Эфра всматривался в электронный планшет. Три недели Сопротивление пыталось перехватить кеттский челнок. И вот теперь, когда летательный аппарат подбит, пришло время для расшифровки сигнала. Челнок находился на Воелде, и командиру не терпелось узнать, какие козни замышляют эти убийцы. Туда уже был отправлен отряд с человеческой женщиной, оставалось только ждать.
Прошло восемь часов, на Айю опустились сумерки.
— Сигнал с Воелда, коммандир, — голос связиста отвлек Эфру от размышлений.
— Соединяй.
— Командир Эфра, — послышался мягкий женский голос по громкой связи, — нам удалось расшифровать записи с челнока кеттов.
Лицо Эфры едва заметно напряглось.
— У нас есть координаты хранилища. Это место на Воелде, и, судя по всему, там держат ангара… Только не понятно, почему они называют это место хранилищем, а не концентрационным лагерем. Также они говорили о Примас, я думаю — это их нынешний лидер.
— Что-то еще? — Эфра стиснул зубы.
— Да, в записи говорилось «вознесем ангара сувасар». Я не понимаю значения этой фразы, — голос девушки стих, в ожидании ответа. Командир впал в ступор.
«Кетты использовали слово „сувасар“, которое на шелеше означает старый, преклонный, пожилой. То есть, звучит фраза так: „Вознесем старых ангара“. Они похищали пожилых ангара, а теперь хотят их вознесения? Или собираются вознести тех, кто давно уже похищен?» — замелькали в голове мысли.
— Мне нужно все обдумать. Спасибо за информацию, хорошо поработали, — командующий прервал связь, нажав кнопку на консоли.
«Координаты указывают на точку у подножия горы. Хранилище. Нужно решить, стоит ли идти туда? Если там держат пленных, то это просто необходимо. Направить взвод с артиллерией или же маленький отряд разведчиков? Конечно же, нужно подойти туда незаметно и разведать обстановку. Что, если там действительно пленные, которых держат уже несколько лет? Что, если они тоже там? — немая боль напомнила Эфре о былой утрате, — решено».

Его нагрудник был весь исцарапан, кое-где появились трещины, перчатки протерлись на ладонях. Угольно-черная, потрепанная боями броня Эфры Де Тершаава по-прежнему блестела на солнце, выдавая качественный материал и искусную работу мастера. В ней его тело становилось похожим на гладкое каменное изваяние. В руках у него была не менее «бывалая» винтовка. Возглавляя отряд из двух ангара, Эфра поднялся по склону пещеры и направился в сторону Анйик До Зил, ошеломленно всматривавшуюся в приближающуюся группу.
— Приветствую, Эфра. Очень неожиданно увидеть тебя здесь собственной персоной, — выдавила она из себя.
— Я должен собственными глазами увидеть хранилище, — сухо произнес Эфра.
— Но ты возглавляешь Сопротивление, ты не можешь так рисковать!
— Мне решать, чем можно рисковать, а чем нет. Сопротивление — это независимые ячейки, у каждой из которых есть лидер, такой как ты. Мое дело — объединять силы. Если со мной что-то случится, мое место займет Ралис.
Анйик не решилась продолжать спор.
— К месту назначения отправлюсь я с двумя бойцами и человеческой женщиной, — Эфра слегка замялся, произнося «человеческая женщина». — Кстати, где она?
Тихой поступью, из полумрака к собеседникам вышла Лу. Эфре пришлось слегка напрячь зрение, чтобы узнать в ней то избитое грязное существо, что стояло перед ним на прошлой встрече. Прямая осанка подчеркивала мягкие черты ее силуэта, волосы по плечо были аккуратно уложены, с чистого светлокожего лица на него внимательно смотрели янтарные глаза. Ангарец поймал себя на мысли, что рассматривает ее слишком долго.
— «Человеческая женщина» готова отправляться, — задорный огонек блеснул в глазах Лу. Эфре сделалось некомфортно от того, что ей пришлось услышать этот разговор, но, по своему обыкновению, он промолчал.
— Вас доставит челнок к месту вблизи точки назначения, — Анйик нарушила неловкое молчание, — дальше пойдете пешком. Мы будем на связи.

