Чалкос, что являлось редкостью для Млечного Пути, входил в двойную планетарную систему с Селвосом: планеты обращались друг вокруг друга и одновременно находились на орбите звезды Мил. Несмотря на близость, они колоссально отличались. Чалкос являлся большой планетой-садом с жарким климатом и атмосферой, полной парниковых газов. Атмосферное давление и запасы водного покрова Селвоса же были недостаточными для формирования биосферы, так что он оставался безжизненным и выступал в лице небесного тела, создающего на Чалкосе периодические затмения.
Несмотря на это, азарийские колонизаторы строили прогрессивные планы в отношении обеих планет по завоеванию, терраформированию территории, взаимной торговле и туристическим маршрутам. Планы были претворены в жизнь: как на Чалкосе, так и Селвосе строились крупные купольные города, а в окружении планет – орбитальные станции. Там, где задумывалось построить прогрессивное общество, сформировались и нелегальные объединения: некоторые фермеры выращивали психоактивные растения, нашли себе пристанище вооружённые бандиты, а в довесок к развитию нелегального бизнеса прижились генотехники, разрабатывающие запрещённые модификации.
Тем не менее, не данные обстоятельства сгубили парные планеты. Попытка колонизации провалилась в связи с налётом и опустошением городов Жнецами в 2186-ом году. Применив сухопутные войска, Жнецы провели сбор генетического материала, как это называлось в официальных источниках. Все поселения были разрушены в пожарах и вызванных прилётом крупных машин землетрясениях, а жителям не повезло стать энергетическими носителями жнецовских модификаций, превративших их в новых хасков.
Из-за печального прошлого планет долгие годы никто не решался возобновить попытки колонизации, разбирать завалы разрушенной жизни и возводить новые сооружения. До тех пор, пока Нурит Вестенра не выкупила права на колонизацию сначала Чалкоса, а затем и Селвоса. Процент разрушений оказался настолько высок после орбитального обстрела комплексов, что пришлось под фундамент снести все здания. Однако в память о первой колонизации и её жителях-основателях было решено сохранить куполообразный вид построек, соединённых прямыми туннелями.
На Чалкосе был построен исследовательский комплекс «Алетейя» и разделён на насколько секторов: главный исследовательский сектор, технологический центр, медицинский пункт, ботанический сад, жилой сектор, рыночный комплекс, экономический, сельскохозяйственный сектор и, конечно, космопорт. Помимо размещения секторов были продуманы социальная, информационная, транспортная и охранительная инфраструктура. Большой процент комплекса, как отмечается, был посвящён поддержанию внутренних сфер жизни и обеспечению всех необходимых для поселения потребностей, почему «Алетейя» полноценно могла считаться не просто поселением учёных с парой станций, а самостоятельным городом, вскармливающим и оберегающим сам себя.
Преимущественно в «Алетейе» занимались исследованиями, связанными с флорой и фауной. В более широком смысле проект включал биологов, экологов, антропологов, биофизиков и биохимиков, ботаников и зоологов, вирусологов и иммунологов, физиологов и генетиков, нейробиологов и нейропсихологов, а также обслуживающих аппаратуру учёных и следящих за благоустройством комплекса технологов и инженеров.
На Селвосе, тридцатью годами позже, началось строительство «Эвдоры». Комплекс «Эвдора» во многом был схож с «Алетейей», за исключением отсутствия экономического и сельскохозяйственного секторов. Недостающие товары, а также запасы продовольствия и воды отправлялись с Чалкоса доступным транспортным сообщением между планетами.
Трудно сказать, с чем именно были связаны исследования учёных «Эвдоры», поскольку они требовали участия самых разных наук. В штате присутствовали геологи, геоморфологи, минералоги, палеонтологи, археологи, гидрологи, нанотехнологи, энергетики, астрофизики и астрономы, химики и физики разных направлений и многие другие. Создавалось впечатление, что на безжизненном Селвосе учёные занимались науками, не связанными с животным миром либо связанными опосредованно, а на Чалкосе – наоборот.
В комплексе «Алетейи», как и обещала Нурит Вестенра, был отдел, занимающийся изучением эволюционных процессов. Ряд учёных исследовал образование и происхождение видов животных и растений, общих генетических предков, размножение и разнообразие их форм в эволюционном развитии, наследственность и изменчивость признаков в процессе филогенеза, а также взаимосвязь и взаимовлияние видов флоры и фауны друг на друга в биосфере отдельных планет с их уникальными условиями развития всего живого. В отделении териологии занимались изучением млекопитающих, совместно с ним работали орнитологи и герпетологи, нередко привлекались учёные с Селвоса – палеонтологи и геологи. Даже этими словами нельзя описать широту взглядов учёных, поддерживающих междисциплинарный подход в изучении эволюции.
Больше всего исследовательскую команду интересовала эволюция развития крупных хордовых организмов и их генетических предков, обладающих наиболее сложным типом нервной системы и предпосылками развития высших психических процессов. Как эволюционный биолог, Элира была присоединена к той группе учёных, которые сосредоточились на исследовании развития нервных систем в эволюционном отношении.
Лаборатория, в которой работала Элира, была погружена в полумрак из-за того, что приходилось много работать с электронными приборами, и без того излучающими сильное свечение. Помещение было освещено по периметру небольшими лампами белого, тёплого для восприятия глаз света. За одно это бледное освещение Эли любила свой укромный уголок.
Элире приносили животных сравнительно небольшого размера, изучать которых приходилось психометрическими методами. Для этого в лаборатории был целый набор инструментов, от обычного секундомера до измерителей скорости рефлекторных реакций. Элире нравилось возиться с животными, но была и та часть работы, которую она не очень жаловала – препарирование. Конечно, специально особей не умертвляли, но в случае, если наступала их естественная смерть, приходилось проводить разрезы и изучать строение организмов, иногда совсем новых для неё видов, чтобы провести анализ строения нервной системы. Любимой же частью экспериментов оставались испытания с площадками, с помощью которых проводилось изучение того, насколько быстро и качественно животные справлялись с различными задачами.
