- На западе ещё царит зима, - сказал Сергей Ковалёв, когда заметил, что его попутчики с интересом всматриваются в пейзаж. Молодой инженер уже несколько раз бывал на Нодакрусе, поэтому достаточно много знал об этой планете. – Альтийское плато лежит на границе двух климатических зон. За горами еще бушуют метели, а там, куда мы направляемся, вовсю властвует весна. Днём тепло, ночью холодно. Почти как у меня на Родине! – человек усмехнулся и тоже посмотрел в иллюминатор.

Внизу медленно проплывали каменистые холмы и блестели на солнце многочисленные ручейки и речушки. Вода устремлялась с плоскогорья к озерной долине. Вдалеке показался высокий холм, на котором чернела одинокая башня.

- Вон там, видите? Это заброшенный комплекс Картайн-1, - пояснил Сергей. – Тот самый, на котором нам всем предстоит работать в ближайшие месяцы. А сейчас мы летим в другое место, в Картайн-3. Это на противоположном конце лесного массива. Там вы познакомитесь с самым главным пройдохой по эту сторону систем терминуса. Его зовут Хлэм Левинсон. Скверный тип!

Через несколько минут шаттл пошёл на снижение. Находящиеся в салоне пассажиры даже не успели как следует рассмотреть колонию с высоты птичьего полёта. Всё произошло очень быстро: шаттл слегка дёрнулся, лязгнуло шасси и зашипела система выравнивания атмосферы.

- Ах да, не забудьте самое главное: атмосферное давление на Нодакрусе в районе 2,5 бар, - предупредил Сергей. – Не много, но и не мало. Советую лишний раз не разгуливать по холмам без защитного костюма и поначалу не подвергать себя чрезмерно высокой физической нагрузке. Можно очень быстро угробить своё здоровье, а страховка, как вам известно, покрывает лишь 50% стоимости лечения. И ещё совет: не дышите здешним воздухом. От переизбытка кислорода можно забалдеть. А от местной пыльцы – сдохнуть… Были случаи… Это не шутки.

Когда все послушно нацепили кислородные маски, человек открыл люк и в салон шаттла хлынул теплый воздух. Издалека уже приближалась группа встречающих – косолапый волус в сопровождении двух бойцов «Затмения», азари и саларианца.

Вместо этого, на территории около 200 гектаров земли, расположилась вполне чистая и уютная колония, гармонично вписавшаяся в природный ландшафт Альтийского плоскогорья. Промышленные модули стояли на опушке леса, но Гретта не заметила ни одного поваленного или спиленного дерева. Это говорило о том, что колонисты очень трепетно следили за соблюдением экологических норм и вмешательство в природу Нодакруса с их стороны было минимальным.

Двухуровневый модуль Картайн-3 располагался в самом центре колониального поселения и выглядел более старым, чем другие строения. На его крыше высились антенны и громоотводы. Зная, какими сильными могут быть грозы на Нодакрусе, Гретта больше всего боялась, что однажды природная стихия застанет ее врасплох. Других страхов она не испытывала. Высокое атмосферное давление и наличие в воздухе ядовитой пыльцы, при должном обслуживании скафандра, не могли повлиять на благополучное существование Гретты на этой удивительной планете.

Пока кварианка топтала траву и с умилением разглядывала цветущие кустарники, к компании новоприбывших колонистов подошел волус в сопровождении двух наемников "Затмения".

Когда на борту заговорил Сергей Ковалев, азари послушно повернула голову в его сторону и стала внимательно слушать. Весть о давлении на Нодакрусе ее не очень обрадовала. Далия не очень любила напяливать на себя всевозможные защитные маски и костюмы. В этот момент она взглянула на кварианку. Уж кому, как не ей, знать, что значит большую часть времени проводить в скафандре...

