Шаттл «Таваркан» описал вокруг башни Картайн-1 крутой вираж и пошёл на снижение. Массивный летательный аппарат занял всю свободную площадку между башней и жилыми модулями колонистов, даже зацепил несколько деревьев хвостовой частью. Когда двигатели шаттла отключились, Левинсон в сопровождении Ианы направился встречать незваных гостей.

Первым из шаттла вышел вооруженный мужчина, по-видимому телохранитель. Следом за ним появились два элкора, одетые не хуже послов Цитадели. Они медленно спустились по пологому траппу и подошли к Левинсону.

- Приветствую вас, гости из клана элкоров! – воскликнул волус и отвесил низкий поклон. – Я Хлэм Левинсон, заведующий восстановительными работами на Картайне-1.
- Доброжелательное приветствие: здравствуйте, господин Левинсон, - произнёс первый элкор. – Моё имя Бамлин, я главный советник господина Лорка. Со мной Фипупс, мой помощник. Предположение: Флипупс знаком вам, не так ли.
- Конечно, мистер Бамлин! Я помню вашего помощника! – солгал Хлэм и тут же подумал: «Главное не перепутать этих толстобрюхих! В фиолетово-синей одежде – Бамлин, а сине-фиолетовой – его помощник...»
- Мы прибыли на Нодакрус не для инспекции, - неожиданно сказал Бамлин. – Господин Лорк поручил нам провести оценку территорий около горнодобывающих станций.
- Вот как? – удивился Хлэм. – Вас интересует Картайн-2?
- Верно, господин Левинсон. Но не только. Мы начнём осмотр территории с ближайшей горнодобывающей станции. Она есть на наших картах. «Станция №9» её название.
- О... Шшш... Шшш... – зашипел Хлэм. – Это превосходно! Я с большим удовольствием покажу вам... шшш... станцию!
- Мы будем ждать вас в шаттле, господин Левинсон, - проговорил Бамлин.

Он и его помощник вернулись на корабль, а Левинсон, покачиваясь из стороны в сторону, поплёлся к своему модулю.

- Я уверяю вас, мистер Даглас! Мы изменили все оригинальные карты «Экзо-Гени»! Я лично следил за процессом и лично передал диск Камиле! Никаких ошибок быть не могло! – бормотал Хлэм, стоя перед широкой оранжевой голограммой. По ту сторону канала связи сидел человек в белом костюме и с задумчивым видом смотрел куда-то в сторону. Волус вставил ещё несколько оправдательных реплик прежде, чем человек резко прервал его:
- Заткнись, Хлэм! Не важно как «Унда» получила эти карты. Важно то, что эти карты теперь у них.
- Что мне делать, мистер Даглас? Элкоры ждут... Их нельзя везти на «Станцию №9»!
- А ты отвези. Я что-нибудь придумаю, - сказал человек и его голограмма взглянула на волуса оранжевыми глазами.

Хлэм ворвался в жилой модуль рабочих в тот момент, когда те уже закончили завтракать и разбежались по своим комнатам.

- Все... Хшш... Все ко мне! – прохрипел волус, проходя по коридору. Рабочие гуськом рванули за ним. Хлэм привёл их на кухню, так как это было единственное место в модуле, где могли поместиться одновременно все шесть колонистов. – Слушайте приказ! Сейчас. Всем. Надеть. Скафандры. Шшш... – пробормотал волус, едва переводя дыхание. – Мы летим на раскоп. С комиссией. Я и элкоры. А ещё... Ты, ты и ты! – волус поочерёдно показал на Гретту, Ким и Макса. – Вы тоже с нами! Остальные вернутся в Картайн-3 и будут ждать приказа от самого мистера Дагласа.
- А что делать нам? – спросил Дирк за себя и свою напарницу Иану, которая осталась снаружи.
- Вы полетите с нами. На раскоп. Тех, кого я назвал, жду у шаттла через 5 минут!

- Говорит «Инальс». Три-девять, проверка связи.
- Связь плохая, «Инальс».
- Доложите обстановку.
- Проходим квадрат 358. До зоны высадки 7 минут. Приборы фиксируют высокое электромагнитное излучение. Помехи на всех каналах. Как поняли, приём?
- Вас понял, три-девять. Отслеживаем ваше передвижение по спутнику. Отклонений от маршрута нет. Продолжайте следовать заданным курсом.

Ким сидела за столом в комнате с чашкой в кофе в руках и временами перелистывала странички своей книжки. Из коридора послышался знакомый голос. "Ну что этому коротышке понадобилось..." - подумала Дагмер и встав из-за стола, неохотно поплелась на кухню. Волус вкратце обрисовал ситуацию и раздал приказы, после чего поспешил удалится из модуля. Выбранные колонисты отправились в свои комнаты, дабы подготовится к маленькому путешествию. Ким не рискнула облачатся в обычный рабочий скафандр, а вновь нацепила на себя свою броню, опасаясь повторения вчерашнего инцидента. Ей было все ровно, что подумают другие, увидев на ней потрепанный скафандр. Одевшись, девушка отправилась на улицу.

Как оказалось, она стала первой кто пришел вовремя. Всю площадку между башней и модулями занимал шаттл. Возле открытого шлюза стояли два элкора и какой-то наемник. Мужчина показался Дагмер очень знакомым, но она не предала этому никакого значения. А недалеко от них находился и сам Хлэм, который периодически поглядывал на свой инструментрон и что-то там перебирал. По движениям волуса было видно, что он сильно нервничает. Ким подошла к волусу, тот медленно поднял голову, оглядывая девушку с головы до ног.
- Что за... Шшш... Ладно. Неважно. Шшш... Где остальные? - поинтересовался Хлэм. Дагмер в ответ лишь пожала плечами.

