Лейтенант Раске быстрым шагом направился к Эфре, едва только завидев.

— Командир! С Воелда доложили о прибытии кеттской флотилии. Похоже, что-то назревает.

В отличии от Раске, Эфра не был удивлен таким стечением событий, он знал кеттов, как никто другой.

— Значит, они все-таки решили отбить у нас Воелд. Какие новости с Хаварла?

— На Хаварле чисто. Разведданные говорят только о скоплении вражеских кораблей вблизи Воелда.

— Распорядись о полной боевой готовности. Сегодня же отправляемся туда.

Командующий смотрел в безмятежное небо Айи и думал о том, что никогда еще ангара не собирали столько сил, чтобы встретиться лицом к лицу с врагом.

Через несколько часов они были на заснеженной планете. Несмотря на значительное потепление, на Воелде все еще господствовали снежные бури. Штаб переполнялся техникой, члены ополчения копошились за терминалами связи. Большое количество сопротивленцев было занято установкой зенитных орудий, другие же занимались разбивкой лагерей и налаживанием связи. Все работало на полную мощность. Войска обосновались на стратегически важных позициях у подножия горы. Эфра немедля подключился к радиосвязи, чтобы осуществлять командование боевыми действиями. Лу все это время находилась рядом с ним, не решаясь отвлечь от обязанностей. Он должен делать то, что умеет лучше всего — вести Сопротивление. Все вокруг суетились и были заняты, перед каждым стояла четкая задача. Сикстин чувствовала себя бесполезной, ведь она не была солдатом или техником. Но пойти в бой и умереть за кого-то для нее казалось куда более привлекательной перспективой, чем годами просиживать зад в душном помещении какого-нибудь офиса на Нексусе, слушая праздную болтовню коллег.

Что-то подсказывало Эфре, что ждать оставалось не долго. И тут, в подтверждение его мыслей, над равниной прозвучал уже знакомый рокот множества двигателей. Три дюжины кеттских челноков приближались, как рой насекомых, разнося гул по скалистым пустошам.

— Сегодня нас больше, чем когда-либо, и каждый способен противостоять врагу, покушающемуся на наши дома. Это наш шанс на жизнь, которую многие ангара потеряли. Смерть наших родных не будет напрасной, пока мы сражаемся! — громогласный призыв прозвучал в каждом уголке лагеря. — Все на позиции!

Челноки приближались с бешеной скоростью, двери их кабин были открыты, а оттуда виднелись готовые к бою пулеметы. Морозный воздух, казалось, раскалился от напряжения.

Прозвучал оглушительный свист ракет, пулеметные очереди посыпались на ангарский лагерь, который был укрыт широким выступом горы. Ангара открыли ответный огонь по противнику. Белоснежное покрывало долины озарилось огневыми вспышками. Челноки метались из стороны в сторону, бомбардируя защитные укрепления штаба. Каменные осколки с треском разлетались во все стороны, грозя придавить насмерть любого.

Перекрестный огонь не прекращался около часа. Зенитные ракеты сбивали кеттские корабли один за другим, но те и не думали отступать. Увернувшись от прицельного огня, один из летательных аппаратов направился к самому штабу, где находились Эфра и Лу. Бесперебойно обстреливаемый, он ворвался под свод пещеры, сметая все и всех на своем пути. Тяжелое металлическое тело челнока с грохотом рухнуло на землю, выпуская из своего чрева толпу вооруженных гуманоидов.

Выстрелы эхом прошлись по стенам пещеры. Началась суматошная перестрелка. Эфра, стоявший у консоли связи, схватил винтовку и открыл огонь по налетчикам. Лу последовала его примеру. Спустя несколько минут, она заметила около трех десятков кеттов, яростно переворачивающих контейнеры с оборудованием в поисках чего-то или кого-то.

Ангара ринулись в рукопашный бой, когда враги стали продвигаться вглубь, смещая их к стенам. Крики и стрельба перемешивались в общую какофонию, не давая услышать голоса Эфры рядом. Жестами он указывал на спуск в пещере, который был единственным путем отхода. Они стали отступать, перебегая из укрытия в укрытие.