Азари защелкнула застежку кислородной маски и застегнула молнию своего костюма: назвать это броней или скафандром было сложно. Выйдя из шаттла, она моментально оглянулась. Природа Нодакруса выглядела еще более эффектно, когда на нее не смотришь через толстое окно иллюминатора. Подойдя к остальным, Далия устремила свой взор на волуса и его охранников.

Внешний вид приятно удивил человека, планета была очень похожа на Землю, но не на ту, которая сейчас вся застроена фабриками и заводами, а на ту, которую он представлял из рассказов дедушки. Вдали виднелись горы и густые леса, датчики кислорода в атмосфере просто зашкаливали, Джек поднял голову и увидел стаю странных птиц, которые клином разрезали небесную синеву. Затем опустил голову вниз и глянул на густую траву под ногами, он уже давно не видел так много зелени. Его не интересовали комплексы и высокотехнологические постройки, на это он уже насмотрелся, другое дело первозданная природа. Притяжение не было таким ощутимым, как предполагал Расселл, но ядовитая пыльца вызвала куда больше опасений. «Ведь идеального места не бывает…» человек озадаченно почесал затылок.

Вот и показался волус в эскорте из пары бойцов «Затмения», наемники, что с них взять…

Для нее эта работа была не очередным витком в ее жизни, а все лишь возможностью подзаработать денег и скрыться от нежелательного преследования. Много кто хотел воздать ей за ее предыдущую работу. Тем более она посчитала благородным помочь восстановить колонию и лабораторный комплекс, где бы потом занялись мирными исследованиями. Ей так же нужно было развеется после пережитой потери...

Послышался громкий мужской голос. Ким непроизвольно повернула голову в сторону, откуда он доносился. После стандартных инструкций, Дагмер нацепила кислородную маску. Люк шатла открылся, впустив здешнюю атмосферу, охватившую пассажиров порывом воздуха. А к ним уже направлялась группа встречающих, состоящая из противного девушке волуса и наемников "Затмения".

- Я Хлэм Левинсон, заместитель главного начальника колонии. И я рад приветствовать вас на Нодакрусе, земляне!

Хлэм не случайно адресовал приветствие только людям, обделив вниманием азари и кварианку. Он был из тех волусов, которые могли круглыми сутками лизать зад начальству и делать всё ради того, чтобы получить заветное повышение по службе. Боссом Хлэма был человек, а потому хитрый коротышка заочно обожал всех людей в пределах пространства Цитадели.

- Мне поручено ввести вас в курс дела и доставить на Картайн-1, - добавил к своим словам Хлэм, а затем обратился к двум сопровождавшим его наёмникам «Затмения»: - Иана, Дирк, подгоните транспорт.

Когда азари и саларианец удалились, Хлэм деловито потёр руки и попросил у новоявленных колонистов их персональные копии контрактов. Пока файлы копировались на дейтапад, он внимательно оглядел каждого работника и задержал пристальный взгляд на кварианке. Да так долго, что девушка была вынуждена отвернуться.

- Хорошо! – наконец произнес Хлэм и взглянул на экран дейтапада. – Я полагаю, все в сборе: мисс Хима, мисс Сантори, мистер Неил, мистер Рассел и... товарищ Ковалёв. Это очень хорошо! – волус довольно кивнул и прикрепил компьютер к поясу скафандра. – Ну что же, если все на месте, то я введу вас в курс дела. Часть информации вы почерпнули из рекламного буклета компании «Зеро Технолоджи», а часть узнали из материала, прилагаемого к контракту. Первое можете сразу забыть, а второе забыть частично... Вы прибыли сюда как наёмные работники, с временными контрактами, сроком на 3 месяца. Вы не являетесь сотрудниками компании «Зеро Технолоджи» и поэтому не можете пользоваться всеми привилегиями полноценного колониста. Но! Мистер Даглас любезно согласился увеличить размер вашей страховки до 55%! То есть, в случае вашей гибели, ваши родственники получат по 55 тысяч кредитов, через банк Оригин Финанс. К страховым случаям не относятся обострения болезней от использования биоимплантатов, а также повреждения организма, вызванные несоблюдением техники безопасности. В случае возникновения аллергической реакции, вы имеете право на одно обращение за медицинской помощью в местное представительство «Клейн Фармацевтик». Следует также напомнить, что ношение оружия строго запрещено. Охрану колонии обеспечивает «Затмение», частная охранная служба. Вашу группу будут охранять два профессиональных бойца – Иана Лой и Дирк Торбан. Кстати, вот они возвращаются...

