Хилл открыл глаза и закашлялся. В салоне аэроцикла было темно и жарко, дым от горящей проводки разъедал горло. Сзади доносился странный гул, на корпусе машины ощущалась вибрация. Видимо ядро ещё не отключилось, потому в двигателе накапливалась энергия.

«Нужно скорее выбираться отсюда!» - с этой мыслью Хилл кое-как нащупал рычажок выключения защитной панели. Сервоприводы глухо зажужжали и в салон ввалилась глина, вперемешку с камнями и песком, уменьшив и без того тесное пространство.

Аэроцикл засыпало не слишком сильно, но всё равно потребовалось много времени и сил, чтобы раскопать завал голыми руками и выбраться наружу. В конец, измучавшись и изрезав руки острыми камнями, Хилл вырвался на свободу. Он отполз подальше от машины и упал навзничь. Всё тело болело, а особенно шея и правое бедро.

Прошло ещё какое-то время прежде, чем Хилл стал приходить в себя и соображать, что делать дальше. Первая мысль, которая посетила его голову: «Надеюсь, контейнер не пострадал!» Потом он стал вспоминать подробности случившегося: впереди что-то взорвалось, аэроцикл накрыло грудой камней, затем переворот, ещё переворот, удар, грохот, чей-то визг...

«Проклятье! Кварианка!» - вспомнив о напарнице по несчастью, Хилл резко вскочил на ноги и побежал обратно к аэроциклу. Разгребая остатки завала, он почувствовал, что вибрация усилилась. Двигатель накопил катастрофические излишки энергии и грозился рвануть в любую минуту. Пришлось копать ещё быстрее. Сняв с аэроцикла несколько крупных булыжников и немного раздвинув переднюю часть защитной панели, Хилл добрался до передней части салона. Кварианка обнаружилась в седле пилота, кажется, без сознания. Хилл быстро вынул из багажной ячейки свой контейнер, схватил кварианку в охапку и рванул прочь.

Не успел он добежать до противоположной стены каньона, как сзади послышался треск электрических разрядов, а затем грянул взрыв.

Солнце медленно клонилось к горизонту. Слишком медленно. Жара не спадала, хотя дно каньона уже было покрыто тенью. Хилл положил кварианку на большой плоский валун и сел рядом. Он не имел понятия, жива ли она, поскольку проверить пульс через кварианский защитный костюм было нереально. Прощупав всё, что только можно, Хилл наклонился к голове инопланетянки и попытался рассмотреть лицо, скрытое под полупрозрачным стеклом защитного шлема. В ту же секунду ему в ребро упёрлось сдвоенное дуло кварианского пистолета.

- Ещё одна подобная выходка и я пристрелю тебя, человек, - грозно проговорила кварианка. Хилл поспешно убрал руку с её талии.

- Как же я рад, что ты жива! - с ехидным ликованием произнёс Хилл и отсел чуть подальше, на всякий случай.

Кварианка медленно поднялась, корчась от боли, и первым делом включила уни-инструмент, чтобы проверить состояние своего скафандра. Похоже, что дела были плохи. Девушка расстроенно покачала головой, а затем взглянула в сторону дымящихся обломков аэроцикла и спросила:

- Где батарианцы?

- Как видишь, их нет, - ответил Хилл. – Нам крупно повезло. Ещё бы чуть-чуть и мы остались в этом каньоне навечно.

- Повезло?! – разозлилась кварианка. – О чем ты говоришь? Нас подбили! Мой аэроцикл уничтожен, а до корабля больше тысячи километров! И где… Где мой маяк?

Хилл кивнул на дымящиеся обломки. Кварианка в ужасе обхватила шлем обеими руками.

- Нет, нет, нет… Всё должно было случиться иначе… Как я смогу вернуться? Что мне делать? Сеф, Найя, Крипс… Я всех подвела… – она посмотрела на Хилла, заботливо оттирающего грязь со своего контейнера, и злобно спросила:

- Значит, свой ящик ты прихватил, да?

