- Действительно, пойдем внутрь, - буркнула недовольно она, после чего развернулась и двинулась к трапу, на ходу протирая защитную наручную накладку от пара, осевшего на ней. Элия слишком была довольна своим новым прикидом, чтобы в первый же день его официального ношения загваздать в чем-нибудь. После каждой примерки его протирали, а вот теперь эта тяжелая работа легла на плечи девушки.

Внутри корабля Дейдра сразу же отметила, что если технику кварианцы заслуженно считают своим главным талантом и проявляют к ней самый живой интерес, то к архитектуре и интерьерам они относятся равнодушнее некуда. Толстые стены, грубые очертания, самый простой декор металлической окантовки углов и дверных проёмов... Во всём этом читалось безразличие к своим временным жилищам, по воле судьбы ставшим для них постоянными.
Сейчас Дейдра старалась не смотреть на проходивших мимо них кварианцев, чувствуя, что лучше этого не делать, но краем глаза всё равно изучала их внешний вид. Большинство из них было одето в костюмы песочного цвета. Обкладки, пояса и боковые швы встречались то красные, то белые, то желтые. Киориус никогда не видела столько кварианцев, собранных в одном месте, и оттого ей было неспокойно.
«Интересно, как они узнают друг друга? – задумалась она. – Наверное, необходимость носить шлем и видеть всех своих сородичей такими же развивает у них недюжинную наблюдательность: запоминают походку, мельчайшие характеристики фигуры, осанку, речь... Это, должно быть, здорово тормозит социализацию».
Мехио и Киориус в нерешительности прошли первую палубу и остановились у подставки с голографической панелью. Им не пришлось долго ждать – почти сразу же к ним подошел кварианец в белой броне и попросил следовать за ним в лифт, который вёл к ангару.
- Мы тут без шлемов ходим... – в полголоса сказала Дейдра Элии. – Интересно, это нормально?
- После вашего вылета проведут дезинфекцию, - сдержанно сказал кварианец в белом, уловив её слова. – На своей броне вы все равно принесли больше чужеродного бактериологического материала, чем в лёгких.

Лифт остановился и, миновав короткий коридор, они оказались в ангаре.

Хилл погасил голограмму и сказал:

- Твоя привязанность к маме со временем пройдет. Ты повзрослеешь и будешь лишь изредка вспоминать о ней. Такова природа азари. А до тех пор знай, что часть твоей мамы живет в тебе. Ты взяла часть ее характера, часть ее красоты, часть ее генетической памяти. В медицинском отсеке ты сказала, что разговаривала с ней во сне. Это доказательство того, что мама всегда с тобой.
- А ты разговариваешь с ней? – спросила Хиллаиса.
- Да, - уверенно ответил Хилл, вспомнив ночь на мысе Ле’Крик. – Я тоже разговариваю с ней. Однажды наши нервные системы соединились. Последствием этого слияния стала непрерывная ментальная связь, которая способна продолжаться всю жизнь, если не производить слияние с другим организмом. В вашем мире эта связь является знаком любви и верности.
- А во мне есть часть тебя?
- Конечно. Ты моя дочь и несешь в своем теле частичку моей ДНК. Однако, гены отца проявляются у азари в более позднем возрасте. Придет время и ты это почувствуешь.
- Пообещай, что вернешься… - тихо сказала девочка, едва сдерживая слезы. Хилл встал на колено и его шлем вместе с монокуляром отъехал вверх. Он посмотрел на дочь и улыбнулся:
- Я обязательно вернусь, обещаю. А пока я буду защищать Тессию, ты позаботься о своем плюшевом элкоре, хорошо?
- Ладно, - кивнула Хиллаиса. – Его зовут Тутси.
- Тутси… Отличное имя! Кстати, о Финче тоже позаботься.
- О Финче? Он на Регмаре?
- Да, сегодня утром я получил сообщение с Регмара, Финч там. Проследи, чтобы он не разрушил колонию, хорошо?
- Обещаю, - Хиллаиса улыбнулась, а Хилл нежно провел синтетической рукой по ее голове и поднялся на ноги. Его скафандр резко защелкал и зажужжал.
- Ну что же, время настало. Меня ждет команда. До встречи, Хиллаиса.
- До встречи, папа.

