Часть первая
Часть вторая

Тьма. Почти непроглядная тьма. Повсюду вокруг слышались неразборчивые голоса и шум, свойственный городской местности. И вот начинает светлеть. С каждой секундой всё четче вырисовываются силуэты зданий, транспортные потоки... И шум отходит на второй план, а на первый выходит до боли знакомый неповторимый голос.

— Алестра... Сколько ещё это будет продолжаться? Я не могу так... Каждый день, когда к нам в клинику приносят очередную азари при смерти, у меня сердце останавливается и я молю богиню, чтобы это была не ты... — голос дрожал, и казалось, что его обладательница едва сдерживает слезы. — Ты ведь почти каждый день рискуешь жизнью.
— Открою тебе маленький секрет. В этом месте любой, кто выходит за пределы своего дома, рискует жизнью. Так уж сложилось...
— Так давай улетим куда-нибудь! — вновь послышался полный надежды голос. — Галактика ведь большая. Начнём новую жизнь... Спокойную, без всего этого... Вырастим детей...
— Ты, видимо, шутишь. Ну, ладно ещё ты... Врачи всегда востребованы и везде. А я? Я не приспособлена к мирной жизни. Я выросла здесь и добилась довольно многого. Я не могу это просто так бросить, пойми...
— Я стараюсь... Да будь всё проклято! Когда ты рядом, мне не важно, где мы находимся. Только обещай мне, пожалуйста, что не оставишь меня одну. Обещай, что всегда будешь предельно осторожна.
— Обещаю... Никакие силы во вселенной не смогут нас разлучить.
— Я люблю тебя, — последняя фраза была произнесена уже шепотом, отозвавшись тем не менее многократным эхо, окружившим со всех сторон. Секунда — и тьма снова начала поглощать всё пространство вокруг, пока в конце концов не осталось ничего, кроме безмолвной пустоты...

Тут внезапно Алестра открыла глаза. Она расположилась на стуле, сложив руки на столе и умостив на них голову. Перед ней на экране компьютера были какие-то данные, в которых она вчера разбиралась до поздней ночи. Судя по всему, юстицар переоценила свои силы и заснула, вчитываюсь в очередной абзац однообразного мелкого текста.

— Всего лишь сон... — вслух выразила азари свою мысль, — очередной сон.
Алестра сонным взглядом посмотрела на часы в углу экрана. Хотя было ещё довольно рано, дневной свет уже вовсю вступал в свои права. Юстицар, решив, что нет времени пытаться снова заснуть, встала из-за стола и начала собираться. Через полчаса, позавтракав чем-то несущественным вроде бутербродов, азари вышла на улицу. И была слегка удивлена той картиной, которую там увидела. Её ученица сидела на скамье рядом с входом в дом. Глаза Элинии были закрыты, а голова склонилась набок. По всей видимости, она решила даже приехать заранее, чтобы уж точно не опоздать в этот раз, только вот немного не рассчитала со временем, раз заснула в ожидании своего учителя. «Как мило выглядит, пока спит... Даже будить жалко», — пронеслось в голове Алестры. Юстицар медленно подошла к своей ученице и лёгким прикосновением к её плечу вернула юную азари в реальность. Элиния быстро подняла голову и, увидев перед собой Алестру, испугалась, что сейчас в её адрес полетят новые замечания, поэтому поспешила начать разговор первой:

— Ой... Прошу прощения, учитель...
— Ну, по крайней мере ты не опоздала в этот раз, — сказала юстицар достаточно доброжелательным тоном и даже слегка улыбнулась на секунду, но потом снова приняла свойственный ей серьёзный вид. — Значит, раз уж ты здесь, решение, очевидно, принято?
— Да, — уверенно ответила Элиния. — Возможно, вчера я и проявила себя не с лучшей стороны, но обещаю приложить все свои силы, чтобы измениться, стать лучше и доказать вам, что я способна на большее. — Хотя эту фразу она долго репетировала ещё дома, в ней не было ни намека на лукавство. Элиния действительно стыдилась своего вчерашнего поведения.

