Совета. В звёздных скоплениях, где нет ретрансляторов массы. Где нет ничего. - он повернулся к своей команде и погасил сканер. - Я видел миры, в которых жизнь только зарождается, тянется к свету, борется за своё существование. То, что я видел, через тридацать или сорок тысяч лет составит новое Галактическое Сообщество. Сейчас это лишь зачатки разумной жизни. - Хилл встал лицом к стеклянной стене. Она была непрозрачной, но он видел изображение, активировав лазерные сенсоры скафандра. - За всю свою жизнь мне не удавалось прикоснуться к Тессии. К этому древнему миру, где всё началось. Цивилизация азари начала новую эпоху в развитии органических форм жизни Млечного Пути. Эпоху, которая уже очень скоро закончится. Что нас ждёт впереди - новая ступень эволюции, мир и созидание или хаос и пустота - зависит только от нас самих. Слишком долго мы пользовались плодами чужой технологической эволюции и скоро придёт время заплатить за это. А цена очень высока...

Скафандр Хилла издал несколько прерывистых щелчков. Повисло молчание. Затем он повернулся и добавил:
- Тот турианец, которого мы ищем, Краус - он знает многое. Разница между ним и мной заключается в том, что он - накапливает информацию, а я её обрабатываю. В мире компьютеров существует примерная аналогия - жёсткий диск и процессор... Именно так мы работали долгие годы на "Кайнсирстезе". Когда он ушёл, предав меня и всех, кто работал на станции, Крауса пришлось заменить на нечто иное. Оно оказалось лучше и гораздо эффективнее. Краус об этом не знал. Но теперь, когда доктор Гусс также предал меня, эта информация стала ему известна и скорее всего именно он стал зачинщиком похищения артефакта. Мне следует сказать, что я не верю никому из вас. И я убью любого из вас если возникнет на то причина. Есть очень узкий круг людей, которым я доверяю и ради которых сделаю всё, что они попросят. В этих людях я уверен на сто процентов. Впрочем, они даже не люди... Завтра мы начнём поиски Крауса. Вместе с ним найдётся и артефакт зейоф. Иначе быть не может.

- Э... Я решил помочь тебе с... бельем, - пробормотал Финч. - Здорово что мы опять встретились, да? Ну... Э... В смысле, после того, что произошло...

Кроган висел под потолком без возможности пошевелиться. Визор соскочил с его головы и упал на кровать.

- Прости, Финни. Но тебе нужно немного остыть, - грустно сказала Селиция и сбросила крогана со второго этажа в бассейн.

Переодевшись в коротенький халат небесно-голубого цвета, Селиция вернулась на первый этаж с подушкой и одеялом. На диване сидела Элия.
- Я вижу вы забронировали себе место на диване? - хихикнула Селиция. - Вот, держите. Это вам. А насчет остальных... - она повернулась и оглядела гостей. - Эм... Доктора мы поселим в отдельной гостевой комнате. Мистер Хилл, вы... Вам... Ни одна из моих надувных кроватей не выдержит ваш вес. Сожалею. Могу постелить вам на полу. Страж может расположиться где угодно. Даже на улице... - Селиция сама удивилась своей бестактности и, смутивншись, потерла носик. - Но там дождь, поэтому лучше не надо. Да. Ну а Финч пусть расположется тоже где-нибудь здесь. Я его хорошо знаю, он может уснуть где угодно! А если не уснет, у меня найдется способ его усыпить.

Подмигнув доктору Киориус на последней фразе, Селиция отправилась на кухню, чтобы приготовить гостям что-нибудь поесть. Кухню от гостинной отделяла широкая барная стойка, которая служила столом. К сожалению, в холодильнике практически ничего не было. Селиция обычно заказывала еду на дом и редко готовила сама. Все, что удалось найти - это пара сдобных лепешек, три пакета кефира, шоколадные конфеты и начатая бутылка ликера. И еще ваза с тессианскими фруктами. "Ох как стыдно!" - думала Селиция, раскладывая "еду" по импровизированному столу.

- Это все, что есть, - сказала она гостям и уселась с краю. В этот момент раздался стук в дверь.

В этот момент в гостиную вернулась Селиция. Её предложение переночевать в отдельной гостевой комнате, подальше от нестабильного крогана, Дейдру согрело, но ещё больше её согрел вид бутылки ликёра. Киориус не очень хотелось есть, хотя она не помнила, ела ли она что-нибудь после того памятного завтрака на "Кайнсирстезе", но разговор с Хиллом сильно разволновал её, поэтому рюмка чего-нибудь крепкого пришлась бы весьма кстати.

Услышав стук, Хилл включил сканер и просветил стеклянную дверь насквозь. На пороге прыгал Финч и с ожесточенно махал руками.

- Не волнуйтесь, это всего лишь Финч, - сказал Хилл и, отключив сканер, открыл дверь. Кроган вбежал в гостинную, заливая пол водой. - Что произошло?

Когда раздался стук, Селиция нехотя поднялась со стула и направилась к задней двери, но Хилл сказал, что это всего лишь Финч. "Какая неожиданность!" Финч ввалился в гостинную, заливая все вокруг водой. "Ну вот я себе же сделала хуже! Теперь тут будет сырость..."

Селиция села за стол рядом с Дейдрой и ответила:
- Финч очень непоседливый! Вечно ему нужно куда-то идти, что-то разведовать. И я с радостью показала ему где выход, - азари улыбнулась.

Кроган с жутким скрежетом подвинул кресло поближе к камину, снял кроссовки и подвесил их поближе к огню.

- И я хочу жрать!

Финч обернулся, услышав тяжелые шаги Хилла. Робот взял со стола лепешку и кефир, приготовив себе из этих продуктов какую-то странную смесь. впрочем Финч и сам не отказался бы от такой смеси. Он подошел к столу, стараясь не встречаться взглядом с Дейдрой и Селицией.

- Так, че тут? - недовольно пробубнил он. Всем своим видом кроган показывал, что он во-первых сильно обижен, а во-вторых он - нереально крут и не ему недосуг вести пустые разговоры и тем более выслушивать усмешки женщин. Схватив последний пакет кефира, лепешку и горсть конфет, он вернулся к камину и рухнул в кресло.

- Господа, я дико извиняюсь за то, что заранее не подготовилась к вашему приезду. Обещаю, что завтра у вас будет нормальный завтрак и части из вас не придется ночевать на диване или тем более на полу. Но сейчас я обязана сказать, что из-за вас я рискую своей репутацией. Вы прибыли на Тессию в тайне от властей, а это серьезное нарушение закона. Я не знаю ваших целей, я не знаю вас. И все, что я делаю - я делаю ради Финча. И поэтому сегодня вы можете чувствовать себя как дома: скромный ужин, импровизированный ночлег. Но утром, как только из-за холма поднимется солнце, я буду ждать от вас объяснений и ответов на свои вопросы. А их у меня предостаточно, - азари пронзила каждого из гостей взглядом хищницы, заманившей жертв в ловушку. Ее серые глаза блестели, а улыбка теперь стала очень хитрой.