Одним из таких экспонатов, обитающих в аквариуме прямо в лабораторных условиях, был осьминог, которого Элира окрестила Гектором. Гектор охотно справлялся с любыми испытаниями, будь то необходимость открыть банку с лакомствами или решить ряд задач с преграждающими стёклами. Гектор, пусть он и не принадлежал к сложным хордовым животным, являл собой дух лаборатории и наблюдателя за всем в ней происходящим.
Самым важным для Элиры было то, что в новых условиях работы никто не стоял у неё над душой. Т’Сони имела право проводить любые эксперименты с любой аппаратурой, стоило ей только обозначить цель своего проекта и необходимые для его проведения средства. В этом плане она очень уважала своё начальство, а непосредственным начальником напрямую являлась Нурит Вестенра, которая не без интереса относилась к энтузиазму новой сотрудницы.
Между тем с момента прилёта Элиры на Чалкос прошёл уже год. Она, как и было обещано, полностью адаптировалась к условиям планеты и новым сотрудникам, с которыми любила время от времени проводить досуг, наведываясь в их лаборатории, тем самым обогащая научный опыт и узнавая что-нибудь интересное каждый день.

В один из таких дней, наоборот, к ней в лабораторию наведалась одна из сотрудниц, что привело к развитию событий с неожиданным для Элиры поворотом.
- Добрый день, доктор Т’Сони. Вы здесь?
Из другого конца лаборатории донёсся дружелюбный ответ:
- Можете обращаться ко мне просто «Т’Сони» или «Элира». Мне неловко, что все здесь зовут меня «доктором», когда я ещё не заслужила докторскую степень.
- Это в порядке вещей. Но если так, не буду настаивать. Элира, я хотела с вами поговорить по одному вопросу, который может оказаться вам интересным, уделите мне пару минут?
- Конечно.
Очевидно, у Элиры был рабочий перерыв, если она проводила время рядом с аквариумами. Она оставила Гектора в одиночестве разбираться со стеклянными заслонками, вращающимися в причудливом механизме и не дающими так просто забрать щупальцем вкусности. Элира прошла к новой гостье и протянула руку для пожатия.
- Меня зовут Шиала. В прошлом я была знакома с вашей матерью, капитаном Шепард. Не уверена, что она рассказывала вам обстоятельства нашего знакомства.
- Не рассказывала, к сожалению.
- Если очень коротко, капитан Шепард когда-то давно спасла колонистов на Надежде Чжу, среди которых была я. Однако знаете, я пришла не по этому вопросу.
- Вот как?
- Да, я хотела пригласить вас пройти в нашу лабораторию. Хотелось, чтобы вы взглянули хотя бы глазком на нашу работу. Но лаборатория находится не в этом комплексе, а на «Эвдоре». Если хотите, организую для вас экскурсию.
- Обожаю экскурсии, - широко улыбнулась Элира. – Присаживайтесь. Может быть, кофе?
За чашкой кофе Элире удалось разговорить сдержанную Шиалу и даже отчасти понять причины её замкнутости. Шиала рассказала в подробностях, как была последовательницей матриарха Бенезии (по сути бабушки Элиры), при каких обстоятельствах познакомилась с капитаном Шепард и как была ею прощена, после чего осталась вместе с колонистами на Феросе. Элира слушала её рассказ не без удовольствия, ведь она узнавала ещё одну историю о героизме своей матери, пусть и рассказанную с опозданием. Она была воодушевлена тем, что удалось сохранить всю колонию без жертв, применив противоторианский газ. А также тем, что, сохранив жизнь Шиале, Джейн Шепард выбрала правильное решение. Шиала казалась именно таким человеком, который заслуживал получить второй шанс. И кто знает, если бы Шепард не простила Шиалу за её преданность Бенезии, возможно, она была бы единственным человеком, напрасно умершим при катастрофе на Феросе. Но она была здесь и рассказывала Элире эту историю, а также о последствиях: как расцвела колония после целого списка задач, требующих скорого решения, как выживали колонисты, занимаясь наукой уже без угрозы со стороны Торианина, как продолжали свою скромную жизнь и давали начало новой.
- Спасение Надежды Чжу и борьба с последствиями придали всем решимости как в борьбе с гетами, так и со Жнецами. Да, последствия той трагедии останутся с нами до конца жизни: взять хотя бы мой цвет кожи, головные боли и странные сны, которые разделяют и другие выжившие. Но сплотившись, мы показали друг другу, что можно выживать и существовать даже с неприятными симптомами.
- Эти симптомы настолько серьёзные, что мешают вам жить? Можете рассказать?
- В основном, это жар. Жар и головные боли, которые приходят спонтанно вне зависимости от времени суток и температур. А ещё мышечные спазмы, которые беспокоят больше всего, поскольку мешают иногда в выполнении бытовых и трудовых задач. Очень сложно работать с аппаратурой, когда трясутся руки, или внезапно охватывает спазм мышц при движениях, или мышцы в покое сокращаются сами по себе. Это причиняет дискомфорт. Мы с колонистами обращались по этому вопросу в одну медицинскую организацию, надеясь, что учёные изучат связанный с Торианином вопрос, я тогда специально ездила на Иллиум, чтобы подписать контракт. Но эффекта это не принесло.
- Лекарства так и не удалось найти?
- К сожалению, нет, - покачала собеседница головой. – Не удалось…
Шиале, в свою очередь, захотелось узнать немного больше об Элире. Но так как Элира замечала за собой склонность к излишней болтливости, она намеренно поинтересовалась: что Шиала хотела узнать? Оказалось, больше об обстоятельствах жизни Шепард после ухода в отставку, чем о Элире непосредственно, что её несколько задело.
- Она всегда оставалась для нас героем, - отвечала Шиала. - Останется и впредь для всех, кому она сделала в жизни хоть что-то хорошее. Я сомневаюсь, что найдётся в галактике такой человек, который не примет заслуги Шепард перед расовым сообществом.
