Вокруг них зияла чёрная пустота, и чем черней она была, тем ярче казались серые очертания гигантских камней, которые плыли в небе над астероидом и края которых золотили оранжевые отсветы газового гиганта.
Дейдра, следуя зелёному лучу, подошла к люку и склонилась над идентификационной панелью. Сначала она ввела свой личный код, состоявший из 16 знаков, затем, когда подтверждение было получено, загрузила с инструметрона свои биометрические данные. Створки люка начали медленно разъезжаться в стороны, обнажая под собой платформу диаметром около трех метров. Когда десант «Кайнсирстезы» встал на платформу, Дейдра ещё раз прикоснулась к идентификационной панели, и лифт начал опускаться.

Вскоре створки люка над ними сомкнулись, и они оказались в полной темноте. На монокуляре Хилла вспыхнул красный фонарь.
- Всё нормально, сейчас зажжётся свет, - сообщила по радиосвязи Дейдра. – Сейчас мы спустимся ниже и начнётся выравнивание давления.
Они миновали несколько уровней шахты, и лифт остановился. Над ним выдвинулось несколько металлических секторов, которые беззвучно соединились в ещё одну платформу и загерметизировали лифт, превратив его в камеру. Вспыхнул голубоватый свет, после темноты показавшийся команде очень ярким, в стенах открылись небольшие отверстия и из них пошёл пар. Появились первые звуки – признаки того, что десант «Кайнсирстезы» больше не находился в безвоздушном пространстве.
Прямо перед ними находилась металлическая двустворчатая дверь с небольшой круглой голографической панелью, горевшей красным светом.
- Процесс восстановления атмосферного давления начат. Пожалуйста, не двигатейсь. Начата дезинфекция, - сказал электронный женский голос.
Процедура длилась около тридцати секунд.
- Начато сканирование, - продолжил голос. – Обнаружены неизвестные биометрические данные. Обнаружено оружие и неизвестная техника.
- Полагаю, неизвестная техника – это про Вас, мистер Хилл, - заметила Дейдра.
- Углублённое сканирование, - сообщил виртуальный интеллект. – Обнаружен биосинтетический организм. Доступ запрещён. Обратитесь к администрации комплекса.
После этого прозвучал резкий звуковой сигнал и всё замолкло.
Дейдра подошла к дверям и с силой ткнула по голографической панели.
- Кто там есть? – крикнула она. – Эй!
Ответом ей было молчание. Она отошла от дверей.
- Обычно, если на лифте приезжает что-то, что виртуальная система контроля определяет как нечто чужеродное, к камере являются специалисты службы безопасности, - пояснила Дейдра. – Надо подождать.

Через минуту над дверью возник голографический экран и на нём во всю его ширь показалось лицо саларианской национальности – настолько испещрённое шрамами и омерзительное, что его можно было без зазрения совести назвать рожей.
- Кого я вижу! – рявкнула рожа. – Джойс, вся в белом! Что это за новоявленный Венрум? Уж не возомнила ли ты себя белым рыцарем, который низринет во тьму всю эту грязь? Какого чёрта я тебя здесь вижу?
- Мистер Синдра! Рину! – крикнула Дейдра, подбегая к экрану. – Впустите нас.
Внезапно изображение на экране покрылось серой дымкой, саларианец тяжело закашлялся и пошатнулся.
- И не подумаю, - просипел он, поборов удушье. – За твоей спиной – сообщник матриарха Дарины.
- Нет, - Дейдра сняла шлем. – Мы ищем Крауса.
- Вы опоздали, - сказал Синдра. – Его здесь нет. Он уже ушёл. Комплекс полыхает. Я заблокирован на нижнем уровне и мне уже не выбраться. Уходи отсюда.
- Мы можем попытаться вас освободить. Но нам нужна карта в бункер Аксис. Мы должны найти Крауса раньше, чем он попадёт к Старухе!
- У меня нет карты. Краус забрал её и оставил меня подыхать в этой западне!
- Мы спустимся и разблокируем отсек!
Синдра закашлялся.
- Ты не успеешь. Лифты не работают. Система вентиляции нижнего уровня повреждена. Кислород на исходе, и я скоро задохнусь, дитя моё. А Краус уже улетел на Ганугебу, к Арритану. Он собирается убить его и забрать его карту доступа.
- Тогда мне нужна карта доступа к военному полигону на Ганугебе! – в отчаянии крикнула Киориус.
- Что ж, спускайся. Возможно, к тому времени я уже сдохну... – саларианец опять закашлялся. Но пропуск ты получишь.
Экран погас, и дверь открылась.