На посадочную площадку выехал огромный шестиколёсный броневик М-080. Когда оглушительный свист электрических двигателей немного утих, Хлэм сказал:

- Мы используем эти замечательные машины для передвижения по всему Альтийскому плоскогорью. Теперь она ваша!

Не заметив радости на лицах колонистов, волус предложил проследовать на борт броневика.

- Комплекс Картайн-1 находится на вершине высокого холма. В общей сложности, высота этого участка плоскогорья - ровно 4000 метров над уровнем моря. Давление там не такое высокое, как в низинных частях и содержание кислорода чуть меньше. Вам, людям, там понравится! – с энтузиазмом проговорил Хлэм, усаживаясь на мягкий диван внутри десантного отсека броневика. Когда машина тронулась, волус активировал интрументрон и показал колонистам схему их будущего места обитания. – Вот сам комплекс Картайн-1: башня высотой 132 метра, имеющая 8 основных этажей и 2 технических уровня. Как вам известно, это здание заброшено. Уже три года...

Броневик вырулил на узкую грунтовую дорогу, ведущую к вершинам Альтийского плоскогорья. Сперва дорога пролегала вдоль русла реки, а затем повернула к горам и стала петлять по каменистым склонам. Путь до Картайна-1 был тряским и довольно долгим.

- Три года в этом здании никто не жил, - продолжил волус. – Мы посылали группу разведчиков, чтобы выяснить насколько там всё плохо... На южном склоне есть действующая сеть солнечных батарей. Если вам удастся её запустить, энергии хватит на все восстановительные работы. В самом же здании полная разруха. Поэтому вас и прислали... Кстати, я забыл предупредить! Пока Картайн-1 не восстановлен, вам предоставлены два жилых модуля, расположенные прямо перед комплексом. Точнее, один. Во втором буду жить я, так распорядился мистер Даглас. Модули маленькие, но чистые и уютные. Вам всем там понравится! Точнее, нам всем…

Усталые лица колонистов не отражали никого энтузиазма, да и волус как-то помрачнел. По крайней мере, он перестал болтать и взглянул на обзорную голограмму. На ней мелькали редкие деревья, а всё больше - зелёные холмы и серые каменные глыбы.

Неожиданно для всех, броневик замедлил ход и остановился. Дверца кабины открылась и оттуда высунулась саларианская голова.
- Мистер Левинсон, впереди обвал, - рапортовал Дирк. – Мы не проедем, надо возвращаться к противоположному склону.
- Обвал? – удивился Хлэм. – Это странно!
- Я пойду проверю, - сказала Иана. - Всем надеть маски!

Когда внешний люк открылся, в салон проник холодный, почти морозный воздух. Наёмница азари разложила штурмовую винтовку и направилась в сторону завала – груды огромных камней, непонятно каким образом оказавшихся на вершине абсолютно плоской горы, прямо посреди дороги.

- Иана, будь осторожна, я фиксирую помехи, - по-салариански быстро пробормотал Дирк.
- Мой радар тоже сошёл с ума, - ответила азари. – Мне это не нравится...
- Я доложу Артании.
- Подожди, я что-то вижу…
- Что?
- Минуту…

Иана забралась на большой камень и заменила штурмовую винтовку на снайперскую. Но как только она устроилась на камне, земля задрожала, послышался низкий гул.