- Фауц идет на стыковку, - сообщил кварианец Лорти’Шиар, помощник капитана.
- Хорошо, - ответил Энат’Хоррин. – Надеюсь, наши расчеты верны и эта махина поместится в ангар!

К радости кварианцев, стыковка прошла удачно. Фауцем управлял Хилл. Аэродройд успешно вошел в ангар «Диагона», внешний шлюз захлопнулся и включилась система дезинфекции отсека.

Элия и Дейдра, в числе десятка кварианцев, наблюдали за приземлением "Фауца" через толстое стекло, разделявшее ангар и инженерный отсек. Когда включилась система очистки, ангар наполнился густым белым паром. Сквозь него можно было видеть только тусклый зеленый свет ока аэродройда, но вскоре появился еще один зеленый огонек, только гораздо меньше. Это был Хилл. Он покинул борт древней машины и приближался к инженерному отсеку, чтобы объявить о начале операции.

- Ты крепнешь на глазах, - заметил Энат’Хоррин, когда разговор зашел о событиях далекого прошлого. Хилл сидел на кровати, думал о предстоящей операции на "Небесном Архипелаге" и поглядывал на стенд, на котором красовался его новый боевой скафандр.
Затем Хилл опсутил голову, посмотрел на свои руки и сжал их в кулаки:
- Да, я называю это эволюцией. Но пока не знаю куда она меня приведёт.
- Куда бы она тебя не привела, ты уже никогда не будешь прежним человеком.
- Это так, - согласился Хилл. – В моих жилах течёт нечеловеческая кровь, мой разум имеет нечеловеческие способности. Пять дней назад Краус пробил мне грудь стальным прутом, а сейчас… - Хилл расстегнул верхнюю часть комбинезона и показал Энату место ранения. Там был лишь небольшой шрам и следы медицинского клея.
- Это поразительно… - удивился кварианец.
- Раньше такого не было, - сказал Хилл, застегивая комбинезон. – Раны излечивались быстро за счет применения нанороботов. Но с некоторых пор, я стал замечать, что повреждения устраняются гораздо быстрее. Скорость регенерации внешних тканей в несколько раз выше, чем у кроганов. Внутренние органы восстанавливаются чуть медленней, но всё равно быстро.
- И что говорит об этом доктор Харди?
- Её знаний не хватает для того, чтобы объяснить этот феномен. Она говорит только то, что я знаю сам.
- И что же?
- Я эволюционирую.

Хилл прошел в инженерный отсек и остановился перед Дейдрой и Элией. Кварианцы, стоявшие позади них, начали расходиться.
- Приветствую вас, Дейдра и Элия, - сказал капитан. Его монокуляр привычно вспыхнул красным светом, что означало включение сканера. - Сегодня важный день. Очень важный. Прошу пройти в командный центр. До старта осталось менее десяти минут.

Командный центр "Диагона" имел структуру трехступенчатой палубы. На самом верхнем уровне располагался командный мостик, откуда капитан и его помощники отдавали приказы экипажу. На второй ступени находилась навигационная панель, демонстрирующая голографические карты. Капитан, стоя на верхнем уровне, мог следить одновременно за радаром, показаниями навигационной системы, сканеров, а также видеть голограммы отдельных объектов, встречающихся на пути следования судна. На самой нижней ступени командного центра находились посты координирующих специалистов, которые следили за всеми системами корабля и являлись связующим звеном между командным мостиком и другими отсеками корабля - машинным отделением, анагром, рубками управления бортовым оружием и прочими.

- Теперь вы капитан, - сказал Хилл, поднявшсиь на командный мостик, и встал рядом с Энатом'Хоррином. Кварианец безмолвно кивнул и, выждав несколько секунд, отдал приказ:
- Включить двигатели. Курс на главный шлюз "Кайнсирстезы". Отправляемся...

"Диагон" плавно сдал назад и отошел от пирса. Его никто не провожал, кроме нескольких десятков маленьких дройдов-погрузчиков. Они смотрели на удаляющийся кварианский корабль красными глазами и, когда он исчез в глубине стыковочного туннеля, дружно развернулись и побрели к выходу.

