Огни Омеги сверкали ослепительно ярким алым светом при приближении к астероиду, в котором была высечена станция. «Нормандия» запросила посадку, и диспетчер дал разрешение не с первого раза, только когда узнал, что на борту находится спектр.
Следующим этапом было нужно решить, кого брать с собой. Трея чётко знала, что в отряд в этот раз попадёт Кайрат, но выбрать второго сопровождающего она решилась не сразу. Помимо Кайрат в её команде были турианец Корнелиус, человек Кит с сестрой Джей и саларианец-инженер Балдрик. Кит и Джей любили ходить в паре, Корнелиус подходил для одиночных вылазок, а Балдрик – для штурма. Выбор пал на Корнелиуса, так как в грядущем походе не ожидалось серьёзных столкновений.
Выбор оружия был однозначен: пистолет-пулемёт и крупнокалиберный на всякий случай. В качестве ПП Трея остановилась на модификации новой версии «Цикады М-12», а крупнокалиберного – последнего «Орла» для спецподразделения N7.
К выходу все были готовы. Трея ещё раз осмотрела свой отряд.
- Давайте по старинке, кто что знает об Омеге?
В отряде Т’Сони повелась традиция обсуждать планеты и станции перед высадкой, чтобы обменяться опытом и подготовиться к верной обстановке.
Кайрат воскликнула:
- Здесь всем заведует Ария. Уж ты с этой сучкой будь поосторожнее. Не стоит ей переходить дорогу. Она королева Омеги и владеет клубом «Загробная жизнь».
- Уже что-то серьёзное. Корни?
- М-м, - протянул турианец. – Что сказать, в этом баре я ещё ни разу не бывал. Но знаю, что на Омеге просто россыпь матёрых преступников, работорговцев и террористов. После зачистки Архангелом здесь снова стало опасно.
Трея подключилась:
- Ещё знаю, что здесь обитают ворка и батарианцы, которые в обиде на почти все разумные расы. Итого имеем самое грязное и опасное место в системах Терминуса. Постараемся не злить никого лишний раз.
- Самое сложное, - сказал после секундной паузы Корни.
Кайрат покивала головой:
- Ты сама-то как?
- Нормально, справимся. Мы здесь по делу, так что не будем отвлекаться. Пошли.
На улицах Омеги, как и ожидалось, было неспокойно. Сотни людей заполняли главную площадь станции с выходом к самому престижному клубу без конкурентов – «Загробная жизнь». Над дверями клуба высились огромные голограммы танцующих азари, перед входом же – длинная очередь желающих получить заслуженный приём. Очевидно, что численность вошедших в клуб была ограничена, по тем или иным причинам.
Вдали виднелась площадка с аэрокарами, готовыми отправиться в полёт по вызову. С противоположной стороны были расположены коридоры, ведущие к жилым секторам и рынку станции. В жилых секторах было делать нечего, если только отряд Треи не собирался наведаться в клинику «Alixera» или потолковать с жителями о неудобствах жизни вблизи с преступниками. Трея задалась вопросом, почему вообще находятся люди, которые получают последнее обиталище на такой станции, как Омега, учитывая её криминогенный статус.
Для начала они наведались на рынок в надежде, что кто-то из торговцев окажется контактным лицом, с которого можно было бы начать расследование. Но ни один из них не откликался на помощь спектру, беспокоясь о своей репутации. Трея могла бы надавить на них, но решила этого не делать. В конце концов, они только прилетели на Омегу и не собирались искать лишних неприятностей. При желании любая группировка преступников могла бы сплотиться и наброситься на них в ближайшем тёмном отвороте.
Закончив с территорией маркетов, отряд отправился прочёсывать жилой район. Трея, Корни и Кайрат долго блуждали среди коридоров, ведущих в квартиры, но ходить вперёд-назад оказалось ещё более глупой затеей, чем идти в рынки. Им встречались редкие обитатели, и те опасливо относились к воинственно прочёсывающему территорию отряду Т’Сони. Правда состояла в том, что они даже не знали, с чего начать. Трея знала только имя.
- Так это ты ищешь Сидоника Битца?
Отряд резко развернулся. Навстречу из жилого коридора к ним вышел щуплый паренёк: человек, на вид 26-28 лет, коротко стриженный, неухоженный, с широкими значками, в подранной одежде (не поймёшь, то ли залог неопрятности, то ли здешней моды).
- Откуда ты знаешь? – спросила Трея, хотя сама знала последующий ответ.
- Вы всё ходите, вынюхиваете, у каждого встречного спрашиваете одно и то же. Уже вся станция знает, что вы ищете Битца. Наверняка, и он сам.