"Если бы волусы потели, он бы наверное уже захлебнулся в своем костюме. – Подумал Эрих, глядя на суетящегося волуса, - Чувствую зря я не взялся за перевозку груза с Земли. Уже давно бы подсчитывал кредиты." Эрих размял пальцы на правой руке и осмотрелся. Его внимание привлекла девушка в броне. "Человек? Ну наконец-то, – Эрих присмотрелся, – Быть не может... Ким? О черт… "

Дагмер вздохнула и сложила руки на груди. От накатившей скуки она не нашла занятия поинтересней, чем рассматривать двух элкоров, попутно отмечая о том, что они из себя представляют. Ее дальнейшее внимание привлек человек, который топтался рядом с двумя гигантами. "Быть не может... Что он тут делает?" - подумала Ким. Увидев, что она тоже не осталась без внимания наемника, отошла от волуса и поманила мужчину к себе. Тот покрепче сжал винтовку и осторожно направился к Дагмер.
- Думаю было глупо надеяться, что тебя кто-нибудь пристрелит. Нужно было сделать это самой давным давно... Столько хороших ребят погибло тогда, а ты жив остался... - холодно произнесла девушка. Под стеклом шлема было видно, как Ким нахмурилась и недобро поглядывала на собеседника.
– Многие пробовали. Но я оказался быстрее, – Эрих ухмыльнулся, через шлем было видно, как его глаза немного сузились. – Да, надо было соглашаться на конвой дальнобойщиков.
Какое-то время Эрих молча осматривал Ким.
- А ты все мотаешься по колониям? С твоими данными можно было бы заняться чем-то более существенным, – Эрих убрал винтовку за спину, - Послушай, у меня к тебе предложение. Ты занимаешься своей работой, а я своей. А прошлое остается в прошлом. Я прилетел сюда чтобы заработать свои кредиты, а ты – свои. Так давай и сосредоточимся на этом.
Наемник положил руку на Палач, закрепленный на набедренной платформе на правой ноге и посмотрел на девушку.
- Что? Хочешь прямо здесь? - в голосе девушки слышалась усмешка. Она покосилась на оружие наемника, к которому он приложил свою руку. - Не будешь же ты стрелять в безоружного...
Ким сложила руки на груди и приняла расслабленную позу.
- Ты ни капли не изменился... Сначала стреляешь а потом думаешь, да? - продолжала давить девушка.
- Так проще. Есть цель, есть винтовка, есть снайпер. И ничего лишнего, – Эрих убрал руку с ручной пушки, – Ты же знаешь, я стреляю в крайних случаях... И как правило не в открытом бою.
- Лучше бы тогда не думал ни о чем лишнем... - еле слышно произнесла Дагмер. Мужчина проигнорировал ее слова. Воцарилась тишина. Эрих внимательно смотрел на Ким, а девушка на него.
- Давай лучше займемся своей работой, – Эрих Глянул на двух элкоров, стоявших у шлюза, - Если с этой парочкой что-то случиться, за мной начнут охотится еще и элкоры.
- Хорошо... Но этот разговор не окончен. Продолжим потом... - с легкой угрозой в голосе сказа Ким. Затем направилась обратно на свое старое место, рядом с Хлэмом.

Спустя примерно пять минут, вдохновленный предстоящей работой, Маг направился к шаттлу. На нем был одет все тот же костюм, любезно предоставленный "Фондом Сирта", в небольшой сумке лежали кое-какие инструменты, толстенький блокнот и пара карандашей. На всякий случай.
Интуиция афериста позволила быстро запомнить всех, кто находится в шаттле. И двух элкоров, вероятно, представляющих "Унду", и Дирка с Ианой, и Хлэма, и Ким... Девушка внезапно стала объектом его внимания. Она разговаривала со странным типом, внешность которого сразу выдавала наемника. Маг, еще общаясь с Ким в ее комнате, заметил, насколько ее тело хорошо сложено. Он не уделил этому должного внимания тогда, но теперь, кажется, начал понимать. Если этот парень и вправду наемный стрелок, то скорее всего, Ким - тоже.
И работать им, видимо, тоже пришлось вместе. Или наоборот.
В любом случае, Маг сделал вывод: с этой особой и, в частности, с ее другом, нужно быть поосторожнее.
Закончив размышления, мужчина уселся у иллюминатора. Дальнейшие его мысли вращались вокруг Ким. Он постоянно одергивал себя, ведь сосредоточившись на одном, можно упустить другое... Но в голове он постоянно возвращался к одной и той же теме.

Напарница-азари отыскалась возле броневика.
- Ну что? - спросила она.
- Летим на раскоп, - недовольно буркнул Дирк.
- Будем сопровождать колонистов?
- Да. А еще Левинсона и двух Элкоров, будь они неладны!

Ровно через 5 минут Дирк и Иана уже стояли около шаттла в полной готовности. Постепенно начали подходить и колонисты - кварианка, странный человек с сумкой и женщина Убийца Хорахов. Неожиданно из шаттла вышел человек с оружием, по виду наемник. Он сразу не понравился Дирку. Не только потому, что никто не предупреждал о появлении постороннего наемника, а потому, что наемник-человек выглядел подозрительно. Заходя в шаттл, Дирк не спускал с него глаз.