- Добро пожаловать, твою мать... – сокрушённо проговорила Киориус, перешагивая порог. – Нам нужно идти вниз, и как можно быстрее... Комплекс представляет собой большое кольцо и состоит из трёх уровней. Коридоры каждого уровня можно пройти по кругу. На внешнем стороне кольца – лаборатории и личные комнаты персонала. Внутренние стороны глухие. В центре кольца – огромная шахта, и на её дне – главный отсек, информационный узел, где аккумулируются все данные исследований... Грубо говоря, там суперкомпьютер... Синдра там. Лифты не работают, придётся спускаться по лестницам.
Они миновали небольшой коридор и оказались в другом, более широком, который полукругом расходился от дверей в обе стороны. Лестницы, по словам Дейдры, были на противоположной стороне кольца.

Хилл шёл следом за доктором и двумя азари, отслеживая их жизненные показатели. Пульс Селиции был ровный и необычайно медленный, будто она только что проснулась и еще лежала в кровати. Однако, чрезвычайно высокая активность мозга и легкие биотические волны, пересекающие стройное тело азари, говорили о том, что Т'Эва полностью готова к любым неприятностям, которые могут возникнуть на пути следования группы.

Пульс Дейдры достиг красной зоны в тот момент, когда на голограмме появился саларианец Рину Синдра, ее коллега и учитель. Глава комплекса поведал о том, что Краус уже был на Бистале, но какие силы он привел с собой, Киориус не спросила. Как и о том, кому принаждлежат три корабля на орбите Пикрана. Как только связь с саларианцем прервалась, женщина рванула по коридору скорее под действием эмоций, а не трезвого разума.

Когда троица достигла кольцеобразного коридора, Хилл осторожно подвинул Киориус в сторону и вышел первым.

- Я не могу просканировать всю станцию целиком, - озабоченно проговорил капитан, оглядываясь по сторонам. - Стены выполнены из материала, поглощающего волны. Датчик объема показывает ближайший коридор, но не более. Доктор Киориус, в связи с этим у меня вопрос: сколько альтернативных выходов имеет данный комплекс, а также станции на Ганугебе и Пастре?

...Джону Темплтону, адмиралу Альянса в отставке, было пятьдесят два года, но он выглядел не старше, чем на сорок лет. Ежедневные тренировки в совокупности с использованием последних медицинских технологий делали свое дело – разменяв полтинник, Темплтон остался мужчиной хоть куда.
Вот и сейчас, подтянутый, гладко выбритый, в идеально подогнанной броне чёрно-стального цвета он уверенно расхаживал по захваченному холлу и раздавал приказания.
- Итак, бойцы! Наша первоочередная задача – добыча научной и разведывательной информации – почти выполнена, но это не значит, что больше не надо смотреть в оба. Мы должны вынести отсюда всё, что представляет собой материальную ценность и научный интерес. Не забывайте: мы действуем не от имени Альянса, но в интересах Земли и всей человеческой расы!
«Бойцы», которых столь эффектно наставлял Темплтон, представляли собой самую обычную команду наемников, о чем свидетельствовали их мрачные рожи и оружие неармейского образца.
- Теперь наша вторая задача, не менее важная! Задержать и обезвредить двоих преступников. Наш партнёр был так любезен, что сообщил нам об их скором прибытии сюда. Плата за поимку каждого исчисляется в миллионах кредитов.
Кто-то из «бойцов» сдавленно охнул: «Твою м-мать!»
- Именно! – благосклонно кивнул Темплтон. – И они сами идут к нам в руки. С первым, а точнее с первой, проблем возникнуть не должно. Её имя Дейдра Албикер Джойс, бывший лейтенант Вооруженных сил Альянса, пять лет назад объявлена в розыск за государственную измену с отягчающими обстоятельствами. Силой и умом не отличается, поэтому вы легко справитесь с задачей.
- Босс, она пять лет скрывалась от Альянса. А вы говорите силой и умом не...
- Я сказал то, что сказал. Это абсолютно нулевой тактик, из оружия владеет только крупнокалиберным пистолетом. Броня исключительно легкая. Не вижу энтузиазма на лицах, дамы!
Наемники возбужденно загалдели. Такой враг им определенно нравился.
- Отставить базар, пехота, и слушать сюда! - адмирал в отставке резко помрачнел, и в его голосе послышалось неподдельное раздражение. - Второй разыскиваемый далеко не так прост, как Джойс. Он не является человеком в привычном смысле этого слова, и вам придётся немало потрудиться, чтобы его добыть. Его имя – Хилл, он известный пират, о его преступлениях ходят легенды по обе стороны от границ Пространства Цитадели. Совет разыскивает эту гниду уже 8 лет, и если вы его схватите, после этой миссии сможете не работать до конца своих дней. Если, конечно, вам посчастливится выжить после встречи с этой тварью.
Последние слова Темплтона, холь он и пытался нагнать в голос побольше хриплой ненависти, мало повлияли на наемников. Слова есть слова, и пока этот Хилл представлялся им классическим пиратом, завсегдатаем какого-нибудь задрипанного бара на Омеге: накачанный ублюдок с тяжелым дробовиком, до озверения накачанный алкоголем или обдолбанный красным песком. Шлёпнуть такого для опытного наемника не представляет никакого труда.
- А теперь заткнуться – и ещё раз по всем лабораториям, - продолжил Темплтон, выдержав многозначительную паузу. – Первый отряд со мной по второму этажу и спускаемся вниз. Второй отряд – проверьте, не пожаловали ли наши гости.
Часть наёмников беспрекословно направилась к лестнице, которая вела на верхний уровень.

