День 10 вечер. Ножка обутая в сапог с не высоким каблуком, дотронулась до обугленной сферы что еще пару часов назад была гордостью отдела разработок «Цербера» и лично Отто Гроссмюллера. Хейла чуть-чуть откатила сферу, и из трещины в корпусе, на землю Мендуара вылилась светящаяся светло-голубая слизь. Трава на которую она пролилась мгновенно почернела и превратилась во-прах, а в почве осталось неглубокая ямка. Хейла еще раз с интересом оглядела, останки прибора, потом проплешину на поляне, а потом подняла глаза на умников, что с виноватым видом смотрели себе под ноги. -И как это могло случиться? - Тоном строгой учительницы спросила Хейла, хотя прекрасно понимала что вины «умников» здесь нет, просто это она забыла, что нельзя отдаляться от прибора дальше чем на пять километров. Но, показывать свою ошибку перед подчиненными было не в её правилах. Да и «умникам» это ничем серьезным не грозило. -Он это сигналы принимал, потом надпись загорелась «переполнение входного буфера», а потом через пару минут как бабахнет.- В конце своей тирады почти сорвавшись на крик разразился Фишман.- Может перегрелся? -А у тебя Ланс, теория есть?-Выслушав одного Хейла повернулась ко втророму. -Нет мэм. – Пробубнил второй. -Что-же. – Протянула, Дженс поджала губы и выдержала не долгую мело драматическую паузу.- Ладно, возвращаемся на корабль. Эту хрень,- Агент 020 слегка пнула обломки прибора.- сложить в ящик от оружия, и закопать в землю, самим не прикасаться.- Молодые ученые уже было, открыли рот чтобы спросить, «мол как?», но Хейла их опередила.- Пусть големы займутся, думаю яму они смогут выкопать? Ответом стали дружные согласные кивки. -Хорошо. - Хейла обошла небольшое пепелище, и направилась в сторону корабля, по пути установив связь с Ортегой и Льюисом. -Агент, мы установили личность прибывшего пассажира, и возвращаемся на «Уранию» отрапортовал дисциплинированный Доминик. -Отставить. – Ответила Хейла.-С возвращением придется подождать. Необходимо обнаружить объект и …- Дженс чуть не ляпнула «ликвидировать».-… проследить. Как обнаружите разделитесь. Сначала пусть следит Льюис 12 часов потом ты. Только не светитесь. После того как оставишь Льюиса зайди в местный магазин и прикупи немного одежды. Толстовки, кроссовки штаны и еще и что вам нужно для наблюдения и возвращайся. На другой стороне повисла пауза, но вскоре раздалось: -Принял. Конец связи. За время короткой беседы Хейла и умники дошли до «Урании», дверь шлюза не спеша стала открываться. -Фишман.- Подозвала агент 020 одного из «умников». Парень не заставил себя ждать.-Вот, -девушка протянула пакет в мужским волосом парню.-Просканируешь и отправишь результаты в Центр.-Фишман согласно кивнул. А Хейла прошла в трюм и подошла к интеркому.
-Капитан установите связь с «Аидом» у меня есть для них новости. Я буду говорить из своей каюты.
*** День 12. -Ваш ход профессор. - Проговорил мистер Даунволл и откинулся на спинку стула. Надо признать, что убранство и мебель каюты Гросмюллера весьма удивили Стенли. Стены обшитые пластиковыми панелями с имитацией под дерево. Мебель по видимому была сделана из настоящей древесины, насколько мог судить Стенли по её весу и звукам.Мебели к слову было немного, небольшой рабочий стол у стены, кровать, хотя скорее лежак, пара стульев с мягкими сидушками и пароа книжных шкафов. Пол у пару стен покрывали пушистые ковры. Все это вместе со светильниками по виду обычных канделябров с обычными восковыми свечами что освещали помещение мягким и желтоватым светом своих голографических огоньков, впрочем довольно ярких, и дающих достаточно света, что редко бывает у настоящих свечей. Что придавало комнате Гроссмюллера немного шарма, и уже почти позабытого чувства по настоящему домашнего уюта, когда у тебя есть место куда хочется вернуться, и отдохнуть оставив всю суету рабочих будней за дверью. И два ученых мужа обремененных грузом и мудростью прожитых лет, сидели в центре этого храма Уюта за столом на котором стояла шахматная доска и кальян. Профессор Гросмюллер оперев свой могучий подбородок с изрядно поседевшей бородой, на менее могучую ладонь, внимательным взглядом оглядел доску, затем вставил мундштук кальяна в рот сделал несколько затяжек. Даунволл усмехнулся, глядя на эту картину, почему то у него возникли ассоциации с пророком Моисеем, глядя на лицо профессора.В ожидание Стенли поднял одну из «срубленных» шахматных фигурок-пешку, которая была вырезана, из незнакомого материала и являла собой копию солдатика пехотинца кайзеровской Германии, коими играл Отто. Видимо отдавая должное своим немецким корням. «Немцы» на доске были черными, а белыми были англичане или скорее британцы, и тоже напоминали пехотинцев, какими они были на полях первой мировой. -Отто, довольно забавные фигурки.-Вставил свой комментарий Стенли.-А из чего они сделаны, мне незнаком этот материал?- Даунволл решил озвучить мучивший его вопрос. -Слоновая кость.-Оторвав взгляд от доски Отто взглянул на собеседника, и заметив изменение на его лице, и готовый сорваться с его губ вопрос из разряда «И сколько же слоников погибло, ради этих фигурок?» поспешно добавил:- Клонированная. Мне их подарили мои студенты. Когда то они у меня еще были. - Профессор невесело усмехнулся, и сходил.-Вам шах профессор.-Добавил Отто. Даунволл грустно вздохнул, и подумал:- «Что вот уже и третья партия подходит к своему логическому завершению.» -Отто, ну хоть ты не называй меня профессором. Ты ведь прекрасно знаешь что никаким профессором я никогда не был. Моя ученая степень не профессор, не доцент а доктор Доктор психологии.-Отто в ответ на тираду Стенли выпустил пару облачков дыма.-И студентов у меня никогда не было.-В довершение добавил Даунволл. -Да Стенли. Но, зато у тебя есть Хейла. -Думаю Хейла стоит порядка десяти а может и пятнадцати студентов. - По груди Даунволла разливалось некое приятное чувство, что то вроде отцовской гордости. -Кстати о миссис Дженс. Она нам сообщила, что их прибор «погиб». И им следует отправить пару новых. -Она всё еще Мендуаре?-Спросил Даунволл и удивленно приподнял бровь.- И когда вы их отправите. -Незамедлительно.-Ответил Отто и выпустил облачко дыма.-Как только прибудет подходящий оперативник. -Отто, а как ты думаешь мистер Харпер не будет против если этим оперативником буду я? Так сказать тряхну стариной.- Даунволл улыбнулся вспоминая похождения из своей молодости. -Думаю босс, не будет против. Ведь ты же был вполне успешным полевым агентом.-Отто выдохнул очередное облачко дыма. - Но, возможно насчет тебя у него есть другие планы.
-Герр Даунволл.-Раздался громкий и не приятный мужской голос с металлическими нотками.Мистер Даунволл замер на месте и развернулся, он как раз направлялся к себе после игры с Отто, и был на небольшой галерее, где его застал, один малоприятный человек.Напротив Стенли Стоял высокий мужчина одетый в потрепанную и видавшую виды броню темно-фиолетового цвета. Суровое лицо с арийскими чертами, казалось вырубленным из камня а на безволосой гладковыбритой голове похоже никогда не дерзал появиться ни один волос, отчего выделялись небольшие уши.Дополняли облик голубые глаза которые буквально сияли фанатизмом. Это был Ганс Миллер, более известный как “Гробовщик”. Стенли знал этого оперативника “Цербера”, и ненавидел из-за его патологической уверенности, что успешное задание должно заканчиваться кучей трупов, и еще за ужасный немецкий акцент, такой что даже УниП(Универсальный переводчик) с трудом переводил его предложения. -Герр Даунволл.-Рокочущее “р” напоминало работающей камнедробилки.Конечно сам Стенли не знал как звучит камнедробилка, но был уверен что почти так.-Экселенц, я рад что встретил вас.- Ганс стоял недалеко от Стенли, но его было прекрасно слышно, в пустынных и коридорах “Аида” , но, несмотря на это он почти орал, вместо того чтобы просто подойти ближе. “Вот уж поистине встреча предначертанная судьбой.”-Подумал Даунволл. -Аналогично, мистер Миллер.Не знал что вы на Аиде? Ганс несколько раз кивнул будто соглашаясь с какими то своими доводами, и продолжил. -Мы слышали что вы герр, дали пару своих новых зольтатен фрау Дженс. Я сейчас на Аиде собираю новую группу для нового важного задания. Нас курирует сам герр Финишблад, и нам с камрадами бы пригодились ваши зольдатен. -К сожалению это невозможно.-Даунволл попытался пказать свое самое искренее огорчение.-Но прототипов больше нет. Они все на испытаниях, а те два что с миссис Дженс на полевых. Отозвать их невозможно, и еще я против испытаний в двух группах. Но, учитывая важность вашего задания. вы можете взять пять экзокостюмов “Ахилл”, они находятся в грузовом отсеке. -Позвольте мне вас поблагодарить герр.-Ганс дернул головой , видимо изобразил кивок или поклон и развернувшись зашагал прочь насвистывая себе под нос “Ах, мой милый августин” А Даунволл повернулся к свои аппартпаментам и еле слышно произнес: -Что же ты задумал Даниэль?
С серого как саван неба на припорошенную снегом площадку перед поместьем Темплтонов плавно опустилось чёрное лондонское аэротакси. Дверь открылась, из машины выбрался мужчина одетый в темно-оранжевую куртку и чёрную вязанную шапочку, явно купленные по прилёту в Хиллтроу, также при нем был небольшой металлический кейс.
“И вот я здесь”, - подумал Артур Лемм, оглядывая поместье. Признаться, вся эта затея ему очень не понравилась, отчасти от того, что здесь присутствовали некоторые вещи, которые Артур не любил. А не любил Артур: из планет - планету Земля, из островов - Британию, из зданий - старые дома, а из людей - аристократов.
Лемму не понравился открывшийся вид: деревья, словно впившиеся голыми ветвями в серое небо; воронье, что недовольным видом оглядывало пришельца; мрачный парк, покрытый сейчас свежевыпавшим снегом и сам особняк. В таких домах, согласно кинематографистам ХХ века, и жили всякие графы Дракулы и прочие кровопийцы.
От всего этого Лемм почувствовал, как на него накатила волна какого-то уныния и нежелания идти на эту встречу, а захотелось сразу сесть в такси, отправится в космопорт, а потом вернутся на Цитадель к своей Ольге. Махнув головой, Артур прогнал непрошеные мысли и пошел к воротам. Свежий снег приятно хрустел под ботинками, и Лемм шагал, пытаясь припомнить, когда он в последний раз видел настоящий снег. Мужчина присел, взял немного снега в руку и слепил небольшой снежок. Оглядевшись в поисках достойной цели, Лемм увидел одну ворону, что стояла к нему ближе всех остальных. Страж прицелился и швырнул в неё комок, но не попал, а птица, огласив округу недовольным карканьем, взмыла в небо. Артур с удовольствием вдохнул полной грудью морозный воздух, улыбнулся и продолжил путь к воротам. Кованые решетки перед ним разъехались в сторону, и Лемм по снежной целине пошел к особняку.
- Добро пожаловать, мистер Лемм! - по приветствовал сам себя Артур. - О, вы очень любезны мистер Лемм, - ответил он сам себе. “Что ж, когда тебя ждут, это не всегда плохо.”
Гравийка под ногами Лемма шуршала как подарочная упаковка в руках ребенка. Лу, решившая, наконец, вырубить омерзительные кусты мимозы, разросшиеся у парадного входа дома черными крючковатыми лапами Фреди Крюггера, подняла голову навстречу незнакомцу.
- Я-я могу в-вам ч-чем-то помочь? - Лу сняла измазанные землей перчатки и отложила садовые ножницы. Человек перед ней не был похож на обычных посетителей Ричарда, которых она за эти дни повидала не одного, и не двух. Но в то же время он не был похож на кого-то из Братства - слишком сосредоточенное лицо, слишком самоуверенный взгляд.
- Добрый день, - отозвался Артур. - Я ищу одного человека - Ричарда Клера. Вы мне можете помочь?
Лу утерла лоб тыльной стороной руки, вышла к мужчине вперед, поправляя рукава куртки.
- Он в-в д-доме, - она цепко рассматривала гостя, пытаясь понять, кто он. - Вы не м-могли бы п-представиться?
- Могу, - в глазах мужчины заплясали задорные огоньки. - Только если я узнаю, кто вы.
Слегка опешив от такой наглости, Лу прищурилась и сухо произнесла:
- Л-леди Луция Анна Т-темплтон, м-мистер… - она замолчала, выжидая, пока тот произнесет свое имя.
Она едва сдержалась, чтобы не охнуть. Теперь понятно, почему он не был похож ни на одного из их гостей. Бросив зажатые в ладонях садовые перчатки на землю, она хмуро кивнула и мельком оглянулась в том направлении сада, где был, она знала, Макс.
- Я в-вас п-провожу.
- Почту за честь. Не каждый день тебя провожает леди, - ответил страж с легкой улыбкой, и подошел к молодой мисс. Такая реакция на его представление галактическим стражем бывала нередкой, но у мисс Темплтон она была довольно странной. Видимо у молодой леди “рыльце в пушку”. - Я вас, знаете ли, по-другому представлял, но не внешность разумеется, а то, чем вы предпочитаете заниматься.
Чтобы разрядить обстановку, Артур решил затеять разговор. Она проследила за его красноречивым взглядом и посмотрела на свои видавшие виды джинсы, дешевые сапоги из уни-геля и куртку.
- Н-не уверена, ч-что это м-мой основной в-вид деятельности, - Лу смущенно отвернулась и пошла к дому.
“Мне нужна помощь”, - почти отчаянно подумала она, но Макс ее не слышал. Выходило неловко и отчего-то волнительно: Галактическая Стража не относилась к частым посетителям их дома. Точнее говоря, никак вообще к посетителям не относилась.
- Мне тоже так кажется, - дружелюбно отозвался Артур. - У вас прекрасное поместье и дом, мисс Темплтон. Он, наверное, очень старый?
Не то, чтобы Артуру было это особо интересно, он вообще недолюбливал старые дома, просто решил развлечь мисс досужей беседой. А она, не оценив его стараний, просто пропихнула руки в карманы брюк и кивнула.
Приняв кивок за знак продолжать разговор, страж добавил:
- Неужели “викторианский”?
- Он ч-четырнадцатого в-века, мистер Л-лемм, - девушка поморщилась, чувствуя себя неловко под пристальным взглядом Артура. Легко взбежав по ступенькам парадного, Лу толкнула дверь.
- Это просто потрясающе, - признался страж, следуя за леди.
”Потрясающе, что домик еще не развалился, и надеюсь, что он не развалиться за время моего пребывания здесь,”- добавил Артур мысленно.
А Лу, скинула сапоги, впихнула ступни в домашнюю обувь, неаккуратно оставленную у порога, бросила куртку на комод и отдала команду ВИ позвать Эйб. Очень домашний жест, совсем как у обычной девчонки с Цитадели. Правда обычная девчонка едва ли может переломить хребет щелчком пальцев.
***
- Милорд, вы уверены, что поступаете правильно? - это был тот редкий случай, когда Брентон позволил себе открыть рот и пытался убедить магистра Ордена в том, что личная встреча с офицером Галактической Стражи - крайне опрометчивое решение. Тем более здесь, в Темплтон-холле - святая святых как Ордена, так и братства “Уроборос”.
Клер сидел в библиотеке в дубовом кресле, обитом мягкой синей тканью, и пил крепкий до горечи китайский чай.
- Марк, я временами прошу твоего совета, но сейчас не тот случай.
- Но, сир, Страж… - под строгим взглядом магистра телохранитель смущённо умолк и опустил глаза. - Прошу простить мне мою смелость, милорд.
- Марк, я ценю твою заботу, но сейчас этот шаг необходим. Эта встреча может дать нам намного больше чем то, что мы вложим в нее, - Ричард замолчал, давая понять, что дальше не намерен обсуждать ни с кем свои мысли и решения.
- Как прикажете, милорд, - Марк склонил голову. - Ещё раз прошу меня простить.
Несколько дней назад Ричард Клер отправил Артуру Лемму приглашение в Темплтон-холл на Рождественские праздники, вернее, на пару дней перед ними - видеть непосредственно на само Рождество в доме своей покойной сестры представителя Стражи он не хотел. Но и откладывать встречу не мог на послепраздничное время. Не мог по двум причинам. Во-первых, само дело ждать не могло - чем раньше состоится разговор с представителем Стражи, тем раньше делу дадут ход. А во-вторых… Вторая причина была сугубо личного характера: принять Стража на столь личной территории означало высшую степень открытости и доверия, которые Клер хотел выказать ГС. Не без дальнего прицела, конечно.
Едва Лемм вошёл на территорию парка перед поместьем, Клер отдал распоряжение привести его к нему, как только Страж войдёт в дом. Затем Марк налил ему еще чаю, и Ричард принялся ждать гостя, держа в руках чашку и слушая, как потрескивают в камине смолистые дрова.
- Р-ричард, - голос Лу прозвучал как звон разбитого стекла - внезапно и очень неприятно. - П-по счастливой с-случайности к нам с Максом в дом с-стекаются самые н-невероятные г-гости. Мы п-приятно удивлены в-визитом Стражи.
Она нахмурилась, сложив руки на груди. Клокотавшее в горле негодование внезапно даже для нее вылилось в ядовитый поток слов. И речь Лу, на этот раз наполненная уверенностью и властностью, мало вязалась с ее видом. Хотя… говорят, чистая кровь видна невооруженным глазом.
Ричард повернул голову, оглядел Лу, заметив, что она с трудом сдерживает злость.
- Да, я пригласил его на пару дней. Нужно обсудить крайне важную вещь.
- К-как любезно со с-стороны мистера Л-лемма, - Лу не улыбалась, не пыталась смягчить гнев. Что за черт? Почему она не была оповещена? Учитывая хотя бы то, что сейчас они с Филом ведут работу над данными, на которых стоит гриф ГС, присутствие в ее доме кого-то хотя бы косвенно связанного с этой организацией вообще не рекомендуемо. А визит стража - крайне противопоказан.
“Что происходит?” - Макс, почуяв ее негодование, приближался к кабинету - явно не хотел оставлять ее одну.
“Галактическая Стража”.
Ричард прохладно посмотрел на племянницу.
- Добрый день, мистер Клер. У вас милая племянница.
- Артур Лемм не в пример любезнее тебя, Луция Анна. Приветствую вас, мистер Лемм, - Ричард поднялся навстречу гостю и протянул руку для приветствия. - Рад, что вы откликнулись на приглашение приехать в Темплтон-холл.
- Ну, не мог же я оставить друга в беде. Особенно когда у него такое м-м-м “щекотливое” положение.
Проглотив его слова, Лу спокойно выдохнула и посторонилась, предвещая появление Макса - тот вошел в кабинет ровно через мгновение, не постучав и не извинившись. И его улыбающееся лицо было авангардным пятном на холсте происходящего.
- Мистер Темплтон, - он мягко улыбнулся, протягивая навстречу руку Лемму. - Рад вашему визиту. Как долетели?
- Пожалуйста, можете называть меня просто Артур. А то это обращение “мистер Лемм”... чувствую себя старым и немощным, - еще одна улыбка.
Темплтон захохотал, отдавая должное гостю, но уж Лу чувствовала, как напряжен брат. И внутреннее волнение, и злость на Клера, и страх за сестру - все это выливалось лишь в спокойную улыбку и легкую прохладу в глазах.
“Иди… иди, Лу, к своему гостю. Ему не стоит лишний раз показываться”, - мелькнуло приказание Макса где-то на задворках сознания Лу, и та, тут же коротко кивнув на прощание Лемму, вышла из комнаты.
- Итак, мистер Клер, раз уж я тут. Может расскажите, что же у вас стряслось? - улыбка исчезла, а лицо приобрело серьезное выражение.
- По счастью, у меня все благополучно… Артур, - Клер сделал едва заметное ударение на первом слоге. - Благодарю вас за обеспокоенность. Я пригласил вас по причине, скажем, прямо противоположной: потому что неприятность стряслась у вас. Я говорю про Галактической Стражу.
Макс, явно чувствуя себя в своей тарелке, прошел к софе, подтянул брюки и удобно сел, дружелюбно махнув Лемму на соседнее кресло.
- Даже так, - Артур расположился в кресле благодарно кивнув мистеру Клеру и Темплтону. - Ну, тогда я вас внимательно слушаю, господа.
Ричард вынул из внутреннего кармана пиджака тонкий узкий электронный носитель, положил его на деревянную часть рукояти кресла, в которое сел Лемм, и странно посмотрел на Макса.
- Полагаю, Артур, вам будет интересно ознакомиться с содержанием этого голодиска.
- Посмотрим, - Страж взял носитель и подключил его к своему инструметрону. - Надеюсь тут не “порнушка” с участием одного из командоров ГС?
Страж усмехнулся, посмотрел на экран инструметрона, и улыбка мигом сошла с его лица. Мистер Клер и Темполтон не без интереса наблюдали за действиями Лемма. Страж просмотрел запись несколько раз, затем остановился на каком-то фрагменте и несколько раз перемотав его, выключил инструметрон.
- Да, коротковатое кино, - откинувшись в кресле резюмировал Лемм. - Не скажете, где взяли, а то мне жуть как интересно, что будет во второй серии.
- Разве вы не видели его раньше? - вполне искренне удивился Клер. - Странно. Видео попало ко мне случайно, но я сразу же понял, кто его истинный владелец и решил без промедления вернуть его вам. Думаю, что видео каким-то образом было украдено из архивов вашей службы.
- Вы думаете, я смотрел все видео из архивов ГС? - сухо ответил Лемм, неожиданно встал с кресла и прошёлся по кабинету. - И каким образом видео попало к вам в руки?
- У меня свои каналы, - уклончиво ответил Клер. - Не мне вам объяснять, что не все источники информации подлежат огласке. Ведь в противном случае они вряд ли в дальнейшем скажут мне хоть что-нибудь. Но заверю вас, это крайне честный человек. Он сразу же связался со мной, как только увидел вашу метку на записи.
А Макс, заглядывая в терминал Лемма, как сидел равнодушно-заинтригованный, так и не переменился в лице. Но, проклятье, это далось ему с трудом.
“Мерлин...” - понял он, цепко вглядываясь в лицо Клера. “Чертов мудазвон...”
- Призрак, верно? - Макс перевел взгляд на Артура, в замешательстве приподняв бровь.
- Да, это Джек Харпер или “Призрак” - глава организации “Цербер”, - сказал Клер. - В своё время я был знаком с ним. Ещё задолго до войны и задолго до того, как “Цербер” начал активно проявлять себя на галактической арене, - подумав, Ричард продолжил: - Вопрос, мистер Артур не столько в том, как это видео попало ко мне, сколько в том, как оно вообще покинуло архивы Стражи. Кража, диверсия или что-то ещё, чего вы не знаете, либо… - он сделал паузу, - что-то, чего вы не должны знать? Мне это неизвестно. Но ведь вы же умеете проникать и не в такие тайны, верно? - от пронзительного цепкого взгляда Клера стало неуютно.
Но Макс улыбнулся - старательно расслаблено и правдоподобно. Сейчас нужно было выдержать хорошую мину и узнать на самом деле, как так вышло, что всесильная ГС вдруг облажалась.
- Призрак снова в деле, а? - беспечно уточнил Темплтон, удобно усаживаясь на софе. - Вот так новость…
-Слушайте, я наверное знаю много чего такого, о чём вы даже не подозреваете, господа, - Лемм улыбнулся, все сохранив тоже безмятежное выражение на лице. - И много чего такого, чего не стоит рассказывать.
Взгляд стража скользнул по кабинету и остановился на книжных полках. Артур подошел к ним, пробежав глазами по оглавлениям.
- Это уже давно не новость мистер Темплтон, уже лет десять. Вы позволите? - палец Лемма указал на книги.
- Боюсь, только не для меня, - Макс скривил губы, рассматривая тонкие пальцы Лемма, поглаживающие корешок тома.
- Если быть более точным - почти девятнадцать, - поправил Клер. - Об этом говорит дата записи. Правда, справедливости ради, я должен сказать, что мне неизвестно, как она попала в архивы Стражи. Мне лишь известно, что её выкрали оттуда две недели назад.
- Интересно, откуда такой вывод? - пробормотал Лемм, рассматривая книги и, похоже, вообще потеряв интерес к беседе. Состав библиотеки был странен: Данте, Милтон, и книги о тайных обществах, и рыцарских орденах. - У вас прекрасная библиотека: Милтон, и даже, я смотрю, “Божественная комедия” в оригинале, на итальянском. Вы позволите?
Господа согласно кивнули, и довольный страж открыл книгу, перелистнул пару страниц и вдруг выдал:
"Чей это крик? - едва спросить посмел. - Какой толпы, страданьем побежденной?"
И вождь в ответ: "То горестный удел Тех жалких душ, что прожили, не зная Ни славы, ни позора смертных дел.
И с ними ангелов дурная стая, Что, не восстав, была и не верна Всевышнему, средину соблюдая.
Их свергло небо, не терпя пятна; И пропасть Ада их не принимает, Иначе возгордилась бы вина".
И я: "Учитель, что их так терзает И понуждает к жалобам таким?" А он: "Ответ недолгий подобает.
И смертный час для них недостижим, И эта жизнь настолько нестерпима, Что все другое было б легче им.
Их память на земле невоскресима; От них и суд, и милость отошли. Они не стоят слов: взгляни - и мимо!"
- Вы знаете итальянский? - прозвучал вопрос, а Лемм лишь ухмыльнулся.
-Я знаю Данте. И моя двоюродная бабка жила в Милане, - еще одна улыбка.
- Весьма, - по губам Ричарда скользнула сдержанная улыбка. Он помолчал и отвлечённо добавил: - И отрывок выбран удачно. Редкий стих столь точно отражает нашу действительность. Когда ты ни с той, ни с другой силой. И выбор здесь невелик. Либо ты исчезнешь в небытии, либо создашь свою силу… А вывод мой о записи исходит из простого. В ней есть активная агрессивная программа, которая медленно пожирает все её копии. И, судя по темпам, она начала работать не более двух недель назад. Однако же интересно несколько иное. Программа настолько плотно сращена с записью, что её невозможно удалить или изолировать. Вам известны технологии, которые позволяли бы создавать подобные вещи? Мне - нет.
Макс поморщился, пытаясь скрыть раздраженную до нельзя от происходящего пафоса улыбку. Прошлый их разговор “по душам” с дядей отражался в его мыслях пульсирующей злобой. Он понимал, почему Лу приходилось так тяжело всегда. Понимал, что спокойно переложил на ее плечи все сферы общения с родственниками, а сам углубился в бизнес и технологии. Сейчас было поздно что-то менять, но он мог хотя бы попробовать освободить ее от этих обязанностей.
“Постарайся не упоминать о том, что знаешь… Они обсуждают запись”, - подумал он, обращаясь к Лу. Внешне Макс оставался все так же задумчиво-расслабленным, развалившимся в кресле, словно не было у него ни одной проблемы, достойной его беспокойства.
“Разумеется…”
А вот Лу нервничала. И в хитросплетениях ее натуры сейчас проскальзывало что-то вроде смущения, злобы на саму себя из-за этой пресловутой застенчивости и чего-то нового… ее внимания к Питкерну.
Макс сжал ладонью подлокотник, стараясь подавить вспыхнувшую ярость. Филипп Питкэрн… Этот ублюдок…. Он не нравился ему априори - из-за своей внешности, своего характера, энергии и самоуверенности. Но больше всего - потому что напоминал о прошлом. Он не собирался ворошить воспоминания о том, что было без малого десять лет назад - ребяческое увлечение, глупые фантазии, бредни его сестры. Да и он бы забыл Клавдия Страджа, выкинул как все то, что когда-либо мешало ему идти к своей цели…
...Но вот только Лу помнила. Помнила Клава так отчетливо, что Макс, черт подери, слыша мысли сестры, и сам начинал чувствовать ее проклятую вину. Начинал видеть его призрак, бродивший в ее закрытом, безнадежно-тоскливом мире, начинал его слышать, его ощущать.