***

Поднялась снежная буря. Отряд продвигался по глубоким сугробам. Высокие длинноногие ангара с легкостью преодолевали препятствия из снежных насыпей, которые Лу были почти по пояс. Встречный ветер дул неимоверно сильно, норовя уложить ее на лопатки и засыпать снегом. Ангара шли как на прогулке, не замечая натиска погоды. Оставалось лишь пересечь небольшую равнину, подняться по длинному пологому склону, и они окажутся в месте назначения. Из-за белой завесы показался вход в пещеру. Преодолев подъем и войдя под свод Имметры, путники стряхнули с себя снег.
— Навигатор показывает, что мы на месте, — сказал ангара по имени Ру.
— Войдем в пещеру? — предложила Лу.
— Других путей я не вижу. Но нужно быть крайне осторожными: тут могут быть кетты. Нельзя, чтобы они нас заметили, — Эфра достал винтовку из-за спины.
Они начали продвигаться вверх и вглубь. Пещера была естественного происхождения, никаких следов постороннего вмешательства не наблюдалось. Однако в конце длинного извилистого тоннеля показались железные автоматические двери, подтверждающие причастие кеттов. К счастью, внутри пустого зала, в который они вошли, никого не оказалось, и отряд продолжил путь. Следующая дверь привела к развилке коридоров.
— Разделимся: вы двое — налево, — Эфра кивнул двум ангара, — а я и человек пойдем направо.
Отделившись от своих спутников, Эфра и Лу кратко переглянулись и двинулись вперед. Дальше снова была дверь. Лу одолевало какое-то неприятное чувство, ей не хотелось входить. Все внутри переворачивалось и вибрировало, как во время лихорадки. Механизм сработал, дверь распахнулась, обдав пришедших едким запахом какой-то кислоты. Свет, вырвавшийся из помещения был настолько ярким, что им не удалось сразу разглядеть обстановку.
Кровь застыла в жилах. Это был огромный зал, своды которого уходили высоко вверх, в открытое небо. Стены, как пчелиные соты, были сплошь покрыты овальными капсулами, а в капсулах — они… Зрелище казалось одновременно величественным и ужасающим. Сотни ангара находились в недрах Имметры, погруженные в летаргический сон. Вот оно, Хранилище. Эфра неуверенно подошел к кеттской консоли в центре зала. На его лице читалось волнение, вперемешку с ужасом. Лу последовала за ним.
— Подключись к консоли, — нетерпеливо приказал Эфра.
Пальцы девушки послушно забегали по панели инструметрона.
— Тут генетические данные десятков, сотен ангара. И все. Отсюда никак не открыть капсулы, — Сикстин взглянула вверх на застывшие скованные тела.
— Задай поиск по этому генокоду, — Эфра протянул руку, указывая на голографический дисплей. Его глаза были широко раскрыты, а в них читалась какая-то наивная надежда. Лу торопливо загрузила данные, но результат пришел отрицательный.
Неожиданно, откуда-то из глубины пещеры взвыла сирена. Консоль мгновенно заблокировалась и путники осознали, что их заметили.
— Нужно уходить! — Лу пыталась перекричать сирену.
Эфра смотрел куда-то в пол, застыв у консоли. В следующую секунду он сорвался с места, и они побежали к выходу. Дверь оказалась заперта, что было неудивительно. Единственным путем наружу оставалась огромная автоматизированная стрела-манипулятор, спускающаяся с самого верха к пьедесталу. Вероятно, она служила для перемещения капсул. Выбора не было, они полезли наверх.
<tab>Взбираться было высоко, около пятидесяти метров, винтовка постоянно мешала Лу цепляться за металлические уступы. Сирена не стихала ни на секунду. Когда они почти добрались до края, где крепился манипулятор, в воздухе послышался знакомый рокот вражеских челноков. Одним сильным рывком Эфра достиг плоской поверхности, оказавшись на посадочной площадке. Лу все еще карабкалась по конструкции, когда услышала стрельбу. С трудом забравшись наверх, она увидела кеттов, открывших огонь с челнока по Эфре и остальным подтянувшимся ангара.
Они кружили над площадкой, поливая противников длинными очередями. Лу присоединилась к бойцам, пристроившись в укрытии. Стрелять в движущуюся цель было сложно, однако из челнока понемногу вываливались кетты. Спустя некоторое время отряд сместили к краю скалы. Посмотрев вниз, микробиолог увидела лишь снежную пропасть. Ангара были хорошими стрелками — из челнока продолжали выпадать поверженные враги. На самом челноке произошло возгорание, и он стал терять высоту. Краем глаза Лу заметила, как Эфра припал к каменистому выступу, до ее слуха донеслось тяжелое прерывистое дыхание. На снег капнула синяя, как кожа самого Эфры, кровь. Он был ранен и стоял у самого края обрыва. Не успела Сикстин повернуть голову в его сторону, как ударная волна от гранаты, брошенной ненавистными гуманоидами напоследок, с силой выбросила их в снежную бездну.