Когда вчера азари после довольно неприятного разговора с матерью удалось успокоиться и привести свои мысли в порядок, она решила, что в первую очередь нужно разобраться в самой себе. Для этого Элиния направилась на огромный балкон, с которого открывался прекрасный вид на город. Это было её любимым место в доме, где она могла часами предаваться размышлениям или просто мечтать. Азари до поздней ночи находилась там и наблюдала за тем, как в столице республики даже в это время кипит жизнь. Об этом ей напоминали тысячи огней, источниками которых были окна многочисленных квартир, различные неоновые рекламные вывески и габаритные огни аэрокаров, чей плотный поток рассекал улицы. Потратив на размышления немалое количество времени, Элинии удалось прийти к определённым выводам. К примеру, она поняла, что ещё ни разу ничего не делала в своей жизни самостоятельно. Всё подносилось на блюдечке по приказу матери, пока Элиния следовала её указаниям. И в результате у юной азари в голове сложилось мнение, что, видимо, она такая особенная, избранная. Одна на миллион. Да даже на миллиард! Любые проблемы она решает играючи и всегда добивается своего... Это было, оказывается, страшным заблуждением, стоило ей попробовать сделать что-то по-своему и без чьей-либо помощи. Иллюзорный мир, в котором она до этого жила, в один миг рассыпался на мельчайшие осколки и открыл её взору истинную картину бытия. В первые секунды после осознания этого Элиния испытала настоящий шок. Вся её жизнь словно перевернулась вверх дном, но самым неприятным было то, что непонятно, а что, собственно, делать дальше? Пойти поплакаться к мамочке и сказать: «Прости мам, я такое ничтожество. Ты была права... Мне никогда не стать такой, какой бы ты хотела меня увидеть и не заслужить твоего уважения... Прощай». После чего разбежаться и, выбив окно, сигануть вниз с последнего этажа? А потом Объятия богини? Стать частичкой бесконечного космоса... Или, может, нет? Возможно, рано сдаваться? Может, стоит... Измениться? Стоит удивить всех, постараться и добиться успеха? В конце концов, умереть всегда успеется...
С этими мыслями Элиния тогда наконец и направилась спать. И вот теперь она вернулась к своему учителю, исполненная решимости и желания добиться своего во что бы то ни стало.

— Хорошо, — коротко ответила на её фразу Алестра. — Но учти, тебе ещё очень многому предстоит научиться, прежде чем сможешь стать юстицаром.
— Я знаю, учитель, — понимающе ответила ученица. — И я... Готова к этому.
— В таком случае пошли, нам пора, — Алестра махнула Элинии рукой, и будущий юстицар, словно домашний питомец, последовала за ней.
— А куда?
— В здание управления ордена, конечно. Благодаря вчерашнему дню, теперь я имею представление о твоих навыках. А от этого уже можно отталкиваться. Заходи, — Алестра подошла к своему аэрокару и открыла двери, но прежде чем самой сесть в транспортное средство, она вдруг неожиданно обратила свой взор на его переднюю часть. — Ну-ка, ну-ка... Неужели царапина?!
Юстицар дотронулась до того места рукой и начала тереть, после чего с облегчением выдохнула.
— А... Это всего лишь грязь. Фух, показалось... — Элиния же лишь наблюдала за этим процессом, уже давно сидя внутри, и не переставала удивляться. Она впервые увидела такое яркое проявление эмоций у Алестры. Однако ученица предпочла никак не комментировать это из соображений благоразумия.