- Я вижу корабль! – воскликнула азари. – В воздухе неизвестный корабль!
- Подтверждаю, мой радар фиксирует неопознанный объект у южного склона холма, - ответил Дирк. – Данные пересылаются в штаб.
- Я никогда не видела ничего подобного... Дирк, ты записываешь?
- Только данные с радара. Оптика твоей винтовки ничего не фиксирует. Помехи. Шумы в изображении.
- Он улетает. Я потеряла его из виду!
- Объект ушел на северо-восток и начал набор высоты.
- Не вижу...
- Объект на одиннадцать часов.
- Есть. Объект под прицелом. Изображение проходит?
- Шумов меньше, но с такого расстояния декодер не восстановит картинку.
- Жаль...
- Возвращайся, нужно связаться с капитаном Артанией и доложить обстановку.

Когда азари вернулась в броневик и внешний люк захлопнулся, из кабины послышался голос Артании, капитана «Затмения»:

- Иана, что у вас?
- Корабль неизвестного происхождения, - ответила наёмница и захлопнула дверь в кабину. Теперь в десантном отсеке воцарилась тишина. Колонисты переглянулись и посмотрели на Хлэма. Тот прошипел скафандром, но ничего не сказал.

Броневик объехал завал по противоположному склону и вскоре начал подъем на крутой холм, поросшей густой растительностью. На его вершине чернела башня Картайн-1.

Когда машина наконец остановилась, Хлэм чуть ли не кубарем вывалился из салона и стал оглядываться по сторонам. За весь остаток пути он не проронил ни слова. Видимо, был погружен в мысли о том, что двух наёмников «Затмения» явно не достаточно, чтобы защитить его жидкую задницу.

У подножия башни имелась небольшая забетонированная площадка. За три года живучая и цепкая горная трава отвоевала часть её территории, поэтому невозможно было понять, где именно заканчивается слой бетона и начинается грунт. На площадке, параллельно друг другу, стояли два жилых модуля. Те самые, о которых говорил Хлэм. При желании, можно было поставить ещё парочку, но элкоры из компании «Унда», для которых, собственно, и восстанавливается комплекс Картайн-1, попросили оставить достаточно места для посадки их шаттла. Поэтому новоприбывшим колонистам предстояло ютиться в маленьком модуле, а второй должен был занять начальник Левинсон.

- Ну вот и сам комплекс, - проговорил волус, махнув рукой на черную стальную башню, возвышавшуюся над импровизированным двориком. – Сегодня можете осмотреться и составить план, а уже завтра – приступайте к своим обязанностям. Каждый вечер я буду ждать от вас отчёты о проделанной работе. Вы знаете где меня найти.

Хлэм отправился в свой модуль и наглухо задраил люк, поставив электронный замок на три пароля. Тем временем, наёмники загнали броневик в заросли деревьев и вскоре подошли к остальным колонистам.

- Меня зовут Иана Лой, а это мой напарник, Дирк Торбан, - представилась азари. – Нам приказали охранять вас. Я уверена, что мистер Левинсон наврал вам с три короба о прикрасах этой планеты. Скажу прямо, не верьте ему. Нодакрус - это далеко не курорт. По ночам здесь холодно и иногда идёт снег. Местная живность имеет огромные размеры. В нашей базе значатся около двадцати видов лесных хищников, которые проявляют агрессию и нападают без причины. Здесь, на горе, их должно быть не много. Возможно, только змеи и ядовитые насекомые... А вот внизу, у подножия горы, тварей гораздо больше. Птицы безвредны. Их мясо даже съедобно, если сделать себе пару прививок от вирусов... Атмосфера насыщенна кислородом настолько, что горит даже вода. Костры ни в коем случае не разжигайте и не используете плазменное оборудование. Тут даже шаттлы приземляются с отключенными двигателями, на гравитационной подушке. Если полыхнёт, чёрт... Будет очень плохо!
- В общем, добро пожаловать на Нодакрус! – сказал Дирк и под саларианским шлемом сверкнула улыбка.
- О да, - кивнула Иана. – В принципе, жить здесь можно, если соблюдать осторожность. Ну а сейчас, с вашего позволения, мы разложим гермопалатку вон там, в зарослях кустарника. Дирк почти никогда не спит и чаще дежурит на посту. А вот мне отдых не помешает. Всего доброго. - Наёмники направились раскладывать палатку, а колонисты побрели к своему жилищу.