Макс бы с радостью устроил показательное наказание, схватив сестру в охапку и жестко вытряхнув из ее головы все эти бредни. Вот только, хоть Лу ни разу не произнесла имени Клава, никогда не винила его, Макса, в том, что потеряла единственного, кому могла довериться как и ему, Темплтон не прекращал читать ее мысли. И, пресвятые в свидетели, ему было до зубовного скрежета как нелегко это терпеть.
Да задуши он Питкерна своими руками, Лу снова молча склонилась бы, принимая его решение, а потом поселила бы нового призрака в своей голове. Но Макс не планировал совершать ту же ошибку дважды - он просто продолжал молчать и выжидать. Пусть Лу тешится влюбленностью - это быстро закончится, ведь господь бог у нее один, столько бы она не позволяла себе мечтать. И поклоняться она будет всегда Максу.
- Ричард, - Макс произнес это мягко, бархатно-низким голосом, покачивая закинутой на колено ногой. - Разве эта новость кого-то всерьез трогает? Война закончилась почти двадцать лет назад, и даже если Призрак воскрешен, он не станет настоящей сенсацией.
- Максимилиан, - отеческим тоном проговорил Клер, не переставая наблюдать за Леммом. - Нам выпало жить во времена, когда крайне редкая новость может подлинно кого-то удивить настолько, чтобы её назвали сенсацией.
Правильно ли он поступал, сдавая запись Галактической Страже? Ричард не переставал задавать себе этот вопрос снова и снова. И снова и снова убеждал себя, что так будет лучше. В первую очередь для Ордена и для его племянников. Это была именно та сама забота, отсутствием которой корил его Макс в оружейном зале. Но юнец просто не понимал и не представлял истинного уровня этой заботы.
Клер, следя за реакцией Темплтонов и сопоставляя известные ему факты, всё больше убеждался в том, что именно они передали запись Мерлину. Макс переигрывал в спокойствие. А вот Лу держалась лучше, пряча своё беспокойство в том тревожном состоянии души, которое не покидало её с момента, как она увидела родных, но незваных гостей в своём доме.
Из фактов… во-первых, стал бы Мерлин так рьяно прикрывать кого-нибудь, кроме этих двух, пусть уже повзрослевших, но всё ещё слишком неопытных детей?.. Нет. Любого другого он сдал бы Ричарду при личном разговоре и глазом не моргнул бы. А здесь упёрся в своё “не знаю” до того, что, казалось, был готов принять хоть средневековые пытки, но смолчать.
Второе, получив результаты проверки Питкэрна, Ричард обратил внимание, что именно через него в экстранет вышла информация о Призраке. Первоисточник зачем-то прислал секретную запись экстранет-треплу, охочему до разного рода сенсаций. И теперь это трепло здесь, по приглашению Лу… Ричард подавил в себе раздражение, стараясь думать о том, что это чисто деловое приглашение, подобное его приглашению Лемму... Значит, Лу точно знает про запись. А раз знает она, то знает и Макс. Вывод напрашивался один-единственный: они всерьёз решили разгадать тайну записи. Записи, о которой не знал он сам. Не знал, но быстро понял, чем это может грозить молодым Темплтонам. Да, Макс был силён, расчётлив, с хорошей хваткой - настоящий лидер, а Лу - умна и хитра, да и тоже не обделена силой, но… с Фишинбладом, опиравшимся на поддержку розенкрейцеров и “Цербера”, им было пока рано вступать пусть в неявное, но противостояние. Шестой убьёт их, если узнает, что молокососы решили пошатнуть его власть. А вот о Стражу он себе зубы сломает.
А Питкэрн… Что ж… учитывая, что он - первый, на кого выйдет Стража, ему придётся исчезнуть с горизонта Лу столь же быстро, как он появился на нём. Филипп волновал Клера намного меньше, чем Шестой, но упускать возможности столь удачно уложить матерого волка и молодого перепела одним выстрелом Ричарду не хотелось.
И ещё… услуга Страже дорогого стоит. Особенно тогда, когда они сами не знают, откуда что взялось. А если не знают рядовые следователи, и раз за Фишинбладом - а это Клер знал абсолютно точно - нет никакой слежки со стороны ГС, то… что-то уж слишком мутное мутится в верхах цепных псов Цитадели. Или даже… самой Цитаделью… Клер поправил будто сбившийся рукав рубашки, чтобы скрыть волнение от осознания того, что может заронить в ряды Стражей недоверие к собственному хозяину. Именно поэтому он пригласил Лемма. Этот не спишет полученную информацию на стандартное: “Шефу виднее”. Этот будет докапываться до правды. А правда, как известно, штука сложная, неоднозначная и не всегда приятная… И нет силы большей во всей Вселенной, чем сила владеющего информацией. Правдивой информацией. Магистр знал об этом, как никто другой…
Макс проследил за движением дяди, чуть удивленно замечая несвойственное ему волнение, и снова перевел взгляд на Лемма. Ричард нервничал - что-то невероятное, а значит где-то тут лежала подоплека. Чуть осклабившись, Темплтон лихорадочно пытался понять, что известно Клеру. Похоже, многое, но он не мог знать наверняка, что в деле замешаны Лу и Макс… Хотя появление проклятого Питкерна могло натолкнуть Ричарда на мысли о том, связаны ли они с этим видео.
- Скандалы, интриги, расследования... Стража подобной ерундой не занимается, - вдруг выдал Лемм, продолжая копаться в книгах. - И экстранет сенсации нас не интересуют. А Призрак и “Цербер” уже не те, которыми были 20 лет назад, они не опасны, но перестать их замечать тоже ошибка.
Артур собрался продолжить свою мысль, но осекся: ему внезапно показалось что где-то в его мыслях проскользнул проблеск истины. Внезапное озарение, но лишь на краткое мгновение - и вот оно кануло опять во тьму. Но он понял другое, что из Архива ГС еще ни одна запись не пропадала, никогда и ни при каких обстоятельствах. Её кто-то скинул специально. И вот этот “кто-то” рангом явно не ниже командоров. От всего этого становилось не очень хорошо.
“Лемм, надо в первую очередь успокоится, а потом всё хорошенько проверить.”
- Мистер Клер, мистер Темплтон, Галактическая Стража благодарит вас за бдительность и честность. Виновные будут найдены и наказаны. Это всё? - вопрос повис в воздухе.
- У меня всё. Благодарю вас, Артур, что нашли время посетить Темплтон-холл, - ответил Клер. - Я приглашаю вас отужинать с нами. Знаю, что дел у Стражи всегда много, но скоро ночь. Вы можете отдохнуть у нас и отбыть на утро.
- Это было бы неплохо. По правде сказать, у меня тут есть кое-какие дела, и я бы хотел провести с вами несколько дней. Один-два не больше. Вы не против, господа? - глядя на изумленные лица хозяев спросил страж.
- Чувствуйте себя, как дома, - не дрогнув ни одним мускулом проговорил Клер, делая приглашающий жест рукой и стараясь не замечать того, как меняется в лице Макс.
-Вы очень гостеприимны. Обещаю я не буду вам мешать, да вы и вообще не заметите моего присутствия, - Лемм еще раз улыбнулся, и продолжил: -Только я бы хотел осмотреть поместье. Может, ваша очаровательная племянница составит мне компанию и все покажет и расскажет?
- Полагаю, вам нужно попросить её саму, - ответил Клер. - А сейчас я прошу меня извинить. Есть пара дел, которые не терпят отлагательств. Увидимся за ужином. Артур, насколько я знаю, ВИ уже подготовил для вас комнату.
Услышав это, Макс утробно рыкнул, уже не в состоянии сдерживать в себе гудевшую в голове ярость, и выскочил из комнаты. Да почему, черт подери, все они ищут пути через Лу? Он нервно ударил кулаком в створку, хмыкнул и поспешил к сестре.
Клер посмотрел вслед племяннику и тоже направился к двери. Едва он оказался в коридоре, от стены отделилась тень, оказавшаяся Марком, и почтительно проследовала за Ричардом на расстоянии полушага от него.
- Не спускайте глаз со Стража, - проговорил Клер. - Задействуйте все системы наблюдения дома.
- Сир…
- Марк, пока он здесь, я предоставляю тебе свой уровень доступа к внутренней сети дома. Не подведи меня.
Нагие и одинокие приходим мы в изгнание. В темной утробе нашей матери мы не знаем ее лица; из тюрьмы ее плоти выходим мы в невыразимую глухую тюрьму мира. Кто из нас знал своего брата? Кто из нас заглядывал в сердце своего отца? Кто из нас не заперт навеки в тюрьме? Кто из нас не остается навеки чужим и одиноким?
Томас Вульф. "Взгляни на дом свой, ангел."
Джеймс всегда любил детей и умел с ними обращаться. Кое-кто бы сказал, что это странно - мужчины далеко не всегда проявляют подобные чувства - но Джеймса можно было отнести если не к исключению, то просто к тому проценту мужчин, что не считают возню с младенцами чем-то сложным или неприятным. Вольф не особенно об этом распространялся, да и подходящей для создания семьи женщины за годы корсарской работы он так и не нашел. Да и не особенно искал, откровенно говоря. Голубоглазая, русоволосая девочка, возрастом не более четырех месяцев, снова потерла крохотными кулачками глаза и захныкала, требовательно глядя на мать. Последствия нескольких разочарований переросли в хладнокровному отчуждению Джеймса от мыслей о семейном очаге, а жизнь, скорее соленая, чем сладкая, лишь поспособствовала этому. Но в те годы, которые Джим провел у дяди, он нередко оставался с детьми его ближайших друзей. Няней, конечно, он не стал, но всегда думал, что если случится ему стать отцом, проблем у него не будет. Невысокая, усталая женщина с бледным, слегка веснушчатым круглым лицом держала наспех завернутого в армейское болотного цвета одеяло ребенка на руках и умоляющим голосом пыталась ее убаюкать. Одеяло было явно сухим, а из тихих причитаний женщины Джеймс понял, что причиной плача был не голод. Хныканье девочки явно грозило перерасти в полноценный крик. Измотанная женщина лет двадцати пяти опасливо оглянулась на двух массивных кроганов, стоящих рядом с не в гуще разношерстной толпы, наполняющей второй ангар доков Омеги ровным шумом десятков голосов. Один из кроганов смерил ее тяжелым взглядом, наполненным отвращением. Впрочем, нельзя сказать, что это отвращение было направлено на ребенка. Многие кроганы смотрели так на "голых обезьян" вне зависимости от их возраста и пола. Но женщина, одетая слишком легко и ярко для этого места и времени явно была напугана близостью и свирепостью соседей-наемников. Она одернула голубую юбку и нервно разгладила свободной рукой складки грязно-бежевого плаща с позолоченым тиснением на манжетах, после чего снова принялась усердно качать дочь. Стоящий за ней кроган по имени Скьярд (Джеймс сталкивался с ним в барах) проговорил что-то низким, грудным голосом и толкнул своего приятеля в бок, указав на женщину. Джеймс мягко спрыгнул с парапета, на котором сидел до этого и раздавил окурок сигары ботинком. - Леди, не качайте ее так сильно, - проговорил он как можно более приветливо, - у нее закружится голова. Женщина словно в полусне посмотрела на него и округлил глаза. - Что?! Джеймс вздохнул. - Я говорю, что вы слишком сильно качаете ребенка. Давайте я помогу. На лице женщины отразился страх. Она плотнее прижала девочку к груди и отступила на шаг, наткнувшись спиной на приятеля Скьярда. Тот недовольно сжал кулаки. Джеймс мягко взял женщину на худое плечо и произнес: - Никто не хочет лишнего шума, правда? Мы просто успокоим малютку...как ее зовут? - Рокси... - потерянно прошептала женщина. - Успокоим малютку Рокси. Отличное имя, кстати. Доверьтесь мне, - Джеймс указал на широкий парапет, на котором сидел еще с начала разгрузки. До условленного времени оставалось еще полчаса. Женщина в бежево-голубом неуверенно посмотрела сначала на Джима, а затем на кроганов, к которым присоединился третий приятель. Спустя миг она, не говоря ни слова, пошла за Вольфом, как раз в тот момент, когда Рокси зашлась пронзительным плачем. Джеймс быстро скинул куртку и расстелил ее на бетонном парапете. Затем, аккуратно взяв девочку на руки, он едва не чихнул, почувствовав знакомый детский запах. Девочка пахла хорошо, явно была чисто вымыта и вообще ухожена. Судя по всему, растерянность и легкая неряшливость матери не распространялись на уход за ребенком. Джеймс легко прижал девочку к груди и слегка закачал, наблюдая. Девочка явно хотела спать, но дело было не столько в гуле толпы, сколько в том, что она явно приняла неудобную позу. Положив девочку на расстеленную куртку, Джеймс быстро и аккуратно перепеленал и заново плотно завернул в одеяло. Одеяло тоже было хорошим, ткань держала тепло и не давала сквознякам забраться под складки. Рокси уже не плакала, да и похныкивания уступили место сонному сопению. Мужчина оглянулся на застывшую, напряженную мать. - Детям часто нравится, когда их туго пеленают. Желание свободы появляется у нас гораздо позже. Это могло не сработать, но повезло. Джеймс осторожно протянул ребенка матери. Она спокойной приняла его, уже не нервничая. - У вас здорово получается. Обычно и у меня, но это...место, - она неопределенно повела головой, подразумевая то ли доки, то ли всю Омегу целиком, то ли чертову Галактику. - Я понимаю. Зачем вы здесь? Ребенку тут точно не место. Она кивнула: - Я улечу через двенадцать часов. Но до этого нужно ждать здесь. Иначе меня могут не забрать, сейчас я без связи. Вообще - то я... Гаджет Джеймса издал короткий сигнал. "Пора. Запас - три минуты плюс две штрафных секунды." Он прервал собеседницу, подняв руку и нелепо поклонившись. - Мне пора. Удачи вам и Рокси. Не слушая слова прощания (да и были ли они?), Джеймс накинул потертую куртку и зашагал, на ходу застегивая молнию. Он шел к условленному месту встречи с сопроводителем - стороной заказчика. Хотя сделка предусматривала обмен, так что заказчиками, и клиентами были оба участника. Джеймс понимал, что он страхуется чересчур сильно для рядовой контрабанды, а уж здесь то и вовсе обычного занятия. Пульс начинал нарастать, сказывался долгий отпуск. Стабилизировав дыхание, Вольф спокойно шел сквозь толпу, отпихивая в сторону особенно медлительных и не особенно опасных и думал о женщине в голубом и бежевом. Человек в сером комбинезоне призывно махнул ему рукой из-под козырька лифтового блока. В следующую секунду его тело разорвало на несколько неравных частей, а по ушам Джеймса ударило волной взрыва.
***
Роанд Ален'Вист всегда терпеть не мог детей. То есть, строго говоря, он не имел ничего против подростков лет десяти - двенадцати, они были ему просто безразличны. Но детей грудного возраста он категорически не переносил. Крики, плач, беспомощность и хрупкость - все это вызывало у Роанда отвращение и желание отвернуться. Возможно, в силу своей абсолютной бесплезности они были просто-напросто чужды его миру, ведь работа - это все, из чего состоял Ален'Вист, а ребенок не мог быть подвергнут допросу, он не представлял ценности, а стало быть, не имел никакого отношения к жизни дознавателя Могрейна. Этим Роанд объяснял действия своих едва не дернувшихся к ушным раковинам рук, когда мелкий пакостник на руках девицы в светлом плаще пронзительно завопил. Роанд не стал позволять себе глупого и мелочного движения, а просто подождал, пока кто-то из толпы, наверное, рабочий, увел женщину подальше, к парапету дока. Все шло по плану. Иначе и быть не могло, Роанд понимал, что золотая жила для Него - не более, чем научная пыль для других, а следовательно, и охранять ее поставят такую же пыль. Роанду нужно только сдуть ее и забрать объект. Сейчас как раз пора набрать побольше воздуху в легкие. Роанд стоял у стыковочного шлюза небольшого корабля, на котором якобы прибыл на станцию. На самом деле корабль подобрал его на противоположном доке, в "восточной" части Омеги. Информация от Бринка позволила рассчитать всего два запасных плана. Первый из этих планов сейчас находился прямо в правом ухе дознавателя. Когда плач ребенка стих за контейнерами погрузчика, Ален'Вист принял расслабленную позу и прислонился к металлической стене, надев на голову большие наушники, плотно прилегающие к голове и принялся притоптывать, судя по всему, в такт какой-то заводной мелодии в наушниках. Ждать пришлось недолго. Турианец, высокий и крепко сбитый, широкими шагами двигался в его сторону. Роанд знал его имя, позывной, сумму оплаты, которую тот получит, когда выполнит задание. Половину он уже успел потратить, а вот получит ли вторую - зависело от него. И решится в ближайший миг. Когда турианец приблизился, Роанд чуть приподнял наушники и открыто взглянул ему в лицо. Следующим вопросом турианец все решил. - Ты кто?! Он сделал шаг назад и потянулся к поясу. Роанд одним движением надвинул наушники, плотно прижав их к голове. Разумеется, никакой музыки из них не раздавалось. Дознаватель шепнул во встроенный микрофон одно слово. Спустя миг три бомбы - две обычные и одна светошумовая - взорвались в помещении ангара. Сильные шумоподавители в наушниках Роанда превратили взрывы в шипение. Его собеседнику-турианцу повезло меньше - он схватился за голову, давая Роанду полную власть над ситуацией. Выстрел из пистолета дознавателя отбросил его назад, в заметавшуюся в панике толпу пассажиров и зевак. Роанд поразился, как все-таки быстро насилие захватывает народные массы Омеги. Вслед за тихим выстрелом его пистолета со стороны парапета послышалась канонада винтовочного огня. Крики толпы и стрекотание масс-ядер поспешно взлетающих аэрокаров не мешали надевшему шумоподавители дознавателю мгновенно затащить турианца под козырек стыковочного шлюза и быстро обыскать. После непродолжительных манипуляций с карманами и поясом турианца Роанд вскочил на ноги. Объекта не было. "План Б" - подумал Ален'Вист и быстро сунул пистолет в кобуру. Нырнув в толпу, он стремительно заработал локтями, прокладывая себе путь к противоположной стороне ангара. Хоть план и сменил обозначающую его букву, все по-прежнему шло по плану.
На утро снова болела голова. Хотя, вчера он даже особо не пил. Да и назвать болью то, что сейчас с ним происходило, не поворачивался язык. Голову буквально разрывало на части изнутри, словно её переполняли неведомые крохотные существа, которые, согласно сказаниям, копают ходы глубоко под землёй и строят удивительно прекрасные дворцы в хрустальных пещерах. Реальность вокруг была готова развалиться, окружающий мир плыл в неясной, нереальной дымке, а тело казалось прозрачным, словно было готово исчезнуть в любой момент.
Каждое движение отзывалось в голове не то глубоким медным гулом, не то тонким стеклянным звоном - Странник понять не мог. Прорываясь сквозь пелену тошноты, он добрался до стального шкафчика в ванной, где хранил свой НЗ - контейнер с ампулами, среди содержимого которых можно было найти всё: от элементарных анальгетиков до боевых стимуляторов, какие используются группами спецназначения. Это была одна из его привычек, оставшихся ещё во времён войны - хранить в небольшом объёме всё, что может потребоваться в случае крайней надобности.
Содержимое ампулы не оставило от боли и следа за считанные секунды. В голове вдруг резко стало тихо и пусто, и из этой пустоты поднялось странное ощущение необъяснимого беспокойства. Что-то было не так, но что именно, Генри понять не мог. Что-то нужно было сделать…
Заварив себе кофе, Уэйфар включил терминал и стал посматривать записи за последние несколько дней в попытке найти ответ на свой вопрос. Но ничего особенного он в них не нашёл, за исключением одного нового сообщения, пришедшего сегодня ночью. Сообщение содержало в себе информацию о новой работе и необходимости в течение недели прибыть на Бекенштейн для переговоров с заказчиком.
Заказчика - старого сухонького коллекционера, собравшего за долгие годы редкости, подборке которых позавидовал бы любой музей - Странник знал давно, и его заказы всегда приносили хороший доход, хотя нередко для того, чтобы найти описанную вещицу, приходилось облететь пол-галактики.
Заказ был важен, но нутро не откликнулось на него радостно, показывая, что не то, что оно искало. Покопавшись ещё некоторое время в своих заметках, Генри перешёл на сайт Мендуарского космопорта, нашёл себе подходящий рейс, следовавший через Иллиум до Бекенштейна - на вечер сегодняшнего дня - и заказал билет первого класса, решив воспользоваться любезным предложением заказчика взять на себя все финансовые затраты по транспорту.
Экран погас, Генри выкурил одну за другой две сигареты, раздумывая, что можно сделать с пеленгатором Стражи. Оставлять дома его не хотелось, выкидывать где-то на транспортнике тоже - ни к чему ГС было знать, куда именно и когда он отбыл с Мендуара. После того, как кружка с кофе опустела, в голове зашевелились мысли более дельного характера.
Наскоро позавтракав в “Новом Арктуре”, Уэйфар отправился за располагавшиеся к югу от Эри холмы, откуда начинались широкие, покрытые редкими зарослями кустарника степи. Идеально ровная, словно стол, долина, простиравшаяся до самого горизонта. Мелкие впадинки и ложбинки здесь, в которых могло скапливаться чуть больше влаги, чем на равнине, заросли бурьяном и каким-то колючим кустарником, похожим на земную карагану.
Заросли, сколько Генри помнил ещё с той поры, когда был ребёнком, всегда были домом для мелких грызунов и низкорослых “шакальчиков” - единственных здешних хищников. Найти обиталище “шакальчиков” или, как гордо именовали их ксенобиологи, мендуарских койотов было несложно благодаря кучам мусора, который эти твари стаскивали отовсюду к кустам, в которых решили устроить себе логово.
Подойдя к одной такой куче, Уэйфар выбросил в хлам, состоявший из того, что звери смогли унести с соседних ферм, костей мелких животных, обрывков шкурок и сухой травы, блестящий пеленгатор, с облегчением выдохнул и даже картинно помахал ему рукой.
Из кустов высунулась тонкая длинная серая мордочка койота - зверь с любопытством рассматривал странного человека, вздумавшего покуситься на дорогую ему мусорную кучу. Заметив зверька, Генри причмокнул губами и проговорил:
- Не боись, не думаю, что Галактическая Стража обвинит мендуарского койота в том, что тот решился сожрать их подопечного по делу протеанских артефактов. А если тебе вздумается закопать пеленгатор поглубже, я возражать не буду - отдаю его в полное твоё распоряжение.
Странник развернулся и зашагал обратно в сторону Эри. Ему пора было собираться в дорогу.
В кабинете Призрака был традиционно приглушён свет, стену подсвечивало мерцанием желтых мониторов. Перед его столом сидел Гроссмюллер. - Шеф, - начал Гроссмюлер, - мы продолжали думать на тему, что общая архитектура системы Шепарда-Жнецов построена по принципам, классическим для компьютерной сети, да и у самих её узлов, типа Жнецов или Цитадели, есть много элементов, явно указывающих на, то что те, кто это все проектировал, мыслили как специалисты по информационным технологиям. - Ну, допустим, - откликнулся Призрак, отпивая из фарфоровой чашки чай. - То, что построено по общей архитектуре, скорое всего, включает все её элементы из многих вычислительных комплексов. Существует такое понятие как консоль - некоторое подключение, требующее специального оборудования, физического присутствия и физического доступа к оборудованию. Обычно, она имеет менее серьезную защиту, чем любые способы удаленного доступа. Иногда оно вообще не имеет защиты, и человек, получив физический доступ, при должной квалификации, разумеется, может обойти все системы защиты и получить полный контроль над системой. Так вот, у нас есть предположение, что консолью от Цитадели, является Горн. - Хм, - отозвался Призрак, погружаясь в туманные разорванные воспоминания. - Да, именно он. Смотрите сами. Его применили один раз, после чего Шепард получил полный контроль над Цитаделью. Что более важно, после этого Горн был спрятан неизвестно где, а все его чертежи и другие сведения о постройке были полностью изъяты ГС. Даже не засекречены, а именно изъяты. Тогда всем было не до того, но факт есть факт: чертежей Горна нет ни у Альянса, ни у Турианской Иерархии, ни у любого другого государства в галактике. - Да, интересное совпадение. И каково ваше мнение, кто это может знать, где он? - Только тот кому шепард может безгранично доверять. Вне всякого сомнения, это его команда, ну и, пожалуй что Хекет. - Т’Сони, Вакариан, Зора вас Ранох, Урднот, Хекет, Вега - мы до них не доберемся. Слишком публичные фигуры, и похищение их привлечёт слишком много внимания. “Нормандия” неизвестно где, ровно как и её пилот - Джокер, кажется - что кстати косвенно подтверждает эту мысль. Ну, и наша старая пропажа - СУЗИ, - Призрак снова задумался, механически поигрывая чашкой с зелёным чаем. - Кроме Хекета и, пожалуй, Т`Сони, ни у кого бы из его команды не хватило бы мозгов на то, чтобы провернуть подобную операцию незаметно, а их длительная отлучка не осталась бы незамеченной. Оба они не исчезали никуда на долгий срок… Однако же без полевого командира и координатора было не обойтись, даже если они руководили операцией удалённо… Кстати… - Призрак поставил чашку на стол и небрежно накрыл рукой, - а где сейчас обитает Миранда Лоусен? Она после войны пропала неизвестно куда. Может, стоит её поискать и задать пару вопросов? Ведь идеально всё сходится: пятеро обеспечивали дипломатическое и военное прикрытие, как главы государств и главный мозговой центр, и пятеро - непосредственно в группе исполнителей. Затем Призрак замолчал и более монотонным голосом добавил: - Нужно собрать, насколько возможно полно, обе пятёрки и понять, кто к какой принадлежит...
*** Донован уже собирался идти на совещание, когда к нему на почту пришло электронное письмо от ИИ корпорации. Кликнув по значку, он вывел на экран текст и после первых же строк, передав сообщение, чтобы начинали совещание без него, вернулся к себе в кабинет.
Отчет аналитической системы Alpha ind. Crotex V. Build 12576. Reduce server r28.ctx.intra.alpha.sa
Зоны внимания: Деятельность Цитадели, деятельность Жнецов, действия ком. Шепарда, деятельность Флота Альянса, деятельность других флотов, события, не входящие в общую классификацию, событие, имеющее отклонение более 5 сигма.
Данный отчет активирован по зонам внимание: событие, имеющее отклонение более 5 сигма (0.8), события, не входящие в общую классификацию (0.7), деятельность Флота Альянса (0.5)
Событие: Обнаружено исчезновение данных об экспедиции “Ближний горизонт 9” частной компании по добыче гелия-3 “Мидтерран Хелиос лтд”. Данные просуществовали в сети 9.4 секунды, но информация была загружена в кеш-сервер.
Аномалия: Удаление произведено по приказу штаба флота Альянса Систем, что отличается от стандартного протокола штаба. Штаб в подобных случаях данные не удаляет, а объявляет секретными и далее следует в соответствии с законом Альянса Систем “О секретной информации”, и требует перенести на внутренние сервера Флота или получить лицензию на обработку информации, являющейся секретной.
Удаленные данные: Фрагмент бортового журнала разведчика полезных ископаемых “Хаттон-4”.