Через двадцать минут азари прибыли в пункт назначения. Покинув аэрокар, они направились к парадному входу. По пути Элиния внимательно разглядывала всю окружающую обстановку. Красота этого места завораживала её. Главное здание Ордена Юстицаров казалось огромным даже на фоне многочисленных шпилей жилых небоскрёбов. Выстроено оно было в форме пирамиды, силуэт которой можно было разглядеть за многие километры, с четырёхугольником в основании. По бокам от входа в специальных нишах в стене стояли пятидесятиметровые статуи самых известных юстицаров. По их внешнему виду несложно было определить, что жили они очень давно. В руках у них было в основном холодное оружие, одежда представляла собой доспехи древних времён. «Вот здорово будет, если там когда-нибудь появится моя фигура... Хотя о чём я только думаю, я ведь даже не юстицар ещё. С другой стороны, всегда нужно стремиться к большему...» — размечталась Элиния. Она так засмотрелась на эти статуи, что даже не заметила на своём пути двух общающихся между собой азари. Разумеется, это привело к столкновению и неловкой ситуации.

— Осторожней... — ещё довольно мягко обратилась к Элинии та азари, которая чуть не упала из-за неё.
— Извините, — ответила юная ученица и уже более быстрым шагом продолжила свой путь, так как заметила, что, осматривая местность, умудрилась отстать от своего учителя.
— Ещё одна новенькая ученица... — добавила всё та же азари, смотря Элинии вслед.
— Как ты определила? — спросила её собеседница.
— По глазам... Этот взгляд — почти у всех учениц он такой, когда они впервые оказываются здесь. Ты сама должна помнить, если, конечно, за триста лет не позабыла это совсем.
— Такие моменты сложно забыть... Да... Давно это было всё-таки... — сказала юстицар, после чего они снова вернулись к своему разговору.

А Элиния вскоре смогла догнать Алестру уже непосредственно у входа в здание. За открывшимися дверями находилось и первое помещение с большим количеством стоящих в несколько рядов колонн, упиравшихся в потолок.

— Старайся не отставать, — без каких-либо эмоций заметила Алестра, когда запыхавшаяся ученица поравнялась с ней.
— Я просто немного засмотрелась... Я много раз видела это место в фильмах, но в реальной жизни оно... Оно ещё... Оно ещё более... Грандиозное! — Элиния пыталась подобрать слова, чтобы выразить свои эмоции. Её учитель, однако, не испытывала ничего подобного потому, возможно, что уже привыкла бывать здесь довольно часто.
Спустя несколько минут они добрались до одного из лифтов, что располагались вдоль стены. Двери кабины были прозрачными, и Элиния воспользоваться этим, чтобы получше рассмотреть помещение уже с высоты. Закончить осмотр ей пришлось лишь только тогда, когда они поднялись выше потолка и попали на следующий этаж, который и был нужен. Когда азари покинули лифт, им ещё предстояло преодолеть несколько длинных коридоров. Алестра решила использовать этот момент и буквально в нескольких словах прояснить Элинии, куда она её ведёт. К слову, юная ученица, прочитавшая про юстицаров немало книг и посмотревшая множество фильмов об их подвигах, уже и сама начинала догадываться. Всё было довольно очевидно. Прежде чем ученицу сочтут достойной, она должна не только наизусть выучить все положения кодекса юстицаров и быть морально готовой следовать им не смотря ни на что, но и стать смертоносной безжалостной воительницей. На это могут уйти годы и даже десятилетия, но зато юстицары, прошедшие полную подготовку и принятые в орден, считаются одними из лучших воинов во всей Галактике. Сравниться с ними могут разве что азари-коммандос, которые составляют элиту вооруженных сил азарийских республик, и, пожалуй, ещё кроганские мастера боя. Хотя последних осталось совсем мало из-за того, что раса кроганов находится на грани вымирания. А всё это результат применения против них биологического оружия под названием «Генофаг» во время Кроганских восстаний — конфликта, в котором объединённым силам азари, турианцев и саларианцев с трудом удалось одержать победу.

«Моя юная ученица... Ты научилась видеть свет в кромешной тьме... Ты научилась предвидеть действия своих врагов... Ты научилась терпеть боль и переживать страдания... Ты стала куда более сильной, чем я сама... Твоё обучение закончено. Теперь ты юстицар...» — вспомнился внезапно Элинии отрывок из книги «Путь юстицара». Это был момент, где юстицар-учитель, получив слишком много ран, умирает на руках своей ученицы. Элиния много раз перечитывала эту часть книги. В мечтах она всегда представляла себя на месте этой ученицы, которая ещё минуту назад зарубила своим клинком десятки бандитов, а потом и их кровожадную бесчестную предводительницу.