Жилой модуль представлял собой капсулу, длиной около двадцати метров и шириной – около пяти. У него имелись два входных люка с камерами для дезинфекции, две спальные комнаты с четырьмя двухярусными кроватями в каждой, а также санузел, медицинский отсек и кладовая.

- Вот дерьмо! – ругнулся Ковалёв, войдя в жилое помещение. – На нас явно сэкономили! Мало того, что сумма контракта всего 100 тысяч кредитов, так ещё и условия дикие! «Экзо-Гени» была побогаче этой конторы… Как её там? «Зеро Технолоджи», твою мать... – мужчина бросил свою сумку в угол и рухнул на нижний ярус одной из кроватей. – Всё, я место занял. Отдохну немного, перелёт был сложный. Разбудите меня, когда отправитесь на экскурсию в Картайн-1. Но не ранее.

Гораздо сильнее кварианку напрягало наличие наемников "Затмения", которых на Нодакрусе оказалось больше, чем на Омеге. Было очень странно, что официальную колонию охраняет частная охранная структура с сомнительной репутацией.

Путь до научно-исследовательского комплекса Картайн-1 не прошел без сюрпризов: сперва дорогу завалило огромными валунами, затем земля затряслась и послышался низкий гул. Из радиопереговоров наемников стало понятно, что обстановка на Нодакрусе совсем не безмятежная. Неопознанный корабль, который колонистам так и не удалось разглядеть из салона броневика, для рядовых бойцов "Затмения" стал большим сюрпризом. И это пугало.

Взглянув на черную башню Картайн-1, Гретта вошла во временный жилой модуль вместе с остальными. Один из людей сразу же высказал недовольство условиями проживания, а кварианке тут даже понравилось. Никакого лишнего места, все компактно и под рукой. Почти как на родном корабле... Гретта вошла во вторую, пока еще пустую комнату, и бросила на верхний ярус кровати свою поясную сумку. Она ужасно натирала бедра и следующие несколько часов кварианка предполагала посвятить доработке ремня и застежек. Сейчас это было важнее всего. Гретта сняла ремень, села в кресло возле одинокого окна, и принялась за работу.

Путь до комплекса оказался весьма неожиданным для азари. Она была уверена, что все пройдет без сучка и задоринки, поэтому сразу расслабилась, оказавшись внутри транспортника. Но то обвал, то непонятные аномалии заставили Далию напрячься. Весть о монстрах и прочем вообще вывела ее из равновесия. Девушку немного потрясывало от мысли о том, что любой ее неудачной ночной выход может закончится самой жестокой смертью.

В жилой модуль Далия зашла последней и, по пути в женскую комнату, заглянула в комнату мужчин, дверь в которую еще не успела закрыться. "Здесь столько людей... надеюсь этот Хлэм не будет терроризировать "нечеловеков"..." Во избежании того, чтобы ее взгляд не поняли привратно, азари забежала в женскую комнату. Скинув свою сумку-рюкзак на нижний ярус кровати, место наверху которого уже заняла кварианка, девушка достала из крайнего кармана голубую светящуюся пирамидку. Это была обычная развлекалка, типо человеческого Кубика Рубика. Завалившись на кровать, Далия начала нажимать различные кнопочки на этой пирамидке, от чего та меняла свой цвет.

Картайн-1 - довольно крупный комплекс, над которым предстоит много работать. Этой башне удалось пережить очень многое, и многое из этого наводило на Макса легкий страх. А что, если там осталось что-то? Например, вдруг там может быть необезвреженная бомба? Или, еще какая-нибудь пакость от тех, кто изничтожил данный комплекс.
Или, может быть, там нашли себе убежище представители местной фауны?
Макс решил, что лучше побороть свои переживания. Даже если там что-то есть, команда будет готова к любым сложностям. Маг, в свою очередь, пообещал себе, что его "волшебство" непременно поможет, если оно будет необходимо.