Тут взгляд Лу упал на кетта, рыскающего по пещере с каким-то устройством в руках. Было видно, что он сканирует, направляя датчик в места скопления бойцов ангара, отстреливающихся из укрытий. Лу выстрелила в него, но защитный барьер поглотил снаряд, лишь обратив внимание кетта на девушку. Он стал приближаться, чтобы уничтожить стрелка, но его датчик подал звуковой сигнал, и гуманоид отвлекся на свою цель. Повернувшись туда, куда двинулся кетт, Лу увидела спину в блестящей черной броне и ультрамариново-синий бороздчатый затылок Эфры. В следующую секунду он вздрогнул и скорчился от боли, оглушенный электрическим парализатором. Его тело согнулось и рухнуло на землю.

Лу с содроганием наблюдала увиденное, не в силах сдержать ужас. Она ринулась к кетту, выпустившему заряд, поливая его автоматной очередью, но упала рядом, обездвиженная тем же прибором, что и Эфра. Перед глазами все поплыло от ноющей боли по всему телу.

— Этот главный. У Примас на него планы, так что нужно провести ритуал как можно скорее, — донесся до ушей землянки вибрирующий кеттский голос. — Держи его.

Вожак отключил силовой барьер и вскинул оружие. Два солдата подняли обмякшее тело Эфры, поставив того в вертикальное положение. Сикстин едва ли могла разглядеть инъектор, заполненный какой-то жидкостью, который кетт поднес к оголенной шее командира. И вот толстая игла уже пронзает кожу, впрыскивая злополучную субстанцию. Лу не могла пошевелиться: тело онемело и казалось каменным. Неподвижная рука все еще сжимала винтовку.

Кетты застыли в ожидании. Эфра издал болезненный стон и упал на колени. Его лицо скорчилось в невообразимой гримасе, сложно было представить, что он чувствовал в тот момент. Ожидание продлилось несколько минут, стрельба на мгновение стихла. Тело ангара стало биться в конвульсиях, кожа потемнела и зашевелилась, а глаза поблекли в отчаянной борьбе. Кетты продолжали восхищенно наблюдать за происходящим, пока Лу изо всех сил пыталась пошевелиться. В какой-то момент ангара, обессилев, упал лицом вниз и замер. Трансформация приостановилась. Налетчики в недоумении переглянулись. Главарь недовольно фыркнул и присел, чтобы осмотреть жертву.

На входе в пещеру появилось подкрепление ангара. Они тут же обрушили на противника огневую мощь. Кетты, сбитые с толку таким приемом, заметались в поисках укрытий. Они падали один за другим, получив дробь в затылок или в другое уязвимое место. Собрав все, что есть силы в кулак, Лу сжала рукой винтовку и направила ее на кетта с инъектором. Несколько выстрелов повергли его на землю замертво. Кетты потерпели поражение в этом бою.

Придя в себя, исследовательница кинулась к телу командующего, неподвижно лежащего в нескольких метрах от нее. Его кожа была синей и гладкой, как и раньше, а в полуоткрытых глазах виднелись двухцветные переливы. И никаких следов трансформации. Лу помогла ему перевернуться на спину и увидела странное удовольствие на его изможденном лице.

— Ты спасла мне жизнь, снова, — с трудом произнес Эфра.

— Это не я, подкрепление прибыло очень вовремя…

— Как видишь, я не стал кеттом благодаря тебе. Твоя сыворотка работает! Теперь мы сможем… — он прервался, подавив кашель.

— Я испугалась, когда он выстрелил в тебя… Я так боюсь, что потеряю тебя в этой войне… — Лу прикрыла уставшие глаза рукой.

— Со мной бывало и хуже, — Эфра привстал, чтобы обнять ее за плечи. — Но это еще не конец. Похоже, кетты перешли на новый уровень: теперь они проводят вознесение вне алтарей, нужно срочно распространить генофаг!

Они медленно поковыляли из пещеры и, выйдя оттуда, увидели повсюду языки огня и испещренную снарядами землю. Потери среди ангара были невелики, но техника и укрепления заметно пострадали. Все прибывшие челноки кеттов пали, но это было только начало.

Пока ополчение приходило в себя и разгребало развороченную технику в поисках уцелевших, Эфра поспешил к терминалу связи.

— Орил Мо Тран, говорит командир Сопротивления. Мы только что отбросили кеттов. Начинай подготовку сывороток с генофагом к массовому распространению.