Тем временем, на самом нижнем уровне грузового отсека, окутанном густой пеленой тумана, стоял маленький саларианский шаттл. Погрузка была в самом разгаре и местные дройды трудились не покладая рук. Доктор Харди и доктор Глок всматривались в белесое "небо" и пытались разглядеть хотя бы тусклый огонек двигателя "Диагона". Но туман был слишком густым.
- Они вылетели минуту назад, - сказал Глок. - Я успел попрощаться с Киориус, а Хилл был слишком занят...
- Я уверена, мы еще увидим его, - Харди улыбнулась и ее лицо покрылось мелкими морщинками. - Хилл вернется к нам и вернется на "Кайнсирстезу". А нас ждет Ленуар и новый вызов.
- Я готов, - уверенно сказал Глок. - Я слышал, в Ленуар прилетел Финч. Нам предстоит много работы, чтобы кварианцы выработали иммунитет к этой бактерии.
- Ты прав, сын. У нас много работы. Идем! - далатресса Лаши Хар Ди Эниэн Цианис поднялась на борт шаттла и, прежде, чем закрыть люк, еще раз посмотрела на посадочную площадку, окутанную белым туманом.

Саларианка провела на этой станции 17 лет. Она и 5 её сыновей. Клан Цианис исправно служил "Кайнсирстезе" со времен распада Лиги Единения. И все закончилось в это утро, 3 октября 2185 года по земному летоисчислению. Лаши Хар Ди в последний раз оглядела посадочную площадку, задраила люк и через несколько минут саларианский шаттл навсегда покинул "Кайнсирстезу".

Ярон кивнул на инструментрон:

- Я слежу за каналом. Через 30 секунд «Диагон» приблизится к ретранслятору. Связь Хилла с «Фауцом» прервется примерно на 85 секунд... Вы должны уложиться за минуту...
- Это очень опасно! – закачала головой азари. – В момент слияния течение времени изменяется. Я не смогу понять прошла ли минута или час... Как я узнаю?
- В крайнем случае я вас вырублю, - равнодушно сказал Ярон. – Время! Поторапливайтесь!
- Ох, богиня... Ладно, начнем...
- По сигналу.
- Хорошо...
- Три... Два... Один... Начали!

Селиция сделала неуверенный шаг в сторону дройда, затем еще один и еще... До тех пор, пока зеленое око ни перестало хаотично крутиться по сторонам. Оно нацелилось точно на азари. Сквозь яркий свет энергетического сгустка был виден зрачок Фауца. Он стоял на месте и был черен как бездна космоса.

- Отлично, он обратил на вас внимание, - сказал Ярон и отошел в сторону. Селиции это очень не понравилось, ведь кварианец обещал быть рядом в случае непредвиденных обстоятельств. Но отступать было поздно. Азари почувствовала, что Фауц зовет ее...

Ощущения Селиции в этот момент были похожи на те, которые она испытывала в первые дни на «Кайнсирстезе»: животный страх, желание убежать и спрятаться ото всех, подавленность, безволие, чувство обреченности... Все это она ощутила вновь. Но теперь она могла контролировать свои чувства и не поддаваться панике.

- Он боится... – прошептала азари.
- Что? – переспросил Ярон. – Я не расслышал, что вы сказали!
- Он боится, - так же тихо повторила Селиция и сделала еще один шаг навстречу дройду. – Я чувствую его... Их много... Их очень много...
- Кого много, Селиция? – испуганно спросил Ярон и быстро взглянул на инструментрон. До открытия канала было полминуты.

Селиция стояла в трех метрах от пульсирующего ока и вокруг нее сверкало голубоватое биотическое поле. Конечности Фауца начали шевелиться – сперва клешни вокруг ока, затем лапки на брюхе, затем ноги... Послышалось шипение пневматики и лязг внутренних механизмов.

- Кила... Что происходит? – ошарашено пробормотал Ярон и рванул к Селиции. Но неожиданно рука азари нацелилась на него, сверкнула вспышка, и кварианец отлетел на несколько метров назад, в груду пустых бочек из-под топлива.

8 секунд от открытия канала – показывал инструментрон, когда Ярон открыл глаза и, корчась от боли, поднялся на колени. Подходить снова он не решился. Сверкнула очередная вспышка. Но на этот раз упала азари, сраженная электрическим разрядом кварианского инструментрона. Фауц дрогнул и замер. Его взгляд, как прежде стал хаотичным.