С этими мыслями человек направился в жилой модуль. Для него это были не самые страшные условия. Все нормально, хотя, конечно, дизайн не самый эргономичный. Макс бросил свои вещи и завалился на верхнюю полку двухярусной кровати. Спустя минут пять он понял - заснуть спокойно он не сможет. Нужно заняться чем-нибудь, хоть чем-нибудь! Разговаривать? Нет. На что, а вот на болтовню Маг сейчас не особо бьл настроен. Зато, у человекак была несколько другая мысль. Старая привычка, можно сказать.

Маг достал из своей сумки уголек и небольшой натянутый холст. Мужчина хорошо подготовился к поездке на Нордакус, ведь материалы для рисования были созданы так, чтобы обеспечить комфортную работу в условиях этой планеты. Вот, на холсте появилась первая небрежная линия. Что это? Деталь фасада Картайн-1, очертание какого-то дерева или женское бедро?.. Макс не знал. Он лишь сделал еще одно движение, на этот раз, напекрест предыдущей линии, появилась более толстая и длинная. Нет, это однозначно что-то живое. Еще одна линия, извивающаяся упругой волной вдоль первой линии. А это, наверное, ткань. Маг уже определился, с тем, что он хочет получить на выходе...

После выгрузки зрелище было еще удивительнее. Заброшенная уже как три года, башня кое-где уже начала оплетаться лианами. Всего то нужно наладить питание и водоснабжение, но черт его знает что там изменилось за последние три года. Вдруг она стала прибежищем для кучи разнообразных тварей, или вся проросла изнутри и её проще взорвать к чертям. Но больше всего «порадовал» жилой модуль. Когда Джек был в училище, то даже там, при жестком финансировании условия жизни были лучше, чем тут. Самым обидным было то, что волусу выдали отдельный модуль! Жалкий модуль с двумя ответвлениями, казался беззащитнее картонной коробки. Зайдя внутрь тут же послышалось ругательство «-Вот дерьмо! На нас явно сэкономили! Мало того, что сумма контракта всего 100 тысяч кредитов, так ещё и условия дикие!..» на что Расселл одобрительно кивнул:

- У меня такое впечатление, что мы – расходный материал. До нас тут кто-то был, надеюсь нам смену не придется искать. А с теми, кто был до нас что-то случилось, этот модуль перекрасили и подлатали и запихнули нас.

Внимание человека привлек терминал с данными в коридоре, он подошел и начал «перетягивать» 3D карты башни и карты местности Нордакуса. По окончании процедуры – прошел в комнату и занял койку у иллюминатора с восточной стороны.

- Ладно, я посплю, потом разберусь со снаряжением, оно все равно упаковано. Если чего случиться интересного – будите, если что-то случится с модулем волуса – можете не трогать.

Наемники, наконец, подогнали броневик. Волус любезно предложил всем взойти на его борт, но никакого энтузиазма со стороны новоприбывших колонистов не встретил. Машина тронулась с места и отправилась в путь. Дорога была мало комфортной, так как броневик двигался по грунтовой дороге и подскакивал на каждой кочке. Ким пришлось крепко держаться, чтобы не болтаться по салону, как огурец в банке. Да и постоянное трещание со стороны Хлэма начало раздражать девушку. По дороге к лабораторному комплексу их группу ждала неожиданность в виде обвала на дороге, который, похоже, не был случайностью. Один из наемников, а именно азари, покинула машину и отправилась на разведку. Раздался громкий гул. Броневик слегка задрожал, отвечая на вибрации земли. Затем послышались оживленные переговоры наемников, и, судя по ним - это явно был не добрый знак.