— Так, Элиния, — начала говорить Алестра, вырывая свою ученицу из мира фантазий. — Слушай внимательно. С сегодняшнего дня начинается твоё обучение... Должна признать, большая часть учениц, которых мне доводилось раньше видеть, были гораздо способнее, чем ты.
Элинии было немного обидно слышать такие слова, но она постаралась никак не проявлять это внешне. В конце концов, ей стоило быть благодарной уже хотя бы за то, что Алестра с ней возится.
— В связи с этим нас впереди ждёт много сложностей, и главное, что ты должна уяснить — никто, кроме тебя самой, не сможет изменить ситуацию в лучшую сторону. Ладно, надеюсь, ты поняла, что я имела в виду. Перейдём непосредственно к делу. Исходя из тех данных, которые мне на тебя дали, и из того, что я увидела вчера собственными глазами, я решила что в первую очередь нам следует заняться твоими биотическими навыками.
— Как скажите, учитель, — согласилась Элиния. — Кстати, о вчерашнем... Мне не хватило всего лишь секунды. Честное слово, ещё мгновение, и её бы затянуло в созданную мной сингулярность.
— Эта «всего лишь одна секунда» чуть не стоила тебе жизни... Вот мы и пришли.

Юстицар и её ученица подошли к одной из дверей. Открыв её, они зашли в небольшое круглое помещение. Там не было абсолютно никакой мебели. По всему периметру пола лежал ковёр с красивым узором. На нем, по большей части в сидячем положении, расположились десять азари. Это были такие же ученицы, как Элиния, и каждая из них занималась каким-то упражнением. Одна из них пыталась поднять в воздух с помощью биотики довольно увесистый шар, а потом продержать его в таком состоянии как можно дольше. Другая занималась построением из кубиков небольшой пирамидки. Некоторые выполняли различные совместные упражнения. К примеру, одна из двух азари сначала подбрасывала предмет в воздух, а другая затормаживала его падение, после чего ловила в руки. Когда Элиния и Алестра зашли внутрь, большая часть учениц сразу обратили на них свои взгляды, а через пару мгновений к вошедшим подошла азари, которая, судя по всему, и занималась с этими ученицами. Её движения были плавны и неспешны. Во взгляде читалось абсолютное спокойствие.

— Алестра... А я то всё думала, когда же настанет этот день, в который у тебя появится ученица, и ты приведёшь её ко мне, — мастер биотики обладала также и очень приятным, ласкающим слух голосом. У Элинии, услышавшей его впервые, по всему телу пробежали мурашки. Ей казалось, что она могла бы слушать этот голос целую вечность не зависимо от того, что бы он ей рассказывал: красивые легенды о подвигах юстицаров или подробные технические характеристики двигателей космических кораблей.
— Матриарх Джела, — вступила в разговор Алестра. — Прошу прощения, если мы не вовремя, но вы, как всегда, правы. Это моя ученица, Элиния. И я бы хотела, чтобы вы уделили ей своё драгоценное время, — с этими словами юстицар отошла немного в сторону, и матриарх направила свой взгляд на юную ученицу. Элиния пыталась держаться смело, но её уверенность предательски ослабевала под количеством устремленных на неё взглядов Джелы и всех остальных учениц, находящихся в помещении. Когда юная азари заметила, что у неё даже немного трясутся руки от волнения, она поспешно резким движением убрала их за спину, чем поставила себя в ещё более глупое положение, как ей показалось.