15.10.06 Мы начали. Вышли на высокую орбиту Sol 9 и визуально осмотрели планету. Газовый гигант полностью соответствовал записям, никаких аномалий или экстремальных выбросов, как написано в официальном наставлении по навигации не обнаружено. После отдыха развернем оборудование и приступим к сканированию. На всякий случай оставили усиленную вахту наблюдающую за планетой визуально и в других частях ЭМ спектра. 16.10.06 Начали крупноблочное сканирование. Запасы Гелия-3 меньше, чем ожидали. 17.10.06 Приступили к сканированию экватора и на сервер от него. В районе 2 гр. с.ш 47 гр в.д обнаружена слабые ME поля. Сведений о базах на sol 9 нет, сведений о наличии нулевого элемента тоже. 18.10.06 Отправили зонд в область 2 гр. с.ш 47 гр в.д. После входа в атмосферу связь с зондом потеряна, потеря связи совпала с короткой вспышкой. Анализируем данные. Приостановили дальнейшие работы. 19.10.06 Вспышка вызвана контактом группы металлов, совпадающий с материалом обшивки зонда с антиматерией массой, сравнимой с массой зонда. Сведений о наличии АМ на sol 9 нет. Сканер наличие АМ в других частях sol 9 не показывает. Отправили зонд в 45 гр с.ш 140 гр зд. Зонд успешно вошел в атмосферу и завис на глубине 720 км. Состав атмосферы соответствует данным атласа. 20.10.06 После совещания отправили зонд опять в 2 гр. с.ш 47 гр в.д, заранее включив все сканеры. Случилась ситуация, аналогичная первой. За 0.8 секунды до обрыва связи с зондом замечена вспышка ME поля. Продолжаем наблюдать. 21.10.06 2:04 по внутекарабельному времени замечено нарастание ЕМ и МЕ активностей в квадарте 2 гр. с.ш 47 гр в.д. 2:38 активность МЕ поля выросла на 6 порядков. Над зоной наблюдаются вихреобразные возмущения атмосферы. 2:40 Объявлена боевая тревога по кораблю. 3:14 Вихрь усилился и достигает диаметре около 120 км. Начался выброс массы в сторону корабля. 3:16 дан приказ подняться на более высокую орбиту. 3:20 Резкая вспышка со стороны планеты. Пробой кинетических щитов. Полная потеря ориентации в пространстве. Целостность корпуса не нарушена. Параметры навигационных приборов выходят за допустимые значения. 3:21 Аварийное отключение всех систем, включая термоядерный реактор и ядро эффекта массы. Судя по движению звезд за окном, корабль вращается со скоростью не менее 2 оборота в секунду. 3:35 Проведена перекличка экипажа - жертв нет. Проведена проверка целостности корпуса: повреждений корпуса не обнаружено, утечек воздуха нет. 3:40 Начаты работы по проверке и запуску ТЯ реактора. 4:50 Повреждений ТЯ реактора не выявлено. Реактор перезапущен в соответствии с протоколом 35/4. 4:51 Начаты восстановительные работы всех систем.
5:30 Повреждений оборудования не обнаружено, ядро эффекта массы перезапущено. Искусственная гравитация и освещение восстановлено. Ведутся работы по запуску остального оборудования. Стабилизации положения. 12:14 Корабль полностью восстановлен, положение в пространстве в норме, навигационное оборудование в норме. Новое положение в пространстве: орбита Солнечная перегелий 12 а.е., афелий 14 а.е., наклон 0, текущий угол 35 гр. Коментарий капитана: *ый в рот. Эта х*та нас забросила через пол Солнечной системы, как два пальца обосс*ать. 12:20 Объявлен отбой. 22.06.06 Взяли курс на Землю.
Конец записи.
Коментарий ИИ: По ситуации в целом: В 2190 году полеты к девятой планете солнечной системы были запрещены как опасные из-за непонятных выбросов из атмосферы. Учитывая что в годы восстановления после Войны работы и Гелия-3 хватало на более близких газовых гигантах, особо никто туда не совался. Хотя сведений о чём-то подобном до войны не поступало, ходят слухи, и они в общем не беспочвенные, что там находится секретная база флота Альянса. Но даже из внутренних баз Альянса сведений о ней получить не удалось. Странным образом любой интерес к этой планете коррелирует с активностью адм. Хеккета. Каждый раз, когда туда кто-то из ученых хочет отправить экспедицию, именно Хеккет объясняет, почему это делать не надо. Возможно, с этим связан факт о том, что сведений о прохождении Горна через ретранслятор Солнечной системы нет. В то время как отправка самой Цитадели происходила с широким освещением прессой.
Комментарий по поводу отчета: пушки с антиматерией в Альянсе не используются, но используются гетами. Эффект, который описан с кораблем в отчете, похож на работу ретранслятора.
Рекомендации ИИ. Отправить туда разведку, именно ища там не полезные ископаемые, а базу Альянса или Гетов. Возможно, имеет смысл провести электронную разведку в личном компьютере адм. Хеккета.
Конец отчета Параметр отладки 0JLQviDQstGA0LXQvNGPINC90LDQv9C40YHQs NC90LjRjyDRjdGC0L7Qs9C+INGC0LXQutGB0YL QsCDQvdC4INC+0LTQvdC+0LPQviDQs9C10YLQ sCDQvdC1INC/0L7RgdGC0YDQsNC00LDQu9C+ Cg==
- Доброго дня, мистер Даунволл! - раздался за спиной приятный женский голос. Стенли замер на секунду а затем все еще не поворачиваясь улыбнулся. -И тебе того же Эмма.Правда я не уверен что еще день.-Доктор Даунволл развернулся и взглянул на личного секретаря Призрака.-Ты как всегда отлично выглядишь.Ты слышала наш разговор? Она стояла в строгом деловом костюме и сдержанно улыбалась, как и всегда. Невысокая, с аккуратной короткой стрижкой, мягкими уже постаревшими чертами лица. Вот только светло-голубые глаза улыбались по прежнему хитро и как-будто чуть насмешливо. С такой улыбкой она всегда смотрела на старых знакомых. - Разве я похожа на ту, что подслушивает чужие разговоры? - спросила она, хотя действительно была в курсе содержания беседы. -Мистера Миллера сложно было не услышать.-Ответил Стенли.- Как ты думаешь Харпер отпустит меня с Аида?-Грустно спросил он. - Я умею не вслушиваться в то, что мне не предназначено. И умею делать вид, что не слышала то, что не должна была слышать, - отозвалась Эмма, немного помрачнев при упоминании Шефа. - Лучше тебе спросить у него самому. В последнее время я перестала узнавать в нём даже то немногое, что узнавала прежде. Все эти двадцать лет. -Да. Помнишь как всё начиналось.Какое это было воодушевление, чтоли? Сказал Стенли сделав странный жест рукой словно в поиске подходящего слова.-Человечество на переднем крае бездны, а мы впереди человечества, его щит и меч, его фонарь во тьме.-В голосе Даунволл, послышалось что то вроде тоски по давно минувшему-И все закончилось бессмысленной войной с этим самым человечеством непонятно ради чего. - Уж точно не ради того, чтобы мы прозябали в подобной дыре, - понизила голос женщина. - Поражаюсь, как шеф терпит всё это. Особенно этого хмыря зама. -А мы как это терпим?-Задал провакационный вопрос Даунволл.-Гроссмюллер конечно цветет и пахнет, его проект продвигается, не без участия миссис Дженс должен сказать.- А остальное?-Стенли обвел взглядом всю станцию.-Зачем мои роботы? Что бы снова начать войну в которой не сможем победить?-Стенли сплюнул в сердцах, и замолк, на минуту, а когда пауза уже затянулась, добавил-Эмма хочешь выпить, у меня есть твой любимый чай? Она с долей сомнения посмотрела на него, потом что-то отметила на омни. - У меня есть сорок минут, - в уголках глаз пролегла складочка улыбки. - Так и быть, потрачу на тебя свой обеденный перерыв. -Придется угостить тебя кексиками.-Даунволл галантно взял Эмму за руку и повел с собой. Когда то давным давно, еще кажется совсем в другой жизни они Стенли и Эмма думали что всю жизнь будут вместе. Что когда нибуть, мистер Даунволл поведет мисс Арчер к алтарю, и после чего она станет миссис Даунволл. Но, затем случился Иден Прайм откуда Стенли вернулся совсем другим:опустошенным, одиноким и несчастным и с маленькой покалеченной девочкой, которая непонятно как выжила. Заверения, что ничего не изменилось, что девочка может остаться жить с ними, не помогли. Эмма так и не смогла понять, почему столь сильно переменился Стенли, и долгое время пыталась вернуть к жизни прежние отношения, но тщетно. Более того, всегда всё извечно знавшая обо всех на Аиде Эмма ни разу не слышала о том, чтобы у Даунволла хоть на короткое время появлялись другие женщины. Целиком погрузившись в работу, он проводил в своей лаборатории дни и годы. А сама Эмма тем временем с головой ушла в обязанности секретаря, а порой и няньки при постепенно стареющем Шефе. Путь до каюты или квартиры, а проще говоря просто комнаты не оказался долгим.Герм дверь с легким шипением послушно отъехала сторону.Просто и скупо, койка, два стола видимо рабочий и обеденный, на рабочем терминал. А на обеденномм мытая тарелка, кружка и ложка с вилкой. -Вот так и живем в движение.-Стенли указал на кровать.-Присаживайся Эмма, сейчас я мигом чай организую.-Стенли включил чайник, пододвинул обеденный стол к кровати, о положил в тарелку маленькие кексики.К этому времени чайник закипел.Даунволл налил кипяток в заварочный чайник и засыпал чай.Комната наполнилась приятным ароматом, откудато взялась пара фарфоровых чашек с блюдцами и сахарница. -Угощайся Эмма.-Проговорил Даунволл наливая женщине чай.-Итак наша беседа остановилась на мистере Финишбладе. - Спасибо, Стенли, - она сделала маленький глоток чая, взяла тонкими, уже суховатыми, пальцами кексик и положила рядом с чашкой на салфетку. - Этот мистер Фишинблад скоро приберёт к рукам всю контору, - зло бросила она. - Я удивляюсь шефу, сколько он предоставил ему полномочий и привилегий. В своё время он не жаловал так даже Лоусон. Да и, Стенли, он хоть кого-нибудь допускал до управления? Тем более подобную скользкую мерзость? - Эмма с сомнением оглядела углы под потолком комнаты. - Такого никогда не было. -Именно, от чего он стал таким фаворитом?-Стенли поднял чашку с напитком за блюдце, поднес к лицу вдохнул аромат, но пить не спешил.- Для меня это загадка, особых талантов я у него не заметил.А может босс просто стал староватым для такой работы, стал слишком мягок и зависим? - Ты сам-то в это веришь? - Эмма взяла второй кексик. - Чтобы шеф от кого-то зависел? Я скорее поверю в возрождение протеанской империи, чем в это. Но… - она поджала губы. - Странностей всё больше, - Эмма посмотрела на Даунволла, по её лицу скользнула тень сомнения и внутренней борьбы. - Не знаю. Я не могу это объяснить. - А я не только могу, но и могу дать совет как это исправить.”Цербер” в нынешнем состоянии не дееспособен. А причина Даниель, уж не знаю как, но он контролирует Джека.И использует “Цербер” в своих малопонятных целях, а такой руководитель нам не нужен.Что в свою очередь означает что руководство следует сменить.-Даунволл сказал то о чем многие в “Цербере” уже начинали задумываться, особенно ближний круг. В их головах родилось сомнения как и в прошлый раз, двадцать лет назад, после победы над коллекционерами, и того как “Цербер” покинул Шепард.Но тогда Призрак жестко подавил сопротивление, отчего больше половины научного состава разбежалось, Данная ситуация была схожа, и людям уже казалось что её нужно менять пока не стало слишком поздно. С минуту Эмма сидела молча. - Даниель?! Контролирует Шефа?! Это не возможно! - женщина покачала головой. -Да ладно тебе Эмма, а как призрак контролировал сотни и тысячи своих лоботомированных бойцов во время Войны? Технология схожа, только более совершенная. Эмма закрыла лицо руками. Она вдруг поняла, что знает ответ на свой следующий вопрос: “Как это могло случится?” Знает и не может поверить, что это правда. Что с тем, кого боялась когда-то половина галактики, можно было сотворить подобное. А ещё она точно знала, что раз реальный глава “Цербера” теперь - Фишинблад, то именно ему подчиняются все внутренние службы безопасности “Аида”. И неизвестно было, кто сейчас друг, а кто - враг. - Стени, - медленно начала женщина, - а что ты думаешь о Шепарде? Только честно. -Я не понимаю Эмма, причем тут мое отношение к Шепарду?-Ответил Стенли, даже не обратив внимание на прозвучавшее из уст женщины, уменьшительное и ласкательное свое имя.Все смотрел в одну точку, так и нетронутая чашка чая спокойно остывала на столе. - Он мог бы нам помочь? Всё же, он обязан Шефу жизнью. -Ха-ха-ха Эмма, ты в своем уме?И это после всего что было между Альянсом и Цербером?Призрак такого не допустит, а если кто то из нас выйдет на контакт с Советом, то проведет остатки своей жизни в застенках ГС, на какой нибудь не отмеченной на карте планете.Мы для них террористы и предатели, все до одного. Тут нужен другой подход. - Шепард - не Совет, - возразила Эмма, - и никогда им не был. И… мне кажется… он поступит по справедливости… - слова её прозвучали странно, словно она пыталась оправдаться. Как ребёнок, успевший нашкодить, а теперь искавший оправдание своему поступку. -Хотел бы я взглянуть на справедливость в исполнение Бога-машины Шепарда. Её я и боюсь Эмма. Это ты у нас Ангел без крыльев. А остальные в большинстве Грешники, некоторые раскаявшиеся. - Интересно, к кому себя относишь ты? - Эмма печально усмехнулась и посмотрела на время. - Мне пора. Чай был очень вкусным, - уже почти на пороге каюты она добавила: - А про Шепарда ты подумай. В памяти женщины всколыхнулись воспоминания далёкой давности. Чудом уцелевшая в архивах голо-запись, на которой она узнала шефа и голос его собеседника, непростое решение переслать её тому, кого они считали врагом, ещё более непростой разговор с ним, завершившийся неясным ощущением надежды, что всё сложится хорошо. - Вы поможете? - спросила она тогда. - Я разберусь, - ответил Шепард. - Мистер Харпер не пострадает? - в тот момент она в первый раз пожалела, что решилась отправить Цитадели запись - холод пронзил её с головы до ног. - Решение будет по результатам проверки… Холодный ответ, так похожий на ответ машины, но… где-то у сердца Эммы шевельнулась надежда. И сейчас она не переставала себе повторять, что “по результатам проверки” расплата придёт к Фишинбладу. Не может не прийти. Не может…
***
День 13.
Изящная женская ручка с аккуратным маникюром поставила маленькое блюдце с кормом на дно птичьей клетки. Пёстрый попугай с негодованием воспринял такое вторжение в свое личное пространство и попытался цапнуть хозяйку за палец. -Тихо Пират, ты должен поесть. - Ответила женщина легко увернувшись от клюва разбушевавшейся птицы. Полный разочарования Пират взлетел на жердочку и дурным голосом и разразился «Пиастры, пиастры» Мисс Лошон устало вздохнула и закрыла клетку. «Маленький Стервец! Но ничего и не таких воспитывала.» Женщина слегка улыбнулась и отточенным за многие годы движением откинула свои пышные черные волосы назад. Неспешным шагом продефилировала между рядами клеток, маленьких и больших. Это была её «птичья комната» где были собраны почти все виды певчих птиц с Земли, имелись даже совы и один беркут. Женщина поправила халат который так и норовил съехать с её плеч, и продемонстрировать пернатым созданиям её обнаженные прелести, а после остановилась в дверях. Птички повернули к ней свои головы. -До завтра. - Взмах руки и мисс Лошон покинула комнату. Поначалу это милое как ей казалось увлечение, переросло почти в полную одержимость. Все началось пары клеток, а теперь птицы стали занимать целое крыло её особняка на Беккенштейне. Но всё же теперь она наконец то могла пожить в покое и достатке, как говориться достойная старость. В дверях ёе встретил Санчос, верный соратник, одетый как обычный лакей, он бы на него даже походил если бы не его вечный упрямый взгляд исподлобья, вечные белые перчатки под которыми он скрывал татуровки, из не такого далекого криминального прошлого. -Ваш ужин госпожа. - Пролаял Санчос, слегка приподнимая серебряный поднос с крышкой. Лошон вздрогнула, и от слишком громкого голоса, и от мыслей о своем поваре, у которого отрезать головы противникам получалось лучше чем готовить. -Где мой бездельник? - Проговорила женщина осторожно приподнимая крышку на подносе, так как будто там была живая ядовитая змея. -Ваш сын уехал, пару часов назад. Сказал что вернется утром. -Что же это было не неожиданно. –Непонятно на что ответила женщина, то ли на выходку своего сына Шепарда Лошона, Которого местная молодежь называла Шепардье, то ли на блюдо от шеф повара: хорошо прожаренный стейк и картофельное пюре.- Знаешь Санчос, я тут подумала, что не голодна. Принеси мне лучше бутылку вина в мой кабинет. -Будет сделано…Госпожа.- Ответил слуга и бодрым шагом удалился.
«Вот они радости материнства.»-Подумала мисс Лошон разбирая счета её наследника. В полутёмном кабинете Находился старый дубовый стол и мягкое письменное кресло обитое натуральной кожей. Стены покрытые деревянными пластинами из темной древесины тонули во мраке. Казалось что и сама мадам Лошон плавала в этом океане темноты, на небольшом островке света, что давала настольная лампа. и монитор терминала. Женщина нетороплива вскрывала конверты с счетами об оплате, бегло пробегала по столбцам текста и цифрам, после чего подписывала чек, и вставляла его в листок который складывала надвое, после чего откладывала в сторону. Почти автоматически, почти машинально, так как её голова была занята другим: её люди недавно взяли очередного связного организации "Цербер", но он ничего интересного не знал, либо не сказал хотя его запытали досмерти. Но мадам Лошон, или как её раньше называли Миранду Лоусон, судьба неудачника мало интересовало. Её интересовало странное копошение агентов, ей казалось что что то назревало, этакое затишье перед бурей. Закончив с чеками женщина, откинулась в кресле. и прикрыв глаза посидела так несколько минут тарабаня пальцами по столешнице. Женщина перевела взгляд на стену на которой висело два портрета один был её, а второй принадлежал статному широкоплечему голубоглазому мужчине - которого Миранда никогда в жизни не видела. Но говорила её сыну что это его отец, что кстати вполне могло быть правдой.В конце концов Миранда оторвалась от стены и перевела взгляд на экран терминала и перешла на свою крытую страницу и открыла почту, куда заходила раз в месяц. Появилось уведомление что есть новое сообщение, от "тайного поклонника" как он сам себя называл. Женщина почувствовала, что сердце её начинало биться как у ребенка на рождество. "Лёд тронулся. Скоро эти льдины раздавят всех, кто не готов и оказался рядом. Принцесса нашла принца, и теперь мчится за ним на белом коне. Но старый рыцарь найдет её и поможет в её поисках. Но путь лежит их к мирам где правят деньги, один принадлежит амазонкам, а другой торгашам, что расположились рядом с сердцем всего сущего." Вся эта бессмыслица на первый взгляд, имела весьма много информации. Выходило, что затишье кончилось, и самое важное что весьма важная цель движется прямо в лапы к Миранде, ну не прямо к ней а на Беккенштей. Было бы неплохо понять еще кто или что это. А после этого понять к кому она направляется. Похоже отряду "Кинжал" скоро предстоит работа.
За старыми пыльными гардинами в холодном неотапливаемом зале прятались двое - мальчик и девочка. Эту комнату они выбрали, по-видимому, лишь потому, что здешняя старинная, видавшая виды мебель была скрыта под белыми чехлами, и от того зал приобретал вид совсем уж унылый и таинственный, наполненный призраками и полтергейстами. Гардина волновалась, оттянутая тяжелыми деревянными стульями, превращаясь при этом в шалаш, но все так же молчаливо хранила их детские секреты...
Макс провел лезвием по ее руке еще раз. На тонком порезе тут же собрались гранатово-алые капельки, похожие на росу в траве, но в струйку они не превратились. Близнец недовольно хмыкнул и резанул снова: Лу вздрогнула, поморщилась, но ни слова не сказала. На сей раз кровь покорно побежала по ладошке, даже не думая сворачиваться.
- Это дело, - близнец весело хохотнул и нетерпеливо подергал сестричку за плечо. - Ну, давай!
А Лу, как всегда тихо улыбалась, погруженная в мысли брата, возносясь на волнах блаженства лишь оттого, что тот счастлив, повела пальцами. Он любил, когда она “колдовала”. Но вот только все их биотические бабочки и пони однажды стали совсем скучными, и брат захотел большего. Капли крови, переливаясь под бликами темной энергии, поднялись в воздух, то замирая, то двигаясь в непонятном, завораживающем танце. Сестра сначала неуверенно, потом все больше распаляясь, тянула из вены тонкую красную ленту, что, танцуя и обвивая ее ладонь спиралью, превращалась в настоящую змею.
- Еще? - Макс просительно перевел взгляд на сестру, а та, не смея ему ни в чем отказывать, коротко кивнула. Радостно выдохнув, он дернул Лу за блузку, притягивая к себе ее вторую руку, и с необъяснимой для семилетнего малыша педантичностью, провел лезвием по пальцу сестры. От боли Лу поморщилась, но снова ничего не сказала, только смотрела на восторженное лицо брата, который не отрываясь следил за танцем теперь уже двух кровавых змей.
Не останавливаясь, не смея даже шелохнуться, Лу любовалась лицом Макса, на котором отражались блики темной энергии. Он счастливо смеялся, радуясь зрелищу, достойному самых высших похвал, покачивался на коленях, вторя танцу лент, и гладил ее плечо. Поддаваясь порыву, он потянул Лу к себе и обнял, уже не зная, где начинается ее любовь к нему, а где его - к ней. Погасли отблески биотики, поникли ленты, вдруг пролившись на паркет, а Лу, опустив руки, плакала, утопая в объятиях брата.
- Моя Лу, - протянул Макс и утешительно слизнул кровь с ее ранки. - Моя сестричка, моя хорошая…
Он улыбался, а на щеках его играли ямочки.
***
Макс влетел в комнату сестры и, схватив ее за плечи, встряхнул.
- Лу! - он смотрел в ее глаза, чувствуя, как отдаются в висках пульсирующей болью импланты. От бушевавшей в его душе ярости, казалось, не освободиться, вот только стоило Лу нежно провести ладонью по его щеке, как Макс выдохнул. Он опустил руки, устало отступив на шаг, молчаливо ударил кулаком в стену и оглянулся на сестру.
“Не нужно все усложнять...” - мелькнула его мысль. “Страж хочет твоего внимания.”
Он криво улыбнулся, отдавая должное юмору Всевышнего, что так забавно расставил пешки на доске.
“Всем хочется твоего внимания, Лу...”
“Не нужно так.”
Она подошла ближе и обняла его спину, ухом улавливая гулкие удары мятежного сердца. Неужели брат думает, что она оступится, когда на кону его судьба? О нет, Лу не шелохнется, не помедлит - пусть не беспокоится.
- Я Безымянный. Я стою на страже твоей защиты, - устало проговорил он. И усталость эта вдруг окрасила слова древней клятвы какой-то совсем привычной обыденностью. - Страж угрожает тебе…
- Н-нет, э-это не так, - она мотнула головой, все так же не отрывая рук от его талии.
- Иди, Лу, только не забывай, что нас ждет, если ты облажаешься. Клер… он догадался.
Вот такой простой вывод, всего пара слов - но как он усложнил их судьбу. Сестра нехотя отстранилась и, оглянувшись на прощанье, поспешно вышла.
***
- В-вам надо было позвать Эйбелин, ч-чтобы она п-показала дом, - Лу кивнула на дверь следующего зала, пропуская Лемма вперед. - Я н-не м-мастер рассказывать и-истории.
- Скажем так - мне приятно ваше общество, мисс Темплтон. Уж простите меня за это, - ответил страж и остановился. - Хотите, историю расскажу вам я?
- В-вы сказочник? - она обхватила руками плечи и тоже остановилась, глядя на Артура. Сумрачная галерея, украшенная коллекцией картин, с удовольствием отдавалась эхом на каждое их движение. Лу выжидающе замерла, чуть приоткрыв губы.
- Я скорее документалист. Я верю лишь фактам, стараясь выложить из них картину происходящего. Тут есть семейные портреты? - человек мотнул головой в сторону картин. Лу едва заметно кивнула, и страж продолжил: - Ваш дядя очень любопытный человек - с изощренным разумом и хитрый. Но он настолько погряз в своих размышлениях, что не видит очевидного, вам так не кажется, мисс Темплтон?
- В-вы д-думаете, что я б-буду обсуждать с-свою семью, мистер Л-лемм? - она сделала шаг в сторону портрета ее бабушки и покраснела, вдруг осознав, что сболтнула лишнего. Хотя… Ведь Лемм и сам не дурак. Так что и она не станет унижать себя глупой и ненужной ложью.
- Я просто спросил ваше мнение, если вам кажется, что я вас допрашиваю, то это не так, - Артур остановился у портрета бабушки и внимательно его осмотрел. - Да, определенно сходство есть... Так вот, Лу, я хотел поговорить о вас. Что вы скрываете? - Артур посмотрел на Лу, и от его холодного взгляда по спине девушки пробежали мурашки. Она словно увидела его истинную натуру, не скрытую этой мишурой глупого юмора и напускной вежливости.
- Если в-вы решили п-поговорить обо м-мне, то с-скучнее темы в-вы не придумаете, - пробормотала она, чувствуя, как ее вязко заполняет беспокойство. Что ж, беспокойство в последнее время стало ее неотступным спутником, пора бы уже и привыкнуть. - Я н-ничего не с-смогу вам рассказать.
Она поправила пуговицу рубашки и выпрямила плечи, не позволяя себе отводить от него глаз.
- Это ведь вы, не так ли? Вы и ваш уважаемый брат? Я прав… Лу? - Лемм был сильно взволнован, ему показалось, что он понял причины смятения мисс Темплтон.
- В-вы п-приехали в м-мой дом, - тихий голос Лу вдруг наполнился холодом морозного дня. - Н-не смейте угрожать м-моей семье, мистер Л-лемм. В Т-темплтон-холле у-умеют принимать г-гостей, и я г-говорю вам - будьте н-нашим г-гостем, но п-поберегитесь д-делать н-ненужные выводы.
В ее разноцветных глазах мелькнули опасные отблески темной энергии.
- Я вам не угрожаю. Я просто спрашиваю, - Артур разочарованно вздохнул. - Вы похожи на мою сестру. Правда, вы скорее её антипод. Все что вы любите, она ненавидит до зубовного скрежета.. Но мы отвлеклись… Правда остается правдой, как её не называй, мисс Лу Энн Темплтон. Вы её знаете. И знайте, что теперь и я её знаю. Пойдемте, осмотрим другие помещения.
- С-смелое предположение, у-учитывая, что вы п-первый раз меня в-видите, - она не спеша прошла вперед, распахивая двери в большую столовую с камином. - Б-боюсь, о м-моих предпочтениях не м-может судить н-никто. И о и-моей п-правде тоже.
“Кроме Макса...” - она тоскливо посторонилась, пропуская Артура в зал. Нежилое помещение отдавало прохладой и одинокой запущенностью нелюбимой комнаты - здесь в детстве маленькие близнецы прятались от гнета Эйб.
- Мда, - пробормотал Артур. - Мисс Темплтон, можно, я буду называть вас Лу? Наверное, когда-то здесь было весело, но сейчас здесь довольно тоскливо. Уж простите меня, но это место несколько уныло. Я всё понимаю: семейное гнездо, многовековая история и куча скелетов в шкафах, причем некоторые никому не интересны, кроме историков.
Артур пошел к камину, провел рукой по пыльной кованной металлической решетке, и прошел к окну.
- Будь я волком, я бы взвыл. Но я не волк…
Лу проследила взглядом за перемещениями Лемма, равнодушно глядя, как тот недовольно морщится, потирая между пальцами пыль.
- В-вы живете на Ц-цитадели? - она почти заставила себя поинтересоваться хоть чем-то, что было занимательно гостю.
- Живу и работаю. Как рак отшельник редко выбираюсь из своей раковины, - Лемм усмехнулся. - У меня там клуб “Бездна”. Если будете на Цитадели, милости просим, будете моими почетными гостями.
Лу хмыкнула.
- Б-боюсь, мы схожи в о-одном - я р-редко покидаю дом, - она едва заметно улыбнулась, чувствуя впервые нечто-то вроде симпатии к этому человеку.
“И, кроме того, слишком много проклятых ксеносов на Цитадели...”
- Т-темплтон-холл - хранитель м-моего душевного р-равновесия, мистер Л-лемм, - она подчеркнуто холодно произнесла его имя, желая дать понять, что любое общество в ее доме нарушает покой Лу.
- Мой дом - моя крепость? - Лемм улыбнулся даже довольно открыто и дружелюбно, всё так же глядя в окно.- Лу, в этом доме есть что-нибудь интересное? Может, что-то вроде зала трофеев?
