Во все времена человечество искало способ управлять временем. К сожалению, нет такого способа или инструмента. У времени то ли иммунитет к внешнему воздействию, то ли оно является веществом, которое неподвластно никому и ничему. Время идёт в своём темпе. И если вам кажется, что оно не просто идёт, а летит со скоростью света, вам действительно, не кажется. Просто, в данный момент, именно такая скорость является для него оптимальной.
Подошло к концу время ожидания. На посадочную площадку, недалеко от места расположения отряда «Головорезов», приземлился челнок, гостеприимно открыв дверь по правому борту.
- Внимание! Приступить к посадке! – Отдал приказ майор, стараясь перекричать гул двигателей. Личный состав без промедлений приступил к выполнению приказа. На войне как на войне. От тебя порой мало что зависит. А, от того, насколько чётко, быстро и эффективно ты выполнишь свою задачу, зависит не только твоя, но и жизни твоих товарищей по оружию. В отряде давно не задумывались над такими мыслями. По крайней мере, те, кто прошёл больше, чем один боевой вылет. Все действия доводились до автоматизма. Попрыгать на месте, дабы убедиться, что одежда и броня подогнаны, и сидят удобно. Снаряжение не мешает при движении. Оружие не издаёт никаких дополнительных подозрительных звуков и вибраций. Патроны, гранаты, аптечки и всякая другая мелочь, и прочее снаряжение на месте. Голова, руки, ноги и все остальные части тела исправно отзываются на твои команды. Только после этого ты грузишься внутрь тесной коробки, занимаешь своё место, закрепляешь оружие рядом с собой, в специальное удерживающее устройство. Перекидываешься парой шуточек с другими, или просто молча ждёшь взлёта. Наконец, когда командир проверит, все ли на борту, он отдаёт команду пилоту на взлёт. Закрывается бортовая дверь десантного челнока, гася собою малейшие проблески естественного для той или иной планеты света, вместо него предоставляя не шибко сильное освещение внутренних ламп. Разобрать, кто и где сидит можно, но и только. Пол под ногами начинает слегка вибрировать и трястись, вместе с зубами солдат, которые не успели расслабить челюсти. Гул и тряска чуть усиливаются, и ты, наконец, чувствуешь, как машина поднимается в воздух. Дальше тебе остаётся только ждать. Ждать, и молиться, чтобы шальной крейсер жнецов, или солдат ПВО не вышел прогуляться по холодку, перед сдачей смены. А, чтобы помочь десанту выполнить свою задачу, пилоту нужно иметь глаза даже на затылке. Имеются в виду, сенсоры и различные передатчики. Ну, и внимание к деталям. Порой, недооценка всего лишь одного фактора или не вовремя замеченный пуск ракеты, приводили к гробу за два миллиона кредитов для всех, кто находился внутри. Автоматика среагирует так, как ей и положено. Но, её задача только предупредить, всю остальную работу делает пилот.
- Майор, ОВП на точку высадки через десять минут.
- Понял тебя, Ферроу. Отряд, приготовиться! Десять минут! - Антон первым встал со своего места, взял свой «Призрак», проверил уровень термозаряда, и, закрепив его за плечом, подошёл к кабине пилотов. Пилот – капрал деловито водила руками, переключая только одной ей понятные панели, по которым колонками текли буквы и цифры, предоставляя всю необходимую информацию.
- Когда будем заходить на посадку, включай постановщики помех, и готовь свето-шумовые ракеты. Мы высадимся, а ты прикроешь нас, и быстро, на базу.
- Вас поняла, майор! – Отозвалась Колетт, поправляя кепку, съехавшую ей на уровень бровей.
В это время, остальные члены отряда завершали проверки, и вовсю перебрасывались шутками.
- Вот, я два года назад с одной девочкой лежу, она передо мной, а я её… ну, вы поняли? И я такой, говорю, господи, здоровая у тебя здесь дыра! Господи, здоровая у тебя здесь дыра! А, она меня спрашивает, ты чего два раза повторяешь? А, я ей отвечаю, мол, я не повторял! В общем, у неё эхо было просто!
Весь личный состав захохотал, поняв смысл и оценив тонкий юмор сослуживца. Хокенса приписали к отряду как раз, на Менае. Его подразделение почти полностью было уничтожено в битве со жнецом, доукомплектовывать его было некем. А, тут прибыли «Головорезы», которые тоже испытывали кадровый голод.