«Заметка на будущее: спрашивать конкретные доверенные лица и не распространяться широко о цели поисков. Это было глупо, зато оправданно, нашёлся же кто-то», - подумала Трея и рефлекторно провела рукой по рукояти оружия, проверяя, точно ли оно на месте.
Парень испуганно отшатнулся так, что чуть не потерял равновесие:
- Эй, полегче! Я не хочу неприятностей. И вы тоже не хотите, правда же?
- Ты что-то знаешь.
- Может быть. Могу дать наводку, отвести к одному приятелю, который на короткой ноге с бандой Битца. А дальше сами разбирайтесь, как ваша встреча закончится.
Трея быстро переглянулась с Корни и Кайрат, стараясь не потерять парня из поля зрения.
- Сколько?
- Пять тысяч.
- С ума сошёл, да за эти деньги можно купить хорошее оружие!
- Сделка есть сделка. Ну так как?
Корни недовольно прокряхтел, но ничего не сказал, чтобы не повлиять на решение капитана. Кайрат же, зная, что к её мнению Трея склонна прислушиваться, кивнула головой вбок.
- Идёт. Но ты идёшь впереди и сначала я оплачу только половину.
- Без проблем.
Трея отправила с помощью инструментрона средства на счёт некого «Бакли» и отправилась за ним, зная, что ребята прикроют спину в случае засады. Парень повёл их по улицам Омеги, всё дальше и глубже, так далеко, что Трея смогла разглядеть вид сверху на жилые кварталы. Казалось, нищих домов было не меньше тысячи. Омега и правда представляла собой самостоятельный город, обживающий высеченную в куске какой-то планеты станцию по добыче руды. Вероятнее всего, жилые кварталы остались ещё со времён первого заселения станции и представляли собой личные отсеки тружеников. Уже потом они переквалифицировались в квартиры, сдаваемые в наём.
- Долго ещё идти?
- Вы просили отвести вас к контакту – так не встревайте.
Т’Сони его тон не понравился. Корнелиус тронул её за плечо: засада. Как ожидаемо.
- Стоять, руки вверх! – крикнула Кайрат.
Парень тут же рванул в неизвестном направлении, да так быстро, что Трея не успевала за ним в лёгкой броне охотницы. Корни и Кайрат остались позади. Послышались звуки выстрелов, и было невозможно понять: это турианец из её отряда пытался остановить бегущего или стреляли по ним. Трея поднажала в скорости, но за поворотом уткнулась в перила и чуть не свалилась. Взглядом мозг быстро оценил потенциальное падение на пятьсот метров, если не больше. Внизу зияла чёрная пустота плохо освещённых переулков.
Куда делся парень, она не смогла понять сразу, пока не услышала звуки подошв по металлическому покрытию. Сбоку корпуса была припаяна лестница. И парень лез по ней вверх с прежней скоростью, словно не боясь свалиться вниз без страховки. Трея поступила умнее – использовала крюк и ускорилась с помощью биотики. Манёвр помог: она быстро догнала обманщика и прижала локтем к стене на высоте сотен метров.
- Ладно, сдаюсь!
Пользуясь секундным расслаблением Т’Сони, парень попробовал метнуться в сторону и соскользнул.
- Вот чёрт.
Трее оставалось только наблюдать за тем, как тело противника летит вниз навстречу крышам нижайших корпусов. От такого падения он точно не оправится.
Не мешкая, она решила подняться по лестнице до конца и бежать по крышам зданий навстречу отряду, оставленному в одиночестве разбираться с перепалкой. Она увидела фигуры напарников, стоящих посреди поля битвы. Их окружало около шести разбросанных тел.
«Молодцы, ребята, хорошо. Дальше будем действовать умнее», - подумала Трея и расценила расстояние, чтобы спрыгнуть вниз к сопартийцам.
- Нет, стой! – крикнула Кайрат, когда Трея повисла на тросе.
- Что?!
Никто не сказал ей, в чём дело, но Кайрат явно советовала Трее не торопиться с тем, чтобы спускаться вниз. Она продолжала висеть, не зная, успеет ли спрыгнуть вниз, когда начнётся новая волна окружения.
«Здесь кто-то есть», - подумала Т’Сони. Решив рискнуть, она спрыгнула к товарищам.
- Сказала же, стой, - неодобрительно проворчала Кайрат.
- Тише, - скомандовала Трея. – Уберите оружие.
- Ещё ч-…
- Это приказ, уберите оружие.