Зайдя на борт, кварианка расположилась на заднем ряду пассажирских кресел. Она не сразу заметила, что прямо перед ней стоят два элкора. Они были похожи на два мешка, накрытые тряпками.
- Доброе утро... - прошептала Гретта и уткнулась в свой карманный компьютер.

Не прошло и десяти минут, как внизу показались какие-то строения. Исполнявший роль пилота Эрих, развернул шаттл и начал плавное снижение.

Вся индустриальная зона была окружена высоким огнеупорным забором, на котором красовались надписи «Зеро Технолоджи» и несколько маркировок подрядчиков Альянса. Посадочная площадка располагалась за пределами индустриальной зоны – на стальной платформе, примерно на уровне забора. От неё и до единственного на всю округу жилого модуля, вёл узкий застеклённый мостик. А за жилым модулем начинался тот самый раскоп, который приехали осмотреть элкоры. С северной стороны раскоп подходил к обширной горной цепи и, кажется, именно там велись все основные работы: стояли краны и несколько буровых лазерных установок.

Когда шаттл мягко опустился на посадочную площадку и выпустил трап, навстречу гостям вышел турианец в довольно необычной для горняка белой одежде. Он недовольно оглядел спускающуюся по трапу компанию и остановил взгляд на Левинсоне. Тот лишь обречённо развел руками.

- Удивление: мы полагали, что станция необитаема, - проговорил Бамлин, осматривая турианца. Его помощник Флипупс посмотрел вдаль и заметил работающие краны. Отрицать факты было поздно и турианец сделал уверенный шаг вперёд.
- Доброе утро, господа! – приветливо произнёс он. – Я Дэвис Тамирис, старший специалист по геологической разведке «Зеро Технолоджи» и руководитель раскопок. Рад приветствовать вас на «Станции 9»!
- Взаимно, господин Тамирис, - ответил элкор. – Моё имя Бамлин, а это мой помощник Флипупс. Компания «Унда» выразила интерес в освоении этой территории и мы хотели осмотреть станцию, полагая, что она пустует...
- Я не успел вам рассказать... – вмешался Левинсон. – Дело в том, что «Станция 9» функционирует с того самого времени, когда колония на Нодакрусе перешла в руки «Зеро Технолоджи». От лица компании могу сказать, что мы намеренно скрывали эту информацию от инвесторов, стараясь подготовить почву для будущих проектов и снизить все возможные риски.
- Мистер Левинсон прав, - согласился Тамирис. – «Зеро Технолоджи» старалась не предавать огласке освоение новых территорий до тех пор, пока не закончится геологическая разведка и не будут созданы выгодные для инвесторов условия.
- Удовлетворение: нам нравится подход вашей компании в работе с инвесторами, господин Левинсон, - сказал Бамлин, а затем обратился к турианцу: - Вы позволите мне и моему помощнику осмотреть станцию, чтобы составить объективную оценку для отчёта?

Турианец бросил взгляд на волуса, а тот снова развёл руками.

- Конечно, мистер Бамлин, - ответил Тамирис. – Я с радостью покажу вам станцию...

В этот момент в небе раздался низкий гул и над посадочной площадкой пролетел огромный корабль. Стоявших на площадке людей сбило с ног потоками плотного воздуха, устояли только два элкора.

- Что за чёрт? – оскалился Тамирис. – Мне неизвестен этот корабль... - турианец связался по рации с диспетчером: - Рэни, что за корабль парит над раскопом? Почему мне не доложили?
- Я не в курсе, мистер Тамирис, - послышался ответ по рации. - На радаре ничего нет...

Между тем, судно развернулось на второй заход и выпустило сразу шесть ракет.

- Уходим! – прокричал кто-то и все рванули по мостику к жилому модулю. Ракеты просвистели над головами и поразили шаттл элкоров. Грянул взрыв и горящая машина слетела с посадочной платформы вниз.

- Быстрее! Быстрее! – кричал Тамирис, подталкивая людей. Они вбежали по мостику на второй этаж модуля, тут же свернули на лестницу и стали спускаться вниз. В этот самый момент грянул очередной взрыв - из окон второго этажа хлынул огонь. Бежавшего последним Флипупса совсем слегка зацепило пламенем, но этого хватило для того, чтобы загорелась его дорогая цветастая накидка. В насыщенной кислородом атмосфере Нодакруса любой сухой органический материал вспыхивал не хуже ракетного топлива.

- Горю! – заревел Флипупс и, оступившись, кубарем покатился вниз по лестнице. К счастью, во время этого пируэта накидку сорвало, и элкор приземлился на землю только в одних штанах. Тем временем, остальные уже бежали к раскопу.
- К пещерам! – крикнул Тамирис. – Все к пещерам!

Левинсон с большим трудом поспевал за длинноногими гуманоидами. К тому же, после дождя земля была довольно скользкой. И в один прекрасный момент волус не удержался и рухнул лицом в лужу.
- Да чтоб тебя! – выругался Левинсон, протирая заляпанные грязью окуляры. Оглянувшись назад, он увидел, как перед охваченным огнём жилым модулем медленно пролетает вражеский корабль, а из него выпрыгивают вооруженные батарианцы и кроганы. Кто они такие, волус разглядеть не успел. Пробегавший мимо Флипупс, закинул его себе на спину и поскакал за остальными, к раскопу.