Элира кивала головой, и всё же не могла в полной мере представить себе или позволить себе принять тот факт, как много ещё остаётся несказанным, не увековеченным в адрес матери, чтобы стать если не общественным достоянием, то наследием её семьи.
- Я рада узнать, что у такого человека, как капитан Шепард, была семья. Всё-таки, вы являетесь её продолжением и часть её генов сохранилась в вас. А чем вы занимаетесь, Элира?
Элира рассказала Шиале про исследования в области биологической эволюции: про изучение способов передачи потенциально полезных генов, наследуемость приобретённых признаков и факторы, усиливающие их приобретение и развитие. Её теория подтверждалась как на уровне одноклеточных организмов, так и колоний, и крупных видов.
- Это всё безумно интересно изучать, когда есть доступ к другим секторам. Тогда весь комплекс превращается в одну большую лабораторию.
Но в теоретическом плане Элиру большего всего интриговала теория космического императива, предполагающая неизбежность возникновения живого в новых условиях, где потенциально, казалось бы, жизнь не могла возникнуть сама.
- Пожалуй, это открытие стало для меня решающим, почему я выбрала область биологии, а не медицины. Я поняла, что гораздо интереснее строить прошлое живого, по кирпичикам восстанавливая последовательность событий и просчитывая хронологические периоды существования видов. Меня волнует, как много можно вычесть из генетических цепей. Только подумать: при должной информации и подходе к исследованию гены могут поведать нам о происхождении и в каком-то смысле даже путешествии нашего вида.
Элира увлекалась рассказом о том, как полюбила теорию эволюции и антропологию, и о том, что представляет себе науку как синтез всех наук, обогащающих друг друга и взаимодополняющих не только в междисциплинарных направлениях, а как взаимную работу и содружество специалистов разных областей.
- Вот поэтому я и хотела предложить вам прилететь на нашу базу, Элира. Ваши познания так широки, сразу бросается в глаза, что вы ценитель науки как таковой, а не одной её области.
Элира осталась под положительным впечатлением от встречи. И потому, что Шиала знала её мать когда-то давно, и потому, что она нашла в лице новой знакомой приятного собеседника, с которым можно было обсудить больше общих тем, чем с другими сотрудниками. Элира принялась ждать приглашения на экскурсию.

Приглашение поступило на той же неделе, если считать время в сутках по часам планеты Чалкос (почти в два раза дольше, чем на Земле). Элира, окрылённая предвкушением новых открытий, ждала письма Шиалы с нетерпением, как ждут уведомления дети о начале скорого праздника: с нарастающим возбуждением от каждого дня, с приятным нервным волнением в руках и груди, с придыханием в речи и голосе при разговорах.
С такими же чувствами Элира садилась на рейс от Чалкоса до Селвоса. После прекрасной планеты-сада она никак не ожидала, что планета-близнец окажется совсем непримечательной, но Элире было не привыкать, так как на практике она уже успела поработать на пустынных планетах с непригодными и малопригодными для жизни условиями.
И всё же, на Селвосе построили комплекс, отдалённо похожий по функциональному размещению и строению на комплекс «Алетейи». Элире оставалось только гадать, что же такого интересного скрывается на «Эвдоре», для чего мог понадобиться специальный пропуск.
В космопорте Элиру встретила Шиала и помогла пройти через пост охраны, настаивая на том, что с внутренней сотрудницей это будет сделать проще. Оказалось, что требования для прохождения на территорию «Эвдоры» были строже: Элиру изучили несколько подряд поставленных металлодетекторов и сканеров, а также осмотрела суровая на вид охранница. Наконец по завершении проверки, которая длилась не меньше двух минут, ей сообщили:
- Можете войти.
Элира дождалась, когда они пройдут достаточно далеко от пункта охраны, чтобы прокомментировать увиденное:
- Как у вас всё строго. Не знаете, почему так?
- Считается, что здесь более опасная зона из-за АЭС и испытательных полигонов, поэтому просматривают всех прибывших на потенциальное владение опасными предметами.
Шиала указала на табличку в ряду стендов, на которой коротко и ясно значилось: «Пользоваться биотикой на территории комплекса строго запрещено».
- Кому придёт в голову пользоваться биотикой, если все и так знают, что здесь используют чувствительные приборы и ядерная установка, да и в целом небезопасно даже в обычной среде.
Шиала коротко кивнула в раздумьях на ходу, как бы подтверждая догадку спутницы:
- Всё же в вашем комплексе такого предупреждения нет.
Они шли через большое просторное помещение – главный холл, соединяющий ответвления и коридоры к другим секторам базы. Элира надеялась, что Шиала покажет ей весь комплекс, но даже первой ситуации проверки ей хватило, чтобы понять, что так просто получить доступ к другим секторам не могут даже сами сотрудники.
- Я смогу вам показать только тот отдел, в котором работаю. К сожалению, не полная экскурсия получится. Надо было сказать вам об этом сразу.
Тут Элира сообразила, что после их длительного разговора неделю назад она мало что знала о Шиале как личности и сотруднике организации. Даже не знала, кем та работала. И правда, на учёную она была слабо похожа, и вовсе даже не из-за отсутствия халата и очков. Элира попробовала догадаться, посматривая в спину Шиале, наблюдая за её движениями искоса, и заметила только одну особенность: статную ровную походку служащего, какую она видела у мамы Джейн и Треи. Выходит, база так серьёзно охранялась, потому что она была военная, а Шиала служила здесь коммандос? Элира не решилась спросить напрямую.
Шиала тем временем вела свою спутницу всё дальше и дальше по извилистым коридорам, освещаемым яркой подсветкой на стенах, прикладывая то инструментрон с ключами доступа, то отпечаток своей ладони на сканирующих панелях и отходя, чтобы пропустить Элиру вперёд. Дорога оказалась такой длинной и извилистой, что Т’Сони не смогла с первого раза запомнить всю последовательность поворотов и в случае, если останется одна, могла легко потеряться среди секций.