Темплтон кивнула и дала знак следовать за ней. Зря Макс волновался - страж ничего не знает наверняка. По крайней мере, все его догадки - всего лишь предположения, а вот фактов у Лемма никаких. Достаточно просто быть аккуратнее, чтобы не попасться на крючок. И все бы ничего - не единожды Лу и Макс выкручивались из таких передряг, а вот Фил…
Задумавшись на мгновение о Питкэрне, Лу в который раз начала покрываться розовыми пятнами смущения. Этот человек действительно стал дорог ей, и даже более - она его понимала. Поразительное свойство для совершенно чужого, знакомого ей едва ли с полмесяца. Она старательно не позволяла себе возвращаться к нему мыслями, прогоняя стыд и неловкое смущение, сковывающее ее от одного взгляда Питкерна.
Темплтон уверенно шла к оружейному залу, где пару дней назад сражались на мечах Макс и Клер - неприятное воспоминание, от которого ее вновь и вновь охватывала ненависть к дяде.
- Любопытно, - ответил Лемм, следуя за леди и проходя в комнату.
Оружие, блеск холодной стали ударил по глазам. Стены, обитые дубовыми панелями, темные портьеры на окнах, пара соф, огромный камин и просторное место в центре для упражнений. Была еще и пара витрин прикрытых голостеклом с современными образцами.
- Это у мистера Темплтона любовь к оружию? - спросил Артур обходя стойку с клинками.
- Я ещё н-не в-встречала м-мужчин, которые бы н-не любили оружие, - пробормотала Лу, а потом вдруг замолчала, вспомнив реакцию Фила в переулке на Омеге: то, как он с отвращением отбросил пистолет в сторону.
“Встречала…” - подумала она и покраснела.
- Нет, встречали, - у Лу все похолодело в груди от слов стража, но тут он добавил: - Это я.
Артур остановился у одной из сабель ХV века, взял её в руку, поднял её на уровень глаз режущей кромкой вверх и встал в стойку. Лу отметила, что он определенно умел фехтовать, так как движения были довольно профессиональны и не походили на фиглярства некоторых людей с клинками. Сабля в руке стажа крест накрест прорезала воздух, а затем вновь вернулся на стойку.
- В детстве мне нравились книги и фильмы про пиратов, мне казалось это жутко интересным. Но теперь я пересмотрел свои приоритеты.
Лу вздрогнула: при упоминании глупых фантазий о пиратах перед ней сразу замаячил призрак Клава. Потирая лоб, она поморщилась. Ну, почему этот страж всегда своими словами попадает не в бровь, а в глаз? Или дело в ней? Не зная, что ответить, Лу промолчала.
Страж прошел в центр зала и крутанулся на месте:
- Господа на линию, - Лемм улыбнулся и посмотрел прямо в глаза Лу. - Выбирайте оружие.
Удивленно приподняв брови, она распахнула рот и только через несколько мгновений взяла себя в руки.
- П-простите, что? - Лу рассеянно переступила с ноги на ногу, не совсем понимая Лемма: он что - всерьез ей предлагает поединок?
- Наверное, ваши предки не мало крови пролили за любовь прекрасных дам? - Артур осмотрел помещение. - И, учитывая эту комнату и портреты в галерее, это им неплохо удалось. Жаль, что теперь не все проблемы можно решить поединком один на один.
- Н-не уверена, - пробормотала Лу. - Я п-предпочитаю полагаться на с-себя.
- Я тоже, Лу, - ответил Лемм. - Полагаюсь на себя.
Страж огляделся и прошел к стойке с современным оружием.
- Но не боюсь просить о помощи, когда это требуется.
Он думает, что ей, леди Луции Анне Темплтон, хозяйке этого поместья, требуется помощь? Помощь человека, который работает в угоду чуждым человечеству расам? Человеку, кто ворвался в её жизнь, не соизволив даже извиниться? Человеку, который угрожает покою её брата… И покою Питкэрна.
- О к-какой помощи в-вы можете п-просить обычную ж-женщину? Какая п-помощь может п-потребоваться мне от в-вас? - твёрдым голосом поинтересовалась она, подойдя ближе. Лемм почти на голову был выше Темплтон, вот только делало ли его это ровней ей?
- Вы все мои фразы обращаете на себя? Я говорю многие вещи, но не все они касаются именно вас, мисс Темплтон.
- Я н-не сильна в б-болтовне ради б-болтовни, мистер Л-лемм, - в тон ему ответила Лу и в раздражении повела пальцами - это был первый, пожалуй, жест, демонстрирующий её нетерпеливость. - П-поэтому не у-умею читать м-между строк.
- Читать между строк совсем не обязательно, когда говорите с тем, кто ничего от вас не скрывает. Например, со мной. Вы просто боитесь: за свои секреты, за своих близких, за своих друзей. Вы не понимаете, что мне не нужны ваши тайны. Может, я просто хочу облегчить вам душу, вам ведь тяжело нести такой груз со своим братом.
Выслушивая его доброжелательно-любезное предложение, Лу даже не изменилась в лице.
- Если в-вы со мной откровенны, т-то я д-должна думать, что вы, мистер Л-лемм, просто х-хотели осмотреть п-поместье, - Лу приглашающе кивнула, выходя из зала. - Но в т-таком случае б-более приятную компанию с-составила бы для в-вас наша экономка. Увы, в и-историях с т-тайнами я н-не сильна - я о них п-просто ничего не з-знаю.
- Ну, вам виднее, - ответил Артур, следуя за девушкой. - Я, пожалуй, пойду прогуляюсь по саду, пока не стемнело. Мне надо лишь задать вам пару вопросов. Госпожа Фомская, она жена или подруга вашего дяди, я что-то не уловил этот момент… И когда вы начинаете ужинать?
Лу вздрогнула - еще один укол, да такой, что она даже поежилась, почти физически ощущая его насмешку. Снова интуитивное попадание или он что-то знает о их отношениях?
- М-мисс… - она сделала паузу. -... Фомская, у-уверена, сама с-сможет рассказать в-вам все п-подробности.
На мгновение остановившись, она цепко всмотрелась в его спокойные глаза.
- Ужин в с-семь, в м-малой столовой.
И Лу, коротко кивнув, покинула его, поспешив прочь.
***
- Вот так, милочка, нужно укладывать вот так, чтобы получалась идеальная елочка, - терпеливо, как ребенку, объясняла Светлана, вырезая из теста многоугольник. - Сверху выложить мастикой и выйдет неплохо.
Эйбилин проследила взглядом за чуть припухшими пальцами Фомской и стряхнула пепел с сигареты. Женщина, которая наряжается в бриллиантовый гарнитур для того, чтобы приготовить рождественское печенье, едва ли могла впечатлить ее своими умениями.
- У вас отвратительная привычка курить на кухне, дорогая, - сухо сообщила Светлана, чуть дернув ярко-алой губой. Интересно, это перманентный макияж или она каждое утро радует свои губы новой порцией декстовазилина кровавого цвета?
- Сомневаюсь, что она как-то влияет на качество моей готовки, мисс, - еще более сухо отрезала Эйб и снова затянулась.
- Неужели Лу не против? - чуть нахмурившись, Фомская отогнала от себя облачко дыма и наклонилась над печеньем, чтобы выложить на ядовито-зеленые лапки елки золотые карамельные шарики. - Я удивляюсь тому, что в таком большом доме так мало прислуги… - она обвела взглядом и обшарпанную от времени кухонную панель, и поблескивающие начищенными боками сковороды над обеденным столиком посередине кухни, и выщербленную столешницу. Казалось, что все это привезли откуда-нибудь из музея истории в Лондоне. По крайней мере, сенсорная плита явно была из прошлого века.
- Садовые дорожки приведены в надлежащий вид согласно распоряжению, - прервал ее размышления безэмоциональный голос В2В.
- Проклятый робот, - скорее по привычке, чем на самом деле злясь, буркнула Эйб. - Иди в верхние комнаты и приберись в гостевой в конце коридора! Мисс Лу просила подготовить ее для еще одного гостя.
Она неопределенно махнула рукой, подойдя к двери, ведущей в сад и захлопнула заедающую створку.
- Лу никогда не хотела… поменять тут все? - поинтересовалась Светлана, глядя как автоматически проглатывает противень темнеющая пасть духового шкафа.
- Нет, мэм, - с каждой секундой эта женщина нравилась служанке все меньше и меньше. Теперь-то становилось понятно, почему мисс Лу так побелела, когда услышала, что гости уже в поместье - кому ж понравится, когда кто-то сует свой нос в дела, которые его явно не касаются?
- А Макс? - Светлана присела на стул и облокотилась на стол.
- Нет, мэм, - повторила Эйб и проводила возмущенным взглядом колыхнувшуюся грудь Фомской - это надо было в свитер размера XS вместить сиськи размером XL. И что в ней мистер Клер нашел?
- Странно, ведь они тут проводят столько времени, а дом в таком запустении.
Эйбилин оскорбленно охнула и потянулась за новой сигаретой. Вот так плевок в лицо женщины, которая уже почти тридцать лет работает в Темплтон-холле и ни разу не слышала замечания ни от одного хозяина! Даже от самой бабушки Лу - леди Элизабет Темплтон! А та была несгибаемой женщиной, хоть и имела постыдную страничку в биографии: после войны первого контакта уж очень усердно она призывала расстреливать турианцев еще в космопорту, когда те только сходили с трапа корабля…
- Я бы все здесь поменяла! - воодушевленно поделилась Светлана, доверительно кивнув Эйб. - В главной зале сделала бы ремонт, заменила бы эти хрустальные люстры на современную подсветку, перетянула бы пол…
- Этим люстрам, мисс Фомская, почти четыре сотни лет, - на одном дыхании произнесла Эйбилин и пропихнула ладонь в карман фартука.
- Им место в музее, понимаю, - словно не замечая ее негодования нежно пропела Светлана и отпила сок из бокала. - Я поражена спальням тоже. Как удалось сохранить эти кровати? Да и с балдахинами чересчур много возни - кто ж сейчас вообще использует бархат, если есть азарийский шелк - на нем вообще ни грязи, ни пыли не остается.
Она покачала головой, и облако золотистых локонов вновь осело на ее плечах - идеальная прическа с идеальным цветом волос.
“Похожа на покойного ретривера мистера Макса”, - подумала вдруг Эйбилин и криво ухмыльнулась.
- Но апартаменты Лу какие-то совсем аскетичные, - продолжила тем временем Фомская. - Неужели ей не хочется добавить красок? Все такое блекло-серое…
Она замерла, в беспокойстве рассматривая недовольное лицо Эйбелин, постучала ноготками по чашке с соком и оглянулась - дверная панель за ее спиной отъехала в сторону, и на кухню вошел мужчина.
- Добрый вечер, дамы. Позвольте представиться - Артур Лемм, Галактическая стража. К вашим услугам, - Лемм улыбнулся. - А вы, наверное, несравненная мисс Фомская, - Артур слегка склонил голову глядя на Фомскую. - И Эйбилин, - Лемм слегка склонил голову глядя на служанку.
- Рождество приносит не только подарки, но и приятные знакомства! - Светлана, очаровательно улыбаясь, поспешила к Артуру. - Вы не ошиблись, можете звать меня Светлана.
Она придирчиво окинула взглядом костюм гостя, его ботинки, воротник рубашки и поблескивающие в домашнем свете запонки. Удовлетворенно кивнув, женщина тепло пожала ему руку и, по-русски смешно растягивая согласные, предложила:
- Кофе?
- О, вы очень любезны, Светлана, - в тон ей отозвался Артур, тоже улыбаясь. - По правде сказать, я бы предпочел чай.
Мужчина повернулся к Эйбелин.
- Вас не затруднит, мэм?
Затушив бычок в переполненной пепельнице, служанка кивнула, сухо улыбнувшись в ответ, и принялась колдовать над заварочным чайником.
Лемм всё так же сверкая улыбкой повернулся к Светлане. Она безусловно была красива и довольно умна, но умело прикидывалась (впрочем как и сам Лемм, играя на публику, особенно с незнакомыми людьми). И эта вежливость и радушие, весьма напоминили Артуру его собственную манеру общения. Разнила их лишь манера одеваться: видимо, Светлана любила сверкать как новогодняя ёлка.
- Артур, как вам поместье? - спросила Фомская, и этот упоительно-звонкий голос потонул в вязкой тишине кухни. Эйбелин нервно дернула подбородком, перевела взгляд от наливающей чай Светланы на стража и вышла из кухни, прихватив с собой пачку “Ричмонда”.
- Обширное, дом большой, - ответил Лемм, хотя дом ему не понравился. Он напомнил ему склеп бывших надежд и неоправдавшихся амбиций. Именно поэтому страж добрую половину дня провёл на улице, лепя снеговиков. Успел слепить троих, но зато, работая руками, получилось подумать и понять многое. - Правда, я не очень люблю старые дома: когда я в них нахожусь, чувствую себя экспонатом в музее.
Еще одна любезная его улыбка, и Светлана участливо закивала, понимающе и сочувственно глядя на Лемма.
- О, это так знакомо, - он заговорчески перегнулась через стол ближе к лицу мужчины и прошептала, застенчиво улыбаясь: - До моего приезда, дорогой Артур, здесь было еще хуже. Совсем мрачно… и эти несчастные гравюры Рембранта в восточной галерее.
Она замолчала, трагично покачивая головой и причмокивая красивыми губами, словно не могла подобрать достаточно красочных слов для выражения всей глубины ее печали.
- Я же занимаюсь картинами, Артур, - чуть помолчав, продолжила она, изящно выгнув шею. - Последняя выставка в Москве имела громкий успех. Возможно, вы слышали?
- Простите, но я безнадежно далек от искусства. Хотя один раз я переспал с примой балериной Большого театра, это считается? - Лемм выждал, а затем улыбнулся, давая понять, что всё это шутка. - Просто м… Светлана, много дел, на возвышенные вещи практически не хватает времени.
Артур печально опустил голову, а затем подошел к столу, став ближе к Светлане, и взял чашку с чаем. Фомская же, несколько секунд назад заливисто смеявшаяся его удачной шутке, теперь, все еще улыбаясь, проговорила:
- Понимаю, дорогой, работа всегда занимает почти все время.
Позади нее дзынькнула духовка, извещая о готовности блюда и переходя в нейтральный температурный режим. Фомская вздрогнула.
- Готово, - проговорил Лемм, по-аристократически держа чашку на блюдечке, на уровне груди. - Вы случайно не знаете, во сколько будет ужин?
- В восемь, - она отпила сока, даже не оставив на краях бокала отпечатка губ. - Ричард предпочитает придерживаться традиций и планов.
Ее тягуче-медленный голос плавно окутывал их фигуры словно молочный туман, заставляя едва ли не слепнуть и от этой ее улыбки, и от холодного блеска бриллиантов, и от удушливого запаха Живанши.
- Чудно, - ответил Артур и пристально, с интересом взглянул на Светлану. - Там и увидимся. Всего хорошего, Светлана.
Лу застыла в дверях гостевой спальни. На данный момент - апартаментаов Фила. Неприятный осадок от разговора с Леммом все еще никак не мог улечься, и в ушах стояли насмешливые слова: “Вы не понимаете, что мне не нужны ваши тайны.”
“А что тебе нужно, Артур Лемм?” - она закусила губу и, наконец решившись, постучала.
Он был полностью уверен, что за дверью стояла Лу, поэтому старался как можно скорее найти пресловутую шкатулку, где лежало нечто особенное.
Услышав скрип открывающейся двери и аккуратные шаги девушки, он наконец-таки смог найти желанное, и практически мгновенно повернулся к ней, пряча в руках подарок.
- Уже пора? - с волнением спросил юноша, а его лицо покрылось румянцем.
- В-время есть, - она глянула на часы. - М-можем п-побеседовать.
Последнее предложение вышло даже как будто просительным, и она, недовольная собой, поджала губы.
- Лу… - несколько запинаясь, продолжил Фил. - У меня тут есть кое-что для. Подарок.
Он протянул бархатную шкатулку с небольшой запиской.
“Порхая серебром в Омеге… Дарю тебе кулон в надежде…”
И Лу замерла, открыв шкатулку: на темной подушечке отливал серебром изящный кулон в форме дракона, как брат-близнец похожий на того - из вилки ресторана на Омеге.
- Это… - девушка, совсем растерявшись, приподняла кулон в воздух порывом темной энергии, не решившись взять его в ладонь. - Я…
Она замолчала, не зная, что должна сказать.
Фил улыбнулся и, ничего не говоря, подошёл поближе, вырывая парящего дракона из биотических лап, а после аккуратно, боясь лишний раз задеть касанием рук кожу девушки, надел его на Лу, негромко прошептав:
- Такие вещи носят вот так, - он отошёл чуть назад, чтобы полюбоваться. - По-моему, очень даже красиво. Не хочешь посмотреться в зеркало?
Она кивнула, а затем, собравшись, нерешительно улыбнулась.
- Я б-благодарна тебе, Филипп, - коснувшись пальцами тонкого крыла, прошептала Лу в ответ. Она зажмурилась, вдруг отдавшись наслаждению от близости Фила, и глубоко вдохнула. В это мгновение совсем нетрудно было представить, как он берет ее руку, аккуратно переворачивает и целует прямо в центр ладони мягкими сухими губами. Только вот фантазии эти были слишком пугающими, а еще сильнее ее страшило, что он услышит как сердце пропускает удар за ударом.
- Прошу, не откажи мне в удовольствии увидеть этот кулон на ужине… - он наклонил голову в её сторону, вдыхая лёгкий сладкий аромат девичьего парфюма. - Я буду сильно польщён.
Кровь забурлила, а мозг буквально на секунду перестал соображать, и Фил сделал то, о чём потом будет сильно сожалеть. Эмоции захлестнули и позволил себе поцеловать её в щёку. Спустя несколько секунд оба покрылись настолько сильным багрянцем, что даже не могли посмотреть друг другу в глаза.
“Идиот! Что ж ты делаешь?! Тебе надо что-то придумать! Давай-давай!”
- Прости, Лу… Но мне бы в душ сходить. До ужина… немного… осталось… Надо идти… Прости.
Ему очень нелегко дались эти слова, поэтому спешно покинул комнату, сгорая от стыда, оставив Лу наедине с драконом.
Ужин аристократов, Лемму всегда было интересно как сие действо происходит. Но то, что он увидел, его огорчило: хмурые лица, звон металла о посуду, тяжелое повисшее молчание и ужасная тоска и скука. Лемму на некоторых похоронах было повеселее.
“Может, все дело было в присутствии чужака, на таком семейном событие?” - подумал страж.
Кроме Темплтонов и их дяди с его невестой, за столом присутствовал еще один человек, молодой парень с рыжими волосами, которого посадили между Максом и Лу - словно защищая - и не представили, впрочем, как и его Лемму. Молодой человек тоже поглядывал, если не сказать пялился, на Артура.
- На Цитадели не в пример веселее, верно, Артур? - подмигнув, прервал молчание Макс. И Лу подумала, что брату все это кажется жутко раздражающим и неправильным. Как будто бы участие в глупой гротескной постановке.
“Лизоблюд…” - подумал Фил, не вмешиваясь пока что в разговор, лишь изредка, поглядывая на Лу, с радостью отмечая одетый кулон.
- Не уверен, на Цитадели я не ужинал с английскими аристократами, - немного поразмыслив и перестав ковырятся в своей тарелке ответил Лемм. - Так что ничего сказать не могу, мистер Темплтон.
Артур снова улыбнулся давая понять, что его ответ не более чем шутка.
- А мы с Ричардом участвовали! - радостно воскликнула Светлана и, положив ладонь на руку Клера, легко ее пожала. - Это было после открытия той новой галереи - мы привезли Шишкина на выставку, да, дорогой?
И она звонко рассмеялась.
- Посол турианцев даже не мог выговорить фамилию художника, бедолага! - непосредственно поделилась она.
- Любопытно, - ответил Артур. - Я слышал об этой выставке, всегда хотел посмотреть, но... дела, дела.
Артур тяжело вздохнул, горестно пожал плечами и тоскливо повесил голову.
- Помнится, там случился неприятный конфуз, - вмешался Фил. - Один из ханаров счёл “недостойным” появление картины “Вдохновителей” и облил её кислотой.
- Было дело - картина жутко пострадала. - Фомская покачала украшенным большущим бриллиантом пальцем. - А вы знаток сенсаций!
Она поднесла бокал с соком к губам и сделала небольшой глоток.
- Это самый приятный комплимент для моей профессии, миледи.
Он поднёс к губам вилку с небольшим кусочком фазаньей печени и медленно положил его внутрь, смакуя пряный привкус.
Давно ли в их доме собиралось общество столь разных, не похожих друг на друга людей? К сосуществованию юного поколения Клеров-Темплтонов и “осколка древнего мира”, каким он порой сам себе казался, их дом давно привык. “Уроборос”, если не считать этого заносчивого молодчика Донована, был обществом равных - таких же “осколков”, как и сам Клер. А вот нынешние гости… Спокойный, всегда себе на уме “представитель новой власти” Страж, отчасти похожий на его собственных бойцов - такой же рыцарь, только при ином магистре и иной идеологии. И совсем ещё мальчишка, любящий искать на свою голову приключений, из числа наименее приятной для него категории людей, вечно охочих до сенсаций. Пока что о Питкэрне у Клера однозначного мнения не сложилось. С одной стороны, он был “назойливым журналюгой-блоггером”, но с другой… Его пригласила Лу, а её выбору, при всей её молодости Ричард научился доверять. Она бы не привела в их дом человека, на которого не могла положиться, да и похоже… Взгляд Клера то и дело останавливался на маленькой серебряной подвеске в виде дракона. До приезда Питкэрна он не замечал у неё подобного украшения, да и вообще, чтобы она носила хоть какие-то украшения. Изменившийся взгляд, поведение, беспокойство Макса - всё это сходилось на том, что Лу всё же испытывает к юноше чувства заметно большие, нежели простой деловой интерес. Вот только не по рангу ей несколько… Впрочем, если Страж возьмётся за историю с голо-записью серьёзно, очень скоро Питкэрн исчеснет из поля зрения Темплтонов, оказавшись среди подопечных ГС.
- Не знал, что блогер - это профессия. Видимо, даже дети у нас сейчас стали вдруг работягами, - сдержанно улыбнувшись, проговорил Макс.
- Вы даже не представляете насколько она важна, мистер Темплтон, - Фил улыбнулся в ответ, приняв вызов в этой игре “любезностей”. - Без информации мы все - слепые котята. И каждый борется за неё, теснясь друг с другом за каждую кроху. И даже вы - тот самый котёнок, который хочет узнать больше, дабы прозреть.
Последние слова кольнули Макса в висок, да так, что он сжал в руке вилку, едва дыша от ярости.
“Макс...”
“Уж ты бы молчала, Лу... ”
- Вот кем вы себя видите - поводырем слепцов во тьме, а? - прошипел Макс.
- Я такой же слепец, как и вы, любезный друг, - он не переставал глумится над Максом, замечая его невольную злобу. - Однако, я заинтересован в том, чтобы прозрели все, а не привилегированная каста, вроде Стражи или Цербера.
Лу вздрогнула, быстро глянув на Лемма.
- Знания - сила, скрой их, - неожиданно проговорил Лемм, с улыбкой наблюдавший за перепалкой Макса и блоггера, и поймал на себе взгляды собравшихся. - Вам не приходило в голову, что некоторые тайны опасны? Простите, не знаю вашего имени, милейший?
- Вы считаете, что широкие массы готовы принять любую информацию, любые знания, мистер Питкэрн? - задал вопрос Клэр, не отрывая рассеянного взгляда от старинного наполненного вином бокала.
- Я думаю, что война со Жнецами доказала это. Кто знает чем бы всё закончилось, узнай люди всю правду не в последний момент, - парировал Фил, сделав глоток вина.
Лу вздохнула.
- На войне правду не говорят, - строго отрезал Макс, облизав губы. - Репортеры пытались. А в итоге - корабли с беженцами летели в никуда, попадая в ловушки Жнецов.
Он хмыкнул и расстегнул верхнюю пуговицу на рубашке.
- А разве люди поверили Шепарду, пока в их дом не вломились орды хасков? Люди слышат и верят лишь тому, что хотят слышать, во что хотят верить, - кажется, в первый раз за весь вечер Клэр удостоил юношу прямым взглядом, наблюдая за его поведением и реакцией.
- И всё же на одну тысячу приходился один практичный человек, который получив столь бессмысленную и сказочную информацию, начинал готовится и к ней, собирая ресурсы, и привлекая сторонников. Как делал и Шепард, и Цербер. Видите ли, таков закон - имея туз в колоде, убеди остальных, что это не блеф.
Фил сделал небольшую паузу, наблюдая реакцию остальных.
- Я считаю глупостью игнорировать подобные сведения, но и вижу, что многие боятся узнать правду, прикрепляя новые иллюзии в свой быт, а это сделало большую часть Галактики беззащитной. Поэтому, такие “дети”, как мы, должны не просто кидаться утками в экстранет, но и уметь заставлять к ним прислушиваться.
- Браво! - Лемм театрально похлопал в ладоши. - Всё это глупости, мистер Питкерн. Люди должны знать то, что им полагается знать, и то, что они хотят знать. А всё остальное просто лишнее. Вы действительно думаете, что люди, узнав о скором нашествии Жнецов, валом повалили бы на призывные пункты? Началась бы всеобщая паника, пострашнее самого нашествия.
Юноше не понравилась лисья ухмылка этого человека, а ведь он даже не знал, кто он такой. На званного гостя похож он не был…
- Эт-то Страж, - шепнула Лу чуть слышно, заметив жесткую складку на лбу Фила.
“Страж?!” - раздалась тревожная нотка в голове. Журналист напрягся. “Ублюдок, вздумал со мной поиграть… Что же ему известно обо мне? Теперь ты и правда среди змей.”
- Вы так легко об этом говорите, - Фил сделал вид, что ничего не знает. - Словно, уверены в своих словах, но даже в вашем взгляде есть небольшая пробоина, когда говоришь массам то, что им нужно, то в процессе, и сам начинаешь верить в свой же обман, укутываясь в нём, как маленький ребёнок в тёмную ночь.
- Недосказанность - не обман. Или вы думаете что любой боец на передовой должен всё знать о стратегии и тактике. Ему дают нужную, необходимую информацию и приказ действовать.
- Чем больше знаешь, тем вариативнее и эффективнее твои действия. Например, тот же боец на передовой может узнать об укрытиях на фланге вместо того, чтобы идти в лоб, или же он может о силе врага заранее, чтобы отступить и спастись от глупой потери. Представьте себя на месте этого бойца. Что бы вам хотелось - идти вслепую на смерть или же иметь полную картину происходящего?
- На поле боя нет времени на то, чтобы каждый боец обдумывал полную картину происходящего, - Клер сделал знак, чтобы ему наполнили опустевший бокал. - Если никто не пойдёт в лоб, противник встретит всей своей мощью желающих ударить во фланг - и атака захлебнётся, угодив в ловушку. Да и не слишком ли свято вы верите в то, что каждый боец в своих знаниях тактики может сравниться с офицером или генералом? Всему следует учиться, для всего нужен опыт. И каждый должен быть готов к тому, чтобы принять знания. Правильно принять знания.
- Я з-знаю… знала ч-человека, что всю жизнь г-готовился к войне и умер, д-даже не начав э-эту войну. На ч-чужой планете, из-за п-подлости, а не чести, - вдруг тихо произнесла Лу. - П-помогли ему з-знания, дядя?
Она подняла глаза на Клера.
- Видите мистер Питкерн, даже мисс Темплтон согласна, что знания не всегда полезны, - встрял в разговор Лемм. - Но, простите мне моё любопытство, над чем вы сейчас работаете?
Лу удивленно приподняла брови, словно только сейчас вспомнила о существовании Лемма, но промолчала, вдруг подумав, что любые ее слова каждый растолкует по-своему. А стоит ли тогда делиться болью утраты… Она внезапно осознала, что впервые готова признать смерть Клавдия. Подумать о нем как об усопшем.
- Кто знает, возможно, неведение было бы для него большим благом, Лу? - мягко заметил Клэр. - Знания - оружие, порой оборачивается против того, кто им обладает. Не так ли, мистер Питкэрн?
- Вы говорили о том, что знания нужно уметь применять, - парировал Фил, игнорируя Лемма. - Это было сказано несколько мгновений назад. А теперь вы заняли совершенно другую позицию?
- Как раз это подтверждает мои слова о том, что знания опасны для тех, кто не готов принять их.