Полет до горнодобывающей станции не занял больше десяти минут. За все это время Ким старалась разглядеть в иллюминаторе как можно больше красот Нодакруса. Все же до чего эта планета напоминала ей Землю. О не очень приятном разговоре со старым знакомым она старалась не думать. Но в-первые, за много лет, ее тронули воспоминания о той ужасной трагедии, в которой, как она считала, был повинен этот мужчина. Когда-то Ким относилась к этому человеку совсем по другому, не так как сейчас. За долгие годы она так и не смогла простить ему тот случай. Да и ей ли нужны были его извинения?

Руки Эриха уже почти на автомате нажимали нужные кнопки на панели управления шаттлом. «Да, вот так встреча. Не из приятных. А ведь когда-то все было совсем иначе, - думал Эрих, - Галактика оказывается очень тесная штука.» Он почесал подбородок с мелкой щетиной и уставился на мигающие диаграммы на панели. В голове поплыли образы из прошлого. Когда-то они с Ким были достаточно близки. Оба молодые и энергичные новобранцы с одинаковой страстью к снайперскому оружию. Они бы могли стать идеальной снайперской двойкой. Но судьба распорядилась по другому.

Шаттл плавно развернулся и приземлился на посадочную платформу. Станция представляла собой типичную горнодобывающую зону, единственным отличием был высокий забор, который, очевидно, служил защитой от часто бушевавших на Нодакрусе пожаров. К зоне раскопок, и к единственному модулю, от площадки вел стеклянный мост. Всю процессию встречал турианец в белых одеждах. Он представился и поприветствовал новоприбывших. Элкоров явно удивило то, что станция была обитаема и даже находилась в рабочем состоянии. К счастью для Хлэма, турианец помог тому выкрутится из сложившейся ситуации. "И зачем этот коротышка нас с собой притащил? Как будто без нас не разберутся..." - раздраженно подумала Дагмер.

В следующей мгновение над площадкой пронесся корабль, попутно сбив на ней всех, кроме двух гигантов, потоком воздуха. Ким попыталась разглядеть корабль. Он не был похож не на одну известную ей модель. Корабль развернулся и выпустил по площадке несколько ракет. К счастью, все, кто находился на ней, успели вовремя убраться, увильнув на мост. Шаттлу элкоров повезло меньше - все заряды попали в него, и тот благополучно свалился с посадочной площадки. Грянул второй взрыв. "Меньше двух суток на планете, а уже во что-то постоянно вляпываюсь..." - думала на бегу Ким. Она бежала позади нескольких людей и нелюдей, то и дело оглядываясь и стараясь разглядеть странный корабль и то, куда он направит свой следующий возможный удар.

Эрих старался не упускать из виду Элкоров. «Здоровые, а бегают как скакуны на ипподроме. Чуило мое сердце что не все так гладко будет.» - думал он про себя на бегу. Мужчина увернулся от летящего осколка и, перепрыгнув какую-то груду пустых контейнеров наконец нагнал своих подопечных.
– Что за херня тут твориться?! Пираты? – Он вскинул винтовку и осмотрел корабль через прицел. – Нет, у пиратов стандартные суда. Такого корабля я еще не видел. Тут ребята явно посерьезнее, – Эрих снова побежал следом за остальными.
- Я не думаю, что это пираты. - выкрикнула Ким, нагоняя мужчину. - Дай мне винтовку! - потребовала девушка.
- Не поцарапай, - Эрих передал винтовку Ким, а сам выхватил из набедренной кобуры Палач, - Давай к гермодверям! Иначе нас тут сейчас ракетами разнесут!

Бежавший впереди всех турианец, словно услышав слова мужчины, связался с диспетчером. - Как только все попадут внутрь шахты, закрывай ворота!

Бывший позади всех волус, споткнулся и упал, к счастью для него, пробегавший мимо элкор помог тому добраться до пещеры. Как только все оказались внутри, гермодвери со скрежетом закрылись.
- Это их задержит... На время... - процедила Дагмер, пытаясь отдышатся.

Из-за слабого освещения в пещере царил полумрак. Свет ламп отбрасывал на стены шахты причудливые тени. А каждое произнесенное слово или простой звук отражались приглушенным эхо. Несколько минут все молчали, пытаясь прийти в себя от неожиданного нападения. Ким все это время разглядывала огромную массивную гидравлическую дверь, которая, пока, спасала всем им жизнь. Тишину нарушил голос турианца, которому удалось связаться с диспетчером. Из кучи отборной брани и непонятных звуков можно было различить лишь отдельные слова.
- Что значит ты не видел?! - турианец на секунду замолчал, слушая ответ. - Какого хрена, скажи мне, радар не засек огромный корабль?!

Турианец вновь замолчал, но ответа не последовало. Он лишь поморщился от неприятного шипящего и пощелкивающего звука в наушнике.
- Вот черт! Связь пропала... Что за... - выругался Дэвис. Но его дальнейший перебор всех ругательных слов прервал спокойный голос Дагмер.
- Мистер Тамирис. Скажите, сколько времени понадобится, чтобы открыть дверь? - спросила девушка, не сводя взгляда с ворот.