Азари бросила мимолетный взгляд на мертвого турианца и отвернулась. Ей не хотелось разглядывать его окровавленное лицо, на котором застыла ледяная маска ужаса. Две минуты назад Селиция сама хладнокровно убила пять человек, защищая свою жизнь и жизнь Дейдры. У тех, кто убил этого турианца, тоже были свои мотивы. Наемники пришли сюда не ради забавы, а преследуя определенные цели и выполняя чей-то приказ. Этот турианец просто оказался на их пути. Селиция тоже выполняла приказ. "Это война... - прошептала азари, припомнив слова Дейдры, сказанные на борту "Диагона". - Вот только почему-то в этой войне мы убиваем друг друга, в то время как враги..."

Селиция посмотрела на своего дрона, который висел под потолком и фиксировал все, что происходит в комнате. Хилл, вероятно, получал изображение с его камеры.
- Дейдра, думаю пора идти, - тихо сказала азари. - Не будем горевать по тем, кого уже не вернуть. Подумаем о тех, кого еще можно спасти. На нижних уровнях возможно еще есть выжившие...

Впереди послышались тяжелые шаги и по внешней стене скользнули лучи фонарей. Датчик объёма показывал, что навстречу приближались шестеро человек.
- Элия, назад! - скомандовал Хилл. Левой рукой он придержал азари, а правую вытянул вперед и активировал пулемёт. Вокруг сжатой в кулак кисти, бесшумно закрутился массивный 12-ствольный барабан. Наёмники не ожидали увидеть то, что они увидели...

Возглавлявший группу наёмник лишился головы в первую же секунду, как только выскочил из-за поворота.
- Назад! Назад! - раздались крики остальных. Двое нырнули в пустые комнаты и начали отстреливаться из укрытия. Трое отступили чуть дальше, осыпая коридор беспорядочным огнем.
- Вам лучше остаться здесь, мисс Мехио, - сказал Хилл. - А я пока расчищу путь...

С этими словами Хилл отправился прямо по коридору, поливая врагов шквальным пулеметным огнем. Ускоренные полем эффекта масс, пули насквозь пробивали стены и повышали собственную убойную силу за счет захваченных в поле осколков. Таким образом два наёмника, спрятавшиеся в комнатах, были уничтожены почти мгновенно. Их даже не спасли кинетические щиты, поскольку Хилл выстрелил почти в упор. Но трое других наёмников находились дальше по коридору и ровно держали строй. Они стреляли короткими очередями, избегая перегрева штурмовых винтовок, и подстраховывали друг друга на перезарядке. Хилл выпустил в них длинную очередь, но пулемет оказался неэффективен на расстоянии против кинетических щитов. Тогда он поднял левую руку и активировал импульсную пушку...