И в повисшей вдруг тишине взрывом вдруг раздался хлопок Фомской.
- Десерт! Пора десерта! - она поднялась, походя нежно сжав плечо Ричарда и легкой для такой пышной женщины походкой устремилась к двери, ведущей на кухню. - Эйб, милочка, подавай пирожные.
Лемм грациозно вытер губы салфеткой и взглянул на Лу так, как на молодую леди еще никто никогда не смотрел. Девушка зябко поежилась. Макс заметил этот взгляд и тоже напрягся.
- К сожалению, вынужден отказаться от этого прекрасного десерта, - допивая бокал вина, проговорил Фил.
- Ничуть! Ни в коем разе, дорогой! - и брошенный Фомской взгляд “сидеть!”, вдруг приоткрыл завесу, скрывающую силу за маской глупышки. Клер сдержанно ухмыльнулся.
- И всё же я прошу у вас разрешения - возможность отойти, дабы отдать дань древней человеческой традиции - курению, - настаивал Фил, встречая строгий взгляд Фомской. - Обещаю, что обязательно испробую ваш кулинарный шедевр.
- Смею заметить, что курение - это не традиция, а вредная привычка, - встрял в разговор Артур.
- Никто не идеален, - Фил медленно и вызывающее вытер губы салфеткой, корча несколько забавную гримасу, дабы дать понять, что его недавний взгляд в сторону Лу не остался без внимания. - Так что - с вашего позволения - я отлучусь на парочку минут.
Журналист встал из-за стола, окидывая всех почтительным взглядом, а после направился к ближайшему балкону.
Артур улыбнулся ему вслед: ”Глупый, наивный мальчишка”.
- Мисс Темплтон, простите мне мою наглость, но вы сегодня просто восхитительны, - вдруг проворковал Артур, вновь переведя взгляд на девушку. - Какой у вас очаровательный кулон. Он делает вас еще ослепительней.
Лу выпрямила плечи и неосознанно потянулась пальцами к дракону.
- Б-благодарю, - сухо произнесла она. А Макс, раздраженный донельзя, практически кипящий как забытый на огне чайник, бросил один единственный взгляд на кулон и резко поднялся.
“Значит вот как, сестричка,” - пронеслось у него в голове, и он, позабыв извиниться, покинул столовую вслед за Филом.
Лу поежилась, но с места не сдвинулась. Клэр ликовал; Артур улыбался; Фомская нервничала...
Фил нервно выкуривал уже вторую сигарету подряд. Разговор сильно его утомил, и не было столь сильного желания возвращаться, поэтому он просто, пользуясь случаем, размышлял об итогах этого ужина.
Клер. У старика явно ещё остался порох в пороховницах, и среди всех он был явным достойным оппонентом, но вряд ли это будет взаимным мнением.
Лемм… Гнусная крыса и провокатор. Самая гнилая душонка в этом обществе, а его положение в Страже не внушало никакого доверия. Нельзя было сводить с него глаз, и дважды думать о его каждом слове, плесенью истекающим из его уст.
Оставался Макс… Такой же юнец, как и Фил. Только с горячими амбициями, жаждой власти и огромным эгоизмом. Его взгляд хищен и всегда голоден, но сегодня он был больше падальщиком нежели хищником. Во главе прайда был Клер.
- Я бы мог тебя убить, - Макс не стал выбирать слова, вдруг устав сдерживаться. - Мог бы, но не стану.
- Больше звучит, как оправдание перед самим собой, а не угроза, - Фил даже не повернулся в его сторону, сделав очередной затяг.
- Так и есть, - Макс сжал поручень балкона, чувствуя, как крошиться старый камень под ладонями. - Все мои рамки - это оправдания. Перед собой, разумеется, но не для меня.
Он выдохнул морозный воздух, ощущая, как холод проникает под рубашку, кончиками пальцев притрагивается к коже, словно проверяя ее на прочность, а потом впивается когтями. Пусть.
- Поразительно, - продолжил он. - Смотрю на тебя и понять не могу, что ж в тебе такого?
- Видимо, того, чего нет в тебе, - ответил Фил, продолжая курить. - Даже не пытайся этого понять. Тем более ты здесь по другой причине, - в голове появился образ девушки с длинными чёрными волосами с белыми прядями. - Ты ревнуешь её…
- Она моя сестра, - четко, словно обрубая слова, проговорил Темлтон. - Единственная. Моя семья. Моя. У меня с ней на двоих одна жизнь, так уж вышло.
Он хотел было сказать и чувствах, поделенных пополам, и о мыслях, но вдруг понял, что теперь это уже не так. Да - она по-прежнему была его защитницей и опорой, но мысли у нее стали о другом.
- Говоришь так, как будто она - твоя собственность, а не сестра, - Фил не скрывал своего презрения. - Ты лишь используешь её для достижения своих целей, и наивно прикрываешься кровным родством, чтобы чувство вины не задевало тебя! И это твоё очередное оправдание.
Макс хотел было что-то возразить, но тут налетел новый порыв морозного ветра... и он улыбнулся.
- Ты максималист, твоя беда. Но ее жизнь не громкие речи, не пустая болтовня. До тебя, быть может, ещё не дошло, но этот улыбчивый господин здесь - из-за тебя. И Клэр сейчас ему как варрену скармливает по кусочку твоё будущее. Но не может поверить, что и Лу тоже… А я ее мысли знаю. Мне плевать на тебя, плевать на ГС и Клэра. А вот на Лу - нет. И я, сколько бы ты не пыжился, тоже сейчас воюю за тебя.
Он сплюнул.
- Насколько бы мне это не претило.
И Темплтон вдруг стало легко, да так - что даже злость улетучилась. Или ее унесло зимним ветром? Так или иначе, но он, галантно поклонившись, так что поклон этот больше на удар под дых был похож, ушёл в столовую, насвистывая песенку.
- Просто, потому что ты сейчас не контролируешь происходящее, бунтуя против семейства, как неразумное дитя, - проговорил вслед Фил, туша сигарету, но вряд ли его ушедший собеседник мог это услышать...
Эйб, на секунду замешкавшись и дернув плечом, пустила вчерашнюю партию печенья-елочек в переработку мусорного отсека. Эдакий никому не видимый знак протеста чужому вмешательству в ее кухонное царство.
И Лу это поняла, но ничего не сказала, только сделала еще один глоток какао - ароматного и приторно-сладкого, такого как она любит. Сейчас здесь, на кухне, было удивительно хорошо и тихо - только не хватало Макса, но тот, клюнув ее напоследок в макушку, поехал в Лондон.
“Может, оно и к лучшему...” - мелькнула богохульная мысль, и Лу испуганно вздрогнула, а потом уже более спокойно продолжила: “Нет-нет, ничуть не лучше. Просто уж очень Максу не нравится Филипп, а так ведь им спокойнее...”
Она недовольно хмыкнула, вконец запутавшись, подхватила пальцами висящий на груди кулон дракона и снова уткнулась в чашку.
- А-а… - Фил появился на кухне, негромко зевая. - Доброе утро, Лу.
Журналист выдохнул, отметив, что Макса нет на кухне, уж очень неприятен был вчерашний конфликт, ему даже и не хотелось никуда вставать с кровати, но Лу ждала его, нельзя было так невежливо отвечать на оказанное гостеприимство.
“Ага… Признайся, ты в логове змей. Тебя или покусают, или задушат, а то и вовсе сожрут”.
Он сел напротив Лу, внимательно разглядывая её, дабы понять расстроена она вчерашним или нет. К сожалению, ничего такого Фил не заметил, девушка просто пила какао, уткнувшись чуть ли не носом в чашку.
- Надеюсь, моё вчерашнее поведение не слишком тебя расстроило?
- Н-не понимаю, о чем т-ты, - застенчиво ответила Лу, подняв на него глаза. И странное чувство внутреннего противостояния снова захлестнуло ее с головой.
- Мне бы твою выдержку, - Фил улыбнулся. - Спасибо. Слушай, мне всё ещё неловко просить вашу прислугу, но могли бы вы сделать мне кофе?
Эйбелин, прекрасно все рассылашавшая, шумно выдохнула, возвела глаза куда-то к потолку и потянулась к пачке “Ричмонда”. Лу неожиданно рассмеялась.
- У нас в-все не так н-напыщенно, Филипп, - Лу поднялась и, приблизившись к кофе-машине, нажала кнопку. - Эйб…
Она оглянулась на гневно курящую женщину.
- Эйб мне как м-мама.
И Эйбелин, удивленно глянув на Лу, так внезапно разоткровеннившуюся, выдохнула идеально ровное кольцо дыма.
- О-о… И, правда, не всё так напыщенно, - Фил полез в карман. - А, значит, можно и покурить. Кофе, сигарета и обворожительная дама. Каждый бы день такое утро.
Юноша прикурил сигаретку марки “West Iden”, выпуская такие же идеальные кольца дыма, словно соревнуясь с “матерью” Лу.
- Какие у нас сегодня планы? Я бы хотел пройтись и подышать свежим воздухом.
- К-конечно, - Лу отставила чашку с отпечатком своих губ на краю и заглянула в глаза Фила. - М-можно к побережью. Если х-хочешь.
- Сегодня обещают шторм, - как бы невзначай сообщила Эйбелин и приоткрыла дверь в сад. - Но, как знаешь.
- Уверен, у вас тут полно красивых местечек… Тем более, я в первый раз на Земле, - Фил ловко потушил сигарету и начал попивать горячий кофе, который был очень приятен на вкус. Настоящий кофе. Земной.
- Я редко п-покидаю Землю, - призналась Лу, покачивая ногой.
- Почему? В Галактике есть на что посмотреть... ну, кроме кофе, - журналист снова улыбнулся и сделал очередной глоток напитка. - На Земле он самый лучший.
- В г-галактике очень м-много сброда, - тихо возразила Лу, рассматривая его пальцы. - Я п-предпочитаю общество л-людей.
- Сброд - другие расы-то? Не все так плохи, какими нам их представляет наш менталитет. У каждого народа есть достойные представители и всякий сброд… - в его памяти возник туманный образ оккупации Цербером Иден Прайм. - Должен признаться, я ненавижу Цербер, и всех его приспешников. Как журналисту мне они интересны, но как человеку - противны.
Лу заинтересованно выпрямила плечи.
- У Ц-цербера скверные м-методы, но д-достойная цель, - она бросила пробный шар, ожидая реакции Фила.
- Цель не оправдывает средства. Спроси у тех, кто потерял родных и близких. Стоила ли благая цель этого?
Эйб охнула, испуганно глянув на Лу, а та, побелев еще сильнее, чем обычно, спокойно ответила:
- Мне л-ли не знать…
Она пожевала губу, рассеянно проводя пальцем по краю чашки, а потом решительно поднялась на ноги.
- Ты г-готов?
Фил нахмурился, но всё же не решил проецировать свою злость на Лу - она была не причём.
- Надо будет только переодеться. Это займёт пару минут.
Несколько минут спустя
Объект обнаружен. Идентификация: основная цель Альфа-98834//Фил Питкэрн. Приступить к ликвидации.
Киборг-убийца следил за ними еще с той минуты, как Фил вышел из поместья-крепости в сопровождении незнакомой ему женщины. Он долго ждал этого момента, и заранее приготовил себе место для стрельбы. Меркури незамедлительно достал снайперскую винтовку, и навел ее прямо на голову мужчины. Через цифровой объектив прицела наемник сумел рассмотреть его лицо.
“Какая безмятежность, - подумал он про себя. - Похоже, он совершенно не подозревает, что за ним охотятся.”
Приоритетная цель была отмечена красным треугольником в нейроинтерфейсе киборга. Система улучшенного восприятия учитывала все факторы окружающей среды: ветер, гравитацию и другие, хотя и их влияние на пулю, летящую со скоростью света, было ничтожным. Убийца уже приготовился нажать на спусковой крючок, как ему в голову пришла мысль:
“Кощунственно стрелять из “Вдовы” по такой незащищенной цели.”
Киборг раздумал стрелять. Еще раз взвесив все за и против, он с раздраженным вздохом убрал оружие за спину. Использовать стрелковое оружие рядом с хорошо охраняемым поместьем было неразумно: шум сразу бы привлек внимание охранников. Меркури не тешил себя иллюзиями о своих навыках скрытности. Один единственный выстрел сразу бы выдал его местоположение, и засечь наемника не составило бы труда. Киборг-убийца, растворившись в воздухе, последовал за своей жертвой вдоль побережья.
Меркури не спешил реализовывать свой план, оставаясь на расстоянии от своей цели и наблюдая за обстановкой. Его очень удивляло, что рядом с ними не было никакой охраны. Киборг не засек ни стрелков, следящих за парочкой, ни какого-либо воздушного прикрытия, ничего. Спутницу Питкэрна он не принимал за угрозу. Все это казалось Меркури очень странным. Наемник всегда считал, что в его деле осторожность никогда не бывает излишней, но он понимал, что ситуация требовала действий. Заказчик, хотя и был терпеливым, тонко намекнул, что ждать долго он не намерен.
В то время, когда парочка прогуливались по побережью моря, убийца следовал за ними, подобно тени, дожидаясь подходящего момента. Он хотел, чтобы те отошли как можно дальше от поместья, чтобы в случае опасности у киборга было больше времени для действий. Несмотря на то, что Меркури и так провел очень много времени в ожидании, он не собирался спешить. Горький опыт научил его терпению.
В какой-то момент Фил и его спутница остановились. Они не подозревали о приближающейся опасности. Киборг был уже в пяти шагах от них, когда он отключил камуфляж. Услышав характерный стрекочущий звук деактивации маскировки, его жертва обернулась, чтобы увидеть, как прозрачная фигура материализовалась в убийцу с ножом в руке, готового вот-вот обрушиться на его голову.
Но Филу повезло, что его спутница среагировала первой. Она инстинктивно отбросила убийцу назад биотической волной. Меркури, не желая, чтобы его засекли датчики электронной активности, заранее отключил кинетический щит, когда начал наблюдение за поместьем. Увидев приближающуюся опасность, он тут же дал команду на включение, но щиты еще не успели войти режим максимальной готовности до того как девушка, которую киборг посчитал совершенно безвредной, отправила его в далекий полет.
“Внешность обманчива. Недооценил ситуацию. Элементарная ошибка. Дилетант, - подумал он, приземлившись спиной на сырой песок. - Ее тоже придется устранить.”
Меркури быстро встал и приготовился к бою. Обычно он старался держаться подальше от биотиков, накрывая их огнем из штурмовой винтовки. В любой другой ситуации наемник сразу же поспешил отойти как можно дальше от биотика, чтобы иметь возможность увернуться от разрушительных атак, но сейчас он не мог использовать огнестрельное оружие. Меркури рассчитывал, что у него все же получится уйти незамеченным, если сумеет быстро справиться со своей целью.
“Сумею ли я это сделать быстро? - киборг оценивал ситуацию. - Огнестрел я использовать не могу. Долго драться с ними мне нельзя. Впрочем, у нее оружия тоже нет. Как самонадеянно.”
Киборг решил использовать быстрые и дерзкие маневры, чтобы застать своего противника врасплох. Работающий щит давал ему некоторую защиту от биотики, которую, как он считал, будет достаточно, чтобы быстро приблизиться к своему противнику и убить его. Его физической силы и массы должно было хватить, чтобы задушить несчастную девушку.
Послышался шипящий звук, комочки песка разлетелись в стороны под киборгом, и он мгновенно взмыл на три метра в небо. Пока киборг летел по инерции, он прицелился на девушку. Включив прыжковые двигатели на спине, Меркури, подобно ястребу, устремился на своего противника.
- За спину! - хриплым от напряжения голосом крикнула Лу, лихорадочно пытаясь скоординироваться на местности. Сообразить, кто, а главное откуда - не представлялось возможным, а спросить нападавшего было как минимум глупо. Выбросив куда больше энергии на первый толчок, Лу теперь досадливо подсчитывала силы, с ужасом осознавая, что выстоять хотя бы без секунды на подготовку она не сможет. Тем более теперь, тратя силы на радужный зонтик биотического щита над их фигурами, Темплтон явственно ощущала, как прибрежный ветер порывами уносит ее силы.
“Засиделась дома… Проклятье…”
Она отправила точный импульс биотики в оправившегося после первого удара человека, подняв его тело в щупальца стазиса.
“Наёмник?” - мелькнула мысль. Лу пробежалась взглядом по прочной броне, приличному обмундированию, равнодушно поблескивающему в тусклом зимнем солнце стеклу шлема.
-Я з-заплачу вдвое б-больше! - безжалостный ветер дул в лицо, относя к морю ее крик.
Наемник ей ничего не ответил. Он не собирался обманывать своего заказчика в последний момент, поскольку такие поступки сулят огромные проблемы. Это уже не говоря о том, что стазис-поле не давало киборгу говорить. Ловушка из темной энергии, запирающая жертву в пространстве, вызывала весьма странные ощущения: все чувства как будто выключаются, и жертва в ловушке не чувствует ни сопротивления поля, ни действие гравитации, ни даже дуновение ветра. Состояние, сравнимое с невесомостью. Стазис поле изолировало его от окружающей реальности, что давало абсолютную защиту, но лишало возможности двигаться. Все, что Меркури мог делать - это шевелить глазами и думать.
Киборг сразу обратил внимание на реакцию девушки: она не пошла в атаку, а потратила свои силы на защиту его жертвы. Другие биотики, с которыми наемнику приходилось встречаться, сразу же набрасывались на него, желая разорвать на куски.
Меркури размышлял, кем она может быть: “Телохранитель? Любовница? Родственник?”
Но от него также не ушло ее утомленное выражение лица. Киборг посчитал, что она не привыкла к такому интенсивному использованию своих возможностей, и потому скоро достигнет своего предела. Один раз ему довелось увидеть, как биотик, устроивший настоящий смерч из темной энергии, рухнул на землю в состоянии полного истощения. Однако наемник не собирался ждать, когда это случится с его соперницей.
Стазис-поле не только запирает тело в пространстве, но и аннулирует действие всех действующих на него сил. Оно лишило киборга скорости, с которой он летел, и потому, как только действие стазиса прекратилось, он просто упал на землю. Приземлившись, он опустился на колено, делая вид, что пытается восстановить равновесие. Его левая рука оказалась за спиной, он вынул из специального контейнера три небольших железных шарика. Сжав их в ладонь, Меркури поставил обе руки на землю, словно готовясь к спринту.
Координаты цели определены. Расчет траектории движения… завершено. Ожидание команды.
Киборг вдавил “умные бомбы” глубже в песок, чтобы их случайно не унесло морской волной. Эти маленькие устройства приблизятся к девушке, пока она будет занята отражением атак наемника.
Как только прыжковые двигатели зарядились для повторного использования, наемник, словно несущийся локомотив, устремился к девушке.
И его бронированная фигура, совершенно не вяжущаяся в голове с происходящим, и слегка опешивший от стремительности происходящего Фил, и сдавливающая грудь боль вперемешку с головокружением - все это надвигалось на Лу стремительно. Уже прошло достаточно времени, чтобы она осознала и поняла - на них нападают, и Фил был целью. А значит, сбылись пророчества, что упоминались в ее первом письме к нему, и теперь обаятельный блогер-шутник стал мишенью.
“Знала и не подготовилась. Проклятье…”
И Лу, понимая, что помощи ждать неоткуда, не ослабляя действие щита, принялась создавать вокруг них смерч. Мокрые, тяжелые песчинки нехотя зашевелились, задвигались, поднимаясь в воздух, создавая хоть какое-то подобие маскировки. Теперь шансы уравнивались - они оба были слепы.
“Снова… Снова… Снова… Ты стоишь и ничего не можешь поделать.”
Фил ничего не мог сделать, а лишь оцепенело замер, не сводя испуганных глаз, в который раз проклиная себя за идею с этой прогулкой.
“Ты влип в самое дерьмище и даже не можешь постоять за себя. Даже пистолет не взял, придурок.”
Он пытался разглядеть сквозь песчаную завесу происходящее, но услышал только серию небольших хлопков и громкий раскат, словно столкнулись две огромнейшие тучи. От этого возникла сильная ударная волна, которая повалила Фила с ног. Удар был настолько жёстким, что он пытался крикнуть от боли, но лишь жадно схватывал воздух.
Того, что видел наемник, было достаточно для оценки ситуации. Хотя завеса из песка и была для него неожиданностью, он продолжил движение к своей цели. Его озадачило, что девушка до сих пор не совершает агрессивных действий, но он решил воспользоваться этой возможностью. Когда киборг совсем перестал что-либо видеть, он переключил свой визор в тепловой режим. В нейродисплее возникли две яркие человеческие фигуры, причем одна из них была заметно более яркой. Применение биотических способностей требовало немалых физических усилий, это было заметно даже через тепловизор: мозг требует больше кислорода, организм разгоняет кровь, сосуды расширяются, температура тела заметно повышается. Девушка светилась, словно зажженный факел. Меркури знал, кто его цель.
Впрочем, его оценка ситуации была неверной. Решив, что силы противника на исходе, Меркури приблизился слишком близко к девушке. Последовавшая ударная волна указала ему на его ошибку: кинетический барьер мгновенно разрядился, в ушах зазвучало противное пиликанье системы, предупреждающее об опасности. Наемник наверняка бы потерял равновесие, если бы не кибернетические улучшения. Импульс оттолкнул его назад, оставив на песке след бронированных ног киборга, прикрывающегося руками от разогнанных темной энергией камней и песчинок.
“Хватит игр. Пора с этим заканчивать,” - с этой мыслью наемник устремился к своей приоритетной цели. Использовав прыжковые двигатели для разгона, киборг снова ринулся на девушку. Однако, как только та приготовилась нанести упреждающий удар, Меркури опустился на колени, и включил ускорители на ногах. Он проскользнул мимо женщины-биотика, и полетел прямо на Фила. Лежащий мужчина не мог оказать какого-либо сопротивления. Наемник набросился на него, словно хищник, который настиг свою жертву. Перелетев через лежащее тело, он схватил человека за плечи и поднял за собой. Меркури взял Фила в захват и приставил нож к его горлу.
- Все кончено. Сдавайтесь, - прозвучало из динамиков маски наемника. Он сильнее прижал лезвие клинка к горлу человека, чтобы тот не пытался сопротивляться.
Вычисление новой траектории...завершено. Команда передвижения: в обработке.
Из песка вылезли три маленьких шарика, которые тихо и медленно начали приближаться к ногам девушки.
И Лу, понимая, что через мгновение все будет кончено, в неконтролируемой ярости ударила. Ударила так, что на несколько мгновений над ними повисла вселенская тишина, в которой - она уверяла себя, что слышит это - ломались суставы нападавшего. Она, не позволяя себе даже дышать (а нужно ли было это?), самое себя превратила в орудие ярости, став вдруг не человеком даже, а чистой темной энергией в оболочке костлявой девчонки. И казалось даже, что усталости нет, нет привычных приемов, нет Лу - есть клокочущая сила, боль от надвигающейся тихой, неумолимой поступи смерти - смерти, что на сей раз приняла вид обезличенного мужчины, которому она не позволит свершить жатву.
“Но можно ли обмануть смерть?... Одного из нас она все равно приберет к своим рукам…”
Вокруг бушевал шторм. Возникший без участия природы, подвластный только Лу. Она сама поставила себя на пьедестал Немезиды, и теперь лишь расчетливо выбирала орудие мщения, ласково огибая сидящего на песке Фила. И Лу вдруг даже печально подумала, что едва ли он пожелает и дальше знать ее. Кто останется с такой - безжалостной, прогнувшейся под силой ярости и темной энергии по собственной воле?
"Беги от меня, забудь - нет счастья и покоя тем, кого судьба связала со мной..."
И Темплтон в отчаянии приподняла фигуру убийцы над песком, теперь уже решившись нанести последний удар... Вот только под ногами замельтешили какие-то блестящие камушки.
Такие точные манипуляции с биотикой были для наемника еще большим сюрпризом. Он грустно усмехнулся про себя: ”Больше не буду брать такие заказы.”
Когда начался самый настоящий шторм, киборг понял, что элемент скрытности потерян безвозвратно. Он решил, что пришло время действовать.
Команда передвижения: выполнена. Ожидание команды.
Меркури был намерен закончить бой.
Команда детонации: выполнить.
Маленькие бомбы, которые девушка приняла за камни, принесенные штормом, завибрировали. Почувствовав это, биотик посмотрела вниз, чтобы увидеть опасность прямо у себя под ногами. Лу закрыла себя биотическим барьером как раз в тот момент, когда смертельные шарики резко подпрыгнули к ее лицу и сдетонировали.
В “Умных бомбах” был небольшой заряд взрывчатки, но его было достаточно, чтобы превратить голову человека в кровавые ошметки. Девушки сконцентрировала все оставшиеся силы, чтобы защититься от скрытного оружия, что дало наемнику возможность для действий.
Как только оковы темной энергии упали с тела киборга, он быстрым шагом подошел к оглушенной девушке, доставая пистолет. О своей первоначальной мишени он даже не волновался. Оценив его действия, Меркури решил, что он точно не сможет нанести ему никакого вреда.
Лу пришла в себя, чтобы ощутить на своем лбу холодное прикосновение “Палача” - одного из самых популярных пистолетов в Системах Терминуса. Хотя это оружие и не было предназначено для пробития биотических барьеров, на таком расстоянии он бы не спас ослабленную девушку.
- Я сказал: все кончено, - произнес наемник. - Сдавайтесь, или будете уничтожены.
Изначально киборг не собирался оставлять их в живых. Возможно, он в итоге и спустит курок, оставив голову несчастной на замерзшем песке. Но наемник сначала собирался задать несколько вопросов.
Держа пистолет наготове, наемник повернул голову к ошарашенному мужчине и спросил:
Эти слова с трудом доходили до сознания Лу. Да и происходящее казалось совсем нереальным, почти сном. В ушах нестерпимо звенело, а во рту чувствовался тяжелый, металлический вкус крови. Она повернула голову, выискивая глазами Фила, а сама медленно нащупала пальцами кулон на шее.
“Контузило… Не очухаться… Надо договориться...”
Фил старался тут же найти взглядом девушку и облегченно вздохнул, завидев её дышащую на земле. Он до сих пор ничего не соображал, а боль была так сильна, что он даже не мог встать, но, первым делом, нужно было обезопасить Лу. Нужно было напрягать мозг.
Журналист начал “интервью”. Не на жизнь, а насмерть.
- Ты не стал меня убивать, - тяжело дыша, ответил Фил. - Я хоть и дилетант, но точно скажу, что ты мог меня хлопнуть издалека. Что тебе нужно?
Наемник, сверив взглядом свою цель, ответил:
- Обычно я не охочусь за журналистами: за них платят намного меньше, чем я требую. Однако за тебя предложили весьма немаленькие деньги.
Все еще держа биотика на прицеле, наемник осмотрелся вокруг: никого. Его удивляло, что такое феерическое представление, устроенное девушкой, не привлекло чьего-либо внимания. В целях осторожности он включил передатчик, чтобы проверить наличие трафика на всех используемых частотах.
- Более того, - добавил Меркури. - Мне предоставили безопасный и абсолютно бесплатный перелет на Землю.
- Ух ты… Значит, я у тебя ещё и первый, - Фил старался тянуть резину как можно дольше, он всё ещё надеялся, что убийца потеряет бдительность. - Романтично. А тебе объяснили, почему меня стоит вычеркнуть из списка потребителей кислорода? Уверен, что, убив меня, ты всё равно получишь самую худшую часть. Даже могу предположить твоего заказчика.
То, что произнес журналист, несколько озадачило наемника.
“Если этот человек знает, что происходит, то почему он не принял никаких мер предосторожности?”
- Это я у тебя хотел спросить, - ответил наемник. - Что ты сделал такого и кого ты разозлил настолько, чтобы мой заказчик потратил столько средств на устранение такого, как ты?
Проверив, что девушка на другом конце пистолета не делала лишних движений, Меркури добавил:
- И советую не пытаться меня обмануть. Я узнаю, и ничем хорошим это не закончится.
“Значит, это правда,” - эта мысль осенила журналиста внезапно. - “Это прорыв! Я задел их!”
Хотя радость была недолгой, Фил тут же вспомнил, к какому положению это привело.