Турианец резко развернулся. Его глаза нервно бегали по всем присутствующим, и он то и дело подергивал своими боковыми пластинками.
- Что? Какие к черту двери!? - огрызнулся Дэвис. Ким пришлось повторить вопрос.
- Сколько времени понадобится, чтобы открыть эту дверь? - переспросила Дагмер, и, обернувшись, посмотрела на турианца. Тот помотал головой, очевидно, пытаясь прийти в себя.
- Эти гермодвери просто так не откроешь. Они управляются с другой станции. А чтобы прорезать их, понадобится несколько часов. - уже спокойно ответил Тамирис.
- Сколько?
- Не знаю... Часа два или три...

Девушка вновь отвернулась и уставилась на дверь, обдумывая сказанное турианцем. Выйти через нее уже не представлялось возможным, так как связь с диспетчерской была потеряна. Да и тем более, по ту сторону их небольшую компанию ждал вооруженный до зубов отряд неизвестных головорезов, чью высадку Дагмер успела увидеть перед тем, как закрылась дверь. А у колонистов на всю группу было всего несколько винтовок с ограниченными боеприпасами.

- Здесь есть другой выход? - спросила девушка, подойдя к турианцу. Тот, сначала помотал головой и пожал плечами, но затем резко всплеснул одной рукой.
- Есть! - ответил Дэвис. - В двух километрах от горнодобывающей зоны из этой шахты выходит тоннель... Только мы не знаем в каком он состоянии. Мы не успели проверить. Может его вовсе завалило... - начал тараторить Тамирис.
- Надо попробовать. - с уверенностью в голосе произнесла Ким и пробежалась по всем присутствующим взглядом, остановившись на мужчине - наемнике.

–И почему мне кажется, что это далеко не конец?– Буркнул он себе под нос.
– Вот черт! Связь пропала... Что за... – выругался кто-то.
«Ага, замечательно,» – подумал про себя Эрих и прислонился к стене, –«Ладно, я –то выберусь. А остальные? На кредиты элкоров сейчас уже, конечно плевать. Хотя платили они хорошо. Так. Отхожу от темы. Для начала надо выбраться отсюда и вывести элкоров. Это цель номер один. Цель номер два - узнать что вообще тут твориться?»
–Здесь есть другой выход? – услышал Эрих голос Ким.
«Правильно мыслит. Вот только не всадит ли она мне пулю при первой возможности? Не надо было давать ей винтовку. Ну об этом уже поздно думать», – наемник посмотрел на свою руку, сжимающую Палач.

Эрих поймал на себе взгляд Ким.
–Это у вас всегда так весело? –ухмыльнулся Эрих,– В тоннелях есть какие-нибудь паразиты? Системы охраны? Может где-нибудь завалялись Пилы, резаки или еще что-то? Нам сейчас любое оружие понадобиться… Даже если мы найдем выход, не факт, что его уже не нашли те, кто нас атаковал.
Наемник спрятал Палач в набедренную кобуру и окинул всех взглядом, ожидая ответа.

Дагмер перевела взгляд на саларианца.
- Надеюсь это не твои друзья. - фыркнула она на наемника "Затмения". Тот отрицательно помотал головой.
- Друзья не стреляют по тебе ракетами... - буркнул в ответ саларианец. Ким махнула на него рукой. Она была раздражена тем, что постоянно попадала в какие-то истории, с того момента, как вступила на поверхность Нодакруса. Но вела себя она достаточно спокойно и рассудительно. В отличии от некоторых людей и нелюдей, которые, похоже, находились в отчаянье и готовы были при любом случае ударится в панику, что могло бы привести к печальным последствиям, и не только для них самих. По мимо этого, она чувствовала, что теперь несет ответственность не только за свою жизнь. Неприязнь и прочие конфликтные чувства, по отношению к некоторым ее спутникам, девушке пришлось отодвинуть на задний план, так как сейчас главным для всех было - это держатся вместе и постараться выбраться из этой ситуации живыми. Поэтому нужно было действовать сообща. Все согласились с тем, что нужно попробовать пробиться через другой выход. Это, на данный момент, был единственный шанс.

- У вас есть какие-нибудь карты этой шахты? - обратилась девушка к турианцу.
- Нет... Хотя есть старая схема еще со времени "Экзо-Гени". - ответил Тамирис. Он приподнял правую руки и на ней зажегся инструментрон. Турианец пару раз щелкнул и на оранжевом голографическом экране поплыли различные схемы и планы каких-то сооружений. Он остановил одно из изображений и увеличил. Это и была та самая шахта, в которой они находились. От главного широкого тоннеля расходилось несколько, поменьше, которые ныряли вниз и вели в просторные комнаты-пещеры. Турианец указал на один из узких тоннелей, который поднимался вверх и выходил на поверхность.

- Вот. Этот тоннель служил вентиляционной шахтой для пещеры. Поэтому мы и оставили его проверку на потом. - пояснил Дэвис.
- Хорошо. Значит у нас больше шансов на то, что там нас никто ждать не будет... - произнесла Ким, разглядывая схему пещеры. - А это что за тоннель? - девушка указала на шахту, располагавшуюся неподалеку от их цели. Она шла ровно, и уходила далеко вглубь, но затем резко обрывалась. Создавалось впечатление, что часть информации на схеме попросту отсутствовала.
- Э... Я не знаю. Мы тоже не успели проверить эту часть. - запинаясь, ответил Тамирис. Он резко погасил инструментрон и кратко взглянул на волуса. "Что-то тут не чисто... Эти головорезы точно прибыли сюда не в поисках рабов. Да и не похожи они на обычных пиратов..." - подумала Ким, но ее дальнейшие размышления одернул монотонный голос одного из элкоров.

