Но вот мы и здесь. В неизведанном чужом мире. Позади сотни лет криостаза и место, которое мы называли домом. Но теперь уже не принято вспоминать о нем. Теперь наш дом – Андромеда, какой бы негостеприимной она ни была. Наши новые соседи – ангара, ведут ожесточенную повстанческую войну с кеттами, захватчиками из еще более чужеродного мира, нежели мы, дети Млечного пути. Одному богу известно, как наше прибытие повлияет на судьбу цивилизаций Элея. А пока мы лишь пытаемся выжить: добываем материалы, строим скромные жилища, налаживаем связь с ангара. Как знать, быть может они научат нас жить по-другому…

2821 год, планета Воелд, населенный пункт Джарокс. Численность населения —
около полторы тысячи жителей.
Джарокс — одно из немногих поселений, что остались на Воелде за последние семьдесят лет. До появления кеттов и до изменения климата здесь был административный центр ангара: жизнь кипела, густая растительность окутывала стены города и создавала дополнительный барьер от вторжения. Вследствие воздействия Скверны гравитационная аномалия повлияла на орбиту Воелда. Это вызвало небольшой ледниковый период, в результате чего подавляющее большинство ангара были вынуждены переселиться в подземные города и небольшие деревни, разбросанные по всей поверхности планеты. Так остался Джарокс, Эстрайя и несколько еще более скромных поселений, где жили ангара, которые не могли уехать. Кто-то из них не хотел покидать Воелд, так как он был их родным домом, а кому-то просто некуда было ехать, ведь самое безопасное место, Айя была переполнена. Чтобы провести на ней пару лет, нужно ждать своей очереди годами или же купить место, которое не по карману большинству ангара.

Небольшой рынок охватывал обширную территорию городка и был его центром, где собирались местные жители, чтобы поторговать и пообщаться друг с другом. Здесь не привыкли к чужакам, и уж тем более к пришельцам. Если не присматриваться к редким одноэтажным домам, почти по самую крышу заваленным снегом, и окружающим их руинам, то можно было представить, что в Джароксе ничего не менялось с давних пор, однако это было не так.
Как только Лу ступила на территорию рынка, жар, исходящий от костров и печей, приятно окутал тело, согревая конечности в сорокаградусный мороз. Однако здесь было значительно теплее, чем за пределами Джарокса, что означало присутствие климатического генератора где-то неподалеку, поддерживающего стабильную температуру. Девушка сняла шлем от костюма. В нос ударил резкий приторный аромат неизвестной субстанции, перемешанный с десятком других. Она направилась вглубь рынка, чтобы иметь возможность рассмотреть поближе источники интересных запахов. В котлах что-то варилось и испарялось, превращаясь в текучий конденсат на крышках резервуаров. За прилавками стояли ангара, одетые совсем не так, как привыкли их видеть представители Инициативы. На них была одежда, сшитая вручную из различных материалов, начиная от синтетического келлюра и заканчивая кожей какого-то местного животного. Все это смотрелось этнично, чем-то напоминая наряд шамана из дикого племени (с человеческой точки зрения). Жители Айи одевались довольно сдержанно: никаких висюлек и пряжек, никакого меха и узоров — только экосинтетический материал и прямые линии. На их лицах редко встречались рисунки, в отличие от ангара на площади, чьи физиономии украшали замысловатые татуировки.
«И почему они так похожи на нас? Эти глаза и губы напоминают человеческие. Как удивительно схожи существа с разных планет, да что там, из разных галактик, будто все мы часть одного целого…», — Лу размышляла, рассматривая непонятные предметы округлой формы на прилавке, когда кто-то коснулся ее плеча. Куро Ларав, ангара, добровольно согласившийся участвовать в добыче и транспортировке питьевого льда с аванпоста Терве Уни на Воелде. С Лу они познакомились именно там. Куро, как и все ангара, был эмоционален и открыт, а еще до невероятности трудолюбив, что сделало его желанным работником аванпоста. Сам он был родом из Джарокса: здесь жили его братья, сестры и приемные родители. Настоящие родители Куро пропали много лет назад, будучи геологами на одной из научных станций.
— Понравилась? — кивнул он на спиралевидную раковину в руках девушки. — Это Sata Morgana, обитает в здешних замерзших озерах.
— О, да! Спасибо, что привез меня сюда, я давно хотела взглянуть на то, как живут ангара, — Лу оторвала взгляд от диковины и улыбнулась.
— Не за что. Но, если захочешь что-то купить, учти — тут не принимают кредиты. — Куро развернулся и направился вдоль рядов. — Если понадоблюсь, я буду в том доме, — он двинулся к остекленному зданию неподалеку от рынка. Вскоре, он затерялся в толпе.