- Ага, - отозвался Хилл. – Долго думал, что лучше взять: контейнер, маяк или твоё бездыханное тело? Пришлось тянуть жребий. Увы, маяку сегодня не повезло… - человек улыбнулся и почесал недельную щетину.

Где-то в глубине каньона наперебой застрекотали песчаные жуки. Их потревожили взрывы. И теперь насекомые выползли из нор, не дожидаясь сумерек, в надежде уйти подальше из беспокойного района. Но через какое-то мгновение стрекотание прервал визг ящеров, которые не упустили случая устроить себе внеплановый ужин.

- Хорошо. Ладно. Что мы теперь будем делать? – осведомилась кварианка. Хилл в это время внимательно смотрел на песчаных жуков, затаскивающих композитные обломки аэроцикла в свои глубокие норки.

- Мы? Нет никаких «мы». Я вернусь на корабль и покину эту планету к чертям собачьим.

- К кому? – переспросила кварианка.

- Не к кому, а куда, - недовольно пробубнил Хилл, ковыряя пальцем в правом ухе. По всей видимости, переводчик-имплантат перегрелся на солнце и неточно переводил жаргонные словечки.

Закончив ковыряться в ухе, Хилл вынул из внутреннего кармана жилета украденный у пиратов стартблок и проверил его состояние. Убедившись, что всё в норме, он достал микрокомпьютер и приступил к поискам своего корабля на голографической карте Ланеги.

- Послушай, - дрожащим голосом обратилась кварианка. – Не смотря на все неприятности, я должна поблагодарить тебя… - Хилл посмотрел на неё, скорчил брови, но ничего не ответив, продолжил копаться в навигационной программе. – Ты, можно сказать, оказал мне услугу. Уже дважды. Сначала помог найти маяк в ангаре. Я бы его и сама нашла, конечно… - Хилл снова посмотрел на неё. – Конечно, благодаря тебе это было быстрее и проще. А потом ты… Ты вытащил меня из горящего аэроцикла, хотя мог этого не делать. Да тебе, вероятно, и не хотелось рисковать своей жизнью и вытаскивать меня, но ты всё же рискнул... Короче, я хочу сказать, что очень благодарна. Спасибо тебе! – кварианка сложила руки на животе и приняла вид ангела, спустившегося с небес.

- Это была прелюдия такая? – холодным голосом поинтересовался Хилл.

- В общем да. Слушай, - ангел вдруг исчез, а вместо него появилась прежняя кварианка, в грязном побитом скафандре, деловито потирающая руки. – Мне нужно спасти сородичей и я прошу у тебя помощи. У тебя есть корабль. Ты можешь довезти меня до гор, к месту крушения. Не обязательно брать нас на борт, просто довези меня и всё! А за это я помогу тебе починить двигатель. Я сама установлю стартблок. Ведь это его ты сейчас вертел в руках, верно? Между прочим, я весьма неплохой механик и моя помощь тебе пригодится. Я говорю честно!

- Во-первых, стартблок я могу установить самостоятельно. Не люблю, когда кто-то посторонний копается в моём корабле, тем более, если это кварианка. А во-вторых, - Хилл, наконец, справился с навигатором и проложил курс, – Впереди долгий путь. До моего корабля почти сто километров. Мне не нужна лишняя обуза.

- Я не стану обузой! Кварианцы передвигаются гораздо быстрее людей. Если хочешь, я могу везти твой контейнер...

- Нет! – рявкнул Хилл. – К контейнеру даже не прикасайся!

- Ладно, хорошо, как скажешь. Так куда идти? – кварианка поднялась с валуна и почувствовала легкое головокружение. Чтобы смочить пересохшее горло, она попыталась выжать последние капли влаги из водяного баллона, встроенного в скафандр.

- Твоя взяла, - хлопнул по коленям Хилл, поднимаясь с камня, – Я подброшу тебя до места крушения, но твоих сородичей сажать на борт не собираюсь. Покинув систему, я передам сигнал бедствия турианским охотникам. Кто-нибудь из них подберёт вас, если вы пообещаете хорошо заплатить. Иначе они и пальцем не пошевелят.