- Что произошло? - пробормотала Селиция, обнаружив себя лежащую на куче мусора в инженерном отсеке. Ярон стоял рядом и копался в инструментроне.
- Как и обещал, я вырубил вас... Электрошоком... – ответил он. – А потом принес сюда. Если что, скажем Хиллу, что вас укачало и вы упали в обморок.
- Богиня... Моя голова... – Селиция схватилась за гребень и кое-как поднялась на ноги.
- Что с вашей головой?
- Она как... Как после ночи с тремя азари... – пробормотала Селиция, потирая лоб.
- Вы что-нибудь помните?
- Конечно… Я все помню прекрасно. До мельчайших подробностей.
- И что вы узнали?
- Ничего особенного.

Селиция покинула инженерный отсек, оставив обескураженного кварианца наедине со своим инструментроном.

В голове Элии металось множество мыслей, причем философского направления. Это не был вопрос распределения добра и зла, это был вопрос справедливости и ценностей. Азари никогда не размышляла на подобные темы ранее... Сейчас с ней что-то происходило на более высоком умственном и сознательном уровне. "Старею? Или взрослею? Пора совершать более взрослые и рационально правильные поступки..." В памяти промелькнула фраза Хиллаисы, сказанная во время их последней встречи. Элия отвела взгляд в пол, еще больше погрузившись в глубины собственного сознания. Ей предстояло нелегкое решение.

Окруженный полем эффекта масс, «Диагон» выстрелил в сторону звезды Каледы. «Кайнсирстеза» осталась позади, ну а впереди Хилла и его команду ждал загадочный «Небесный Архипелаг».

- Все системы в норме. Расчетное время прибытия: 2 часа, - сообщил Лорти, а капитан Хоррин удовлетворенно покачал головой.
- Ну вот и началось, - сказал он. – Пойду поговорю с Яроном и проверю, все ли готово к старту истребителей.

Азари прислонилась к спинке кресла и попыталась расслабиться. Получалось плохо.

Она не сказала этого вслух, потому как поняла, что Селицию совершенно не волнует её мнение и вся её земная логика. Разбираться, кто виноват, у Киориус не было ни малейшего желания. Её саму сейчас снедали такие сомнения, что в пору было стреляться. Свой внутренний раздор Дейдра преобразовала в следующие слова, где растерянность и страх в равной пропорции смешались с гневом.

- Я вижу, история с переходом на сторону противника повторяется. Что ж, Вы последовательны, в этом Вам не откажешь. Так поговорите с Хиллом. И если Вы передумали нам помогать - отключайтесь от операции, пока не поздно. Там будут жертвы, пропадёт много невинных существ. У нас просто не будет времени думать, кто прав, а кто виноват. Если Вам навстречу выскочит перепуганный насмерть лаборант и примется палить по Вам из пистолета, Вам придётся его застрелить, чтобы самой остаться вживых. Это война. И, как и на всякой войне, там будет много несправедливости и прочего дерьма.

- Отступать поздно. Я увязла в этой истории с головой. Знаете, однажды я спросила Хилла: "Чем вы занимаетесь на Кайнсирстезе?" А он ответил: "Спасаем мир от самих себя". За 20 дней, проведенные на этой станции я многое поняла. И в первую очередь то, что в нашем деле нет союзников или противников. Думаете я переметнусь на сторону вашего Крауса? - Селиция усмехнулась и положила ногу на ногу. - В этом нет никакого смысла.

Наконец, Лорти объявил:
- До входа в зону гелиопаузы 4 минуты. Приготовиться к торможению... - «Диагон» вошел в звездную систему Каледа и, развернувшись на 180 градусов, начал торможение двигателем. - Выходим на орбиту Пикрана. Кольцо астероидов справа по курсу. Системы фиксируют гравитационное смещение в пределах нормы. Переходим на ручное управление.

Энат’Хоррин вбежал на мостик и на ходу проговорил:
- Астероидный пояс Пикрана слишком плотный для "Диагона", как мы и предполагали. Дальше не полетим.
- Ярон и его кварианцы готовы? – спросил Хилл.
- Да, они уже заняли места в истребителях.
- Тогда начинаем, - Хилл обернулся и дал сигнал Дейдре, Селиции и Элии о начале операции.
- Удачи вам! Кила’селай! – проговорил им вслед Энат.

«Диагон» отключил главный двигатель и пустился в дрейф по орбите Пикрана, у самой границы пояса астероидов.