- Надеюсь, вы проводите меня обратно, когда закончится экскурсия?
- Безусловно, - слабо улыбнулась Шиала. - Прошу прощения, коридоры здесь запутанные. На самом деле, в корпусах и между ними присутствуют специальные лифты, сокращающие пути передвижения. Но так как вам хотелось самой оценить комплекс и его масштабы, мы прошлись пешком. На обратном пути может сэкономить немного времени.
Она не была рада, не была весела или заинтригована. Складывалось впечатление, что Шиала сосредоточена на единственной своей миссии – сопровождать Элиру во всех секциях, чтобы она не потерялась и не забрела в те отсеки, которые не стоило видеть. Элира тут же отругала себя за такое видение ситуации: в конце концов, она не напрашивалась, и Шиала сама явилась к ней, чтобы предложить прилёт в комплекс на Селвосе. Но если догадка была верна, и база являлась военным комплексом, зачем ей понадобилось присутствие Элиры? Она же эволюционный биолог, немного генетик, немного врач...
- Мы пришли. Это основной сектор, который мне хотелось вам показать и который согласилось показать руководство. Всё, увиденное здесь, желательно, чтобы вы оставили за неразглашением, хотя предмет исследований давно изучался не только нашей организацией, но и всеми известными военными структурами, в том числе Альянсом, Саларианским ГОР и Турианской Иерархией.
Элира кивнула в знак понимания всего услышанного. Всё же её догадка была верна. Она с нетерпением ждала, когда Шиала поднесёт инструментрон к панели, чтобы открыть последнюю преграду между ней и неизведанным.
- Всё в порядке? – поинтересовалась спутница.
- Да, просто немного волнуюсь, это нормально, - честно призналась Т'Сони.
Не давая ей расслабиться, Шиала открыла последнюю дверь. Та раздвинулась с еле слышным свистом и уведомительным сигналом в виде прерывистого писка. Элира взволнованно Эостановилась на проходе чуть поодаль. Шиала прошла следом, побеспокоившись о том, чтобы дверь за ними герметично закрылась. Она обратила внимание на то, что Элиру охватило сильнейшее любопытство, настолько сильное, что мешало учёной самостоятельно ступить шаг. Шиала сказала еле слышно, чтобы подбодрить её:
- Добро пожаловать в лабораторию C-15, Элира. Или как её называют здешние учёные, «Протеанский сектор».
Они находились в большом сферическом помещении, расходящемся вширь по экватору. Сектор включал в себя пять сквозных этажей, связанных между собой как лифтами, так и скрытыми от глаз витиеватыми лестницами в глубинах коридоров. На каждом этаже находились проходы-отвороты – витиеватые и вытянутые, напоминающие собой изогнутые лучи солнца, отходящие от центральной точки помещения. А в самом центре высился он – огромный протеанский маяк высотой в десять метров, преступивший пороги истории и нашедший себе обиталище в лице маленькой и непримечательной военной лаборатории.
В отворотах коридоров были и другие артефакты протеан, протеанские маяки поменьше, а также скрижали и кристаллы памяти. С последним из таких уведомительных устройств пришлось столкнуться самой Джейн Шепард, когда на её борту оказался протеанин Явик. Но Элира ничего об этом не знала. Она восторгалась, она была охвачена волнением, она еле держалась на ногах от предвкушения всего того, что ей только предстоит увидеть.
- Осторожно, - поддержала её Шиала и довела до перил.
В сознании Элиры возникли странные образы: далёкие планеты, на которых стояли города древнейшей постройки с серьёзной математической архитектурой. Она попробовала закрыть глаза, но странное видение только обретало силу и, зацепившись за отголоски её сознания, впитывало в мозг всё новые картины древней цивилизации.
- Простите, я… Кажется, мне стало не по себе от увиденного.
- Элира, вы видите что-нибудь?
Она видела отдалённые изображения древних существ: двуногих, развитых, гордых и статных, как все представители высших цивилизаций их времени, только намного-намного увереннее в своих силах и силе своего единства.
- Кажется, со мной что-то происходит, я не понимаю.
Элира взволнованно потянулась рукой к перилам и, ухватившись, начала тяжело дышать. Образы не исчезали. В её сознании всплывали непонятные схемы и модели, рассекающие пространство вектора, перерастающие в направления древних кораблей.
- Элира, вам лучше присесть и отдохнуть.
Шиала любезно помогла Элире перейти в соседнее помещение подальше от маяка. Сила его влияния снизилась, как и чёткость видений. Т’Сони не чувствовала ног, но обнаружила, что сидит за столом пустого кабинета, где, к счастью, уже не было слышно и видно ничего. Казалось, они остались одни.
- Что это было?
- Влияние протеанских маяков. Видите ли, Элира, я должна перед вами извиниться. Для начала. Ваш прилёт на Селвос связан как раз с тем, что нам было нужно увидеть, подействует ли на вас протеанский маяк. Но никто не мог предсказать, насколько сильным окажется его влияние. Я прошу вас простить моё молчание обо всём этом и заодно поведать то, что вы должны знать. Вы и только вы.
Шиала дождалась, когда Элира полностью сфокусирует на ней свой полный непонимания, растерянности и любопытства взгляд. Сделать это удалось не сразу, так как Т’Сони ещё не отошла до конца от видений. Шиала сделала пару вдохов и продолжила.
- Я коммандос азари и была когда-то давно отправлена на Ферос, чтобы матриарх Бенезия с Сареном Артериусом могли узнать у Торианина протеанский шифр. Всё это в отрыве от истории звучит как бессмысленный набор слов, я понимаю… Но Торианин, действительно, существовал, и он был древнее всех наших рас, он знал шифр протеан, поскольку мог вступать с ними в коммуникацию на момент своего раннего существования. Этот шифр позволяет понимать язык протеан, представлять себе их образ мысли, в каком-то смысле даже чувствовать их присутствие, а заодно считывать сознанием те сообщения, которые сохраняются с помощью протеанских устройств – протеанских маяков и кристаллов памяти. Я была отдана матриархом Бенезией Торианину в качестве платы за знание протеанского шифра, и потому после спасения меня капитаном Шепард шифр продолжал существовать в моём сознании.