Падение было долгим, жестким, но не смертельным: снег и костюм смягчили удары. Лу лежала на спине и глядела в небо. Все кругом было белым; граница между небом и землей не различалась — метель окружила плотной завесой.
Лу встала, двинулась вперед и уже через несколько шагов ее взор остановился на черном пятне вдали. Это был Эфра. Он лежал на боку, глаза его были закрыты, а броня пробита в области груди, под ним образовалось большое темное пятно крови. Система его костюма повредилась, омни-инструмент не работал. Лу упала на колени рядом с ним и поднесла датчик своего инструметрона к его шее. Тот показал признаки жизни. Вздохнув с облегчением, девушка осмотрела рану. Сложно было оценить повреждения, так как она ничего не смыслила в анатомии ангара, но кровь однозначно нужно было остановить. Завершив все необходимые процедуры, она вколола Эфре напоследок дозу панацелина. Оставалось только добраться до штаба. Ее навигатор работал с помехами, а связь не проходила из-за метели или воздействия скверны. Удалось лишь определить направление движения. Лу попыталась поднять командира с земли, но это оказалось весьма непростой задачей. Ноги подкашивались под тяжестью массивного ангара, спина ломилась, а мышцы дрожали от напряжения. Пройдя десять шагов, Сикстин, тяжело дыша, опустилась на землю. В этот момент Эфра открыл глаза.
— Что… ты делаешь? — прохрипел он.
— Пытаюсь довести тебя до штаба.
— Брось меня, беги скорее сообщить о… — его голос сорвался на стон.
— Нет, я тебя не брошу здесь, — Лу закинула руку Эфры себе на шею и двинулась дальше.
Медленно, шаг за шагом, они пересекли заснеженное плато. Имметра осталась далеко позади и скрылась в белой пелене. Шея Лу затекла настолько, что она ее почти не чувствовала, но упорно шла вперед, прогибаясь под весом мускулистого тела командира Сопротивления. В какой-то момент, идти стало совсем невозможно из-за сильной метели, и она решила остановиться в углублении скалы, вдоль которой шла. Буря не стихала, но в этой маленькой пещере хотя бы не было ветра.
— Зачем ты делаешь это? — сурово спросил Эфра, взглянув в лицо «человеческой женщине».
— Потому что я не могу иначе, — Лу не отрывала глаз от своего инструметрона, в попытках наладить связь.
— У тебя был выбор. Ты могла остаться на аванпосте.
— И наблюдать за геноцидом, который устраивают эти ублюдки?! — она резко посмотрела на командира. Тот медленно отвел взгляд в сторону и уставился в даль. А в это время к ним приближалась стая адхи, пришедшая на запах ангарской крови.
«Черт бы вас побрал!» — подумала про себя Лу.
— Беги отсюда! — не унимался Эфра, но Сикстин уже не слушала его. Она зарядила винтовку и сняла курок с предохранителя.
Адхи, подобно стае волков, кинулись к ней, окружив со всех сторон. Стрельба прогремела на фоне утробного завывания ветра. Хищники бросались, оголив свои острые как бритва зубы и когти. Подстреленные ящероподобные твари падали замертво на снег, а оставшиеся злобно рычали и пытались подойти к Лу со спины. Разрядив всю обойму, она достала последнее, что у нее осталось — тот самый карманный нож, которым она убила кетта в Джароксе. Последний из адхи, оставшись один на один с противником, уже начал терять свою звериную уверенность. Он недовольно переступал с ноги на ногу, пока не бросился на Лу. Закричав, она упала на спину, а зверь вцепился в ее ногу, в попытке оторвать. У девушки было совсем немного времени, чтобы занести нож над головой твари. В следующую секунду все было кончено. Огромный адхи истек кровью на своей последней охоте.
Усталым шагом Лу поковыляла к пещере. Там ее ждал Эфра, беспомощно прислоненный к стене. Он ошеломленно смотрел на нее, собираясь что-то сказать, но Лу рухнула от усталости на пол пещеры, проваливаясь в сон.


Проснувшись, путники увидели яркое зеленое небо и чистый горизонт — снежная буря отступила. Они двинулись дальше. В какой-то момент на связь с Лу вышла Анйик До Зил, и вот уже им навстречу летел долгожданный челнок Сопротивления. Эфру доставили прямиком в лазарет Айи, а Лу осталась в штабе Сопротивления там же.
Мошае Сефа, духовный лидер ангара, назначила ей встречу.