- О, спасибо! – воскликнула кварианка, но Хилл её перебил: - Благодарить будешь тогда, когда мой корабль благополучно оторвётся от земли и покинет эту чёртову долину. До тех пор советую тебе держать рот на замке и не раздражать меня, ясно?

- Предельно ясно.

- Вот и хорошо. Теперь в путь. Нужно выбраться из каньона пока не стемнело.

Каньон простирался почти на сорок километров с северо-запада на юго-восток. В весенний период по его дну протекала довольно бурная речушка, соединявшая два больших пресных озера. Летом все водоёмы бесследно исчезали, но глинистая почва местами хранила влагу, достаточную для проживания некоторых форм жизни до самой осени. Поэтому пернатые ящеры никогда не покидали Ланегу даже в самый разгар лета. Своими мощными когтистыми лапами они рыли глубокие ямы на месте пересохших рек и озер, добираясь до остатков воды и сочных корешков. Этого им вполне хватало для того, чтобы пережить жаркий сезон.

Выбраться из каньона было непросто. Человек и кварианка предприняли несколько безуспешных попыток забраться на высокие и крутые стены, но в итоге только больше выбились из сил. Между тем, стремительно наступали сумерки. Небо было ещё достаточно светлым, но на дне каньона стало уже совсем темно.
Шли почти вслепую, постоянно спотыкаясь о камни, либо проваливаясь в вымоины. В очередной раз, чудом не угодив в какую-то яму, Хилл на минуту включил фонарь и осмотрел местность.

- Дальше не пойдём, - сказал он и присел на контейнер. – Если бы нам удалось засветло выбраться из каньона, то по пустыне ночью идти было бы легче. Но учитывая нашу усталость, сейчас лучше устроить ночлег. Ночь будет долгая. Немного отдохнём и снова в путь.

Кварианка молча согласилась с Хиллом, так как сил идти дальше у неё не было. Она легла прямо на землю, вытянув уставшие ноги и положив голову на круглый речной камень. Её взору открылось тёмно-синее небо, на котором, широкой серебристой полосой, тускло светился пояс астероидов. Кое-где уже загорались звезды. Где-то там, в бесконечном океане небесных светил, её ждал Мигрирующий Флот. Кварианка представила, как возвращается на родной корабль после длительного паломничества, все родственники и друзья встречают её ликованием, а она рассказывает им, в каких приключениях побывала, что ей удалось повидать, странствуя по незнакомым и удивительным мирам. Однако эти тёплые и приятные мысли прервал ставший уже приторно знакомым голос Хилла:

- Эй, ты! Кварианцы вообще пьют воду? Или в ваших скафандрах совсем нет отверстий?

Кварианка издала звук, похожий то ли на рычание, то ли на какое-то инопланетное ругательство, и привстала с земли:

- Да, мы пьём воду, если она есть.

- Это плохо, потому, что её нет. Но я собираюсь решить эту проблему.

- Каким образом?

Хилл распахнул жилет и вынул из подкладки приспособление, отдаленно напоминающее медицинский шприц. Оно состояло из толстого стержня-иглы и прозрачной капсулы, сантиметров пять в диаметре. Сверху на капсуле была прикреплена круглая блестящая рукоять.

- Что это такое? – поинтересовалась кварианка. Незнакомое странное приспособление вызвало неподдельный интерес с её стороны. Хилл воткнул стержень в грунт, взялся за рукоять и замер. Кварианка внимательно следила за процессом и заметила, что глаза человека слегка мерцают голубоватым светом.

– Ты добываешь воду, да? Но каким образом?

Вдруг приспособление издало хлюпающий звук и капсула стала наполняться мутной водой. Хилл вынул откуда-то из жилета трубку, прикрепил один её конец к патрубку на капсуле, а другой конец – к одной из своих поясных фляг.