Корнелиус разочарованно выдохнул и спрятал винтовку:
- Ну вот, даже пострелять не удалось.
- Подожди, а кто тогда уложил этих ребят?
Трея огляделась снова, пытаясь рассмотреть в темноте хотя бы отблеск чего-то, расслышать хотя бы шорох. Но было слышно только скрежет ржавой стали и свист двигателей машин, пролетающих вдали. Место, в котором они находились, оказалось стропилами, даже не коридором, и, если бы они встретили хоть кого-то, к нему могли возникнуть вопросы.
- Пойдём.
Трея обречённо покачала головой и повела отряд обратно к жилому кварталу, с которого начался бег. Вдруг она заметила, что подсветка коридора не работает, а в тени кто-то стоит.
- Ребят, вы вообще что-нибудь успели заметить? – Трея остановилась. – Кто и как уложил целый отряд наёмников, которые вас окружили?
- Биотикой. Это всё, что мы успели заметить, - ответила Кайрат.
- Хорошо, держитесь позади меня.
Корни и Кайрат снова достали оружие, целясь в таинственную тень в темноте. Как только Трея сделала шаг навстречу, чтобы установить доступное для переговоров расстояние, тень рассеялась во мраке и исчезла. Тот, кто оказал поддержку Трее, явно был не расположен вести дискуссии.
- Серьёзно? – иронично обронила Т’Сони.
Выбора не оставалось. Потеряв приличное количество кредитов и времени за беготней в засаду, Трея уже не рассчитывала получить помощи от здешних жителей и собралась идти напрямую к тому, кто знал всё, что происходит на станции, - Арии Т’Лоак. Не замечая за собой, она ускорила шаг и ступала тяжёлой походкой. Всё же её вывел из себя проступок парня. Слишком легко она позволила заманить себя в ловушку и разделить с отрядом. Трея вспомнила, сколько раз порывалась вперёд, оставляя всех позади. А если бы что-то случилось, кого-то из её напарников ранили или убили? Т’Сони решила оставить тактику одиночного бега.
- Значит, мы возвращаемся к «Загробной жизни»?
Трея в ответ на вопрос Кайрат только кивнула и сдержанно промычала.
- Не бери в голову, - напарница попыталась разрядить обстановку. – Плохой день, с кем не бывает. Больше мы не позволим нас разделять.
- Это уж точно.
Очередь у клуба не уменьшилась. Трея сначала подумала присоединиться к ожидающим приглашения, но Корнелиус дружелюбно преградил ей путь трёхпалой ладонью.
- Ты же спектр. Может, тебя пропустят, - ответил он с высокими нотками в голосе. Подбадривал. Как это свойственно Корни.
Т’Сони в нерешительности оглядела толпу элкоров, волусов, азари, турианцев, ворка, кроганов и батарианцев, намеревающихся поскорее войти в клуб и представила, как им в спину обрушится волна ненависти, если Трея сделает это раньше вне очереди.
- Ты прав. Никак не привыкну.
Протиснувшись через толпу, Т’Сони встала перед высоким двухметровым элкором, проверяющим документы на входе, и предоставила удостоверение спектра.
- Можете войти, - медленно протянул великан и пропустил её с напарниками.
«Оказалось проще, чем я думала. По крайней мере, нас не сожрали на входе, дальше будем действовать так же решительно». Трея шагала по дорожке, ведущей в бар. Перед ними раскрылась дверь в клуб, и громкая музыка навалилась оглушительной волной на барабанные перепонки. Вошедших встретили голограммы огня, света и визуализированных волн музыки. На подиумах танцевали азари и женщины, развлекая зрителей и гостей, которые пили за столиками, болтали и танцевали на данс-площадке.
Т’Сони заметила, как голову вскружили феромоны, податливое желание дёргаться в такт музыке и запах алкоголя. «Вот чёрт», - её обдало жаром, и дева постаралась сразу же справиться с волной накатывающего возбуждения. Словно заметив это, одна из танцовщиц наклонилась максимально низко и блеснула открытыми формами прямо перед ней.
- Трея, - металлический голос друга быстро вернул её на землю.
- Да, задание.
- Развлечения потом, - закончил Корни, желая её подколоть. Он знал, что шутка удалась, даже не глядя на невозмутимо серьёзное лицо подруги.
Т’Сони прошла к бармену, дождалась пока тот освободится и спросила напрямую:
- Мне бы поговорить с Арией.
- А кто спрашивает? – грубо ответил бармен-турианец с узором на маске в виде черепа. В ответ на собственный вопрос он указал на толпу гостей, которых разгоняли батарианцы. Очевидно, личные охранники Арии.