- Взволнованно: а что если нас все же там будут ждать или же тоннель окажется непроходимым? - неожиданно спросил элкор, а именно Бамлин. Из-за дрожащего и искаженного света ламп, от двух гигантов на округлые стены падали жутковатые тени.
- Тогда будем действовать по обстоятельствам. - многозначно ответила Дагмер. "Отличный план, Ким..." - мысленно "похвалила" себя девушка. Она сделала знак рукой предлагающий всем начать продвижение вглубь пещеры, кажущейся пастью ненасытного огромного чудовища, которое поглощало не только тех, кто в него попадал, но и даже сам белый свет.

Снайпер вошел в пещеру.
«Нормальных бойцов – по пальцам сосчитать. Еще толпа гражданских. Ладно, главное вывести Элкоров. Да.. за такое надо потребовать надбавки», думал Эрих, уходя все дальше и дальше в сумерки пещеры.

Освещение, казалось, становиться хуже и хуже с каждым шагом. Где-то позади по пещере бегали лучи фонарей. Идущей следом за наемником группы. Через какое-то время впереди показались большие булыжники.

–Так.. .а вот это уже плохо,– Он ускорил шаг.

Тоннель впереди был частично обрушен. Эрих помигал фонариком, подавая сигнал группе, и осторожно протиснулся в небольшой проход, между обвалившимися породами. Впереди была полная темнота. Наемник присел на корточки и прислушался. Где-то далеко впереди еле слышно завал ветер.

«Кажется правильно идем,» – снайпер, включил функцию ночного видения на визоре и двинулся дальше.

Своды пещеры стали ниже. Наемник постоянно оглядывался назад. Сзади виднелись бегающие лучи фонарей.

«Странно, казалось, ветер дует где-то совсем рядом» Подумал он и на всякий случай привел в боевое положение Палач.

Противник поджидал за углом. Как это и бывает по закону жанра - темный коридор, пути назад нет, а впереди - кошмар. Испытание смертью. Можно ли его пройти? Маг верил, что да, и верил, что без потерь.
В тенях появился монстр. Появление его было странным - никакой засады, никакой охоты. Прямое нападение в лоб. Вероятно, монстр и не боялся своего противника. Ужасающая морда зверя была схожа с гиеновой, маленькие глазки жадно глядели на будущих жертв. С одной стороны - хрупкое, но с другой - чрезвычайно ловкое тело, покрытое темной шерстью. Длинные передние лапы увенчаны иссохшими крыльями, а задние были способны в один миг сократить расстояние до противника до нуля. Длинный хвост существа возбужденно извивался, сплетая спирали и волны.
Монстр выжидал. Он припал на передние лапы, приподнял заднюю часть туловища. Как понимал животных Маг, готовился к атаке. Потоки искаженного голубоватого пространства стали более мощными, быстрыми. Но и преломления в их траекториях становились все более очевидными.

- Я тоже это чувствую... Но выход уже рядом. - поддержала девушка. Она одновременно соглашалась с Феликсом и одновременно пыталась всех успокоить, что они вот вот выйдут на белый свет и весь этот жуткий момент закончится. К сожалению, ее слова утонули в эхе жуткого звука, напоминавшего рычание неведомого хищника. Неила моментально окутало синие сияние биотической силы. Вскоре и сам источник звука предстал пред ними. Тварь выглядела гораздо пугающе, чем та, которую Ким повстречала в башне Картайн-1. Тогда все закончилось благополучно для нее и Гретты. Хотя такая удача была смесью из инстинкта и желания выжить. Тогда Дагмер не была уверенна в том, что им удастся выбраться. Она столкнулась с непредсказуемым противником - в таком деле никогда не бываешь в чем-то уверен. Она просто делала то, что должна была делать и то, что в такой ситуации было правильным. И сейчас девушка не была уверенна, но должна была что-то сделать.

Остальные замерли в ожидании: большинство просто парализовал страх, а кто-то просто замер в растерянности. Феликс же накапливал все больше энергии, сияние становилось все ярче. Мужчина буквально тонул в своей биотической силе. Он был готов оборонятся. Но Ким посчитала, что сейчас лучшая оборона - это нападение. Она не стала мешкать и осторожно вскинув винтовку, прицелилась и выстрелила. Животное коротко взвыло и отпрянуло назад в темноту. Казалось бы, что все кончено, но нет. Из-за стоявшего в шахте мрака девушка промахнулась и смогла всего лишь ранить существо, да и то не серьезно. В следующее мгновение хищник, вместо того, чтобы отступить под давлением угрозы исходящей от людей, кинулся вперед, чтобы устранить эту самую угрозу. "Вот черт!" - только мысленно успела выругалась Ким. Глаза девушки расширились в ужасе. На нее, приоткрыв пасть, быстро двигался хищник. Чей-то луч от фонаря прошелся по уродливой морде твари, и та зажмурилась и немного повернула голову. Вместо того, чтобы вцепится в Ким, хищник буквально протаранил девушку всей своей массивной тушей. Дагмер отбросило. Она всем телом больно ударилась об округлую стену вентиляционного тоннеля. Что-то хрустнуло. Последнее, что видела девушка, был расплывчатый синий свет, дальше все потемнело.