Элира попросила её остановиться для пояснения:
- Минутку… Вы хотите сказать, что шифр каким-то образом можно передать?
- Так и есть, - медленно ответила Шиала. - Я находилась с Торианином в симбиотической связи, если можно так выразиться. Он считывал мою ДНК и создавал клонов, послушных только ему. Даже сейчас, - вспомнила она и нахмурилась, - мне жутко вспоминать в подробностях об этой части своего прошлого. Я думала, что буду в заточении всегда.
- Наверно, вам нелегко рассказывать о пережитом.
- Нелегко, но я должна продолжить. Вы обязаны знать. Этот шифр я смогла передать капитану Шепард с помощью объятий вечности, чтобы капитан Шепард впредь могла понимать информацию с новых протеанских маяков и значение старых посланий. А далее наши пути разошлись, - она повела рукой. - Правда в том, что на момент войны со Жнецами шифром обладали всего четыре существа: я, капитан Шепард, матриарх Бенезия и Сарен. Сарен и Бенезия были убиты капитаном Шепард в ходе… её выполнения своих миссий.
- Остаётесь вы и моя мама. Но моя мама тоже умерла.
- Это и интересно. У меня теплилась надежда, что если капитан Шепард когда-нибудь заведёт семью и продолжит свой род, её дети могут стать новыми носителями шифра. Только ради этого, только чтобы проверить, есть ли у вас способности к чтению протеанских устройств, вы были приглашены в нашу лабораторию.
Элира недовольно сдвинула брови, нерешительно, как будто испытывая сильную злость и одновременно не желая злиться на собеседницу.
- Вы использовали меня.
- Я знаю.
- Вы должны были предупредить меня заранее.
- Мы не сделали этого для чистоты эксперимента.
- И что теперь?
- Я не знаю.
Шиала покачала руками, сцепленными в замок и тревожно выдохнула.
- Я здесь такая же пешка, как и вы. Если бы не мои способности к чтению протеанских посланий, меня не приняли бы в проект…
- О каком проекте вы говорите? О проекте лаборатории C-15?
Шиала покачала головой:
- О проекте «Минерва». Ох, Элира, вы столько ещё не знаете и так мало понимаете, что здесь творится.
Элире понадобилось время, чтобы обдумать услышанное, но, чтобы понимать больше, ей было необходимо слушать рассказ Шиалы дальше.
- После окончания войны Альянсом Систем была организована экспедиция «Минерва» для поиска артефактов протеан и левиафанов.
- Левиафанов? Ещё одной древней расы?
Шиала кивнула и продолжила чуть тише, делая в речи нажатия на главные слова:
- Шифром протеан изначально владела только я. С началом экспедиции было решено передать протеанский шифр и другим членам экспедиции. Это было разумным шагом. И они все были людьми. Почему не могли передать столь важные сведения по личной прихоти кому заблагорассудится.
Элира сцепила руки в замок и поёжилась. Ей уже не нравилось, что в описании истории Шиала использовала прошедшее время.
- Сколько учёных знали протеанский шифр?
- В экспедиции было тридцать шесть исследователей. Из них знало шифр двадцать человек.
Наступило молчание. Элира ждала. Шиала потёрла руку, чтобы скрыть дрожь.
- Мы занимались тем, что обнаруживали протеанские маяки, которые, помимо полезной технологической и исторической информации поведали нам, где находятся артефакты левиафанов. Но потом, с ходом времени военное командование перестало снабжать экспедицию необходимыми припасами продовольствия и поддерживать с нами связь. Выглядело так, словно нас бросили. Мы были вынуждены выживать самостоятельно, взращивать плантации на доступных для заселения планетах, но без разрешения.
- Нелегальное заселение планет, чтобы выжить?
- Оно считается нелегальным документально, Элира. Никто из нас не имел возможности выращивать продовольствие на космолёте. Также приходилось вступать в торговлю с пролетающими мимо кораблями. Мы сталкивались с космическими пиратами, но всё это мелочь. Посчитайте, пожалуйста, сколько времени прошло с момента запуска экспедиции, и вы поймёте, что минуло больше ста лет.
- О Богиня, - Элира приложила к лицу ладони. – Они же были людьми.
- Да, Элира. Вы быстро ухватили суть. Человеческая жизнь несправедливо коротка для важных свершений. Экспедиция была забыта, история наших достижений была забыта, мы были забыты. И из всего состава экспедиции в живых осталась на данный момент только я. Последние долгожители согласились продать обнаруженные экспонаты частной организации вместе со своими знаниями в обмен на приют и кров. Они работали здесь, - Шиала обвела рукой лабораторию, хотя та находилась за стеной их маленькой комнаты. – Они стали началом C-15 и продолжением «Минервы». Они нашли себе новый дом.
- А что сейчас? Разве нельзя передать шифр новым учёным, которые работают в лаборатории «Эвдоры», и продолжить исследования.
- Можно, но буду с вами откровенна, Элира, - Шиала нагнулась вперёд так, что в уголках глаз стали заметны тревожные морщинки и тень. – Я боюсь. Я никому не сказала, что могу передавать шифр с помощью объятий вечности, и если об этом узнают, меня принудят поделиться столь важными сведениями с абсолютно незнакомыми людьми, которым я не доверяю. Ни им, ни организации Вестенры. Кого вы знаете из знакомых, кому доверили бы столь важное сокровенное знание?
- Но чем вам не нравится организация?
- Обратите внимание на то, насколько широка сфера влияния организации. Она охватывает сеть планет, здесь вы видели только два главных комплекса. Неизвестно, чем ещё занимаются учёные на других планетах в других системах. А ещё привлечение для охраны частной военной организации… Звучит так, как будто здесь проводят запрещённые эксперименты.
Элира замолчала. У неё не оставалось ни сил, ни уверенности, чтобы спорить. Последним, что она услышала в подтверждение своим мыслям, были слова Шиалы:
- Вы не можете доверять тому, о ком ничего не знаете.