Один точный выстрел - и средний наёмник, сложившись пополам, отлетел назад.
- У нас гет! В здании геты! Мы отступаем! - заорал другой наёмник по внутренней связи и в ту же секунду ему в грудь ударил импульсный заряд. Третий бросился наутёк, но Хилл выстрелил в стену и наёмника накрыло градом осколков.

Хилл подошел к человеку и, схватив его за шею своей мощной синтетической рукой, поднял высоко над полом.
- Кто ваш командир? - спросил он металлическим голосом. Наёмник не мог выдавить из себя ни слова. То ли от ужаса, то ли от железной хватки Хилла. - Повторяю вопрос: кто ваш командир?
- Темп... Темп-лтон... - с трудом выговорил наёмник.
- Ещё раз.
- Джон Темплтон...
- Сколько вас прибыло?
- Тридцать два... Нет, тридцать один...
- Ваша цель?
- Я не знаю... Я лишь выполняю приказы... - прохрипел наёмник, а Хилл сжал руку сильнее и спросил:
- Каков последний приказ адмирала Темплтона?
- Киориус и Хилл... Найти и уничтожить... - пробормотал человек и в следующую секунду его тело затряслось в судорогах. Хилл снял об него статический заряд импульсного оружия.

Отбросив тело наёмника в сторону, Хилл повернулся к посмотрел на стоявшую рядом Элию.
- Дальше будет сложнее, - сказал он. - Следуйте за мной. Лестница, ведущая вниз, находится за поворотом.

Они продолжили движение к лестницам.

В комнате было темно, лишь вдали на стене слабо мигала настольная лампа. Своим мерцанием она освещала рабочий стол. Элия подошла к нему и стала аккуратно перелистывать подшивку листов, лежащую там. На каждом листе были какие-то таблицы, формулы, расчеты - в общем, научные записи. Азари мало в этом разбиралась, поэтому положила подшивку обратно на стол. "Бумага... Это так старомодно, но и практично в каком-то смысле..." Элия также обратила внимание на гравюру, лежавшую на столе. На ней была изображена азари в величественной броне, а снизу была надпись на древнем азарийском языке. "Юстициар... Наверно очень старая и ценная вещь..." Девушка взяла маленькую гравюру в руки и еще раз внимательно посмотрела на нее. "Я думаю, здесь она уже никому не нужна... Если что передам ее Дейдре, пусть вернет хозяину." Изображение было действительно довольно маленькое, так что легко уместилось в нагрудный карман брони. Элия уже развернулась, чтобы уйти, но в последний момент заметила, что вся комната практически уничтожена. От освещенной стены это было видно намного лучше. В стенах было множество следов от пуль, койка была деформирована, видимо от сильного удара, на полу виднелись маленькие лужицы синеватой и красной крови, также небольшие капли были разбрызганы по всему помещению. "Наверное, за обитателем этой комнаты пришли наемники, но он решил не сдаваться так просто... Сомневаюсь я, что победа была за ним... Ужасно." Элию стали посещать странные мысли, представления, поэтому она решила быстрее вернуться к Хиллу.

В тот момент, когда Элия подошла к капитану, он допрашивал наемника. Затем, откинув его в сторону, он повернулся к ней с предупреждением. "Да уж, куда сложнее... мне ли не знать?" Азари мысленно состроила саркастическую улыбку, но быстро пришла в себя. "Не место иронизировать... Соберись." Элия оглядела Хилла с ног до головы, а затем глянула по сторонам. Разнесенные стены, тела, кровь... Зрелище не из приятных, но она видела и пострашнее в прошлом, особенно во время операции на станции ученых-саларианцев. Тогда Элия еще служила "Голубому горизонту". Ее отряду приказали уничтожить всю работу, проделанную этими учеными, но в итоге просто отдали беспощадным азари-убийцам станцию на растерзание. Репортаж о том месиве даже не пустили в экстранет: слишком оно было ужасным. Дело признали строго секретным.

Хилл двинулся к лестнице. Элия покорно пошла за ним, по пути отпихивая ногой с прохода обломки и части тела. К месту встречи они добрались первыми, но тревога не успела посетить азари - буквально сразу же, из-за поворота вышли Дейдра и Селиция.
- Как вы? - тихо спросила Элия, обратив внимание не следы битвы на обеих девушках.