Девушка резко открыла глаза, как коша, которую во сне облили водой. Сквозь маслянистую пелену она не сразу поняла, что в глаза ей ударил яркий свет от чьего-то фонарика. Лишь спустя несколько секунд она рефлекторно прищурилась. Нависший над ней чей-то расплывчатый силуэт показался Ким очень знакомым. Сквозь перчатку скафандра она почувствовала под рукой узкий длинный ствол винтовки, и зачем-то покрепче сжала его. Прохрипев и пробубнив себе под нос что-то невнятное, она попыталась поднять голову, которая оказалась как-будто набитая свинцом и переклеенная к полу. К тому же больно покалывало в области затылка и неприятно ныла спина. Ничего но понимая она с диким усилием все же подняла ее. Затем ей удалось подтащить и все тело, приняв сидячее положение. Она схватилась одной рукой за голову. Шлем неожиданно показался Ким очень тяжелым, так что девушке захотелось поскорей его снять. Но она быстро осознала, что делать этого не стоит. Зрение начало прояснятся и она, наконец, смогла разглядеть происходящее вокруг. Таинственным силуэтом оказался Феликс. Она непонимающе посмотрела на мужчину, на лице которого отражалась явная усталость. Затем "пьяный" взгляд девушки непроизвольно поплыл дальше к месту, которое было освещено ярче остального пространства. Под лучами фонарей, на земле, лежало странное огромное существо, которое не двигалось и, кажется, не дышало. Дагмер присмотрелась и узнала в этой туше ту саму тварь, которая атаковала ее."Кто..." - всплыла мысль в еще сонном сознании девушки. Обзор ей закрыл подошедший саларианец, который что-то сказал, но Ким не смогла разобрать слов из-за странного шума в голове. Она подняла на него взгляд.

- Что... - еле выдавила Дагмер, ощущая легкое постукивание в области висков и постепенно стихающий шум в ушах.
- Панацелин нужен? - повторил наемник "Затмения". Девушка еле заметно кивнула.

Послышался характерный вшик уже опустошенной ампулы. А спустя несколько минут Ким почувствовала, как стихает боль и по всему телу прокатывается волна облегчения. Теперь предстояло самое трудное - встать на ноги. Ким смогла найти опору в своей винтовке, точней в винтовке, которую ей любезно одолжил старый "друг". Кто-то протянул ей руку, но она лишь отмахнулась. Одна нога, вторая. Дагмер перенесла почти весь вес на несчастное оружие, но в итоге оно помогло ей выпрямится. Разум девушки уже успел вернуть себе ясность. Ким пристально огляделась вокруг. К ее облегчению, никто во время ее отключки не пострадал. Хоть большинство было напугано и растеряно, но по крайней мере все они были живы. Девушка еще раз посмотрела на странную тварь.

- Кто его? - спросила Ким, мельком взглянув на саларианца и кивнув в сторону туши животного.
- Да есть тут один герой... - с легкой иронией в голосе ответил наемник и покосился на рядом стоящего Неила. Девушка взглянула на Феликса и многозначно хмыкнула. Про себя, еще раз, взяв на заметку, что стоит почаще оглядываться на этого парня.
- Вы очнулись? Отлично. Нам тут немного осталось. Уже почти вышли. - затараторил подошедший турианец. Взгляд его дрожал и он то и дело нервно подергивал жвалами.
- Тогда нам следует поскорей продолжить путь. - произнесла девушка. Все как-то неохотно отходили от туши убитого существа, разглядывая странное животное и , очевидно, осознавая насколько странной и опасной может быть фауна Нодакруса.

–Какого черта? – Наемник обернулся.

Вдалеке по сводам пещеры бегали лучи фонарей. Эрих отключил ПНВ и со всех ног бросился к группе. Проверив на бегу боеготовность ручной пушки он ускорил бег. Вдруг все освещение в пещере разом потухло. Наемник в темноте налетел на что-то и кубарем покатился по полу. Лампочки снова замигали и загорелись тусклым светом.

Эрих поднялся с пыльного пола и побежал дальше. Лучи фонарей были уже совсем рядом. Наемник выбежал к основной группе. На земле лежало какое-то непонятное существо. У стены стояли несколько фигур. Остальные с изумлением глядели на труп существа.

–Все живы? – Наемник окинул взглядом группу.

«Элкоры целы. Уф-ф. Ким?» думал про себя Эрих осматривая глазами стоявших вокруг, «Жива. Биотик тоже. Видно что выложился. Вроде жертв нет.»

- Нам тут немного осталось. Уже почти вышли. – донеслись до наемника слова турианца.

- Тогда нам следует поскорей продолжить путь – послышался ответ Ким.

Эрих медленно прошел около трупа животного. И окинул его взглядом.

«Таких штук я еще не видел» мужчина присел рядом с тушей и внимательно оглядел зверя «Под землю лучше лишний раз не соваться».

–Цела? – Наемник подошел к Ким, – Не надо было отходить от вас так далеко.

Все, наконец, смогли оторвать взгляд от загадочного животного. Лишь один Феликс стоял на месте, уставившись на мертвое тело. Очевидно, прибывал в легком шоке. Ким пришлось одернуть его за плечо, чтобы привести в чувства. Группа всю дорогу шла молча, сбившись в небольшую кучку и нервно шаря фонариками по стенам пещеры. На этот раз Дагмер шла впереди всех, освещая дорогу и временами сверяясь со схемой пещеры. Хотя она мало была сосредоточена на обстановке вокруг, все еще находясь в легком ошеломлении после случившегося.