- Ни хрена себе, рядовой, у вас игрища! – Даже суровая, с виду, первый лейтенант Форбс, слегка улыбнувшись уголками губ, подержала общий весёлый настрой. Что было весьма необычно, с её стороны. С другой стороны, было бы неумно не сделать этого. Если ты хочешь заработать и поддерживать свой авторитет среди сослуживцев, старайся если не во всём, то хотя бы иногда не отставать от них.
- Это ещё что, лейтенант! Вы его поспрашивайте, как он на Омеге тусил! Заслушаетесь! – Подмигнул Карен рядовой Молтер.
- Берегитесь, господа! Вот, возьму и спрошу как-нибудь! И только попробуйте мне отказаться!
- Приготовились! Две минуты! – Раздался из кабины голос Антона. - Ладно, давайте, девочки и мальчики! Хикс, Хадсон, вы первыми идёте. Смотреть в оба, чтобы нас не застали врасплох, при высадке. Лейтенант Форбс, вы и рядовые Молтер и Хокенс следующие. Прикрывайте наш тыл. Мы с капитаном замыкающие, потом выдвигаемся вперёд. Наша задача наладить взаимодействие с красным и зелёным отрядами. Устанавливаем связь, и идём в точку Абель. Остальные действуют по плану. Ещё раз повторяю, смотреть в оба! Жнецы нам пощады не дадут, если хоть кто-нибудь подпустит их к себе.
- Противник засёк нас. На 12, 10 и 3 часа вижу их выдвижение к точке высадки.
- Понял, Ферроу. План меняется. Заряжай свето-шумовые! Дай по паре залпов с обоих бортов. «Головорезы»! К бою! Пошли!
По обоим бортам челнока расцвели яркие вспышки залпов ракет, затем челнок пошёл на снижение, и завис в нескольких метрах от земли. В открывшиеся двери, с обеих сторон начал десантирование личный состав отряда.
- Супер 6.1! Взвод на земле, ухожу на базу. Удачи, командир! – Отрапортовала пилот челнока, дав напоследок ещё один залп ракетами по тем же координатам, с поправкой на сокращающееся расстояние. Как только противник решил, что Кадьяк начал наглеть, Колет тут же приступила к выполнению первой части операции. Машина резко взяла форсаж с места, отчего, если жнецы могли бы реагировать эмоционально, многие из них, вероятнее всего, сейчас бы рвали и метали. Антон по крайней мере, именно так и думал, ставя себя на их место. Без транспорта, «Головорезы» лишились бы почти всех шансов на спасение.
- А, где конь волшебный? Упустили! Эй, кто-нибудь! Палача сюда! – Пробормотал он себе под нос, вскидывая свой пулемёт, и выстреливая первую очередь в появившихся хасков.
Тут же эфир заполнился переговорами отряда. Пока что, всё шло нормально. Как и ожидалось, противник бросил в бой силы, раза в два превосходящие людей количественно.
- Осторожнее, справа!
- Вижу! Спасибо!
- Ещё справа, лейтенант! Ложись!
- Внимание! Красный отряд, зелёный отряд! Вас вызывает Головорез 2.0.3.3. Мы высадились. Ведём бой с противником. Как у вас обстановка? – Вышел Антон на внешнюю частоту, в душе надеясь, что у остальных дела обстоят не хуже, чем у них.
- На связи красный отряд. Ведём бой, как и вы. Есть потери, двое убитых. Жнецы нам голов не дают поднять! Нам бы не помешало прикрытие!
- Зелёный здесь. Аналогично, майор!
- Красный, зелёный, вас понял! Что-нибудь придумаем. Держитесь! Головорез вызывает Центральную! Нужна артиллерийская поддержка по следующим координатам…
- Вас слышим «Головорез»! Завершаем наведение, прикажите всем залечь!
- Внимание всем отрядам! Воздух!
Один-единственный дредноут, способный к орбитальной бомбардировке завершил наведение своих орудий. Все остальные были заняты отвлечением внимания всё прибывающих кораблей жнецов.
- Капитан, орудия наведены. Мы готовы. – Отрапортовал старший канонир.
- Огонь!
- Всем батареям! Огонь! Огонь!
Небо над головами людей разверзлось серией ослепительных вспышек, а через несколько секунд, от взрывов задрожала земля под ногами. Вдалеке, там, где только что располагались силы жнецов, в воздух взлетели огромные валуны, вместе с землёй и ослепительно белым пламенем. Дым и пыль тут же ухудшили обзор поле боя, однако, благодаря встроенной в визор шлема системе фильтрации света, майор отчётливо увидел, насколько сильно сократилась численность противника.