По прибытию на Картайн-1, волус поспешил скрыться в одном из жилых модулей, оставив колонистов на попечение наемников "Затмения". Те, естественно, не стали скрывать правду и объяснили всю соль того, что происходит на Нодакрусе. Единственное, о чем пожалела Ким, было оружие, которое пришлось оставить, ибо его ношение здесь было запрещено. А на двух "головорезов" полагаться было нельзя. Из всего боевого комплекта девушке позволили оставить только бронекостюм и армейский нож. Да и клинок хотели по началу отобрать, но девушка сослалась на то, что это семейная реликвия и максимум, что она будет им разрезать - это хлеб.

Дагмер даже не стала разглядывать огромную башню Картайна-1, потому что ей предстояло лицезреть ее все последующие 3 месяца. Она отправилась в жилой модуль. Комнаты были общими и разделены по принципу: представители женского пола жили там, а представители мужского пола тут. Поэтому девушке пришлось делить помещение еще с двумя женщинами. Временное жилье было практически лишено удобств. Девушка же не сильно растворилась из-за этого, ей приходилось жить и в более жестких условиях. Ким разместилась на одной из кроватей. Другая двухъярусная была уже занята. Зато в распоряжении Дагмер было сразу две полки, пока, конечно, не подселили бы кого-нибудь еще. Девушка достала из своей сумки книгу. Затем, на время, закинула свою сумку на верхнюю полку, а небольшой контейнер с броней пихнула под кровать. Сама же легла и поудобней устроилась на своем ложе, чтобы спокойно почитать. Книга была не привычным дейтападом, а самая настоящая - из бумаги. Такие книги было практически не достать. Девушка аккуратно обращалась с ней, так как добыть данный раритет ей стоило огромных трудов.

Азари разложила все необходимые принадлежности на траву и замерла в раздумьях. Заметив это, Дирк спросил:
- В чем дело?
- Я все думаю о том корабле, который мы видели в горах, - ответила Иана.
- Пираты, - махнул рукой Дирк. - Они часто появляютсяв системе Восток.
- Три года назад пираты уничтожили колонию "Экзо-Гени", здесь на Нодакрусе. И если они снова объявились, у нас могут быть большие проблемы.
- Капитан Артания решит эту проблему, - уверенно сказал Дирк. - Для обороны колонии пришлют еще несколько дополнительных взводов...
- Наземные войска не смогут защитить колонию, если пираты используют истребители, - возразила Иана.
- Не истребители, а фрегаты... - уточнил Дирк и тоже задумался. В его глазах возникли образы прежней жизни: фрегат "Тестикул", старый капитан Гурдук, нападения на транпортники, преследования патрулями. Это было так давно и в то же время недавно...
- Как бы то ни было, одними наземными войсками колонию не защитить. Нам нужна авиация и защитные турели, - сказала Иана.
- Ты права, - согласился саларианец. Он глянул в синее небо и перевел взгляд на черную башню Картайн-1. - Если пираты нападут с воздуха, нам крышка. И все же я надеюсь, что капитан Артания решит эту проблему и брешь в обороне будет устранена.
- Странно! - усмехнулась Иана.
- Что?
- Ты доверяешь Артании больше, чем я.
- Я доверяю только самому себе, - пробормотал Дирк и принялся вбивать в землю палаточные крепежи.

Дворик перед башней окружала живая изгородь из густых зарослей деревьев и кустарников. Так как на вершине горы гулял довольно резкий порывистый ветер, окно жилого модуля было почти полностью улеплено сырыми листьями, уменьшая и без того плохой обзор. Гретта прислонилась к стеклу, чтобы рассмотреть округу повнимательней. Справа чернела башня Картайн-1, слева виднелся броневик и палатка охранников. Модуль Хлэма Левинсона находился с противоположной стороны двора и разглядеть его в это окно не представлялось возможным.