- Недавно, я кое-что нашёл. Точнее, мне это прислали. Запись о том, что глава “Цербера” - Призрак - жив. А твое появление здесь это доказывает! Уверен, ты даже понятия не имел, что делал! Тебя нанял Цербер! - истерично кричал Фил, словно радуясь этому покушению. - Это видео не подделка!
- Фил, не надо… - простонала Лу, сплевывая на песок кровь и пытаясь подняться.
- Заткнись, - киборг прервал девушку, ощутимо ткнув ее в лоб пистолетом. Повернув голову к человеку, он спросил: - О чем ты, мать твою, говоришь? Какое видео?
А в голове наемник уже прокручивал варианты развития событий. И ни один исход его совершенно не удовлетворял. Меркури не хотел верить в то, что Цербер - организация, с которой он долго и ожесточенно воевал, была замешана в этом деле. Но он знал, что отрицать факты - обманывать себя.
- Ну, тогда показывай, что это за видео.
Повернувшись еще раз к девушке, он добавил:
- Без глупостей.
- Тогда убери от неё пистолет. Она ничего не сделает, - Фил сказал это настолько громко, насколько позволяло ноющее от боли тело, так, чтобы Лу услышала его слова. - Если ты хочешь узнать правду, то придётся сделать так, как я хочу.
“Как самоуверенно, - подумал киборг, чувствуя, что терпение на исходе. - Даже дерзко.”
- Ты не в том положении, чтобы ставить мне условия, придурок, - ответил наемник. - Я могу застрелить вас обоих и забрать все себе. Не испытывай судьбу, парень. Иди сюда, пока я не потерял терпение.
Металлический палец чуть сильнее прикоснулся к спусковому крючку.
- А кто сказал, что сможешь открыть это видео? - Фил впервые улыбнулся за этот промежуток времени. - Видео удаляется сразу же со смертью его носителя, а если твой курок спустится на неё, то, поверь, - лицо юноши помрачнело, - я сделаю всё, чтобы ты не увидел белый свет. Если ты хочешь знать правду, то нам нужно уйти отсюда. Стража отслеживает каждый просмотр их данных. Слишком рискованно, смотреть его здесь. Я предлагаю сделку… Я ухожу с тобой в безопасное от Стражи место, но девушку ты оставляешь здесь, не причиняя ей вреда.
- Фил, нет, - Лу из последних сил дернулась, слабой рукой отмахиваясь от дула пистолета. - Нет...
“Да что же ты делаешь?!” - воскликнул внутри себя Фил.
- У меня столько же причин верить тебе, сколько и своему заказчику, - ответил наемник, не обращая внимания на попытки девушки заговорить. - Мне нахрен не нужно твое видео. Но если ты хочешь доказать, что Цербер действительно причастен к этому, ты покажешь свое доказательство здесь и сейчас.
Выхватив пистолет так, чтобы мужчина видел палец на курке, наемник добавил:
- Если ты ждешь, что я отпущу столь опасного противника из прицела, то ты ошибаешься. Иди сюда. Сейчас же. Последнее предупреждение.
- Ну, ты и придурок… - мрачно прошипел Фил, с трудом поднимаясь на ноги, сжимая кулаки. - Смотреть видео Стражи на открытой местности. Нас сразу же схватят!
Киборг хотел было рявкнуть на человека, но, поняв, что дело так никуда не пойдет, решил уступить в этот раз. Он был прав в одном: стоять на открытой местности неразумно.
- Что же они тогда позволяют тебе гулять с такой информацией? - спросил Меркури. Не дожидаясь ответа, он схватил девушку за шею. Приставив ей пистолет к виску и прижав к себе железной хваткой, он добавил:
- Ну, тогда пошли отсюда. Она идет с нами. Никаких споров. И если это будет западня, или то, что ты мне покажешь, будет полной ерундой, я откручу вам головы. Куда мы идем?
А сам про себя подумал: ”Какого хрена я делаю?! Убить их! Время тратить нельзя!”
Лу послушно поднялась, правда, с трудом - тело непослушно кренилось, голова кружилась, а носом пошла кровь. Переговоры - это всегда хорошо, но запекшаяся на виске Фила струйка крови была гарантом того, что Темплтон убьет наемника. Только бы накопить достаточно энергии, только бы справиться с болью, только бы выждать момент...
Фил понимал происходящее, взвесил все риски, но сдаваться до конца он всё равно не собирался.
- Хорошо… Но ты уберешь от нее пистолет. Тут неподалёку есть заброшенный маяк, там я смогу установить приватное соединение и загрузить видео.
На требование убрать пистолет наемник ответил с нескрываемым раздражением:
- Тебе не нравится пистолет? Хорошо! - с этими словами киборг прикрепил пистолет к бедру и достал из-за спины маленький железный шарик.
- Этого будет достаточно, чтобы оторвать ей голову, - сказал Меркури, поставив бомбу прямо перед носом девушки. - И я затолкаю ей это прямо в рот. Если еще раз скажешь про пистолет, я так и сделаю. Веди.
Высказавшись, наемник снова взял пистолет. Он не хотел лишний раз тратить бомбы, которые он собственноручно изготавливал. Маленький шарик размером чуть меньше теннисного мяча все равно не влез бы девушке в рот, если бы только он предварительно не сломал ей зубы.
Фил злобно сжал зубы. Будь они один на один, он бы с радостью вступил с ним в драку… Чувство зверя, защищающего своё, не хотело утихать ещё со вчерашнего ужина, но в этот раз - Лу была в гораздо худшем положении.
- Будь по-твоему, - вздохнул журналист, - но не позволяй себе лишнего. Она должна быть невредима. Это моё условие.
На что последовал ответ:
- Посмотрим, как ты себя будешь вести.
ЛитРПГ "Обреченный": Серый Стрелок - убийства и саботаж по разумной цене.
“Вещи никогда не бывают такими, какими кажутся на первый взгляд” - говорил себе наемник каждый раз, когда готовился к новому делу, - “Чтобы быть успешным в этой работе, нужно видеть всю картину происходящего”
Меркури не любил попадать в такие ситуации, когда он не знал, каковы будут последствия его действий. Именно поэтому он не стал стрелять в свою цель. Меркури знал множество способов заставить человека исчезнуть. Если бы он захотел, киборг бы не задумываясь застрелил Фила из снайперской винтовки. Он понимал, что поступал крайне нелогично, но ему было необходимо подтверждение того, что в деле замешан Цербер.
“А значит, придется совершать дурацкие маневры” - Мысленно заключил киборг.
- Шевелись! - Крикнул наемник вдогонку человеку, - У меня нет времени ждать, пока ты доплетешься!
- Это ты у нас человек-подшипник, а я - нет, - злобно ответил Фил, которые уже сильно достали постоянные замечания киборга, - Осталось совсем немного.
Группа подошла к небольшом маяку, чьи годы уже давно канули в лету, но он на удивление хорошо сохранился, тем более, сюда никто не ходил. Так что лучше места было не сыскать.
- Мы на месте.
Лу слабо попыталась оторвать руку мужчины состоящей шеи, размазывая при этом с носа кровь. Во рту чувствовался вкус железа; Темплтон начала дрожать, от слабости покачиваясь на подгибающихся ногах. Вот только ярость, которая так и не смогла выплеснуться на голову наёмника, не позволяла ей отключиться.
Киборг же невозмутимо держал свою пленницу. Он знал, что за биотиками нужно следить особенно тщательно. Спокойные биотики бывают только мертвые. Несколько раз он сильнее сжал шею девушки, чтобы та не делала лишних движений.
Наемник сказал ей: - Не делай глупостей, иначе сверну шею.
Наконец они достигли места назначения. Маяк был пустым, он уже давно никому не светил и не указывал путь. Оставленный и никому не нужный, маяк был уже экспонатом ушедшей эпохи. - Мы на месте. Показывай свое ценное видео. - Произнес наемник, когда они поднялись на маяк - И чтобы я все видел. Мне не нужно говорить, что будет, если ты попытаешься кого-то вызвать?
Сам про себя он подумал: - “Если меня все-таки попытаются снять снайперы, я закроюсь телами этих несчастных”
Меркури не волновало, что о нем думают. Его присутствие всегда раздражало многих. Когда речь шла о выживании, киборг шел на любые средства. Взять ослабленную девушку в заложники, пригрозить ей и ее спутнику смертью - это не самое худшее, что наемнику приходилось делать.
Фил не стал ничего отвечать, а лишь медленно и аккуратно, периодически глядя на Лу, дабы убедится, что она не потеряла сознание, включал инструментрон. Спустя несколько секунд видео было готово к запуску.
- Приятного просмотра.
Странное помещение, предположительно станция. Комната обшита пластиком, в центре находится стул и огромная голографическая панель. На стуле сидит пожилой мужчина шестидесяти-семидесяти лет с голубыми глазами и очень странным строением зрачка. К нему подходит другой мужчина лет тридцати и между ними завязывается короткий диалог - Все приготовления закончены, ячейки сформированы, агенты проинструктированы. Ждём вашей команды. - Можете начинать, мистер *на этом видео обрывается
Лу, почувствовав, что мужчина увлечён видео, решительно оттолкнула его и отошла на пару шагов в сторону, сразу же принявшись вытирать рукавом парки кровь с лица.
- Я же сказал без глупостей, мать твою! - Рявкнул Меркури в ответ на действия девушки.
Киборг всегда держал себя хладнокровно, но в некоторые моменты ему хотелось сорваться, и разорвать окружающих на куски. Меркури инстинктивно отошел в сторону, чтобы видеть обоих. Держа пистолет наготове, наемник досмотрел видео. Закончив, он повернул голову к вилу. Из-за маски тот не мог видеть микс скепсиса, раздражения и злобы на его лице.
- И че это за херня? - Спросил киборг, хотя вопрос был скорее риторическим. Он прекрасно понимал, что он видел.
- С чего ты взял, что это не фейк? - Добавил наемник, понимая, что это бессмысленный вопрос.
“Не важно, настоящее это видео, или выдумка. Цербер все еще существуют, и продолжают свою деятельность. - Размышлял Меркури, пытаясь выгнать из головы символ группировки “Цербер”, мешающей думать, - Теперь все имеет смысл: почему меня доставили на Землю, почему мне никто не помешал, откуда такие исчерпывающие данные и такой солидный “гонорар”. “Цербер” сделали все, чтобы я сделал за них грязную работу.”
В голове тут же выстроилась логическая цепочка дальнейших событий: Меркури сообщает о выполнении задания, и его также уничтожают как свидетеля.
Фил отмотал на отрезок, где был лучше всего виден знак Галактической Стражи, ничего не отвечая не скепсис.
- Узнаёшь этот знак? Уверен, люди твоей “профессии” обходят его стороной.
- Людям моей “профессии” позволяют его обходить - Ответил наемник, - И что дальше ты планируешь делать?
Лу удивлённо подняла глаза на киборга, пытаясь за непроницаемым стеклом разглядеть его лицо, но ничего не произнесла.
- Ты хочешь, чтобы я вас отпустил? - Спросил наемник, думая, как он собирается выбираться из этой ситуации, - И тогда “Цербер” пошлет кого-нибудь другого намного менее милосердного?
- Видимо, и за тобой тоже, - добавил Фил.
За дыхательной маской появилась хищная ухмылка. Раньше за “Цербером” охотились все, кому не лень, и Меркури тоже успел поучаствовать в этом мероприятии. Он всегда был готов дать бой экстремистам. Киборг вел свою войну с той организацией.
- Хорошо - Ответил наемник. Его голос был спокойным - В таком случае мне не придется за ними гоняться.
- Каким образом? - спросил Фил, ему стало легче, но всё же он предпочёл быть аккуратнее, - В слепую бросишься за ними?
- Незачем - ответил наемник - они бросятся за тобой.
-Мы б-будем осторожнее, - хрипло произнесла Лу. - Н-никто не ждал, ч-что...они уже д-действуют.
- Нет, - отрезал журналист, - Вечно прятаться и быть настороже не вариант. Ты смог найти нас здесь. Другой убийца тоже сможет, - он подошёл к Лу, у которой уже косились ноги, и схватил за плечо, чтобы удержать её на месте, - И я так понял, ты на нашей стороне?
В ответ на вопрос послышался ехидный смешок. Киборг подошел вплотную к человеку и поставил пистолет к его затылку.
- Ты говоришь глупые вещи. Я ни на чьей стороне, парень. - Произнес киборг.
Киборг сделал паузу, чтобы обдумать дальнейшие действия, и чтобы дать своим пленникам понять, что он сказал. Ему в голову пришла безумная мысль.
- Быть на чьей-то стороне в нынешние времена бессмысленно.
Выдержав еще одну паузу, он добавил:
- По-крайней мере бесплатно. И, судя по всему, тебе нечего предложить в качестве сделки.
- Сколько? - Темплтон нервно дёрнула плечом и облизала губы.
Киборг обратил внимание на девушку. Наклонив голову и достав “умную бомбу”, он спросил:
- У маленькой леди появились силы говорить, хм? Я так понимаю, ты хозяйка этого пышного дома? Сколько ты готова предложить?
Меркури решил сразу не просить о безопасном выходе из Солнечной Системы. Он понимал, что если его пленники поймут, что их захватчик находится в трудном положении, его сделка может окончательно загнать его в тупик.
-Твоя ж-жизнь и п-постоянная р-работа, - она быстро оглянулась на Фила, а потом снова подняла глаза на убийцу. - Убей т-ты нас, не п-покинешь не то ч-что Землю, а д-даже Англию.
Она заинтересованно наклонила голову набок, с любопытством ожидая ответа. И в голосе ее не было угрозы, только усталость: словно условия задачки объясняла.
“Началась игра “кто-кого умнее”, - подумал наемник. Он не хотел долгих разговоров: нужно было быстро решить дело. Однако ему было любопытно, что ему скажут.
- Постоянная работа? Давно мне такого не предлагали. Впрочем, один наниматель немногим лучше другого. И что же за работу ты предлагаешь?
- Охрана, - язык уже не слушался и каждое слово давалось Лу с трудом. Она криво улыбнулась: - М-мы были беспечны. Б-больше я т-такой ошибки не д-допущу.
- Если доживешь - Усмехнулся киборг - Хорошо, леди. Я приму твое предложение, если получу гарантию, что это не очередной обман. Не люблю, когда меня принимают за идиота.
А сам про себя подумал: “было бы унизительно одурачиться дважды”
- Д-даю слово, - она убрала от лица перемазанную кровью ладонь и выпрямила плечи.
- Слову трудно верить - Ответил наемник. Посмотрев на Фила, он добавил, - Мне обещали немаленькую компенсацию за этого дружка. И я ее получу. От кого, сейчас посмотрим.
Киборг включил уни-инструмент. Появилась небольшая голографическая панель, на которой мигал желтый индикатор. Через некоторое время индикатор загорелся зеленым, ожидая команды.
- Обычно я не охраняю людей - Произнес Меркури, - Но если вы привлекаете столько внимания, я могу заняться и этим.
Прозвучал сигнал. Бегущая строка на панели сообщила об успешной установке зашифрованного соединения.
- В этот раз я поверю на слово - Добавил наемник, - И скоро я продемонстрирую на примере, что бывает с теми, кто обманывает меня.
Обратив свой взор на уни-инструмент, киборг начал произносить кодовую команду:
- Запрос клиенту. Код: 98834. Идентификатор: Дельта Омега 79912/21. Авторизация…, - наемник на секунду задумался, стоит ли это делать, но поняв, что точка невозврата давно пройдена, продолжил, - Серый Стрелок.
“Не думаю, что кто-либо на Земле узнает это дурацкое прозвище” - Подумал наемник.
- Вот теперь игра начинается… - ухмыльнулся Фил, - Нам нужно найти адресата этого видео, тогда будут и ответы. И мне надо бы проследить за одним ублюдком, - журналист вспомнил разговор с Леммом, - Мне кажется, тут происходит нечто большее, и оно связано с твоим дядей, Лу.
- Помолчи - Прервал наемник. Дождавшись ответа, Наемник начал докладывать своему заказчику, - Цель нейтрализована. Свидетелей нет. Ожидаю компенсации. Рекомендую не задерживаться.
Как только послышался утвердительный сигнал, наемник выключил коммуникатор. Дальнейшие указания должны были прийти в виде сообщения.
- Заказчик кое-что мне обещал. Сказал, что передаст через третье лицо. Он нас приведет к хозяину прокси, которую используют для связи со мной.
Борясь со слабостью, Лу кивнула, но ничего не ответила. Сознание улетало за пределы реальности, спирало дыхание и ее знобило. Темплтон моргнула, тяжело вздохнула и сползла по стенке. Ее сморил сон.
Мартин Нгве был частым заказчиком Уэйфара уже много лет. Дальний потомок нигерийского диктатора двадцатого века родился в Южной Африке в семье высокопоставленного чиновника, получил образование и большую часть жизни провёл в Европе и на североамериканском континенте, а сейчас руководил концерном по строительству и продаже частных звездолётов высшего класса.
Страсть к коллекционированию он в себе открыл неожиданно на одном из благотворительных вечеров, проходивших в здании музея африканской культуры, где его заинтересовали старинные, вырезанные из дерева и пёстро раскрашенные маски. С них-то и началась его коллекция древностей. От африканских масок Нгве перешёл к фрескам и скульптурам сначала древних народов Земли, затем ныне живущих рас галактики, пока, наконец, не переключил своё внимание на графическое и скульптурное наследие прошлых Циклов.
Здесь, когда он подыскивал себе фреску эпохи иннусанон, кто-то из его партнёров по бизнесу - тоже страстный коллекционер - порекомендовал ему эксперта высшего уровня, “виртуоза в своём деле”, который мог разыскать в галактике почти любую вещь и дать исчерпывающую консультацию по любому вопросу, касающемуся древних артефактов. Этим экспертом и был Странник. С тех пор, пребывая у Нгве на хорошем счету, Генри регулярно получал от него заказы, преумножая коллекцию бизнесмена и пополняя свой кошелёк круглыми суммами.
В этот раз - впервые за все годы сотрудничества - мистер Нгве назначил встречу не где-нибудь на нейтральной территории, а в своём доме на Беккенштейне, где и находилась большая и наиболее ценная часть его коллекции артефактов. Уже только поэтому Генри понял, что заказ будет отличаться от рядового. И предчувствия его не обманули.
Референт Нгве, длинноногая девица с платинового цвета волосами и пышными формами, не лишённая при этом качеств и интеллекта хорошего секретаря, встретила его на территории усадьбы и без промедлений проводила в дом, в кабинет бизнесмена. С первого взгляда становилось понятно, что свою страсть к произведениям старых умельцев, мистер Нгве перенёс и на оформление помещения, в котором ему приходилось немало времени. Кабинет был отделан изнутри резными панелями из настоящего красного дерева, а в резьбе угадывались сюжеты из мифов и сказаний африканских народов. В той же тематике были оформлены накладки на мебель, включая письменный стол и кресло, каким-то непостижимым образом сочетавшие в себе настоящие произведения искусства и современные технологии.
Сам Нгве сейчас разбирал только что доставленную посылку - на столе стоял небольшой пластиковый контейнер, а рядом с ним лежала изящная статуэтка из какого-то серого материала, по форме напоминавшая сплетение тела гуманоида и водопада. После короткого приветствия, негр вернулся к изучению статуэтки, и уже только по тому, с какой осторожностью он взял её в руки, Уэйфар понял, что это очередная заказная вещь, которую Нгве долго и с нетерпением ожидал и вот, наконец, дождался.
- Вижу, мистер Нгве, что я снова вам понадобился, - начал разговор Странник. - Желаете получить консультацию или приобрести?
Пожилой коллеционер небрежно отмахнулся и жестом подозвал Уэйфара к себе. Тот, уже давно привыкший к немногословности бизнесмена, подошёл ближе к столу.
- Что вы о ней скажете? - негр протянул ему статуэтку.
Генри на пару секунд замер, рассматривая вещицу и словно взвешивая её в руках. Затем провёл по поверхности пальцами, рассеянно оглядел основание, тихо пару раз постучал по ней ногтем, зачем-то надавил пальцами на узкую среднюю часть.
- Жа, начало заката. Как раз период, когда они начали активно интегрировать свой разум с ИИ. Подобные статуэтки воплощали в себе надежды на будущее, на гармоничный союз живого существа и машины. Нередко также являлись хранилищами голопроекций, но здесь, похоже, повреждён механизм воспроизведения: не хватает ещё одной пластины в основании статуэтки.
- Прекрасно, - Нгве бережно принял из рук Уэйфара статуэтку обратно и с улыбкой прошёл к стене за своим столом. Повинуясь команде с инструментона, стена ушла в сторону, открывая за собой ещё одну комнату, где бизнесмен хранил свою коллекцию. Нгве зашёл внутрь и снова знаком велел Страннику следовать за ним.
- Отлично подобрано, - польщённый доверием, Генри прошёлся по комнате, осматривая экспонаты этого маленького музея, достойного стать залом Центральной Галереи Цитадели, и остановился у одного из стеллажей. - А вот это, похоже, подделка, - он кивнул на композицию из спирально закрученных крошечных колонн, высотой не более двух мужских пальцев каждая. - Народы, примкнувшие к протеанам, конечно, старались подражать им в искусстве я-нэ, но не настолько грубо.
Белозубая улыбка Нгве стала ещё шире, морщины веером разбежались по лицу, а вот в глазах его мелькнул нехороший огонёк. Похоже, исполнителя заказа по доставке композиции не ждало ничего доброго. Тут же прогнав из головы не касавшуюся его вещь, Генри повторил свой деловой вопрос:
- Так что именно вам понадобилось от меня, мистер Нгве?
- Я был бы непрочь увидеть скрытую в статуэтке голограмму, - ответил негр, ставя фигурку под стекло. - Найдите мне недостающую деталь и извлеките картину. Сможете?
- Если бы не мог, вы бы меня не приглашали, - заметил Странник.
- Я рад, что вы настолько быстро ухватываете главное, - кивнул Нгве. - Доставите деталь, заплачу дополнительно половину сверх обычного и непременно порекомендую вас, если кому-то из моих знакомых вдруг понадобиться помощь ловкого человека в непростом деле. Само собой, аванс будет.
- Благодарю, мистер Нгве. Буду рад помочь, - сдержанно улыбнулся Уэйфар. Сумма за пусть и непростой заказ обещала быть значительной и, учитывая издержки последних недель, это не могло не радовать Генри, рассчитывавшего после получения кредитов расплатиться по некоторым кредитам, по которым его уже начинали поджимать сроки.
- Сроки? - Самое большее - три недели. Недостающую деталь доставлю лично вам. - Буду ждать хороших известий. Удачи вам, мистер Уэйфар.
Удушливыми волнами окутывал запах ладана, наверное, затем, чтобы выбить из прихожан все сомнения и дурь - ведь лучше и спокойнее полагаться на поддержку стада, а не самостоятельных философов и мыслителей.
Лу себя частью стада не считала, но все равно раз за разом приходила в церковь, то ли по давнишней привычке, то ли в слепых поисках. Хотя, чего уж врать - сегодняшний визит нес в себе ясную цель, даже в некотором роде благородную: совсем недавно осиротевшее семейство Темлтонов справило годовщину смерти ее родителей. А еще несколько дней назад она узнала о смерти Клава. И почему-то сейчас это показалось ей правильным - сказать пару слов Создателю, чтобы он вдруг проявил милосердие и принял их в свои объятия. Правда, рассчитывать на это особого смысла не было: родители благополучно упокоились в день собственной смерти, а Клав, по всей видимости, о покое и не мечтал. Иначе зачем бы он продолжал молчаливо и ненавязчиво сопровождать ее повсюду?...
- Requiem aeternam dona eis, Domine, et lux perpetua luceat eis… [Вечный покой, дай им, Господи, а светло вечное пускай им светит...] - голоса плакальщиц, сочувственные и в то же время монотонные, усыпляли. Но куда сильнее усыпляли пляшущие под уходящим в тени потолком мерцания свечей. Лу вдруг подумала, что Братство может продолжать вопить о консерватизме и бить в грудь кулаками, но пальма первенства в следовании традициям все равно будет у церкви.
- ...Requiestcant in pace. Amen [...пусть покоятся в мире. Амен], - на мгновение повисла тишина, но вот женщины перевели дыхание и вновь принялись за молитву. Клав прохаживался вдоль стены с фресками, с любопытством рассматривая живопись почивших много столетий назад художников. Наверное, ему это было внове - вряд ли на Иден Прайм есть церкви, разве что в Фениксе, на Земле…
Подтянув под лавку озябшие ноги, Лу терпеливо вслушивалась в слова женщин, понимая их через раз, дышала и прятала в карманах куртки ладони. Престарелый священник, подрезающий фитили свечей, несколько раз обогнул ее взглядом, видимо, удивляясь и ее появлению, и внезапной, неловкой просьбе о службе по усопшим, и потухшему взгляду одной из “этих… странных близнецов из Темплтон-холла”.
Так бывает. В маленьких городках все еще любят пересуды и сплетни, а их замкнутый образ жизни никак не может добавить благосклонности соседей.
Лу спрятала покрасневший нос в воротник и отвела глаза от старика. Ей очень хотелось, чтобы Клав, даже оставаясь в своей призрачной ипостаси, просто заговорил с ней и перестал так жалостливо и сочувственно улыбаться. Вот лучше бы присел на скамью, пихнул ее локтем в бок и, кивнув в сторону святого отца, сказал что-нибудь вроде “спорим, он натирает лысину каждый вечер?” По крайней мере, она бы перестала его бояться. Да и как не боятся загадочных призраков, пусть даже они всего лишь жертвы твоей собственной совести…
- Вы давно не появлялись, Лу, - священник, очевидно, устав ходить вокруг да около, уселся рядом и поправил на коленях складки ризы.
Каким это образом у него получается говорить таким осязаемым голосом? Словно масло топит.
- Т-так в-вышло, - Лу кашлянула, надеясь, что тот не заметит ее новой особенности: Бог решил забрать у нее отца, мать и Клава, а наградить, по всей видимости, лишь заиканием - изящные шутки, достойные Творца.
Но святой отец или не заметил, или был куда тактичнее многих ее знакомых. По крайней мере, на лице его читалось только влитое вусмерть умиротворение. При наложении сана, что ли священникам его впечатывают? Тогда Лу остается лишь погоревать, что и в этом ей не повезло.
- Мне очень жаль, - вот так просто, не рисуясь, проговорил он. И Лу ему верила. Верила, что ему действительно жаль. - Анна и Генри были хорошими людьми.
- Да, б-были, - она покладисто кивнула, чувствуя, что сознание уплывает под речитатив молитвы, под запах ладана, под спокойную улыбку пастора.
- Но молебен и по Клавдию Страджу, - при упоминании его имени Клав отвернулся от иконы и удивленно навострил уши, а Лу вздрогнула. Где-то внутри зашелестели неотправленные письма, закровоточил его разбитый в саду нос, засаднили ее непоцелованные губы.
- Это… д-друг, - но выдохнула это почти неслышно, в унисон молитве, вот только старик понял - то ли прочитал по губам, то ли слух у него оказался куда острее, чем у обычных людей.
- И его мне тоже очень жаль, - проговорил святой отец негромко, и Лу подумала вдруг, что невероятно, до дрожи благодарна ему за то, что он не упоминает Создателя и то, что тот по своей воле и из огромной любви забирает к подножию трона своего людей достойных. Потому что - нет, не к подножию, и нет - не из любви.
Клавдий отвернулся и вновь зашагал вдоль стены, теряясь в отблесках свечей. Лу молчала. Молчал и пастырь, громко и как-то непередаваемо умиротворенно дыша. И за этими размышлениями Темплтон не сразу отметила, что плакальщицы замолчали тоже, бросив напоследок фирменное амен, а потом незаметно исчезли, видимо, вспомнив все разом, что дома их ждут мужья, дети и неготовые ужины.
- М-мы любили играть в-в с-саду, - вдруг тихо заговорила Лу, следя за плавной походкой Страджа. А священник и не перебивал ее, подсознательно, видимо, ощущая, что ей сейчас ой как надо выговориться, вслушиваясь не в чужие советы, а в звук собственного голоса.
- М-меня они н-назначали п-принцессой, Макса - р-рыцарем, а К-клав был д-драконом, - она потерла замерзший нос и кашлянула. - Очень с-свирепым д-драконом, к его ч-чести.
На краю сознания она уловила улыбку Страджа, но даже сейчас была не уверена, показалось ей или нет.