- Говорит капитан Шепард. Мы начинаем операцию. Мой отряд только что высадился, и мы направляемся к маяку. Отряды прикрытия, надеюсь, вы меня слышите, и понимаете, что мы рассчитываем на вас. Конец связи!
Вот теперь, начинается самая важная часть сражения. Антон сверился с хронометром. С момента их высадке прошло около пятнадцати минут. Хотя, казалось, уже час, не меньше, они обороняются. Если сейчас хоть один отряд даст слабину, или, наоборот, начнёт геройствовать, на операции можно ставить крест.
- Мартинес, стой! Куда?!
- Я сейчас этим грингос лицо начистить! Они убили мою семья!
То, чего боялся Антон, случилось. Один человек из красного отряда не совладал с собой, и полез-таки на рожон.
- Красный отряд на связи! У нас убитый. Хорхе Мартинес. – Доложили по интеркому. – Всем держать позицию!
Противник наступал волнами. Жнецы, видимо, не до конца представляли численность защитников, иначе давно бы смели их одним ударом.
- Мне не помешала бы помощь, господа! – Раздался голос Анжелины, сквозь шум боя.
- Валькирия, понял тебя! Хадсон, ты где?
- Он ранен, я за него!
- Хикс? Что с ним? – Антону всегда в такие моменты становилось не по себе. При эвакуации с Земли, погибла большая часть отряда, а та, что стояла сейчас насмерть, являла собой уже почти что ветеранов.
- Он ранен и контужен. Я его оттащил в тыл. Иду на помощь нашей даме.
В это время Анжелина сменила уже третий термозаряд, ствол её винтовки еле успевал остывать от бешеного темпа огня. Сейчас уже была не важна точность, потому как каждый выстрел находил свою цель. Было бы просто нелепо и обидно не попасть в человека с расстояния в сто метров. А если цель напоминает собой ходячую группу батарианцев, как будто склеенных вместе под различными углами, то и говорить нечего.
- Форбс на связи. Центр запрашивает обстановку. Да, как долго мне ещё сидеть без дела? За всё время, около десятка на нас пришлось.
- У Центра телеметрии разве нет? Или им подавай всё из первых рук? Ладно, скажи держимся, но от пары ящиков с термозарядами для каждого отряда, не откажемся! Да, Форбс. Вы уж там не скучайте, и если дотянетесь своей оптикой до наших позиций, будем рады, если поддержите огнём. Но, позицию запрещаю оставлять! Если не будет тылов, нас зажмут, раздавят, и съедят!
- Принято, командир. – Без особого энтузиазма ответила лейтенант. Джин мог её понять, самому было обидно, когда будучи ещё рядовым, его оставили в тылу. И если бы не те батарианцы, что по незнанию, или по ошибке набрели на них, он бы ничему так и не научился.
- Центр! Говорит «Головорез» - старший. Пару-тройку летунов прошу выслать на наши позиции. Пусть, причешут гостей!
- Центр на связи. Вас поняли. ОВП десять минут. Сообщаю, артподготовка пока недоступна, дредноут меняет место дислокации.
- Вас понял! – Ответил майор, и с досады сплюнул на землю. - Весёленькое сражение намечается. Отряд внимание! Артподготовки пока что, больше не будет. Рассчитывайте на свои силы.
- Красный-лидер здесь! У нас четверо убитых, пятеро раненых, один тяжёлый. Необходимо его срочная эвакуация.
- Зелёный на связи! Командир убит! Принял командование на себя. Прошу разрешения оставить позицию, и перейти на запасную, нас здорово теснят! Боеприпасы на исходе! Кто ещё меня слышит?
- Зелёный! Я Головорез. Подкрепление будет через восемь минут, отходите на вторую линию! Когда прибудет подкрепление, обозначьте свою позицию!
- Говорит капитан Шепард. Мы почти на месте. Столкнулись с сильным сопротивлением. Отряды прикрытия, нам нужно ещё немного времени! Как поняли меня?
