- Отряд! Общий сбор на моей позиции! Мы идём дальше. – Ретранслировал Антон всем своим подчинённым. На его взгляд, эта вылазка была тщательно спланирована. Количество убитых врагов просто удивляло. Не могло же их командование начинать атаку столь примитивно, и даже необдуманно. Значит, имеет место подстава. Даже разведка жнецов действовала более осмотрительно. Головорезов явно заманивают в ловушку. Так он и сказал всем после сбора.
- И, что же делать?
- Не будем их разочаровывать, вот что!
- Что?!
- Джин! Тварь-то, видать тебе по голове своей клешнёй дать успела, нет?
Антон пропустил последнюю реплику мимо ушей. Он успел привыкнуть к столь вольному выражению мыслей Анжелины. Недавно Палавен осадили жнецы. Их отряд был выделен для помощи турианцам. Подумать только, гордые и независимые турианцы чуть ли не умоляли о помощи людей! Те, кто совсем недавно считал, что человечество незаслуженно занимает место при Совете Цитадели, обратились к ним же за помощью. Что ж, времена меняются. В этот, казалось бы, роковой час, человек с планеты Земля, становится, чуть ли не вершителем истории. И сейчас, простым людям предстоит сражаться с общим для всей галактики врагом, бок о бок с прошлыми врагами.
- Нас заманивают в ловушку. Другого ответа я не вижу. Разочаровывать их мы не будем. Но, и лезть напролом, тоже. Знаете про поговорку, нормальные герои всегда идут в обход? Именно так мы и поступим. Недалеко от нас, всего в нескольких часах, расположен штаб турианцев, куда прибыл капитан Шепард с его отрядом. Наша задача обеспечить безопасный, или относительно безопасный проход для них. О месте назначения нам сообщат дополнительно. Самое главное, помнить об осторожности. Нам ни к чему лишнее геройство. Противник располагает численным превосходством. Возможно всё, поэтому, всем быть бдительными, и не разбредаться, дабы никого не пришлось ниоткуда вытаскивать! У нас на это не будет времени. Ещё раз проверяем оружие, снаряжение, через пять минут погрузка.
Ровно через пять минут в воздухе раздался гул двигателей челнока, заходящего на посадку на бреющем. Пилотам Альянса приходилось очень трудно, мало кто из них бывал на Палавене раньше, приходилось приспосабливаться к атмосфере, и другой гравитации. К тому же, постоянные потери от ПВО жнецов, да и мимо их крейсеров тоже не всегда удаётся проскочить. Лишь немногие пилоты удостаивались повторно сесть за управление машины, после хотя бы одного вылета.
Их челнок совершил посадку чуть в отдалении штаба новых союзников. После того, как были заглушены маршевые двигатели, техники приступили к осмотру и обслуживанию машины. Надо отдать должное, турианцы знали своё дело отлично. И умели доказать, что несмотря на то, что отдельные представители их расы давно погрязли в гедонизме и политике, некоторые стали наёмниками, работорговцами, Турианская иерархия, как и прежде, на высоте. Производилась диагностика всех систем, их непременная калибровка, заправка горючего, подзарядка аккумуляторов, и прочие регламентные работы, без которых не допускается машина к полётам.
- Ребята, гляньте стабилизаторы, птичку едва заметно ведёт влево! Ещё нужно проверить интерфейс управления, похоже, эти гады нас всё-таки достали. Так, что ещё? Попробуйте увеличить радиус обнаружения радара, чуть повысить мощность, на полтора процента, не более. Ещё мне нужна максимально возможная управляемость на маневровых движках, иначе нам каюк придёт, когда в следующий раз будем взлетать. – Пилот Колетт Ферроу отдавала распоряжения техникам, в то время как остальная часть отряда выгружалась из челнока. Требования пилота не являлись завышенными, потому как именно турианцы славились своими технологиями, и методиками их освоения. Взять к примеру «Нормандию» капитана Шепарда. После передачи судна Альянсу, очень многое стало известно о технологиях и системах, установленных на нём. Тут даже обнаружились следы вмешательства «Цербера», мистической организации, ратующей, по словам её руководителя, Призрака, за возвышение человечества. Правда, капитан, остался не особо доволен методами, которыми достигалась столь возвышенная цель. Разумеется, Шепард не мнил себя героем. В многочисленных источниках, близких к официальным, его характеристики настолько рознятся, что порой приходится гадать, о каком капитане всё же идёт речь? Убийство «невинной» азари, при зачистке склада с Синими Светилами, освобождение колонии «Надежда Чжу», согласитесь, довольно противоречивые факты? И это только несколько из множества. Скорее Шепард относится к тому типу людей, что ставят интуицию во главе угла…
- Внимание! Очистить площадку! Транспорт заходит на посадку! Подготовить медицинскую команду и лазарет, на борту есть раненые! – Передали по общему каналу.
«Кадьяк» с эмблемами Альянса, заходил на посадку. Челнок подвергся серьёзному обстрелу, судя по чёрным отметинам на левом борту и носовой части, и еле светящемуся левому переднему стабилизатору. Челнок почти упал на поверхность посадочной площадки, после чего сразу открылись обе боковые двери, а из задних стабилизаторов повалил густой чёрный дым, и посыпались сине-белые искры. Пилоту пришлось экстренно глушить все системы, дабы не допустить возгорания топлива, что могло просочиться сквозь микротрещины в корпусе. Бригада техников из двух турианцев и трёх людей уже были наготове, поэтому, удалось спасти большую часть корабля. Залитый пеной и другими химическими реагентами челнок как будто осунулся, жалобно дымя повреждёнными стабилизаторами. В то время как техники начали трудиться над возможным возгоранием, медкоманда опорного пункта принялась выносить раненых. Из десяти человек, что сумел вывезти транспорт, в живых осталось трое. Жнецы нынче редко стали брать пленных. Это вам не Коллекционеры, создававшие Протожнеца.