Лу обошла рынок вдоль и поперек, решив идти дальше, вглубь домов. На улицах было поразительно тепло, несмотря на стойкий мороз по всей планете. Лицо щекотал приятный ветерок, вместо пронизывающего ледяного вихря. Зайдя за угол, Лу обнаружила большое крытое помещение со стеклянной крышей, сквозь которую просматривались верхушки причудливых растений. Она поспешила войти внутрь, надеясь увидеть пышную оранжерею, как в своем родном мире.
Действительно, это было что-то вроде оранжереи, только с растительностью всех оттенков синего и фиолетового. В центре находилась площадка с искусственным прудом. На площадке суетились ангара. Приглядевшись, Лу обнаружила, что все они маленького роста и не такие массивные, как взрослые — это, несомненно, были дети. Подойдя поближе, она разглядела их маленькие руки, непропорционально большие головы и по-детски серьезные лица. Они играли: по очереди закрывали друг другу глаза и радостно выкрикивали что-то на шелеше. Рядом, на каменном постаменте восседала взрослая ангара, пристально наблюдавшая за вошедшей Лу. Та, заметив на себе строгий взгляд, направилась в сторону смотрительницы.
— Здравствуй! У вас тут очень красиво, откуда эти растения? — произнесла девушка как можно дружелюбнее. Ангарская женщина недоверчиво взглянула на нее своими ореховыми глазами и, выдержав паузу, ответила:
— Человек…? Неожиданно увидеть тебя здесь. Атрабэ* были выращены в этой рамджин*, они родом с Воелда, только не с того Воелда, что ты видишь сейчас… — ее голос слегка дрогнул. — Что тебе нужно?
— Я просто на экскурсии, не хотела потревожить, прости. Меня зовут Лу.
— Морн.
— Это твои дети? — Лу посмотрела на детскую толпу, замершую, увидев что-то сквозь стеклянный потолок.
— Нет, я лишь приглядываю за ними. Здесь мы изучаем их. — Морн кивнула в сторону растений. В этот момент к ним подбежала маленькая ангара. Ее сапфирово-синие глаза были просто огромными и невероятно красивыми. Ангарка удивленно рассматривала Лу, ведь «инопланетянина» она видела впервые.
Почти у всех взрослых ангара стояли голосовые переводчики, такие же, как и у людей, поэтому с общением проблем не возникало. Однако, детям подобные приспособления были ни к чему.
Ребенок пролепетал что-то на своем языке и подошел ближе. Ее маленькая рука со сросшимися мизинцем, средним и безымянным пальцами коснулась кисти девушки и тут же отпрянула. Морн, привстав, окинула ее возмущенным взглядом. Лу открыла рот, чтобы сказать, как сильно она хотела бы узнать их, ангара, поближе, лицезреть их семейный очаг, попробовать их еду, пообщаться с детьми, но не решилась. Ей всегда было интересно, как они выживают в таких суровых условиях, во что верят, о чем думают. Для них люди являлись чужаками, а чужакам доверять нельзя, нельзя пускать их в свой дом, делиться с ними едой, подпускать к ним своих детей.
Повисла неловкая пауза, и Лу улыбнулась, глядя в лицо любопытной ангарской девочке.
— Я хотела бы… — начала было она.
Внезапно, прозвучал рокот двигателей где-то высоко над крышей оранжереи. Морн вскинула голову вверх, и глаза ее потемнели от ужаса. Раздался оглушительный свист, за которым последовал грохот. В зеленоватом небе зависли вражеские челноки. Стекла оранжереи в миг рассыпались от ударной волны. Это был взрыв. Это были кетты.
Морн и дети бросились к выходу. Лу последовала за ними и, оказавшись снаружи, увидела огонь. Дома горели. Все бежали. Черные силуэты кеттов маячили среди разбитых стен города. Послышалась стрельба.
Лу не помнила, сколько прошло времени, пока она бежала к дому, где должна была встретится с Куро. Всюду взрывались кеттские гранаты, земля и снег взлетали в воздух. Ангара, бежавшие рядом, падали на землю замертво, окропляя снег брызгами крови. Она мчалась, что есть сил. Становилось холодно, судя по всему, генератор отключился, впуская в город морозный ветер.
Отчаянно распахнув дверь, Лу столкнулась с пустотой — в доме не было ни души, только битое стекло, обломки и пыль. Паника тотчас же охватила ее. Где теперь искать Куро? Куда бежать?