Разумеется, все его поняли. Как будто, был выбор! Если не ты, значит, тебя. Что ещё можно добавить…
Детали той операции были настолько засекречены, что только по прошествии нескольких лет, после окончания войны, стали приоткрываться детали. Как потом выяснилось, Шепард не пошёл к маяку, а вынужден был искать сына примарха Виктуса, дабы турианцы вступили в борьбу, поддерживая силы Альянса. Но, кто, в здравом уме, ставит в известность исполнителей? Ты получил приказ? Получил. Изволь его выполнить, в полном объёме. Прикрытие его выполнили. Красный отряд понёс тяжелые потери, зелёный был расформирован, по причине гибели командира и семидесяти пяти процентов личного состава. У «Головорезов» был убит рядовой Хокенс. Парень схлестнулся в рукопашную с налётчиком жнецов. Противник не был недооценён, но сил рядового не хватило, чтобы победить своего врага. Джим Р. Хокенс, рядовой первого класса, годы жизни, причина гибели. Вот и всё, что можно было сказать в нескольких словах о человеке, если ты его не знал лично. Каждый убитый солдат, каждая планета, звёздная система, которую пришлось отвоёвывать, либо оставлять, чтобы потом вернуться туда снова, оставляли шрамы в душах каждого, кто принимал участие в войне. Шрамы на теле ещё поддавались лечению, но пока что, не было средств, чтобы излечить душу.
- Они уходят! Майор, они драпают! Мы показали этим сукиным детям, как нужно воевать! – Взорвался криком рядовой Молтер, видя, как начинают пятиться солдаты противника, и всё больше искать укрытий, чтобы потом уйти с поля боя. Рядового поддержал каждый, кто ощутил на себе всю тяжесть схватки. Почти каждый второй расстрелял по два, а то и по три боекомплекта, отведённых на операцию. Если бы не два летуна, которые сумели охладить напор противника, и сбросить в указанных координатах ящики с медикаментами и боеприпасами, невосполнимых потерь было бы гораздо больше.
Войску прикрытия предстояла обратная амбаркация. "Головорезы" выполнили свою задачу, и теперь покидали луну.
- Всем быстро на борт! Через две минуты взлетаем! Кто не успеет, останется тут навсегда! – Как всегда, чтобы поторопить десант, пилот-капрал, избрала проверенную временем интонацию. Разумеется, никуда она не улетит, даже если будет прямая угроза уничтожения челнока. Она сделает всё, что зависит лично от неё, но не допустит, чтобы хоть кто-нибудь не погрузился. После того, как закрылась бортовая дверь за последним десантником, после привычного форсажа на взлёте, «Головорезы» почувствовали облегчение. Единственное, что омрачало радость от успешно выполненного задания, гибель сослуживца, тело которого забрали с собой, дабы жнецы не учинили над ним очередного эксперимента. Что-что, а эксперименты у них выходили на славу. Налётчики, Тварь, спайка батарианцев, говорят, что где-то даже видели рахни…
- Что значит, уходим?! Командир! – Недоумённо спросил Молтер, когда они вернулись на базу. – Да, мы за пару таких вылазок им так наваляем, что они сами будут рады свалить с этой планеты!
- Тебе мало потерь красного и зелёного? Зелёного отряда больше нет. Их осталось десять человек. Это ещё меньше, чем нас! Или ты хочешь, чтобы все встали под ружьё? Ну, встанут. А, ты в курсе, что не все они умеют воевать? Там гражданских больше, чем их армии и флота, вместе взятых! Я тебя выслушал, понял, но у нас приказ. Выполняйте его, рядовой! На всё про всё, полчаса. – Антон уже не знал, куда деть глаза, чтобы не видеть осуждение и удивление отряда. А уж самому ему хотелось, как кораблю, пройти через ретранслятор, и исчезнуть.
- Есть, сэр! – Рядовой всем своим видом показал, что не согласен, и только уважение не позволяет ему послать всех, кто ему приказывает. Невелика радость, отступать после первого выигранного сражения. Без потерь не обходился ещё ни один конфликт.
- Майор! Вы отлично справились со своей задачей. Позвольте, выразить вам и вашим людям моё восхищение и уважение! Без вас, боюсь, мы бы не справились. – Немного смущённый тон примарха весьма удивил его. За всё время, это был первый раз, когда турианец, обличённый властью, благодарит тех, кто чуть не сгинул в бою. Джин, по крайней мере, не помнил такого на своём веку.
- Благодарю вас! Как у нас говорят, даст бог, ещё увидимся! – Устало ответил он О`Доннису, и попрощавшись, заспешил к месту погрузки. За весь путь до Авроры, отряд не сказал никому почти ни слова. Все были вымотаны до предела. И, всё, о чём мечтал каждый из них, поскорее забыть тот кошмар, что им довелось пережить. Однако каждый знал, что это ещё не конец. Им предстоит ещё немало сражений, возможно, заранее проигрышных, но от этого не маловажных. Каждый бой на любой войне имеет своё значение. Неважно, выиграл ты или проиграл. Жизнь продолжается, даже если и без тебя…