— Тебе не стоит так волноваться, Элиния. Волнение мешает сосредоточиться. Постарайся лучше расслабиться, сделай глубокий вдох, затем выдох. И подойди сюда. Посмотрим, что ты умеешь... — азари указала рукой на место на ковре рядом с собой. Там лежало восемь кубиков размером примерно с кулак, окрашенных в разные цвета.
Элиния, последовав совету матриарха, глубоко вздохнула, но, к сожалению, это не очень помогло ей расслабиться. «Ну вот, сейчас я опять опозорюсь... И почему я не могу взять себя в руки?.. Может, потому, что они все на меня пялятся? Действительно, могли бы уже снова заняться своими упражнениями и не мешать мне!» — носились в голове Элинии мысли, когда она подошла к Джеле.
— Взгляни на эти кубики и скажи мне, пожалуйста, ты могла бы с помощью биотики поднять в воздух только синие, причём на высоту не выше головы, но и не ниже плеч?
— Я... Я не уверена, но... — начала оправдываться ученица, понимая, что такое задание ей не выполнить.
— Понятно. А просто поднять только синие, не задевая красные и зелёные?
Элиния задумалась. Ничего подобного ей ещё не приходилось делать раньше. Да, она в какой-то степени умела контролировать тёмную энергию и даже выучила по видео из экстранета пару крутых трюков вроде сингулярности, но это всё было дилетантством, к тому же очень низкого уровня.
— Ну, я попробую, — набравшись храбрости, произнесла юная азари, после чего попыталась полностью сосредоточить своё внимание на кубиках. Через несколько секунд она начала накапливать в себе тёмную энергию, от умения контролировать которую и зависят биотические навыки. «Синие кубики... Только синие... Это же так просто. Я должна сделать это...» — Элиния, не моргая, уставилась на геометрические фигуры и начала мысленно представлять, как они поднимаются в воздух. Одновременно с этим она медленно поднимала правую руку вверх, и это движение помогло ей постепенно выпускать скопившуюся энергию наружу... К своему сожалению, ученица сразу поняла, что её постигла неудача, когда увидела, как в воздух стали подниматься кубики всех цветов. В какую-то секунду ей показалось, что если сделать более резкое движение, то красные и зелёные кубики должны чудесным образом отцепиться от синих и вернуться в своё изначальное положение. Однако такого чуда не произошло. Вместо этого Элиния нечаянно выпустила гораздо больше энергии, чем требовалось, и все кубики просто разлетелись от подобного биотического толчка в разные стороны. Несколько из них угодили в любопытных учениц, которые явно не ожидали ничего такого. Алестре удалось увернуться от одного из снарядов, который чуть было не угодил ей в голову. Матриарх Джела, хоть и стояла ближе всех, даже не дёрнулась, будто знала с самого начала, что ни один из кубиков не полетит в её сторону.

— Твоя реакция как всегда на высоте, Алестра, — засмеялась Джела, тем самым немного разрядив обстановку. — Некоторым стоило бы взять с тебя пример, — добавила она, бросив мимолётный взгляд на попавших под раздачу учениц. — Что же, Элиния... Могу сказать, что ты довольно неплохо научилась накапливать большое количество энергии, однако у тебя на это уходит слишком много времени. Да и над концентрацией тоже стоит поработать... Теперь собери разбросанные тобой фигуры, найди себе здесь свободное место, чтобы никому не мешать, и попробуй сделать то, о чем я просила, снова. Остальным тоже рекомендую вернуться к упражнениям.
Учениц не нужно было просить дважды. Через мгновение они вернулись к своим заданиям, а матриарх продолжила следить за их успехами, время от времени помогая некоторым.

Элиния начала поспешно собирать разбросанные кубики, последний из которых всё никак не хотел находиться. Азари обошла всю комнату, но так и не наткнулась на него. Она бы и дальше продолжила ходить по комнате, если бы не услышала голос Алестры.
— Не это ищешь? — в руке юстицар держала тот самый недостающий кубик. — Держи. Смотрю, у тебя есть чем заняться в ближайшее время. Я пока пойду, а ты, когда закончишь, жди меня здесь, — ученица кивнула в ответ, и Алестра покинула помещение.