СУЗИ плавала в потоках информации Экстранета, разыскивая те сведения, которые помогли бы Лиаре закончить её проект. К завершению дело не близилось, и с каждым годом казалось, что чем больше всплывает данных, тем больше назревает новых вопросов. Но Т’Сони не думала сдаваться. Она знала, что села на хвост той персоны, которая пыталась водить за нос Посредника. А Лиара меньше всего любила, когда её умения недооценивали, и всячески пыталась вычислить, кто пытался играть с ней на протяжении всех этих лет. Понемногу картина вырисовывалась, и вот уже начинало казаться, что Лиара может нащупать вуаль, скрывающую таинственную фигуру, решившую предстать перед ней во всем своём таинственном амплуа.
Тем временем, когда СУЗИ была напрямую подключена к Экстранету, Лиара её не беспокоила и вполне довольствовалась теми ресурсами, которые мог предложить ей Глиф, как в старые времена. Однако пришлось отложить работу ради того, чтобы уделить время дочери.
Элира позвонила встревоженная. Сначала Лиара не понимала, почему, но с ходом рассказа становилось понятно всё яснее, что обсуждать тревоги стоило по закрытому каналу. Тогда она решила выделить другую линию и перезвонила Элире с закрытого источника, уверенная, что никто не подслушает их беседу. Элира много рассказывала про организацию, в которую устроилась работать, и всё больше про протеан, а точнее закрытое изучение протеанских артефактов.
Сердце Лиары колотилось как бешенное. Она догадалась, что дочь сообщает ей секретно важные сведения и теперь была совсем не уверена, что её «не услышит никто». Лиара постаралась заверить её, что владельцем канала является она лично и звонок просто физически не может быть никем отслежен, но можно было понять Элиру: она звонила из комплекса, где подслушать разговор мог любой желающий, проходящий мимо двери её комнаты.
Тем не менее стоит отдать должное смелости Элиры, обнаруживающейся в критических ситуациях. Дева рассказала Лиаре всё, что довелось узнать от Шиалы: и проект «Минерву», и C15, и новые исследования, направленные на поиски осколков левиафанов.
Лиара позволила ей высказаться до конца, чтобы спала тревога дочери, но даже этого оказалось недостаточно, и Элира впервые за долгие года заплакала в открытую перед мамой, кляня себя за глупость и неразборчивость в выборе деловых контактов. Лиара заверила её, что всего Элира знать просто не могла, тем более в таких подробностях, которые тщательно скрывались от третьих лиц.
А сама Лиара тем временем думала как Посредник, как разрулить ситуацию в их пользу. Она обратилась к материнским чувствам.
- Мотылёк, ты не могла знать заранее, что скрыто в стенах той лаборатории. Я знаю, это позвучит невероятно для тебя, но постарайся мне поверить. ТЫ можешь верить в этой ситуации хотя бы мне, своей матери.
- Поверить во что, мам?
- «Минерва» действительно исчезла, но не потому, что её оставил Альянс. Я это точно знаю. Экспедиция исчезла буквально через несколько лет после начала, и никто не знал, где находится и чем занимается экипаж.
- Но Шиала сказала…
- Шиала могла сказать тебе то, что ей доверили сказать, или и правда вся их экспедиция считала себя брошенной. Но одно я знаю точно: Альянс своих не бросает. Что-то явно пошло не по плану. Может, Шиала ещё многое не решилась тебе сказать, беспокоясь, что это привлечёт внимание вашего руководства.
- Ты так уверенно это говоришь, откуда тебе знать?
Лиара вздохнула обречённо. Нет, слишком рано. Она не готова поведать дочери о своей настоящей работе. К её спасению, Элира сама продолжила, так что отвечать не пришлось:
- И что мне теперь делать?
- Работать, малыш. Работать на организацию, с которой ты заключила многолетний контракт.
- А если, - Элира запнулась, - если они узнают, что я тоже читаю послания маяков?
- Не узнают, если об этом не проболтаешься ты сама или Шиала. И впредь в тот комплекс не ступай ни ногой. Это опасно.
- Я не уверена, что у меня получится держать всё в секрете. Как будто что-то выдаст меня.
- Тогда никому не давай повода усомниться в тебе, - Лиара немного подумала. – Это как игра в шпионов. Помнишь, вы с Джейн любили эту игру?
- Да.
- Тебе нужно впитывать как губка всё, что ты сможешь узнать, но никому никогда не рассказывай об услышанном и увиденном. Это новый уровень игры, более серьёзный с более тяжёлыми последствиями.
- Даже с тобой нельзя делиться?
- Со мной можно. Только, малыш, - Лиара сделала весомую паузу, - я не стану от тебя требовать того, что ты не готова выполнить.
- Я смогу, - Элира протёрла глаза от слёз. – Если осторожно, смогу. Я буду осторожна, мама.
Лиара послала дочери любовный поцелуй в камеру:
- Тогда слушай. Мы сыграем с ними по своим правилам. Ты сможешь быть моим агентом. Ты хочешь?
- Собирать информацию и передавать тебе? Секретно, в тайне ото всех и быть мышкой?
- Да.
Элира серьёзно обдумала сказанное, помолчала, подёргала ногами и наконец произнесла:
- Только при одном условии. Ты поможешь мне устроить Рика работать в эту организацию в качестве охранника?
- Эли, это не шутки, тут всё серьёзно.
- Я знаю. Поэтому и прошу. С ним мне будет спокойнее и безопаснее. Рик никогда не даст меня в обиду никому.
Лиара вспомнила старый контакт, на исполнение которого согласился Рик Раванор в 2247 году.
- Я придумаю, как это сделать, обещаю.
- Но как? Как ты это сделаешь? Ты же не волшебница.
- Не волшебница. Просто у меня есть полезные связи, которые помогут нам в твоей ситуации всё разрешить. А теперь, мотылёк, ложись спать. У тебя был тяжёлый день.