Развернувшись в обратном направлении, девушка сделала шаг к выходу. В следующую секунду путь ей преградило высокое крепкое гуманоидное существо в костяном панцире. Его глаза были покрыты молочного цвета пленкой, а бугристые надбровные дуги нависали над ними, словно скалы. Кетт держал в руках винтовку, которой собирался казнить каждого на своем пути, без промедления. Лу не суждено было стать исключением — он направил оружие на нее. Автоматная очередь эхом прогремела по опустевшему помещению.
Все произошло почти мгновенно, инстинкт выживания сработал как никогда: Лу, чудом увернувшись от пуль, в панике схватила лежащий рядом металлический лист и что есть сил метнула прямо в голову противника. Тот от неожиданного удара потерял равновесие и отшатнулся назад. На его «лице» показалась шероховатая резаная рана. Воспользовавшись моментом, Лу фурией подскочила к кетту и вонзила в его незащищенную жилистую шею то, что у нее было под рукой — маленький тонкий армейский нож.
Струи зеленой крови хлынули во все стороны, окропляя запыленную костяную броню. Гуманоид схватился за горло, судорожно хватая ртом воздух. Он шипел и кряхтел, вздрагивая в попытках остановить кровотечение. Винтовка выпала из его дрожащий рук и шумно стукнулась о каменный пол. Колени подкосились, массивный торс согнулся и захватчик стал медленно опускаться вниз, все больше истекая зеленой субстанцией.
После недолгих конвульсий его тело застыло, искривившись в неестественной позе — кетт был мертв. Она убила его… Как такое могло произойти? Жуткий пронизывающий ужас окутал рассудок Лу. В ее трясущихся руках лежало окровавленное лезвие ножа, которым она впервые совершила убийство. Отвратительное ощущение… Этот тошнотворный запах крови и всепоглощающий животный страх... Безысходность и чувство вины... Нет ничего хуже. Однако, на полу могло бы сейчас бездыханно лежать ее тело... Такое бесчувственное, такое одинокое...
Девушка с дрожью в коленях побрела прочь из невыносимого места. Внедорожник, на котором они с Куро приехали в Джарокс, стоял совсем рядом, и Лу, переведя дыхание, ринулась к нему, забрызганная с ног до головы кровью пришельца. Поблизости кто-то переговаривался по рации, и переводчик тут же уловил текст говорящих.
В следующую секунду над головой Лу оглушительно просвистела ракета и угодила прямо во внедорожник. Горячая взрывная волна разнесла на части металлический корпус автомобиля. Все, что успела разглядеть девушка перед тем, как потерять сознание — массивная железная дверь с бешеной скоростью летела в ее сторону, сбивая с ног…

Лу очнулась на склоне оврага, лицом в снег. Кругом стояла тишина, прерываемая лишь завыванием ветра. Со лба сочилось что-то теплое и жидкое, руки и ноги едва ощущались от холода, а плечо разрывала ноющая боль. Открыв глаза, девушка приподняла голову и увидела сквозь бурную снежную завесу разрушенные дома и трупы, языки огня и синюю кровь на снегу… Взрывов, стрельбы и криков уже не было слышно. Сердце Лу забилось сильнее, сжимаясь от страха и ужаса.
Встать получилось не сразу, окоченевшие ноги покалывали и не слушались, система жизнеобеспечения была отключена все время, пока она лежала без сознания. Шлем пропал в суматохе, так что уши горели от холода, а волосы покрылись коркой инея. Включив обогрев костюма, Лу медленно поковыляла вперед, просто вперед. С неба падал снег и укрывал руины и тела, мягко ложился на горные склоны и широкие козырьки домов. Огонь от зажигательных смесей давно погас, оставив лишь черные пепелища и скелеты выгоревших балок.
Внезапно, в глазах девушки потемнело: на снегу, в куче сгоревших обломков, лежало маленькое окровавленное тело, припорошенное белой пыльцой снега… Это был ангарская девочка. Она беспомощно обнимала холодную землю своими маленькими руками, ее лицо уткнулось в пепел от когда-то стоявшего здесь прилавка. Она погибла в этой жестокой кровавой расправе, бездыханно утопая в снежном покрове.
Лу не смогла сдержать крик. Слезы ручьем хлынули по ее измазанным кровью и грязью щекам. Перед глазами мелькали взрывы и лица кеттов, голубые ветви деревьев и разбитое стекло, снег и кровь. Все расплывалось и перемешивалось в единый безумный хаос.
Она рухнула на колени, уставившись в пустоту слезными глазами.
«Как они могли?! Что же они натворили! Дети не должны вот так вот умирать!», — пронеслось у Лу в голове. Она рыдала, судорожно закрыв глаза.
Идти было некуда, а без транспорта до аванпоста не добраться. Это конец...