— Но как же Совет?.. — на другом конце послышался удивленный голос.

— Скажи им, что я лично подтверждаю ее эффективность. У нас нет времени, кетты будут инфицировать нас прямо во время боя!

— Так точно! Сделаю все, что смогу.

Путь от Айи до Воелда неблизкий, времени, чтобы сделать инъекции всем, было мало. Оставалось только надеяться, что следующее нападение произойдет не раньше, чем через сутки. Лу обеспокоенно посмотрела на Эфру:

— У меня есть небольшое количество сыворотки, но оно хранится на Терве Уни.

— Сейчас слишком опасно перемещаться по открытым пространствам, кетты могут напасть в любой момент!

— Я буду осторожна, я должна попробовать!

— Нет! Я запрещаю ехать, — ангара сдвинул надбровные дуги и метнул глазами молнии. Затем, более мягко, добавил:

— Останься здесь, помоги раненым. Кетты должны перегруппироваться, прежде чем напасть снова. Время еще есть.

Нол стоял высоко, обдавая морозную пустыню своим теплом. Холодные порывы ветра обдували ангарский лагерь со всех сторон. Сотни бойцов коротали время у переносных обогревателей и контейнеров с боеприпасами, в ожидании тревоги. Кто-то прочищал сопло винтовки, кто-то глотал питательную пасту через трубку своего костюма, кто-то копался в механизмах челноков. С терминалов постоянно доносились сообщения о прибывании вражеской флотилии в космическое пространство планеты. По словам связных, кораблей было несколько сотен. Кровь стыла от одной мысли о том, какую мощь они способны обрушить на Воелд.

Ученая закончила перевязку раненого и приступила к инъекции галотропина (ангарской альтернативе панацелину), когда на ее омни-инструмент поступил сигнал.

— Лу, я не мог наладить с тобой связь, что произошло? Я слышал стрельбу и взрывы! — Эл Торви так же, как и Лу, не улетел на Нексус, а остался на Воелде, благодаря Эфре.

— Эл! На штаб напали, но мы отбили удар. У вас все в порядке? Скажи всем, чтобы оставались на аванпосте и никуда не уезжали!

— Аванпост надежно укрыт, но я передам твои слова, — саларианец обеспокоенно выдохнул. — Могу я что-то сделать?

Лу посмотрела на небо, с которого, в скором времени, может политься смертельный огненный дождь.

— Да. В моем личном отсеке есть подпольный тайник, в котором стоит контейнер с аморилием. Возьми себе пару камней, а остальное отправь Грегори Молу и скажи, что нам нужна вся армия, что у него есть. Это единственная просьба.

— Хорошо, сделаю. И еще кое-что… В штабе я оставил для тебя капсулу с VX-веществом, которое я упоминал. Наиболее эффективно было бы его распыление. Возможно, оно пригодится тебе. Кстати тот кетт, которому я делал инъекцию… Анйик тебе не сообщала? Как он там?

— У нее сейчас нет времени. Я могла бы сама проведать его.

— Хорошо, он должен находиться в подземном секторе штаба.

— Эл, береги себя, скоро начнется еще одна битва.

* * *
Лу поспешила на закрытый нижний уровень штаба. Все были заняты на поверхности, поэтому в темном помещении не было никого, кроме пленника и ящиков с продовольствием. Она подошла поближе к клетке, чтобы разглядеть подопытного. На ее лице застыло изумление, когда она увидела сгорбленного и обнаженного ангара, в страхе прячущего голову между колен. Его кожа была бледно-зеленой, сплошь усыпанная мелкой крапинкой.

В следующее мгновение он поднял голову. Землянка ошеломленно смотрела на до боли знакомое лицо.


— Куро! — она задыхалась от радости и удивления. — Неужели это ты?

Ангара несколько раз моргнул и сощурился, пытаясь узнать пришедшего.

— Лу? Я не помню, как здесь оказался, и что со мной произошло…

— Кетты похитили тебя. Я думала, уже не увижу тебя живым…— Лу немедля открыла дверь клетки и обняла старого знакомого.

— Но как я снова стал собой?

— Я расскажу тебе все позже. Сейчас нужно сообщить всем радостную весть!