- Действуем по заранее намеченному плану, - сказал Хилл по дороге в ангар. – «Диагон» останется вне зоны видимости оборонительных систем «Небесного Архипелага». Мы подойдем ближе и попытаемся войти в контакт. Свою задачу вы знаете... – последние слова были адресованы Дейдре Киориус. Теперь именно ей предстояло вести группу десанта.

Перед платформой управления находилось несколько голографических панелей зелёного цвета. Знаки, изображенные на них, не смог бы разобрать ни один структурный лингвист галактики, включая самых прославленных, таких как турианец Риктус Лиин, азари Даксифрис Т’Омео или землянка Элла Мэтьюсон. Одна из панелей, наиболее крупная и заходящая своей верхней частью на потолок, оставалась чёрной.
Хилл подал своим спустницам команду сесть, но кресел они так и не нашли – вместо этого из пола поднялось несколько удивительных отростков, которые сами по себе сложились в подходящие для сидения формы. Когда Т’Эва, Киориус и Мехио сели, «кресла» окончательно подстроились под их тела и приняли форму высоких шезлонгов.

...Кварианцы, стоявшие за стеклом в инженерном отсеке, с немым ужасом взирали на то, что творилось в их ангаре. Фауц, словно огромное насекомое, зашевелился и поднялся в воздух на полтора метра от пола. Его чёрные лапы подобрались к телу, и он медленно полетел к огромным металлическим дверям шлюза.
Когда двери шлюза открылись и выпустили чудовище в чёрную пустоту, инженерный отсек огласил негромкий, но дружный возглас «Кила!», и только помощник капитана Лорти’Шиар нашёл сцену отбытия Фауца не устрашающей, а удручающей: ему предстояло выяснить, какой бош’тет не убрал из передней части ангара пустую тару из-под топлива. При открытии шлюза всё это добро с таким присвистом улетело в открытый космос, что оставалось лишь надеяться, что там был только мусор.

Тем временем Фауц вышел на орбиту Пикрана, приблизился к поясу астероидов на пару сотен километров и остановился. Дальше, по вычислениям кварианцев, уже действовала противокосмическая оборона «Архипелага», поэтому следовало выйти на связь с диспетчерами.
Дейдра сделала попытку встать и «кресло» слегка изменило угол, чтобы облегчить задачу. В этот момент огромная панель, висевшая над остальными приборами, зажглась и команде стало ясно, что она заменяет иллюминатор.
Киориус подошла и взглянула на экран, где от края до края светился огромный красно-оранжевый шар – газовый гигант Пикран. Пояс астероидов, казалось, был совсем близко, хотя до него оставалась ещё не одна сотня километров. Древние обледенелые камни вращались вокруг Пикрана, освещенные только его оранжевым светом. Лучи жёлтого карлика Каледы, которая была не намного больше Земли, почти не доходили сюда.

Вся внутренность Фауца озарилась оранжевым светом с монитора-иллюминатора, заставив команду на несколько секунд забыть о миссии и просто вглядываться в картинку, которая оказалась на удивление чёткой и яркой, словно это был настоящий иллюминатор.
Но уже через минуту они занялись делом. Дейдра передала Хиллу координаты и он послал на ближайший обсервационный пост запрос на посадку. В теле радиозапроса Дейдра указала необходимый пароль, свой идентификационный номер и биометрические данные. Этого должно было хватить для положительного ответа диспетчеров.

После запроса они прождали примерно десять минут, но никто так и не ответил. Дейдра и Хилл уже намеревались отправить запрос повторно, как оборудование Фауца уловило аварийный сигнал обсервационного поста. Когда Хилл расшифровал его, стало ясно: ни один из 18 обсервационных постов не работает.
На вопрос Хилла, что это значит, Дейдра ответила:
- Это значит, что мы можем приземляться на любой из астероидов хоть всем Мигрирующим флотом. По нам никто не будет стрелять – кто-то уже проник в исследовательские корпуса и отключил защиту.

Пока Фауц плавно маневрировал между плотным скоплением каменных глыб, Хилл обратился к Дейдре:

- Ситуация осложнилась, доктор Киориус. Мы были готовы прорываться с боем, но все же надеялись на мирное начало переговоров. В наш план не входил промежуточный вариант. Возможно, кто-то заманивает нас в ловушку. Вы говорили, что Бистале - это исследовательский центр "Небесного Архипелага". С чем мы можем столкнуться на его территории?