Так и не дождавшись ответа Дейдры, Селиция отдала приказ дрону высверлить наружную панель сенсорного замка. После нескольких манипуляций инструментроном, азари удалось подключиться к блокиратору и успешно подобрать код доступа. Дверь тут же открылась. Команда рванула вниз по лестнице, на второй уровень комплекса, и вскоре остановилась возле очередной заблокированной двери. Селиция снова принялась за работу.

- Впереди нас поджидают девятнадцать наёмников. Во главе их стоит Джон Темплтон, бывший адмирал Альянса. Я изучил его досье. Этот человек может стать очень опасным противником.
- Не опаснее вас, мистер Хилл, - заметила Селиция.
- Возможно, - капитан кивнул массивным шлемом. А затем активировал оружие на обеих руках и добавил: - Уверен, в числе наёмников присутствуют инженеры, основной задачей которых является взлом компьютеров «Небесного Архипелага». Вы должны любой ценой сохранить принадлежащие им дейтапады и извлечь из них всю имеющуюся информацию.

Пока Хилл, Дейдра и две азари стояли на лестничной площадке аварийного хода, невидимый дрон бесшумно скользил по коридору второго уровня комплекса, передавая изображение со своих камер на инструментрон Селиции.

- Странно... Никого нет... – сказала азари, глядя на голограмму. – Ни наемников, ни трупов персонала. Совсем никого!
- Темплтон уже в курсе, что мы отправили на тот свет 12 его дружков, - проговорила Дейдра. – Путь к нижнему уровню лежит через комнату с серверами. В ней легко устроить ловушку. Наемники спрятались именно там.
- Где находится эта комната?
- Дрон только что пролетел мимо... Разверните его, - попросила Дейдра. Когда на голограмме появилось изображение двери с сенсорной консолью в форме логотипа «Небесного Архипелага», доктор кивнула: - За этой дверью серверы, лифт и аварийные лестницы. Нам туда.
- Селиция, отключите все камеры слежения на втором уровне, - приказал Хилл.
- Я попробую, - ответила азари, копаясь в своем инструментроне. – Дрон создаст помехи для всех радиопередатчиков и кабельных устройств в радиусе 300 метров. Виртуальный интеллект комплекса не сможет дистанционно устранить помехи и мы окажемся невидимы для всех, кто имеет доступ к системам слежения... Минутку... – Селиция нахмурила брови, как будто что-то упустила из виду. Но через мгновение на лице азари появилась хитрая улыбка, как у напакостившего ребенка. – Все готово. Шум в эфире, камеры ослепли. Мы можем выдвигаться.

Поступь Хилла была все такой же тяжелой, не смотря на относительно малый вес нового скафандра. Каждый его шаг отзывался глухим ударом в пол. Если бы наемники находились где-то поблизости, они смогли бы зафиксировать приближение трехсоткилограммового «гета» без всяких датчиков и камер слежения. К счастью, Дейдра оказалась права: шайка Темплтона засела в серверной комнате, а весь коридор второго уровня был пуст. Почти пуст...

Проходя мимо одной из комнат, Хилл неожиданно остановился и направил на дверь красный луч света. Просканировать комнату он не смог – слишком надежной была защита отсеков, она экранировала любое излучение. Тогда капитан прислонил ладонь к голографической консоли. Дверь распахнулась и из комнаты вывалился окровавленный саларианец.

- Он ещё жив, - Хилл поднял беднягу за шкирку. По зеленому лицу саларианца стекала зеленая кровь, правый глаз был выбит. Капитан покрутил его в воздухе, пока красный луч монокуляра создавал трехмерную модель лица и сверял параметры с базой данных, а потом сказал: – Его имя Нарпин... Наприн Эниэн Цианис. Один из сыновей Харди... – рука капитана ослабла и саларианец рухнул на пол.

Хилл перешагнул через Нарпина и вошёл в его комнату. Она была маленькая, но светлая и довольно уютная. Задняя стена представляла собой большой аквариум, в котором плавали мелкие рыбёшки. В правом углу комнаты стояла кровать, а рядом с ней стол с включённым компьютером. Хилл его тут же просканировал.

- Кто такой этот Нарпин? Ну, кроме того, что он сын доктора Харди...

Хилл посмотрел на тело саларианца, возле которого копошилась Дейдра и отвернулся.

- Все данные с его компьютера удалены. Жесткий диск повреждён. Мы так и не узнаем чем именно занимался Нарпин на «Небесном Архипелаге». Но сам факт его работы в этой организации наводит меня на смутные мысли.