- Н-но я в-всегда хотела, чтобы он б-был р-рыцарем, - горько проговорила Лу, чувствуя, что где-то там прорывает болячка, затапливая и сердце, и душу гнойными переживаниями. - Однажды я с-сказала это М-максу. Мы н-не разговаривали т-три дня.
Священник понимающе кивнул, дернул было ладонью в сторону ее руки, но так и не рискнул пересечь очерченные ею границы. И за это она тоже была благодарна.
- Я бы мог сказать о целебной силе воспоминаний, вот только вам, Лу, поможет лишь время, - и он снова посмотрел на алтарь. А Темплтон тоскливо проводила взглядом фигуру Клава, скрывшуюся за тяжелыми дубовыми дверями каплицы. Все правильно - негоже ему тут бродить. Да и ей тоже.
Она не спеша поднялась, с куда более легким сердцем, чем пару часов назад, и на мгновение обернулась к священнику.
- В-верно, - ее голос потонул в густой тишине, вдруг став частью этого места. - Потому что м-мои в-воспоминания обладают н-необъснимой способностью в-воскрешать, но н-никак не исцелять…
Она помолчала, обдумывая собственные слова, кивнула на прощанье и поспешила прочь - в промозглый, декабрьский вечер.
***
День 22.
Макс был рядом. Сидел около больничной койки, держал ее за руку и тихонько дул в ухо, то ли стараясь разбудить, то ли дразня. Лу поморщилась, отмахнулась ладонью и тихонько вздохнула, не желая просыпаться.
“Почувствовал, да?”
- Да, - голос брата, уставший и хриплый заставил ее открыть глаза куда скорее, чем прикосновения. Просто потому, что увидеть его лицо Лу захотелось нестерпимо, непередаваемо сильно.
- Здорово тебя потрепало, - добавил он, а Лу почувствовала такую боль, о которой едва ли может кто-то догадываться: тяжёлая вина наполовину с отчаянием волнами захлёстывала Макса. А волны долетали и до Лу. И ей становилось еще горше - ведь причиной его терзаний была она.
“Пустяки же…”
Макс нахмурился, а сестра приподнялась, заглядывая в его глаза. Она обхватывала пальцами его ладонь, чувствуя контраст их тел - ее, ледяное, мертвое, и его горячее, полное жизни. Так было всегда: словно при рождении им дали один комплект эмоций на двоих. Правда, никто из них никогда не страдал от этого - делиться стало природой их существования.
- Я обещал… клялся…
Она молчала, зная, что ничем не сможет утолить его печали. Он молчал, склонив голову, словно бы отправляя молитвы. Богу ли? Дьяволу? Или этой женщине, что заменила ему все религии разом?
“Мы не всегда можем предугадать… повороты в судьбе”, - подумала она и прикоснулась губами к его запястью, и эта маленькая и доверчивая нежность ничуть не облегчила его страдания.
- Я Безымянный… я дал клятву, - он потянул одеяло к ее подбородку, желая согреть, а потом остановился, чувствуя к себе отвращение - как будто его запоздалая забота могла что-то исправить?
- Сколько ненужного пафоса, - пробормотал брат и удобнее сел в кресле, от усталости закрывая глаза.
- Я н-не п-просила этого, - Лу снова откинулась на подушки и недовольно поджала губы.
- Разумеется, - проговорил Темплтон и в злости скрипнул зубами. - Из нас двоих ошибки допускаю только я.
Повисла тяжёлая, вязкая тишина - хоть ножом режь да по тарелкам раскладывай. Вместо рождественского пирога.
- Я т-так н-никогда не д-думала, - с упреком проговорила она.
- Я знаю, - сказал Макс, и сестра поняла: конечно, знает. Конечно.
“Вот и говорить не о чем…”
- Давай поговорим о твоих чувствах? - довольно раздраженно прервал он ее мысль. И Лу даже не нашлась, что ему ответить.
...Это не было для них чем-то привычным - говорить о чувствах. И неважно даже чьих, ведь его душу Лу читала легче раскрытой книги, а Макс заглядывать в ее и не старался, то ли боясь там увидеть упрёк, то ли не желая смущать ее беспардонным проникновением в святая святых. Так уж вышло, что она никогда не принадлежала себе, что, собственно, было абсолютно привычно и обыденно. А вот Макс мог погружаться в свои проблемы с головой, плевать на догматы и правила, бросать дела и мчаться… мчаться навстречу к приключениям. Покорять галактику. Спасать принцесс.
Лу была другой - спокойной, рассудительной, правильной. Это она нехотя взялась за обломки компании, когда не стало их родителей. Это она заставила его вернуться домой, когда Млечный Путь перестал быть таким притягательно-романтичным. Это она всегда была рядом.
Ну, конечно, и он был тоже. Был на похоронах. Был в зале совета директоров. Был в космосе, восторженно заглядывая в ее глаза и спрашивая: “Ты об этом мечтала, об этом?” Нет, не об этом она мечтала. Не о путешествиях, не о приключениях и даже не о, упаси господи, космосе. Так о чем же?... И как так вышло, что сейчас, на пороге их двадцатипятилетия Макс так и не удосужился спросить, о чем же мечтает его родная сестра.
- Давай поговорим о твоих чувствах? - повторил он, глядя, как в немом изумлении Лу приоткрывает губы, словно не может выдавить из себя и слово.
“Ты знаешь все…”
- Только то, что лежит на поверхности, - он оборвал ход ее мыслей безжалостно, рубанув по оголенным нервам от всей души. По всей видимости, из-за пришедшего на место страха раздражения. - Только очевидное, но не более того. Если бы знал, то был бы рядом там, на маяке.
Она промолчала.
- Давай поговорим о Страдже, - предложил Макс и откинулся на спинку кресла. Его нисколько не смущало, что больница - не самое подходящее место для бесед; что обессиленный пациент - не самый хороший объект для его экспериментов. Хотя… где как не у больничных коек раскрываются сердца? Кто как не отчаявшиеся посвящают близким секреты?
- Почти десять лет ты позволяешь его призраку таскаться за собой, - он отпустил ее ладонь и сжал подлокотник. До дрожи. До онемения пальцев. До белизны костяшек. - И вот уже почти десять лет мы об этом не говорим. И столько же - я страдаю вместе с тобой.
“Пожалуйста...” - ее просьба - мольба - прозвучала жалко и трогательно. Словно не о молчании, а о жизни просила, о глотке воздуха в абсолютном вакууме, о капле воды под палящим солнцем, о крошке хлеба в лютую зиму.
Но Макс отвернулся, не услышал. Или просто не желал слушать.
- Думаешь, тебе тяжело? - его нога дергалась в нервическом припадке, а желваки на лице, казалось, жили уже собственной, неестественно активной жизнью. - Тебе?
Он поднялся и сделал пару шагов - неуверенно, но твердо, словно сам для себя решил во что бы то ни стало найти выход. Только, где ж его искать-то?...
- Мученический венец… Слепая любовь… Добродетель, мать ее! - он схватил спинку ее кровати и вгляделся в погасшие глаза Лу. - Хорошо лелеять собственную вину, не желая делить ее ни с кем?
“Прошу тебя...”
- Твой личный, персональный ад. Ментальная тюрьма. Срок на десяток лет без права досрочного освобождения?
Она молчала.
- Ничего не говорила все это время, даже не думала обсуждать, - его голос, казалось, погас вместе со взглядом сестры. - А ведь это моя вина… Никак не твоя. Нежелание делить тебя с Клавом - это моя вина. И его отъезд - тоже. В конце концов, не ты же прогнала его тогда.
- Его к-кровь на м-моих руках, - тихо возразила Лу, но брат услышал.
- Эка невидаль - расквасила нос зазевавшмуся кавалеру, - Темплтон встал у самого окна, наблюдая как невесомые снежинки ложатся на карниз. - Просто ты его любила. А любить ты умеешь, уж я-то знаю.
Макс тяжело выдохнул, словно шарик сдулся. А Лу смотрела на его упрямую спину слезящимися глазами - слезящимися только потому, что молочное небо в окне, преломляясь, било по уставшим глазам.
- Он был хорошим человеком, - брат оглянулся и посмотрел на Лу. - Хорошим другом.
- Б-был… - эхом откликнулась она и качнула головой.
- И Питкэрн не так уж и плох, - почти неслышно произнес Макс, снова отвернувшись.
Но Лу услышала. Услышала как и тот священник с десяток лет назад, ведь у нее тоже был и острый слух, и читала она, так уж вышло, пусть не по губам, но в душе своего брата легко - как в раскрытой книге.
- Так в чем же дело, Лу?
Он замер, желая и страшась услышать ответ. Страшась и желая.
“Просто я хочу, чтобы на этот раз он был моим рыцарем...”
Тихо падал снег за окном. Зимнее небо низко висело над городом. Темплтон молчал.
Хейла, появилась срочная задача поэтому: Установи точные координаты субъекта. Установи непосредственно источник сигнала. Если потребуется, проведи необходимые на твоё усмотрение действия по поиску. Установи слежку за субъектом с помощью подчиненных агентов и спецсредств. Мы установили местоположение Миранды Лоусон. Твоя задача по окончании работы на Беккенштейне - захватить её и доставить на Аид. Вся имеющаяся информация в приложении.
Призрак.
************************
Челнок “Медведь” завис над потрескавшимся бетоном, открылась дверь, и группа разведки Альянса выпрыгнула в открывшуюся дверь. Бойцы быстро разошлись от точки приземления в рассыпную. Заняли позиции по периметру. Челнок сел в центр, за несколько секунд до контакта с поверхностью из него выпрыгнул вице-адмирал Хансен и, сделав пару шагов от челнока, осмотрел окрестности. Заброшенная база на границе между Турианской Иерархией и Альянсом имела печальный вид. Сожжённые лазерами Жнецов здания, вернее, оставшееся от них пепелище, занесло сильно песком. Альянс посчитал, что в текущей ситуации крупные базы на границе с турианцами не нужны, да и сил на восстановление было немного - и проваленные и обожженные ангары остались на месте мрачным напоминанием о событиях двадцатилетней давности.
Единственное, что бы сделано после войны - собраны и захоронены тела погибших здесь солдат. На месте их захоронения стояла огромная стелла, выделявшаяся на фоне полуразрушенных ангаров. На другой стороне плаца, так же в окружении солдат, стоял турианский челнок. После того, как двигатель заглох, из челнока вышел Донованн, сощурился от яркого солнца, надел солнцезащитные очки и пошел в сторону турианцев, вице-адмирал дождался его и пошел с ним рядом, солдаты Альянса тоже начали движение, оставив четверых охранять челнок и взяв вице-адмирала и Доннована в полукольцо. Туранцы выдвинулись им навстречу, и группы встретились посредине плаца. Турианский генерал любил красивые схемы не меньше альянсевского руководства.
Встретившись посередине плаца, Хансен протянул руку: - Генерал Арктус, - сказал Хансен. - Вице-адмирал Хансен, - ответил турианец, пожав руку. - Мистер Доннован. - Генерал Аркутс, - начал Доннован, - спасибо, что уделили нам время. Думаю, этот разговор важен для вас так же, как и для нас, и, надеюсь, нашу встречу все участники будут хранить в секрете. - Конечно, - ответил Арктус. - И что вы такое важное хотели обсудить? - Генерал, я человек прямой и говорить буду прямо, - начал Хансен. - Нам известно, что вы разделяете мнение о том, что неизвестно, кто ещё выиграл в войне со Жнецами, а кто проиграл, поскольку Шепарда никто не видел, а Жнецы здравствуют и поныне. И непонятно, кто кого там контролирует. Мы считаем, что галактикой должны управлять гуманоидные существа, а не всякие боги-из-машины. - Ох, хорошие у вас информаторы - надеюсь, мы в этой войне на одной стороне... - Именно. И сразу скажу, генерал, - добавил Доннован, - не подозревайте своих людей: они вам преданы до конца. Все, что мы знаем, получено техническими средствами разведки. - Тогда предлагаю пройти на чей-нибудь челнок и обсудить детали. А бойцы пусть проследят, чтобы нас не сожрали местные вараны. Не знаю, как, но здесь есть отдельные до семи метров в длину. И я совершенно не горю желанием проверять, какого размера у них зубы, - продолжил Хансен. - Друг друга подозревать нам сейчас не в чем.
Совместно с Роса День 17. Золотая бухта - одно из красивейших мест Беккенштейна, как утверждают местные туристические проспекты. Впрочем, они пестрили всякими ”драгоценными” названиями: чего стоят, к примеру, Изумрудный остров и Сапфировое море? Но бухта воистину была красива. Восходящая звезда Больцман, осветив воду своим светом, сделала её похожей на золото. Хейла Дженс, как всегда в своем деловом костюме, любовалась, на местную достопримечательность, сидя на скамейке на вымощенной набережной, в тени какого-то разлапистого дерева. Место было популярно, но сейчас туристов было не много. “Наверное не сезон,” - подумала Хейла.
- Тут красиво, доктор, - еле слышно промолвила девица.
- Верю тебе на слово, Хейли, - отозвался доктор Даунволл. Вчера после прилёта он плюнул на всякую конспирацию, снял номер в дорогом отеле “Адмирал” и сейчас, сидя на балконе, наслаждался ласковым солнцем, и свежим воздухом. Всем тем, чего он был лишен, сначала пребывая на этом проклятом астероиде ”Аид”, а потом - на космических кораблях, получив лишь краткий отдых на небоскребах Иллиума.
Даунволл прибыл к своей любимой воспитанице с изрядным багажем, большую часть которого он отправил на “Уранию”, прихватив с собой на “Мираж” только сканер, созданный Гроссмюллером.
Уже потом после недолгой встречи и еще более короткого отдыха доктор Даунволл поставил один из своих чемоданов на кровать, щелкнул замками и с преувеличенной важностью открыл. Хейла осторожно заглянула на содержимое чемодана - на паре аккуратно сложенных костюмов доктора сиротливо с краю, с неакуратно смотанными проводами лежало нечто, напоминавшее портативный динамик.
- Это оно? - брезгливо указывая пальцем на прибор и удивленно приподняв бровь, спросила девушка.
- А чего ты ожидала, Хейли? - в тон ей отозвался Даунволл. - Прятать надо так, чтобы никому и в голову не пришло это проверять, - Стенли вытащил прибор, представляющий из себя широкую пластину, сверху и снизу напоминавшую равнобедренный треугольник со скругленными углами и вогнутыми гранями. С одной стороны в центре находилось зарешеченное пространство, напоминавшее динамик. Даунволл взял прибор в ладонь, поместив пальцы на вогнутые грани и решеткой в сторону. Затем доктор вырвал провода и провел решеткой около лба Хейлы. У девушки зазвенело в ушах, а прибор издал недовольный писк.
- Писк говорит о том, что сигнал отсутствует, - оезюмировал Доунволл.
- Неудивительно, - ошеломленно ответила девушка. - Это, кстати, весьма неприятно, док.
- И не только. У него еще и небольшой радиус действия.
- И насколько небольшой? - насторожилась Хейли.
- Что-то около тридцати сантиметров, - ответил Доунволл. - Хейли, это все таки сканер для “глубокого и точного” анализа, так сказать. Просто цель надо обездвижить, парализовать, либо привести в любое другое бессознательное состояние.
- Я как раз знаю, как это сделать, - ответила девушка.
Доктор оторвался от своих воспоминаний и отпил местный чай из фарфоровой чашки, а затем перевел взгляд на монитор, где отображались перемещения их группы слежения, что двигалась за “объектом”. Вся группа слежения состояла из Ферела Льюиса и Доминика Ортеги, что был рядом - на всякий случай. Хейла была против всяких “случаев”, но Доунволл настоял.
Сам “объект” показался Доунволлу довольно странным: была в нем некая инаковость - видимо не зря его называли Странником. Их короткая встреча на Иллиуме не позволила Стенли в достаточной степени изучить объект. Но рассмотреть его он успел. А вот Генри на него не смотрел (впрочем, кому интересны стареющие мужчины?), а с интересом и едва заметным сомнением посматривал на Хейли.
Хейли тоже прокручивала в голове события прошедших дней - она ожидала всего, но только не подобного. Для неё стало сюрпризом то, что Генри забыл всю их встречу на Мендуре. Миссис Дженс поначалу это обескуражило, а потом она поняла, что это отличная возможность попробовать еще раз, так сказать с “чистого листа”. И ещё очень странная форма амнезии, которая случилась с Генри.
***
Генри сидел в кафе, пил из кружки крепкий кофе и перебирал в уме всех известных ему перекупщиков и искателей артефактов, у кого можно было поинтересоваться насчёт платформы под статуэтку с голограммой периода расцвета культуры Шу. Небольшое количество вариантов и радовало, и беспокоило: немногих выспрашивать, но и немного шансов на успех. Либо придётся надеяться на случай, столь нередко выручавший Уэйфара в его делах.
Глаза скользнули от маленьких бежево-золотистых пузырьков на чёрной поверхности напитка к прозрачной стеклянной стене кафе и открывающемуся за ней виду на море и широкую косу, ограничивающую залив с севера, и сплошь застроенную частными доками, возле которых на воде покачивались дорогие прогулочные суда - странный пережиток романтики прошлых веков, сохранившийся до сего времени.
Мысли вернулись на пару дней назад, когда, делая пересадку на Иллиуме, Генри увидел в космопорте Нос-Астры красивую русоволосую женщину, встречавшую отца. Тогда она, к великому изумлению Странника, решила представить ему своего родителя, хотя… сама была не знакома с ним, с Генри. Обозналась? - Скорее всего. Приняла за кого-то другого. Но… его не отпускало странное чувство. При первом взгляде тогда на неё, ему показалось, что он сам увидел знакомую. А в следующую секунду понял, что даже не знает, как её зовут и где они могли видеться. И в тот момент, когда она, завидев его, с улыбкой сказала: “Это мой отец,” - Уэйфар осознал, что большим идиотом он себя ещё не чувствовал.
Помяв пальцами глаза, Генри допил кофе и вышел на улицу. В лицо ударил тёплый ветер с моря, наполненный ароматами здешних цветов, нагретой Больцманом коры деревьев и тонкими тяжёлыми запахами корабельной смазки. Медленно мужчина пошёл вдоль набережной, рассеянно поглядывая на отдыхающих женщин и припаркованные вдоль дороги аэрокары. До заката оставалось часа четыре, жар от каменных плит набережной становился всё невыносимее, и отдыхающие постепенно исчезали с улиц, предпочитая переждать время до вечера в прохладных кафешках, рассыпавшихся вдоль побережья.
Внезапно Уэйфар замер - его взгляд оказался прикован к фигуре женщины в деловом костюме, облокотившейся на перила ограды и смотревшей на едва заметные лазурные волны. Она? Та, что он видел на Иллиуме?.. Генри медленно пошёл вперёд и, когда до неё оставалось пара шагов, окликнул:
- Простите… вы… - подходящих слов не нашлось, и Странник снова почувствовал себя идиотом.
- Не прощу, - ответила девушка. Затем звонко рассмеялась и повернулась к Генри. На Странника посмотрели пара карих глаз, за изящными очками. - Да, это я. А вы - мой попутчик, вот так встреча мистер…
- Уэйфар. Генри Уэйфар, - автоматически откликнулся Генри, понимая, что это действительно она.
Плавный изгиб бровей, цепкий, внимательный взгляд, ощутимый даже через очки, чуть бледноватая кожа, идеально очерченный рот… Сам того не замечая, Странник жадно впитывал мельчайшие черты её лица и молчал, не понимая, что происходит вокруг и внутри него.
- Хейла, - отозвалась девушка и озорно посмотрела на мужчину. - Тут очень красиво, вам так не кажется, мистер Уэйфар?
Лукавый взгляд, нередкий вопрос подействовали на Странника, словно щелчок пальцами над ухом. Ход мыслей переключился, Генри вздрогнул и мельком глянул на залив.
- Да, очень, - рассеянно откликнулся он. - Любите море?
- Ну, тут не только море достойно внимания, - задумчивый взгляд на мгновение загорелся интересом. - Гуляете?
- Можно сказать и так, - отозвался уклончиво Генри. - Прогуливаюсь. Вы, как я вижу, тоже?
- О да. Любуюсь, - Хейла мило улыбнулась. - Составите компанию? - девушка забавно изогнула одну бровь, задав вопрос.
Его необъяснимым образом тянуло к этой женщине. Он видел её всего второй раз в жизни. Или… нет?.. Или они встречались и раньше? Не находя ответа на свой вопрос и несмотря на возрастающее внутреннее сопротивление, Генри ответил:
- Да… составлю…
“Умница,” - раздался голос Доунволла в голове у Хейлы. Девушка приглашающим жестом указала на набережную и пошла вперед рядом с мужчиной.
- Живёте здесь или на отдых? - спросил Генри.
Он не упускал ни одного её движения, стараясь увидеть в них детали, что могли подсказать его памяти, где он мог её видеть. Но не было ничего, и было всё… Он уже видел её, уверенно ступающую рядом, улыбающуюся с удивительным сочетанием сдержанности и кокетства, слышал её голос. Он точно видел её, но… не был с ней знаком. Отличаясь по долгу профессии памятью на лица и имена, сейчас он знал, что они встречались раньше, но не мог вспомнить её имени.
- Проездом. Можно, я буду называть вас “Генри”? - отозвалась девушка.
Они прошли мимо человека, что одиноко стоял у парапета набережной и кормил местных рыб, кроша и бросая в реку хлеб. Доминик Ортега был одет в весьма удобный светлый плащ, что скрывал могучую мускулатуру бывшего боксера. Скользнув взглядом по парочке, мужчина процедил сквозь зубы:
- Объект и агент вместе. Льюис, переходи в режим ожидания. Продолжаю наблюдение, - И, подождав, пока Хейла и Генри отдаляться от него на двадцать шагов, прервал свое занятие инеторопливо двинулся следом.
Она уже говорила ему нечто подобное. Возможно, иными словами, но говорила. Сознание точно разваливалось на части, ловя знакомое и незнакомое. Как будто что-то сдвигалось в голове, грозя унести с собой рассудок, разбивая его на мелкие части. Начинало болеть в висках. Третья составляющая его сознания всё более и более яро противилась воспринимать происходящее. Но девушка шла рядом, а ветер нежно игрался с русыми прядями её волос.
- Можно, - кивнул он и почему-то неожиданно для себя задал вопрос: - Предпочитаете отдыхать в атмосфере привычного человеческого мира?
- Предпочитаю без примесей, - странно ответила девушка и стрельнула взглядом на Генри, словно ожидая его реакции.
- Не любите примеси из других рас?
- Термин “не любовь” не в полной мере выражает мои отношения к чужим расам, - ответила девушка и весьма легкомысленно взмахнула волосами.
Запах - тонкий и едва уловимый. И его он тоже знал. В голове зашумело, перебивая ход мыслей и следующий вопрос. Генри так и замолчал, не сказав ни полслова.
- Да, Генри, вот такая я гадина - ненавижу ксеносов. Что же это скрывать - такая я есть. Ва… тебя это смущает?
- Не знаю, - рассеянно ответил он. - Когда-то я задумывался об этом, но… мы выиграли войну вместе. Они несколько раз спасали меня. Не знаю, - повторил Генри. -Ну тогда и не будем продолжать эту тему.-А Генри ты тут тоже проездом, и где твой дом?
- Гостиница, - Уэйфар сделал короткий жест рукой в сторону квартала, начинающегося сразу за косой. - Недалеко отсюда. Там отличный виски, даже, говорят, что шотландский, и стейки из кенгуру. А вы… ты?
- Мы с отцом остановились в “Адмирале”, место великолепное, но я не люблю роскошь. Когда я её вижу, мне кажется, что она давит на меня. Поэтому я и вышла погулять и снова встретила тебя, Генри, - закончила девушка.
- Не любишь роскошь? - переспросил Уэйфар. - Странно. Большинство людей наоборот считают, что без неё невозможно жить, и всячески к ней стремятся.
- Мой дорогой Генри, как раз без роскоши и можно жить. Ну что, давайте видите меня уже в этот ресторан, где подают стейки из кенгуру. Всегда мечтала их попробовать.
Странник с лёгким недоумением посмотрел на женщину. Вот так быстро? Или ей действительно наскучило её окружение, и она нашла себе незамысловатое приключение на один вечер? Генри не знал наверняка, но… это была возможность попытаться выяснить, что же творится с его памятью. Да и - Странник честно признался себе в этом - она была красива и его тянуло к ней.
- Рекомендую вырезку и обязательно со жгучим соусом, - улыбнулся Генри предлагая Хейле взять его под руку.
Лу и Питкэрн отсутствовали уже около четырёх часов, и Клер начинал волноваться. Не столько потому, что прошло много времени - Лу и раньше вполне могла уйти гулять на морское побережье на полдня - сколько потому, что продолжал усиливаться ветер, холодало и, судя по тучам, надвигался снежный буран.
Марк ничего определённого сказать тоже не мог: как и всегда Лу тактично, но твёрдо отказалась от сопровождения, которое было ей предложено больше для проформы, с пониманием того, что молодая леди снова скажет категорическое “нет”. А для прогулок вокруг Темплтон-холла негласное сопровождение ей перестали давать лет десять назад, когда, обнаружив таковое, Лу закатила грандиозный скандал, заявив, что она не ребёнок и вполне способна за себя постоять сама - по крайней мере, дома.
Время шло, Клер и Эйб волновались всё сильнее. Макса, который мог бы дать хоть какие-то разъяснения, в поместье не было (он уехал по делам ещё рано утром). Наконец, когда Ричард уже был готов поднимать охрану на поиски, в его кабинет быстрым шагом вошёл Марк, уже по одному виду которого магистр понял, что не с самыми добрыми новостями.
- Сир, только что сообщили: мистер Тэмплтон прибыл в Центральную больницу Лондона.
- Зачем? - Клер отложил в сторону датапад. - С ним что-то произошло?
- Нет, сир, Максимиллиан, - Марк был одним из немногих в окружении Ричарда, кто называл молодых Тэмплтонов по именам, - в полном порядке. Но вот мисс Лу… Сопровождение Максимиллиана утверждает, что он приехал к ней. Ей привезли туда около двух часов назад в состоянии, судя по документации, почти полного биотического истощения, с ссадинами и синяками.
Клер резко поднялся из-за стола, Марк отпрянул в сторону, чтобы не быть сбитым с ног.
- Что случилось? - спокойный ледяной тон ни в коей мере не соответствовал взволнованности Ричарда, которую выдавали глаза и которая не соответствовала его выдержке и самообладанию.
- Мы выясняем это, сир.
После секундной паузы Клер развернулся и направился к выходу.
- Кар. И охрану.
- Всё готово, милорд, - Марк был моложе, но едва успевал за магистром, короткими, но очень быстрыми шагами спускавшимся по лестнице в холл парадного входа в поместье.
***
Сон накатывал волнами, захлестывал с головой и утаскивал в свою холодную, липкую пучину - без пощады и сожаления.
Она снова там, на берегу. И снова из последних сил пытается удержать в холодных объятиях темной энергии безликую фигуру наемника. И раз за разом швыряет его, ударяя о землю, сминая его ноги, ломая шею, выкручивая руки. И ветер уносит его стоны, всасывает в прибой, морской водой смывая кровавые подтеки с прибрежных камней. И с отвращением смотрит на неё Филипп, осуждающе качая головой, протыкая ее взглядом словно указующим перстом: “ведьма… дьявольское отродье… сжечь!”
А Лу, в отчаянии, раз за разом пытается оправдаться, прокричать о своих сожалениях, о том, что она и сама себя ненавидит, что готова бросится с того же треклятого маяка на скалы, в море - лишь бы не чувствовать вины. Но не может - губы намертво ссохлись, покрывшись соленой корочкой, видать, от морского ветра. Она тянет к лицу ладони, и с ужасом видит - о, милосердный Создатель! - видит неестественно алую кровь, бегущую по рукам, спешащую пролиться в песок, впитаться в камни, окропить все вокруг священным пламенем жестокости.
Сжечь ведьму! Убить! Утопить! Сбросить со скал!...