- Это точно… Знаешь, что ещё хотела сказать, мам?
- Да?
- Я скучаю по маме Джейн.
Лиара выдавила нежную, но измученную улыбку:
- Я тоже по ней скучаю. Я тоже.
После длительного обмена взглядами Лиара прошептала:
- Спокойной ночи, мотылёк. Люблю тебя.
Итак, было достаточно имени в решении этого сложного тригонометрического уравнения событий. Узнав, что организацией владеет Нурит Вестенра и что она сама лично занималась наймом новых сотрудников, Лиара поспешила к СУЗИ. Девушка-андроид, казалось, мирно спала, подключенная проводами к сети. Лиара осторожно опустилась рядом с ней и коснулась руки.
- СУЗИ, вернись. Ты нужна мне.
Глаза андроида широко распахнулись. Лиара помогла отключить её от прибора передачи. Размяв синтетические суставы, СУЗИ пыталась вернуться в реальный мир помле многочасового сна.
- Эврика, СУЗИ. У нас есть имя.
- Имя кого?
- Главы организации. Позволь, я расскажу тебе.
Лиара поведала СУЗИ о том, что, как оказалось, её дочь устроилась работать в организацию, которая нашла и выкупила всех учёных «Минервы» вместе с артефактами протеан и левиафанов.
- Значит, нам предстоит впереди много работы. Если хочешь, я подключу тебя к сети прямо сейчас, чтобы ты вернулась к поиску информации.
- Лиара…
Т’Сони без остановки прошла в сторону терминалов, чтобы посмотреть, не было ли в Сети Серого Посредника информации на обнаруженную цель. Она была импульсивна, порывиста и практически бехжалостна в своей роли. Если бы не годы тренировки и сдержанность, она точно устроила бы Вестенре войну.
- Лиара, - снова позвала СУЗИ.
- Да-да, что случилось?
- Я бы хотела сделать перерыв. Я понимаю, что в текущих обстоятельствах ты подвержена порыву к действиям, но чтобы достать для тебя стоящую информацию, понадобится много времени. Ты сама решила ограничить мой выход в Экстранет шестью часами в сутки.
- Ты права, - спохватилась Лиара. – Я не хотела тебя перегружать. Это всё нервы. Спасибо, что напомнила. Тогда обращусь за помощью к Глифу.
- Спасибо.
Отдых СУЗИ напоминал обычное состояние покоя любого живого существа, за исключением того, что ей не требовалось удовлетворения естественных потребностей. Она блуждала по просторному залу корабля, изучала обстановку, слушала музыку, написанную виртуальным интеллектом, размышляла о чём-то отвлеченном, чтобы дать процессору остыть.
- Я могла бы существенно повысить свою функциональность, если бы ты подключила меня к Сети Посредника напрямую.
Подключение напрямую означало для СУЗИ выход из синтетического корпуса доктора Евы и полное перемещение её искусственного разума в систему Посредника. Но неизвестно, чем мог бы закончиться такой переход для Сети Посредника, деятельности Лиары и самой СУЗи. К тому же, говоря откровенно, Лиара опасалась, что переизбыток возможностей изменит её подругу в не лучшую сторону.
- Прости, но я не готова на это согласиться.
- Ты не доверяешь мне?
Т’Сони знала, что СУЗИ в зависимости от обстоятельств способна скрывать важную информацию, недоговаривать, тем более перепрограммировать сама себя и свою ценностную систему суждений.
- Это слишком большой риск.
«Для всех нас», - думала она.
- Хорошо. В любом случае я рада, что могу быть полезна тебе. Спасибо, что предоставила возможность остаться после смерти Джеффа.
- Пожалуйста.
Лиара бросила СУЗИ извинительную улыбку.
- Раз уж ты здесь, не хочешь вместе со мной посмотреть, что удалось найти на Вестенру?



«Твои глаза блестят как звёзды», - так говорил Терренс, обнимая Нурит за талию в медленном танце ухаживания. Как и большинство мужчин, одурманенных женской красотой, он был готов говорить многое, рассчитывая, что это приведёт к благополучному финалу. А Нурит, догадываясь об искусственной возвышенности сказанных слов, позволяла ему вести их маленькую игру, не без интереса наблюдая, чем закончится эксперимент с взаимными манипуляциями.
Терренс был привлекательным турианцем зрелого возраста. Кожа дымчато-серого окраса лишь подчёркивала его красоту, создавая завесу тайны, разделяющей два жаждущих тела. Утончённые чёрные линии на хитиновой маске выделяли цепкий взгляд и ровные черты лица. Высокий и крепкий, Терренс являл собой образец надежного мужчины, на которого хотелось положиться в минуты раскованности и слабости. А нежный металлический баритон, особенно в моменты комплиментов, и вовсе заглушал тревоги и осмотрительность. Он был молод, он был статен и горяч для своих лет, выделяясь на фоне конкурентов умением обходиться и сближаться с дамами в быстрые сроки, хотя никто, кроме самого Терренса, не вёл счёт своим успехам.
А ещё обаятельность подчёркивала военная форма, облегающая широкие плечи и узкую талию Терренса. На военных у Нурит был особый вкус. В довесок к сказанному впечатлению, статус военного договаривал об исполнительности и обязательности её носящих.
Без шансов и попыток выйти из ловкой ловушки симпатии, Нурит играла с Терренсом недолго, предполагая, что слишком утомительные ответы оттолкнут ухажёра. Хотя Терренс был терпелив и очень целеустремлён в том, чтобы дождаться положительных ответов от понравившихся ему красавиц.
Взаимная игра привела к бурной ночи, мечтательным дням грёз о ближайших встречах, флирта и в итоге к предложению пожениться. «Глаза как звёзды» - звучало в памяти Нурит каждый раз в минуты ласк и нежности. Терренс был первым, кто отметил красоту её глаз цвета топлёного золота, блестящего в лучах солнца. За одни его руки на плечах, за убаюкивающий нежный голос, за неожиданные сюрпризы в попытках порадовать возлюбленную она готова была гореть, чтобы свет её звёзд становился ярче.