Посмотрев еще раз на своих соседок-инопланетянок, Гретта решила отправиться изучать жилой модуль, чтобы по утру спросонок не зарулить в мужскую комнату. В принципе, большинство таких модулей имели одинаковую схему расположения комнат, бытовых и технических отсеков. Пройдя по помещению, Гретта быстро сообразила к какому типу относится данный модуль и без труда нашла все, что нужно. Генератор атмосферы работал в штатном режиме, а запасной находился на противоположном конце модуля. Устройство по добыче воды также работало великолепно. Единственное нарекание вызывала система выработки электроэнергии. Аккумуляторы были заряжены лишь на 77%. Видимо потому, что внушительную часть светового дня, жилые модули были накрыты тенью от башни Картайн-1 и стандартных солнечных батарей не хватало для питания всех систем жизнеобеспечения, а также для накопления энергии в резервные аккумуляторы. Просканировав технический интерфейс, кварианка загрузила данные на свой инструментрон. Она вернулась в комнату, чтобы провести расчеты по оптимизации подачи энергии.

Услышав за спиной шаги, азари обернулась. Кварианка покинула комнату. Далия затяжно вздохнула и уставилась в потолок, а точнее в днище верхней полки. Снова развернувшись лицом в комнату, девушка взглянула на соседку, читающую настоящую книгу. "Надо познакомиться чтоли..." Но в силу своей стеснительности, азари так и не смогла прервать занятие сожительницы. "Это будет невежливо..." Бестолковое рассматривания стен и потолка прервала та самая кварианка, вернувшаяся в комнату. Пока она не успела заняться чем-нибудь, Далия резко подскочила к ней и протянула руку.
- Далия Сантори, - уверенно представилась она, заведя вторую руку за спину. Подобный жест у студенток Тессийского Университета означал преклонение перед более опытным собеседником.

Дагмер осталась наедине со своей второй соседкой - азари. Та, к радости Ким, не спешила знакомится, очевидно постеснявшись. Так что девушка вновь могла вернутся к чтению любимой книги. Вскоре, с экскурсии, вернулась и вторая сожительница. Нетерпеливая азари, подскочила к ней и представилась. Дагмер только недовольно хмыкнула, поняв, что тишине конец, и что скоро очередь знакомства дойдет и до нее.

- Э... Я проверяла систему жизнеобеспечения... Там... – неуверенно пробормотала Гретта и указала рукой на дверь. И тут она сообразила, что сидит не на своей кровати, а на кровати этой самой азари. Да еще придавила часть ее личных вещей. – Я Гретта! – кварианка растерялась, быстро вскочила с кровати и вместо руки протянула азари блок данных.

Небольшая комнатка, у одной из стен которой стояло два небольших стола, окруженные удобными сидениями. У стены напротив распологалась кухонная стенка. Дверь с тихим шумом закрылась за спиной Далии. Азари решила провести ревизию, но к сожалению, кроме сухпойка, ничего стоящего на полках не было. Приметив банку с кофе, девушка взяла ее и стала внимательно читать этикетку. Это была довольно знакомая марка, но не самая дорогая из возможных. Быстро расправившись со всеми приготовлениями кипятка, Далия развела себе ароматный напиток и уселась за один из столов. Пока кофе был еще слишком горячим, азари включила свой инструметрон, озаривший ее темно-серый костюм зеленоватым светом, и стала разбирать входящую почту. Большинство из пришедших ей писем были отказами в принятии на работу...

Бросив то ли оправдывающую, то ли означающую извинения фразу, азари покинула комнату. Дагмер не хотелось ни с кем заводить знакомств. Ей было все ровно, что она будет работать с этими людьми все последующие три месяца. Ким хотелось, что бы это время пролетело побыстрей, и она, получив свой гонорар, отправилась бы на поиски более достойного занятия. И возможно, наконец, нашла бы то, что ей было нужно. Хотя она не была уверена: ищет ли она подходящую работу или же свою роль в жизни...

Инструментрон запиликал. Девушка отложила книгу в сторону, и, бросив короткий и настороженный взгляд на кварианку, поспешно включила тот. На голографическом дисплее высветилось сообщение. Ким еле заметно улыбнулась, читая его.