...выныривала из сна Лу тоже внезапно, но глаза открывать не спешила. Просто водила ладонью из стороны в сторону по простыни, пока не натыкалась на руку брата. Судорожно обхватывала ее пленительным кольцом длинных пальцев, требовательно сжимала и сразу успокаивалась. Но только не в этот раз. Сейчас ее ладонь беспорядочно кочевала по постели, выискивая родное существо, но так и не находила. А что хуже - Лу не чувствовала Макса рядом, не слышала его мыслей, а значит… Она открыла глаза, но тут же поспешила их снова закрыть: на сей раз у постели сидел Ричард - по-обыкновению собранный и необычайно взволнованный. Даже привычные его морщинки вокруг глаз совсем разгладились, а губы превратились в бледную полоску. Он кольнул ее взглядом так, что Лу вмиг почувствовала себя экзотической бабочкой в коллекции любопытного мальчишки. И враз отвернулась.
- Лу… - голос знакомый, но… как будто приглушённый, с едва уловимыми, но различимыми у края слуха дрожащими нотками. - Проснулась. Как ты себя чувствуешь?
-П-прекрасно, б-благодарю, - она шевельнула иссохшимися ровно как и в ее сне губами, почти против воли выталкивая ложь наружу. Какое уж прекрасно, если последний, кого она хотела видеть, сидел прямо перед ней? Да ещё и взглядом буравил так, что позавидуют кладоискатели.
Внутри Клера боролись два желания. Первым - тёплым, по-отечески нежным - было желание, прошептав ещё пару фраз, оставить обессиленную девочку спать дальше, запретить её тревожить хоть под каким-либо предлогом. Но возобладало второе.
- Лу, как же… Что произошло? Нападение? На берегу?
Она едва заметно кивнула. И выдавшееся мгновение молчания потратила на решение - уж лучше недоговаривать, чем откровенно лгать.
Рука легла ей на лоб, провела по волосам и мягко заставила повернуть голову. Цепким взглядом Клер старался не упустить ни одного движения её глаз или губ. Потому что сейчас даже ползвука могли решить дальнейшее развитие событий, в том числе чью-то судьбу.
- Кто на вас напал?
- Он б-был в маске, - медленно проговорила она. Ладонь Клера - горячая и удивительная изящная и мягкая - на какую-то долю секунды вернула ее в детство: в дни беззаботности мать точно так же ласкала ее. Словно говорила - я здесь, рядом, я все решу.
- В маске? Ты смогла что-то запомнить? Голос? Оружие? Броня? Он что-то говорил, когда напал на тебя?
- Я… я-я п-плохо помню, - ещё тише проговорила Темплтон. И снова закрыла глаза. Лучше не видеть… Не видеть…
- Луция... - ладонь со лба сместилась под голову, пальцы утонули в растрёпанных волосах.
- Мистер Клер, - раздался за спиной негромкий, но уверенный голос. Он обернулся и увидел на пороге женщину в белой форме врача. - Она должна спать.
Клер ещё раз посмотрел на исцарапанное посеревшее лицо Лу, прикоснулся пальцами к ссадине на лбу и уже спёкшейся ранке в углу рта. Если бы он мог… кем бы ни бы тот, кто напал - убил бы. Здесь. Сейчас. Сам. Лу молчит… Почему? Её упрямство и гордость? Что-то может знать и Макс тоже. И уж, совершенно точно тот, с кем она прогуливалась по берегу моря...
Ричард встал и, выйдя из палаты, подозвал Марка.
- Где Максимиллиан и Питкэрн?
***
- Если ты хочешь узнать, кто это был, то совершенно напрасно. Я знаю только то, что видел в ее снах, - фигура Макса - размытая на фоне окна как клякса в школьном учебнике - приобрела форму и довольно-таки резко для кляксы развернулась лицом к дяде. - Видения и события, не больше.
И он почти не лгал. Он действительно знал лишь то, что сестра позволила ему увидеть: безликий наёмник, широкая и безлюдная коса пляжа, биотический взрыв такой силы, что он сам почувствовал его за столько миль в Лондоне. А ещё уговор. Уговор оставить в живых этого самого наёмника.
Жестокое решение Лу сковывало его по рукам и не давало волю мести. А мести хотелось нестерпимо.
- И ты ни о чём не расспрашивал блоггера? - если с Лу Ричард не мог сейчас себе позволить подобного тона, то щадить Макса он не собирался - похоже, молодому Тэмплтону предстояло отдуваться за двоих.
- Проклятый рыцарь… - это тихое ругательство произнесено было едва слышно, зато от души. - Ещё нет. Я был с Лу.
И Макс запустил пальцы в волосы, словно надеялся вместе с ними вырвать из головы все мысли.
- Был с Лу, которая спала, и у тебя даже не возникло мысли узнать, что произошло? Узнать, кто и зачем напал на ТВОЮ сестру? - если бы слова: “Может, этот самый Питкэрн и напал?” - не звучали верхом абсурда, Клер, не задумываясь, бросил бы их в лицо Максу.
- Ты плохо знаешь Лу? Или станешь доверять словам какого-то журналюги? - Макс наклонился почти к самому лицу Ричарда. - Напал наёмник. Этот проклятый Питкэрн его не знает. Я бы убил его собственными руками, будь хоть какой-то…
Он хотел сказать выход, но строго себя одернул. Не хватало самому проговориться. Пусть Лу защищает свои тайны - он защитит ее, так или иначе… Хотя бы сейчас. Пока не стало поздно…
Веки Клера дрогнули - он уловил недосказанность в словах Макса. Что-то он знал. Как и Лу… Что-то, о чём не хотели говорить старшим - слово для подростков как нельзя точно подходило сейчас к поведению взрослых детей.
- Тогда найди, - сказал Ричард. - Можешь - найди. Кстати… где сейчас Питкэрн?
Макс нервно дернул пальцами, а потом и плечами - мол, плевать я хотел на этого правдолюба.
- Если бы мог… - выдохнул он. - Ричард, это тот случай, когда клятвы сковывают.
- Клятвы? Сейчас твои клятвы - оберегать семью, оберегать Братство. Наипервейшие и единственные. Истинные клятвы того, кем ты так хочешь быть.
- И я их исполняю! - почти прорычал Макс, едва сдерживая себя от ярости. - Мои клятвы - мои же оковы! И тебе ли этого не знать!
Он тяжело выдохнул, успокаиваясь, метнул в Клера последний взгляд и сделал шаг в сторону палаты Лу.
- Нам не о чем более говорить, - сухая фраза, обрубающая разговор, но никак не похожая на точку. Скорее многоточие.
Клер сдержался. Остановил порыв отвесить племяннику хорошую оплеуху. Он лишь сжал кулаки и выдохнул:
- Не заиграйся, рыцарь. Иначе однажды честь, душа и жизнь Дамы сгорят на алтаре твоей гордыни и доблестного тщеславия. А твои надежды станут ветром, который развеет пепел.
Не имея больше желания говорить с Максом, Ричард отошёл в сторону и подозвал Марка.
- Палате организовать охрану. Обследовать каждый дюйм места, где был бой. Блоггера нашли?
- Пока нет, сэр. Местная служба охраны говорит, что он вышел из здания минут за десять до нашего прибытия. Охрану я уже выставил.
Клер кивнул.
- Будь пока сам здесь. Луцию без присмотра не оставлять. Остальное - по результатам осмотра места нападения, - по голосу магистра Марк понял, что разговор с охраной поместья и лично с ним, как с её начальником, только предстоит. А ещё понял, что ожидаемая война началась.
“Канун Рождества, праздничное настроение - Ворчал про себя Меркури, - Я думал, что остаться в живых - самый большой праздник” Наемный киборг-убийца следил за обстановкой, сидя в аэрокаре, припаркованном на стоянке недалеко от торгового центра. Снующие туда-сюда люди действовали Меркури на нервы, но он знал, что в его положении как никогда нужно сохранять хладнокровие. Он продолжал сканировать территорию, заглядывая в экстранет в фоновом режиме. Меркури просматривал новостную ленту, отфильтровывая навязчивые сообщения о предстоящих мероприятиях. “Что вообще такое Рождество?”
После того как киборг потерпел фиаско при покушении на свою цель, он занялся поисками хозяина прокси - посредника, осуществляющего связь наемника с заказчиком. Несмотря на то, что Меркури посылал настойчивые сообщения на его адрес, тот уже давно не выходил на связь. Наемника терзали сомнения, что заказчику уже известно о том, что Фил Питкэрн остался в живых.
После их первой встречи на замороженом пляже прошло четыре дня. Меркури, не видя другого выхода из своего положения, решил принять предложение хозяйки поместья. Он прекрасно понимал, что это опасная авантюра, и шансы на успех стремились к нулю, но точка невозврата была пройдена еще тогда, когда он сел в шаттл, держащий путь в Солнечную Систему.
В этот день они должны были пересечся в ресторане, стоящем недалеко от торгового центра. Там Меркури должен был встретиться со своей будущей нанимательницей, и обсудить планы предстоящей работы. Но наемник не собирался рисковать и приходить туда лично. Заказчик и исполнитель редко видят друг друга в лицо, и если это случается, работа редко заканчивается успехом.
Меркури потребовал, чтобы девушка пришла в ресторан и заняла столик. Он не собирался подсаживаться к ней: у него был переносной терминал, с помощью которого он собирался общаться с ней. Так он сможет видеть ее и быть на безопасном расстоянии, а проходящих с подарками прохожих он планировал использовать как прикрытие в случае обмана. Терминал был куплен в ближайшем магазине: киборг не хотел, чтобы его собственный уни-инструмент отследили во время разговора.
До встречи оставалось несколько минут. Меркури уже сомневался, что леди действительно придет сюда для разговора (сам киборг в такой ситуации точно бы не пришел). Однако его улучшенные глаза засекли знакомое лицо в толпе людей.
“Она действительно пришла - подумал наемник, готовя терминал и пистолет, - Ни минутой раньше, ни минутой позже. Какая пунктуальность” Тех, кто шел рядом с ней, киборг не узнал. Среди них он не увидел и Фила, и наемник мысленно поблагодарил девушку, что у нее хватило ума не тащить журналиста с собой.
-...ирландский завтрак. Ты ведь пробовал такой, Марк? - обернулся к телохранителю Макс и впервые с того момента, как Клер настойчиво “попросил” составить близнецам компанию, задал ему вопрос. - Это чудовищно вкусная еда. И жирная.
Макс рассмеялся и никто, кроме Лу, разумеется, не услышал в его голосе фальши.
“Пиши”, - короткая мысль-команда от брата, и Лу неторопливо активирует омни, предоставляя брату самому заказывать им обед.
-Сейчас время праздников, - беспечно похлопал себя по животу Темплтон и так дружелюбно улыбнулся, что даже Марк не устоял - уголки губ растерянно поползли вверх. - Можно и поднабрать лишний фунт. Тем более зима разыгралась не на шутку…
А за витриной фешенебельного ресторана, расположенного, правда, по какому-то невероятному замыслу собственника, в обыкновенном торговом молле, действительно бушевала метель. Мохнатые снежинки как деловитые шмели сновали между торопящимися за подарками лондонцами, оседая на тротуарах. Небывалое событие для дождливого Лондона.
-Да, сэр, - коротко кивнул Марк и снова замер, присев на другом краю столика.
После того как омни-инструмент Луции нехотя соединился с адресом, предоставленным наемником, ей пришло сообщение:
“У нас десять минут, после этого обрываю связь. Вопросы: какое задание, предлагаемая компенсация?”
Меркури предложил девушке самой установить цену. В данный момент киборг делал это не ради денег. Он искал способ выбраться. Это была одна из причин, по которой он дал ей ограниченное время на разговоры. Долго сидеть на месте Меркури не собирался, поскольку опасался, что ее спутники могли попытаться выследить его.
Лу помедлила, на секунду задержав взгляд на улыбающемся брате, а потом набрала ответ:
“Охрана Питкерна. Не покидай Землю, пока он тут, но и не попадайся на глаза. Отправишься с ним, если он решит уехать. Оплата пять тысяч в сутки. При расторжении контракта отступные 50 000. При неудачном завершении…”
Она замерла, почувствовав как по спине побежали мурашки.
“...я найду тебя и убью.”
Дрожащими пальцами она отправила сообщение. И точно была уверена в условиях.
Макс провёл по ее ладони.
-Я недавно перечитывал сказки, - мягко сказал брат и улыбнулся. От этой его улыбки Лу захотелось заплакать в голос - да так, что сердце бы разорвалось. - Так там принцессы обычно сидят в замках и позволяют рыцарям самим решать проблемы. Что-то изменилось?
И Лу не нашлась, что ему ответить. Особенно сейчас. Особенно под вопросительным взглядом Марка. Особенно своему брату.
Прочитав содержание ответного сообщения киборг злобно оскалился. Конечно, это далеко не первый раз, когда ему угрожали расправой, но в этот раз Меркури невольно поймал себя на мысли, что это задевает его самолюбие.
Наемник размышлял о будущей перспективе работы невидимым охранником Фила. Его не волновало благополучие самоуверенного журналиста, но таким образом он мог добраться до агентов своего бывшего нанимателя. Однако его озадачило то, что имея такую систему охраны, она решила взять его в качестве телохранителя. Он решил еще не соглашаться на предложение, желая узнать больше о полученном “заказе”. На личный приемник Лу пришел ответ:
“Угрозы не продуктивны. Вопросы: куда может отправиться “клиент”, как будет осуществляться снабжение снаряжением, каким образом производится оплата?”
“Обещай ему переводы и покрытие расходов на снаряжение”, - брат с удовольствием сделал глоток горячего кофе и безмятежно улыбнулся. Но Лу почувствовала его внутреннюю злость - ну, не нравилась ему эта затея, ну, никак. Вот только он же пообещал ей помощь… Проклятье.
“Оплата с помощью переводов на фиктивные счета. Готовы оплачивать дополнительные расходы. Перемещение Филиппа непредсказуемо.”
Это небольшое слово - его имя - набрать было куда тяжелее, чем все остальное. Но она не позволит себе назвать его обезличенно. Никаких “клиентов” или тем более “объектов”. Нет. Только его имя. Чтобы помнить. Чтобы осознавать - он живой, она несёт за него ответственность.
Меркури начал думать о том, что ответить дальше. Десятиминутное “окно”, которое параноидальный наемник выделил для сеанса связи, подходило к концу. Ему еще предстояло продумать методы доставки снаряжения и транспортировку вслед за Филом. Перспектива тащиться за журналистом туда, куда ему вздумается, не устраивала киборга, но у него не было выбора. Чтобы выбраться из Земли живым, ему придется дать бой агентам Цербера. И Питкэрн был единственным способом добраться до них. Металлические пальцы постучали по голографическим клавишам терминала:
“Хорошо, я принимаю заказ. Требую аванс 10000 кредитов в качестве гарантии. Адрес фиктивного счета будет выслан отдельным файлом. Вопрос: На какой срок заключается соглашение? Как будет осуществляться связь?”
Позволив себе секундное промедление, киборг, набравшись решительности, нажал кнопку “отправить”. Меркури упомянул слово о гарантии лишь для того, чтобы выдержать деловой тон сообщения. Он понимал, что единственной гарантией его безопасности являются жизни Фила и девушки. И ему придется следить за каждым их шагом.
Макс стал ладонь сестры.
“Это же он… напал на тебя?”
Она медленно кивнула. Расслабленная его рука судорожно сжалась, и Лу почувствовала, как злость снова захлестнула его с головой.
-Удивительное рождество, - выдохнул Макс сквозь зубы. “Пишите мне на терминал. Контракт бессрочный.”
-П-приятного ап-петита, - хрипло проговорила Лу и отрезала кусочек бефстроганов из искусственного мяса. Марк в ответ лишь хмыкнул.
Меркури понимал, что писать прямо на адрес ее личного терминала опасно для ее же благополучия, но спорить не стал. Время подходило к концу. Он отправил еще одно сообщение:
“Принято. Высылаю данные счета. Ожидаю оплаты в течении 24 часов.Нужно местоположение клиента для того чтобы приступить к работе. Предупреждение: выйти на контакт с хозяином прокси не удалось. Посредник не выходит на связь. Возможно нанимателю уже известно о невыполнении заказа. Когда следующий сеанс связи?”
Киборг предупредил девушку об опасности не столько из-за доброты, сколько из-за опасения, что из-за чрезмерной уверенности в собственной безопасности их убьют раньше времени.
“Я вас поняла. Всего доброго.”
На прощание киборг уже ничего не ответил. Прочитав последнее сообщение, он незамедлительно выключил терминал. Просканировав территорию еще раз, чтобы убедиться, что за ним не следят, Меркури поднял свой аэрокар в небо. Набрав высоту, машина устремилась прочь от людного места.
Совершив посадку возле реки, киборг вышел из аэрокара, держа в руках терминал. В лицо ударил холодный воздух, наемник незамедлительно замотал лицо шарфом. Ему не нравилась погода на Земле: для Меркури зима была непривычно холодной. Но с другой стороны это играло ему на руку, так как ему было удобно прятать кибер-улучшения под теплой одеждой.
Он стремительным шагом направился к реке, раскрывая терминал и включая уни-инструмент. Терминал послужил своей цели, и наемник хотел как можно быстрее избавиться от средства связи. Он приложил руку к голографической панели, послышался стрекочущий звук, который закончился негромким хлопком. Из щелей устройства начал просачиваться дым - киборг направленным импульсом уни-инструмента сжег электронную начинку терминала, уничтожив тем самым модули памяти. Как только наемник убедился, что аппарат больше никогда не заработает, он, осмотревшись вокруг, бросил несчастный терминал в реку.
“Ну что ж, теперь придется выбираться из этой задницы” - подумал Меркури, наблюдая, как устройство скрылось под водой. Включив термооптический камуфляж, наемник направился в свое убежище, словно призрак оставляя лишь следы на снегу. Ему нужно было подготовиться к предстоящей работе.
“Нет, это уже не работа - Поправил себя киборг, - Это уже схватка за выживание”
ЛитРПГ "Обреченный": Серый Стрелок - убийства и саботаж по разумной цене.
Фил сильно торопился, с трудом пробиваясь через людные улицы Лондона. Не будь таких обстоятельств, журналист позволил бы себе роскошь остаться в огромном мегаполисе, дабы получше насладится его красотами. Однако его ждала Лу....
- Внимание! Монорельс отправится через пять минут! Следующая станция - Центральная Лондонская клиника. - раздался приятный женский голос ВИ.
“Чёрт… Опаздываю” - выругался Фил, переходя на бег.
- Простите. Извините. Пардон. Мои извинения, - на бегу проговаривал юноша, расталкивая, а иногда и врезаясь, мимо проходящих людей.
- Смотри куда прёшь, придурок! - кто-то выкрикнул из толпы.
Журналиста, заскочившего в последний момент в вагон Лондонского монорельса, это уже не волновало. Двери захлопнулись, а он, заняв удобное кожаное кресло с синтетической подкладкой, направился в больницу.
***
Всё пошло совсем не по плану, иначе говоря, у больницы уже были охранники Клэра, точнее, бугаи, которые не собирались вообще никого не впускать. Поэтому, недовольно нахмурившись, Фил стоял недалеко и подслушивал разговор охранника с посетителем.
- У нас приказ. Никого не впускать, пока мы не получим соответствующей команды.
- У вас нет на это прав! Это городская больница, а не частный объект! Почему я должен ждать, пока какой-то богатенький выродок разрешит мне пройти.
- Не вынуждайте нас применять силовой метод разрешения этого вопроса, сэр, - холодно ответил охранник, намекающее схватив электрическую дубинку.
- Вам это с рук не сойдёт! Я обещаю!
- Сэр…
- Чёртовы богачи… - выругался мужчина, но уже покидая вход.
“Мда-а… Так просто не пройти, и наверняка у них приказ на моё имя. Надо подумать”
Журналист начал внимательно осматриваться по сторонам, стараясь зацепить глазами возможность попасть внутрь. Долго искать не пришлось. Ближе к стороне сада, Фил приметил небольшую тележку с новыми медицинскими халатами, обычно их должна забирать медсестра, но, как предположил Фил, охранники ещё и никого не выпускали.
Спустя несколько минут, Питкэрн уже во всю щеголял в новом халате, но всё же этого было мало. Его всё ещё могли узнать по внешности… Первым делом, он достал чёрный маркер и немного подкорректировал свою внешность, нарисовав дурацкие французские усики.
“Нужен какой-нибудь врачебный аксессуар. По-моему, тут придерживаются всё-таки классическим способам лечения. О! Врач со стетоскопом! Пригодится”
Фил незамедлительно пошёл к автомату за кофе, оглядываясь в сторону нужного ему врача, чтобы не упустить его из виду. Взяв двойной эспрессо, он сделал пару небольших глотков. Кофе был слишком горьковат на вкус, но сейчас его волновало не это… Фил уже был в паре шагов от врача. Подойдя ближе он сделал вид, что якобы спотыкается, и пролил стаканчик с кофе на халат.
- Молодой человек, что ж вы натворили?! У меня там важные записи! - выругался седовласый врач, поспешно отряхивая свой испачканный халат.
- Покорнейше прошу у вас прощения… - Фил взглянул на его бейдж, - мистер Старридж. Давайте-ка я помогу вам с пятном.
Он подошёл к нему поближе, достав салфетку. Начал протирать пятно, во то время как другой рукой стащил стетоскоп, положив его в карман халата...
- Ещё раз извините за столь неудобный конфуз, но недавно привезли новые халаты, медсестра так и не смогла забрать их.
- Персонал совсем распустился, да и вы - интерны тоже, но думаю, что я смогу простить, молодой человек. Как, кстати, ваша фамилия?
- Ах да… Что-то припоминаю... Ну что ж, удачи вам, интерн Смит.
“Смит” прибавил шагу, чтобы как можно скорее исчезнуть из виду чудаковатого врача. По пути ему удалось захватить очки у лежащего на лавочке зеваки… Теперь журналиста можно было смело переквалифицировать в медицинскую стихию, с оттенком французского романтика и с английской фамилией. Осталось только найти повод, чтобы попасть внутрь, и чтобы не привлечь внимание охранников.
- Чёрт, да как же туда пройти?! Если там эти долбанные громилы! - раздался чей-то молодой голос издалека, - Почему она не могла предупредить то?
“А вот и подвернулся случай”
Фил отправился к источнику шума, которым являлся молодой паренёк с кудрявыми чёрными волосами, сидевший на лавочке. - Я смотрю, ты тоже рвёшься в больницу? - вмешался Питкэрн, присев рядом.
- А тебе то какое дело, парень?
- Мы бы могли друг другу помочь.
- Интересно, как? Не видишь чтоль там этих бугаёв?!
- Успокойся. Ты к ним подходил.
- Нет… Я испугался.
- Хорошо. Как тебя зовут?
- Джеффри.
- Меня Фил. А теперь слушай сюда, Джеффри.
Спустя некоторое время
- А если нас спалят? - донёсся голос из носилок.
- Тс-с… Помолчи. Мы уже подъезжаем. Запомни, всё идёт как надо. Просто лежи и заткнись.
Фил надеялся взять охранников самым житейским случаем - “поступлением в больницу нового пациента”.
“Всё гениальное - просто” - успокаивал себя Фил, приближаясь ко входу.
- Извините, сэр, но сюда нельзя.
- Как это нельзя? - Питкэрн поправил очки и ответил, переходя на французский акцент. - Этот бедолага нуждается в медицинской помощи.
- Нас это не волнует. Мы даже не знаем - кто вы такой. Так что, сэр, вам придётся подождать…
- Не придётся, - неожиданно вмешался знакомый Филу голос доктора Старриджа. - Это мой интерн Смит. Дайте ему доступ. И немедленно.
Фил, словно набрал воды в рот, заткнулся, лишь наблюдая за охранниками, как и его “пациент”, который даже дышать боялся.
- Так точно, мистер Старридж. Прошу прощения за инцидент, мистер Смит. Вы можете пройти. - Идёмте, юноша. Нам нужно будет поговорить.
Вскоре, они дошли до его кабинета. Джеффри же оказывается был давно знаком со старичком, который похвалил столь забавное проявление любви и позволил ему уйти к своей возлюбленной - той самой медсестре, чья обязанность забирать те самые свежепоступающие халаты…
- Итак… - начал доктор, присев на своё кожаное кресло. - Ловко ты прошёл внутрь, юноша. Удивлён твоей смекалкой. У Лу и правда хорошее чутьё на людей.
- Так вы сразу поняли, кто я такой? - ответил Фил, стараясь скрыть своё удивление.
- Конечно же… У вас слишком броский типаж, дорогой друг. Если можно, то верните мой стетоскоп.
- Ах да, извините, - Питкэрн вернул ему “одолженную” вещь. - Значит, вы поможете?
- Верно. Лу попросила меня помочь, - доктор налил себе чай. - Повезло тебе, что ты смог наткнутся на меня, но в следующий раз так не делай… Во-первых, я не ненавижу кофе. Во-вторых, только я один ношу стетоскоп.
***
Лу сидела на кровати, подтянув к подбородку колени. Раскрытая на середине книга забыто шелестела страницами. Макс дремал.
-Ты бы тоже поспала, - пересчитывая мысленно овец, проговорил он неожиданно хрипло.
Она махнула головой, а чуть погодя призывной похлопала ладошкой по кровати.
-Удобнее же б-будет, - пробормотала она и рассеянно кинула ненужную книгу на тумбочку. Брат, недолго думая, улёгся и закинул за голову руки.
-До чего скверный год был, - ни с того, ни с сего пробурчал он.
“Вернее и не скажешь”, - молчаливо согласилась Лу и свернулась клубком рядом, привычно пропихнув свои ледяные ступни к горячему телу брата. А он даже не вздрогнул. Стоически перетерпел неприятное покалывание холода и выдохнул - привык. Макс уже давно заметил, что привыкнуть можно ко всему. К холоду и подавно.
-Скверно все выходит. Криво, - продолжил он, уткнувшись носом в висок Лу. И ее запах - цветочно-свежий, морозный - успокаивал похлеще колыбельной. Сразу же налились тяжестью веки, и разбежались бестолковые овцы, что так и не смогли нагнать дрёму.
-В-все наладиться, - убаюкивающе пробормотала сестра и в это же мгновение почувствовала, как Макс провёл своим носом по ее щеке - вверх и вниз. То ли утешительное и нежное прикосновение, то ли такой кивок. Надо сказать, замечательный.
-Ты чего не спишь? - сонно пробормотал он и притянул Лу к себе ближе.
“Мерзкий год”, - повторила сестра, и брат понял - она переживает все ещё острее. Но вот ныть - не ноет. И кто из них всех храбрый рыцарь?...
Его размышления прервал звук распахивающейся двери.
- Тук-тук… Я - ваш лечащий врач, - Фил зашёл в компании доктора Старриджа.
Он уже было кинуться к девушке, но на пути грозно стеной встал Макс.
-Новый врач, - протянул Макс, вглядываясь в лицо Фила.
- Здравствуй, Максимилиан. Решил навестить сестру? - ответил Старридж, - И вам доброго дня, юная леди.
-Ф-Филлип? - выдохнула Лу, поднимаясь с постели.
- Привет, Лу, - произнес Питкэрн, не сводя злобного взгляда с Макса, - Может уже пропустишь?
Сестра ласково коснулась плеча брата и несмело улыбнулась гостю.
-З-здравствуй.
- Думаю нам нужно оставить их наедине. Верно, Максимилиан? - седовласый врач приоткрыл дверь.
Темплтон оглянулся на Лу, внимательно вгляделся в ее взволнованное лицо и быстрым шагом вышел из палаты. Лу молчала.
- Милый старикан, - Фил присел рядом около койки и взял её руку, - Без него я бы к тебе не попал.
-П-понимаю, - кивнула она. Не зная, куда от нервов деть руки, обняла плечи, укутанные в пижаму со смурфами.
- Рад, что ты в порядке, - он улыбнулся и потянулся в карман, доставая серебряного дракона. - Ты кое-что потеряла, Лу
Фил ничего не сказав, застегнул цепочку, и всё же не выдержал… И обнял её. Без единого слова. А Лу закрыла глаза, часто дыша, пальцами перебирая складки рубашки на его спине, испытывая почти абсолютное счастье.
- Извини, что пропал, - не отпуская ее из объятий, прошептал Фил, - Я не хотел уходить, но так было безопаснее.
-Я з-знаю, - она прижалась к нему ещё сильнее, сморщила нос… и разревелась. Просто так. Без повода. Просто прижимаясь к Филу грудью и прижимая к его груди изящную фигурку дракона.
- Лу… Я-я-я… - он глядел в её глаза, захлебываясь в собственных словах, а после поцеловал. Она не сопротивлялась, лишь только сильнее прижала его к себе. Фил ощутил маленькие покалывания статического тока по спине…