- Да, я добываю воду. Каким образом? – Хилл посмотрел на кварианку мерцающими глазами. – Я биотик с рождения. А с помощью этого устройства я выкачиваю влагу. Молекулярный стержень вытягивается и уходит в грунт всё глубже и глубже, на три - четыре метра. Там есть вода в небольших количествах: влажный песок, глина, корни растений. Биотику я использую в качестве силы, затягивающей воду по стержню.

- То есть, молекулы воды поднимаются под действием эффекта масс?

- Да, всё это дерьмо поднимается вверх.

- Хм, - кварианка посмотрела на капсулу, заполняющуюся мутной жидкостью, и вздохнула, – Очень жаль, что нельзя отделить воду от грязи в процессе добычи. Как ты собираешься её очистить?

- Очень просто, - ответил Хилл. – С помощью твоего скафандра.

- Что?!

- В твоём скафандре есть водяной фильтр?

- Есть, но это не значит, что я разрешу им воспользоваться! Посмотри на воду, она же в один миг засорит фильтр! – недовольно воскликнула кварианка. А Хилл сказал:

- В моих походных флягах есть два фильтра, которые позволят привести в прозрачный вид как минимум шесть литров воды, прежде, чем полностью засорятся. Для последующей вторичной очистки мне понадобится твой встроенный фильтр. Если хочешь пить, ты мне поможешь.

- Я ужасно хочу пить, - прошептала кварианка. От мысли о воде, у неё ещё больше начало сохнуть во рту и она была готова пойти на всё даже ради одного глотка. Однако о технических проблемах она тоже не забыла: - Понимаешь, если ты используешь мой фильтр даже для бактериальной очистки, он быстро придёт в негодность. А запасного у меня нет!

- Не страшно. Главное добраться до корабля. Найду тебе пару фильтров в подарок.

- Точно?

- Ты можешь предложить другие варианты? – Хилл посмотрел на неё мерцающими глазами. – Если нет, то тебе лучше согласиться. Без воды мы, так или иначе, не протянем. Впереди жаркая ночь и ещё более жаркий день.

- Хорошо, я согласна. Что я должна делать?

Хилл кивнул головой, подозвав кварианку к себе.

- Вода пойдёт из моей фляги к твоему скафандру, - сказал он и включил фонарь. - Мне нужно подсоединить трубку. Показывай куда.

Кварианка повернулась спиной к Хиллу и открыла небольшой лючок на скафандре в районе правой лопатки. Там были три резьбовых соединителя.

- Какой именно?

- Средний, - ответила кварианка. - Только прошу, не сорви резьбу. Костюм старый.

- Очень старый? – улыбаясь, спросил Хилл, накручивая шланг на соединитель.

- Ему почти сорок лет. Он достался мне от бабушки.

- Твоя бабушка была модницей! – пошутил Хилл. Кварианка резко обернулась и посмотрела на него горящими из-под маски глазами. Человек не понял реакцию, поэтому осторожно спросил:

- Ты оценила шутку? Улыбаешься или...

- Нет, я не улыбаюсь! Это дурацкая, наитупейшая шутка, которую я когда-либо слышала! – сердито ответила кварианка. Хилл быстро закрутил шланг и отвернулся от неё, всплеснув рукой:

- О, ну прости, что сделал комплимент твоей бабушке!

- Не смей говорить о моей бабушке! Никогда! - предупредила кварианка, - Она умерла несколько лет назад. Подхватила какую-то болезнь и сгорела за три недели. Перед смертью она завещала этот костюм мне... Конечно же, я его немного усовершенствовала. Совсем чуть-чуть. Костюм очень дорог мне как память и вообще…

Повисло молчание. Человек и кварианка сидели спиной друг к другу, соединенные тонким водяным шлангом. Каждый из них думал о своём. Тишину нарушало лишь стрекотание песчаных жуков и еле слышимое хлюпанье воды в капсуле. На Ланегу уже опустились сумерки. В небе рассыпались звёзды, а на востоке поднимался яркий пояс астероидов.

---

Продолжение: Глава 5