По мере приближение к заветному выходу, гул вентиляционной системы становился все громче, и из сплошного шума превращался в цикличный механический звук. Вскоре группе удалось достигнуть источник этого самого шума. В шахту, через погнутые толстые решетки, пробивался слабый свет, который периодически разрывала огромная, медленно вращающаяся турбина.

- Вот черт! Мы в ловушке. - выругался саларианец, хотя его слова были слышны лишь ему одному, ибо шум вентиляции заглушал все прочие звуки.
- Расстроенно: Что же нам теперь делать? Мы здесь не сможем пройти. - громко высказался один из элкоров, чтобы его слова дошли до ушей других.
- Не волнуйтесь. Здесь где-то должен обязательно быть... - не успела договорить Дагмер, как ее прервал восторженный восклик кварианки.
- Нашла! - Гретта всплеснула руками и кинулась к небольшому щитку на стене рядом с вентилятором. Открыла его и ее шлем осветило слабым оранжевым светом интерактивной панели. Гретта включила свой инстументрон и принялась что-то крутить там.
- Удивление: как то животное смогло тут пробраться? - спросил Бамлин, указывая своей огромной передней конечностью на турбину.
- Проблема в том... - начал мямлить турианец, но быстро сообразил, что так его никто не услышит и продолжил объяснять уже более громко. - Проблема в том, что шахта не ограничивается только этим выходом. С ней соединяется множество естественных пещер.
- Вы же сказали, что это единственный выход. - подловила Ким.
- Ээ... Да. Единственный безопасный выход. - оправдался Тамирис, сделав акцент на слове "безопасный". Ким в ответ лишь покачала головой. Девушке казалось, что турианец чего-то не договаривал.
- Готово! - воскликнула Гретта. Послышался громкий щелчок и постепенно затихающий шум вентилятора. Лопасти начали вращаться все медленней, вскоре и вовсе остановившись. Дагмер посмотрела на кварианку и благодарно кивнула.

Элкорам повезло, что решетка пещеры оказалась погнутой, да и волусу тоже. С их габаритами тела - они бы просто не смогли пролезть через нее. Пришлось бы распиливать прутья, а это потеря времени. Первым наружу выбрался турианец и тут же попытался связаться с диспетчерской. Следом выбралась Ким. Девушка прищурилась от яркого света. Они находились на небольшой поляне. Вокруг которой, везде, была одна сплошная зеленая гуща деревьев и прочей растительности. А по небу, со стороны горнодобывающей станции, тянулся длинный столб темного дыма... "Да что вообще такое творится?" - раздраженно подумала Дагмер. Она подошла к Тамирису и схватила его за руку, таким образом заставив погаснуть его инстументрон и прервав попытки того связаться с кем-нибудь.
- Зачем они прилетели сюда? - спокойно спросила девушка.
- Какого черта!? - рявкнул в ответ турианец, и возмущенно посмотрел на девушку, ошеломленный таким поступком с ее стороны.
- Те, кто на нас напал. Что они ищут здесь? - уже с легкой угрозой в голосе спросила Дагмер, и крепче сжала руку Тамириса.
- Я. Я не знаю. - ответил турианец, поняв, что девушка не шутит. - Отпустите меня!
- Эй! Что ты творишь?! - послышался недовольный возглас наемника "Затмения", который только что выбрался из шахты. Девушка еще несколько секунд всматривалась в лицо турианца, затем все же отпустила его.

«Замечательно, мы черт знает где, так теперь еще топать по джунглям. И почему-то я больше чем уверен ,что там живут не маленькие пушистые кролики» - Думал Эрих оглядывая леса, - « Еще это нападение. Что, спрашивается, эта банда гопорей забыла в такой дыре?»

–…Что они ищут здесь?– Донесся до наемника отрывок фразы Ким.

Эрих внимательно следил за происходящим. Ким крепко сжимала турианца за руку. Было видно, что она явно чем-то недовольна. Здоровяк из «Затмения» выбрался из шахты и увидев происходящее двинулся к Ким.

«Ну да… Никто не погиб под обстрелом, все выбрались живыми из шахты. А теперь давайте пересобачимся все и перестреляем друг друга к черту,» – Наемник твердым шагом направился к разбирающейся тройке персонажей.

–Крутые космопехи, вам некуда деть свою энергию? – Вклинился между троицей Эрих, – Хотите подкину мысль? Надо вывести гражданских в безопасное место… если оно вообще есть в этой дыре. Вон те два слонопотама – крутые шишки из какой-то там комиссии. И, сдается мне, что их бы не мешало как можно быстрее вывести с планеты.

–Это твоя головная боль, человек, – фыркнул наемник из «Затмения» .

–Повыеживайся еще, и у тебя станет на одну дырку больше – Пробормотал Эрих.

–Что? – Не расслышал Наемник.

–Хорошая у вас тут природа, – Ухмыльнулся мужчина, глядя на наемника «Затмения».

«Прекрасно. Если хочешь что-то сделать – делай это сам,» – подумал наемник, отходя в сторону.

Турианец о чем-то говорил с наемником из «Затмения».

–Он не сможет связаться с базой. Если те кто напал на нас не дураки, они первым делом поставили глушители частот, – Эрих подошел к Ким, – Турианец что-то знает. Но расколоть его в присутствии этих "крепышей из Бухенвальда" не выйдет. Есть идеи?