После началась семейная жизнь. Терренс отбывал службу в Чёрной страже на Палавене, нередко исчезал в командировках и появлялся снова только спустя полгода-год. Нурит готова была ждать, ведь в нём она видела больше, чем любовника, - мужа, преданного друга и надёжного партнёра.
Через два года брака родилась дочь Грейс. Чудесная девочка, тихая и кроткая. Воспитание дочери Нурит умело совмещала с работой менеджером в юридической компании: занималась работой с клиентами и служила посредником при установке контактов с внешними юридическими лицами. Увлеклась работой в отсутствие мужа, замещала нехватку любви безмерным посвящением себя дочери. Уставала, порой плакала в одиночестве, но терпела и ждала, говоря себе, что должна вести себя в соответствии со статусом – как прилежная жена военного, стойко и благородно. И вела.
Когда Грейс исполнительно десять лет, началась война, о которой на тот момент ещё никто не знал, а свидетельства восстания Сарена не придавались огласке. К сожалению, в один из дней, как раз, когда Нурит и Грейс отправились по делам в торговый район Цитадели, Сарен Артериус совершил на станцию нашествие армии гетов во главе с «Властелином». К аварийному режиму и блоку Цитадели не был готов никто, как и Вестенра. Они с дочерью едва успели спрятаться в ближайшем магазине, но оккупация продолжалась несколько часов: без воды, без еды, без света, в кромешной темноте и тесноте приходилось ждать со слабой надеждой, что кошмар закончится в скором времени.
Надежда укрепилась, когда Нормандия и Путь Предназначения начали обстрел гигантского Жнеца, однако часть ноги последнего, оторванная от массивного тела, полетела в торговый район, где находились в большом количестве жители станции. Многих задела ударная волна, покосившая здания. Нурит из последних сил держала ручку малышки Грейс, пока навстречу им не полетел осколок арматурной плиты. В тот день Нурит осталась без дочери и правой руки.
Если потерянную конечность удалось заменить высоко функциональным протезом, то отсутствие любимой Грейс не смог восполнить никто. И через год, и через два, и через пять лет в душе Нурит зияла чёрная дыра, затягивающая все положительные чувства и окрашивающая прошлое, настоящее и будущее в мрачные тона.
Вестенра целиком посвятила себя работе, что привело к высочайшему успеху в карьере и формированию у неё в характере черту трудоголика. Терренс к окончанию войны ушёл в отставку и всё свободное время проводил дома, но теперь исчезать стала она: на конференциях, форумах, выставках, презентациях и дальних командировках по случаю заключения договоров.
Начавшаяся как романтическая история отношений, брак стал угасать в своей силе и крепости. Терренс уже не узнавал в Нурит любящую, ласковую, жизнерадостную жену. Сам он оправился с утратой дочери – или думал, что так, или вовсе не горевал. Супруги стали отдаляться и всё меньше общались. Уже не приходилось говорить по душам и разрешать супружеские проблемы. Нурит таяла на глазах, и вместе с ней гасли звёзды в прекрасных золотых глазах.
А после Терренс совершил ряд ошибок, определивших его судьбу и судьбу брака. Он стал встречаться с женщинами на стороне. Поговаривали, что всё началось после визита к Ша’ире за советом в разрешении экзистенциального кризиса, но история умалчивает, правда ли было так.
Слухи распространялись, в конце концов Нурит узнала обо всём сама. Но Вестенру оскорбила не столько супружеская измена, сколько безучастное и абсолютно бессердечное отношение Терренса к браку после смерти Грейс. То, что дочь исчезла для мужа в водовороте событий прошлого как случившийся и забытый факт, Нурит восприняла как предательство. Она не читала нотаций, не стремилась выяснить отношения, лишь лелеяла злость на Терренса, подпитывая её маслами новых измен. И когда Нурит решила для себя, чем должна закончиться история её брака, глаза вспыхнули вновь – огнём мести, отчаяния и гордости.
Нурит через связи удалось найти деву-азари, оказывающую сексуальные услуги для одиноких и женатых клиентов, и, не вдаваясь в подробности предыстории брака, щедро заплатила за то, чтобы один очень редкий яд, рассасывающийся в крови и быстро покидающий организм без следов обнаружения, оказался в алкоголе Терренса в их первую ночь.
План подействовал, после чего Нурит должна была разыгрывать роль тяжело скорбящей супруги в большом обществе. Талант к манипуляциям и актёрскому мастерству здесь сыграл ей на руку. Только теперь Нурит пила на похоронах не за упокой Терренса, а за личную победу в совершённом возмездии.
Всецело отдавшись карьере, после смерти мужа Вестенра чувствовала себя легко как никогда, словно с её сердца спал тягучий камень. Не в силах забыть любимую дочь, одной ей Нурит оставила место в ноющем сердце, но уже никогда не позволяла чёрной дыре омрачать свою жизнь.
Она зажила заново. Продала дом на Цитадели, не желая теперь жить в Солнечной системе из-за перелёта станции из Туманности Змея, и отправилась на Иллиум – в самое царство интриг и деловых афер, так близких её натуре.
Вестенра успешно построила карьеру предпринимателя и инвестора, неведомыми путями узнавала о закрытии военных баз на планетах и орбитальных станциях в пределе досягаемости, после чего скупала их и переоборудовала в закрытые испытательные полигоны и исследовательские институты. Помимо основной деятельности, чтобы поддержать бизнес, Нурит торговала топливом на межнациональном рынке, имея в распоряжении целую сеть по добыче гелия-3, выкупленную (или же приватизированную?) у незатейливых владельцев, не так умело распоряжающихся богатством в своих руках.
Была ли Вестенра таинственным отправителем сообщений Серому Посреднику, неизвестно, но если так, она приглашала сыграть в новую большую игру.

_________
Примечания:
Neurolab: Spotify VK
Nurit's voice: Spotify VK
Nurit's theme: Spotify VK