Лазарет справлялся с потоком раненых величайшим напряжением сил. Хоть, убитых было больше, впрочем, как и на любой другой войне, раненых было не меньше. Большинство поступивших сюда солдат обретали здесь же свой последний приют. Спасти всех, увы не получалось. Медикаменты были в дефиците, служба логистики работала с большими перебоями и задержками, связанными с постоянной угрозой с воздуха и земли. Порой, не хватало места, чтобы вместить всех пострадавших. Поэтому лазарет расширился даже за пределы отведённого помещения. Раненые, убитые лежали повсюду, и это стало тоже нормой. Иногда случались провалы в памяти у самих врачей, которые, за работой напрочь забывали, кого и куда положили. В результате, невозвратные потери множились почти на глазах. Кто-то звал врача, кто-то вспоминал своих близких и семьи, другие просили добить их, дабы прекратить агонию, что сводила с ума. Некоторые встречали свой конец молча, или практически молча. Хотя, бывали случаи, когда солдаты, находящиеся при смерти, рвались в бой снова. Несмотря на полученные ранения, в них ещё горел тот древний огонь, что когда-то очень давно сумели зажечь люди. Но, нигде нынче не было безопасно. В воздухе господствовали Сборщики, и другая летающая нечисть, на земле тоже хватало сюрпризов. Под подозрение попадал каждый камень, каждый участок, где можно было спрятаться живой силе противника. Один отряд было решил срезать путь, не огибая горной гряды, и пройти пещерой. Из всего отряда выжил лишь один саларианец, после так и не оправившийся от потрясения. Его пришлось демобилизовать по состоянию здоровья. Из обрывочных передач отряда была известна точка их последнего привала. Как раз, не доходя трёх километров до выхода из злополучной пещеры. Что там произошло на самом деле, саларианец так и не сказал, не смог членораздельно произнести почти ни одного слова. Когда гуманоида обнаружили, он был с ног до головы перепачкан кровью, копотью и пылью, а в руках сжимал пистолет с пустым термозарядом. Камеры вмонтированные в его бронекостюм, дали мало полезной информации.
- Поднимаемся, пора идти! – Прозвучал голос командира. - Туза кто видел в последний раз?
- Он по нужде отошёл, сэр. Пять минут назад.
- Туз, приём! Мы уходим! Отвечай, Шаддар тебя забери!
Тишина и свист статических помех вместо ответа, заставили весь отряд заняться поисками пропавшего турианца. Около пятнадцати минут бессмысленного брожения, и тщетных попыток найти сослуживца хоть каким-нибудь способом, прекратились лишь после того, как была найден его шлем, с торчащим обрубком шеи из него. Всё последовавшее время записи можно разделить на спокойное, которое было до обнаружения останков, и безумие, которое происходило после. Выстрелы, крики всех возможных тональностей, метание лучей наплечных прожекторов во всех направлениях, и последующая гибель каждого солдата, который не смог взять себя в руки, в решающий для себя момент, и остальных, даже тех, кто сумел не поддаться панике. Тех просто растерзали превосходящие силы противника. Разумеется, к саларианцу это не относилось, тому просто повезло, что отряд турианцев оказался в самой гуще бойни, и принял на себя всю мощь рукопашной схватки, на какую только были способны существа, контролировавшиеся жнецами.
Несколько суток потребовалось, чтобы определить место, где погиб отряд. Теперь, уже вооружённые знанием, целых два отряда начали штурм пещеры. При штурме погибло ещё столько же бойцов, сколько и в прошлый раз, но цель была достигнута. Так захотелось верховному командованию, которое не желало отдавать жнецам и пяди собственной земли. Бессмысленная затея, если посмотреть с одной стороны. С другой, стратегическая мысль. После этой маленькой победы, в пещере оборудовали опорный пункт. На случай, если придётся отступать с Палавена, здесь можно будет устроить партизанский лагерь, и продолжать войну до конца населения, не сумевшего эвакуироваться, и порабощённого, в конечном итоге, жнецами, либо, до конца сил самого сопротивления. На даже отдалённую победу, никто, разумеется, не рассчитывал. Слишком это дорого стало, иметь хоть какую-то тень надежды на избавление от захватчиков…
Несмотря на столь угнетающую обстановку, население всей галактики продолжало сопротивление. От каждого отдельного представителя любой расы, населяющей множество миров, требуется в тысячи раз больше, чем прежде. Каждый понимал это, но принять и осмыслить, до конца, многим не хватало сил. Как всегда, появились отдельные группы, которыми руководили если не фанатики, то лица, весьма одержимые идеей – любой ценой не допустить победы над машинами. По крайней мере, палки в колёса Альянсу они вставляли с завидной настырностью. Будь то пропажа транспорта с ранеными или боеприпасами, заканчивая откровенным пиратством, диверсиями, боями и в космосе, и в немногочисленных мирах, что, пока что, держали оборону. Кто именно был организатором этих акций, выяснить не удаётся до сих пор. Одни источники утверждают, что видели на паре бойцов эмблемы Цербера, другие, наоборот, опровергают первых… Одним словом, бардак, случившийся аккурат после начала вторжения.