За следующий час Элиния неоднократно пыталась выполнить свою простую на первый взгляд миссию. Она использовала всё тот же метод, что в первый раз. Но как бы ученица не старалась, снова и снова её постигала неудача. К концу занятия синекожая дева совсем выбилась из сил. Да, хоть азари, в отличии от других рас, и имеют природную предрасположенность к биотике и могут даже полноценно использовать её без каких-либо специальных имплантатов-усилителей, даже для них этот процесс является довольно утомительным. Контроль тёмной энергии требует весьма сильной концентрации.
Неизвестно, сколько бы ещё продержалась Элинии, силы которой уже были на исходе, если бы матриарх не объявила об окончании занятия. Джела отпустила всех учениц и напомнила им, когда приходить в следующий раз. Ученица Алестры, однако, не расслышала ни единого её слова. Она с отстранённым взглядом сидела на полу, облокотившись на стену рядом с ненавистными ей теперь кубиками.

— Элиния, ты в порядке? — матриарх подошла к ученице, наклонилась и заглянула ей в глаза.
— Я... Да, в порядке, — вялым голосом отвечала Элиния. — Мне очень жаль, но у меня так и не получилось. Простите, если я разочаровала вас... — с каждым последующим словом голос азари становился всё более унылым.
— Всё верно. Было бы странно, если бы у тебя что-нибудь получилось, — улыбнувшись, сказала Джела.
Слова матриарха подействовали на Элинию так, словно её неожиданно облили ледяной водой. Таково было удивление юной ученицы.
— То есть вы с самого начала знали, что у меня ничего не выйдет? Не понимаю... Какой в этом смысл?
— Смысл... — фраза Элинии на миг заставила Джелу вспомнить кое-что из прошлого. — Что-то мне это напоминает... Запомни, Элиния: что бы ты не делала, постигнувшая тебя неудача не означает, что все твои действия были бессмысленны. Ведь падая, ты потом всегда снова поднимаешься и после этого уже более внимательно смотришь под ноги, не так ли?
— Ну да, так, — недоумённо отвечала юная азари. — Кажется, я поняла, что вы имеете в виду...
— Хорошо, если так. В таком случае увидимся на следующем занятии, — договорив, матриарх вышла из комнаты, оставив Элинию в полном одиночестве.
Первые десять минут азари провела всё так же, сидя на полу и размышляя над словами Джелы. Однако размышления ученицы отошли на второй план, когда она услышала звук открывающихся дверей, который ни с чем нельзя было спутать. Это стало для Элинии сигналом к тому, что время отдыха закончено и пора бы уже встать с пола.

— О, учитель, — начала говорить ученица, когда поднялась на ноги и отряхнулась. — А я вас уже... Давно жду... — и тут Элиния осознала, что опять попала в неловкое положение, так как особа, вошедшая в комнату, вовсе не являлась Алестрой.
Вместо учителя перед ней предстала молодая азари среднего роста со стройной изящной фигурой и правильной осанкой. В отличие от Элинии её кожа была более тёмного насыщенного оттенка синего, а на лице, которое имело форму правильного овала, отсутствовали какие-либо узоры.
Элиния собралась было сказать что-то, но вошедшая в помещение азари, которая сразу подошла к ней, не дала такой возможности и заговорила первой.
— Тебя зовут Элиния? — были её слова.
— Это... Д-да, — Элиния с облегчением выдохнула, подумав, что, видимо, эта азари, входя, не расслышала её слов. — Да, меня так зовут, а ты кто такая и откуда меня знаешь?
— Моё имя Менокос, — представилась азари. — Я такая же ученица, как и ты. Мой и твой учитель получили сообщение от вершителя Тайры. Она хочет видеть нас всех у себя.
— Да? И зачем же? — недоумевала Элиния.
— Я не знаю, — честно призналась Менокос. — Нас уже ждут. Пойдем, — азари ещё раз быстро окинула Элинию оценивающим взглядом и направилась к выходу. Ученица Алестры последовала за ней, пытаясь понять, что же всё это значит.