- Спектр, - Трея очень постаралась, чтобы голос звучал максимально чётко.
- А, ну раз спектр.
«Проведите её», - раздалось в динамике бармена. Тот пожал плечами.
- Ну иди, говори.
Прежде чем пропустить, батарианец-охранник скрестил спереди руки и наклонился вперёд перед лицом Треи так, что она смогла почувствовать запах обеда изо рта.
- С Арией рекомендуется говорить крайне уважительно. Оружие не поднимать. Резких движений не делать. Всё ясно?
- Ясно.
Т’Сони хотелось толкнуть его плечом, чтобы показать нрав, но к счастью здравый разум подсказал этого не делать. Она поднялась на этаж выше на смотровую площадку, где обитала королева Омеги. Далее последовала Кайрат, за ней – Корни.
- Так, кто же у нас здесь? – послышался издевательский голос.
- Ария Т’Лоак, я полагаю?
- Надо же. Первый день на станции и уже запомнила моё имя.
Охранники неподалёку стояли плотным кругом. Очевидно, матриарх была готова к разного рода неожиданностям. В истории Арии уже были роковые предательства, когда она чуть было не лишалась самого сокровенного, чем владела, - станции Омега. Сначала предательство Петровского, затем подстава Анто – ныне оба были мертвы. С тех пор Ария жёстко держала бразду правления в своих владениях и ещё внимательнее относилась к окружению. А к тем, кого знала дольше всех, меньше всего испытывала симпатии.
Один из помощников передал Арии планшет, на котором значился неизвестный Трее документ на азарийском языке. Очевидно, её дело, краткая биография, собранная с момента прилёта на станцию и по информации из Экстранета. Ария не спешила: ознакомилась с документом внимательно, отложила планшет и снова скрестила руки на ногах.
- Эта табличка мне даст знать не больше, чем ты. Так кто же ты?
- Трея Т’Сони. Может моя фамилия даст тебе знать больше, чем я.
- А, дочь археолога и спасительницы галактики. Какое интересное сочетание себе выбрала Шепард. Да, и не смотри на меня так, мы с твоей матерью были хорошо знакомы. Может, не идеально. Но она помогла мне в одном деле когда-то давно, так что я тебя охотно выслушаю. Мне даже интересно, зачем дочь Шепард могла наведаться на Омегу спустя столько лет.
Трея сглотнула и продолжила:
- Хороший клуб. Здесь довольно уютно.
- «Довольно» - не то слово. Может ты вернёшься сюда без оружия и напарников в лице этих двоих, чтобы хорошенько отдохнуть. Я же вижу, как ты засматриваешься на моих девочек.
Т’Сони слегка прищурилась, но не отвела взгляда.
- Сначала дело. Мне нужно найти Сидоника Битца.
- Кого?
Ария наклонилась к другому планшету, на котором тут же выскочила биография с портретом человека.
- Малоизвестный. В моих отрядах не состоит. Мне на него плевать.
- А мне – нет. Я должна найти этого человека.
Охранники напряглись, ожидая, какой приказ дальше поступит от Арии. Т’Лоак снова сделала вид, что листает планшет. Кажется, её взгляд наткнулся на какую-то интересную строчку, потому что после застыл и перешёл обратно на Трею.
- И что мне с того?
- Что ты хочешь? Какова цена за информацию?
- Цена? – Ария рассмеялась. – Ты всё понимаешь через вложение и выгоды, мне это нравится. Так и быть, помогу тебе за десять тысяч и только потому, что ты отпрыск Джейн Шепард.
Т’Лоак подозвала личного бармена щелчком пальцев и приказала принести напитки ей и гостье. Трея сначала отказалась, но потом поняла, что возражения не принимаются, когда, Ария иронично покачала рукой в её сторону и подняла брови. Пришлось согласиться. Т’Сони присела на диван рядом с королевой Омеги, чувствуя себя совсем девчонкой.
- Такая сладкая, так бы и съела. Ты же ещё совсем невинное дитя.
Ария протянула руку, чтобы коснуться подбородка Треи, и рассмотрела лицо со всех сторон, приговаривая соблазнительным шепотом:
- Да, теперь я вижу в тебе её черты. Совсем немного, глаза зелёные, таких у чистокровных азари не встретишь. Значит, лицо тебе досталось от матери.
Т’Сони отшатнулась:
- К чему этот разговор?
- Ты не представляешь, как давно мне не доводилось говорить с кем-то, кто чувствует себя настолько неуверенно. Хочется же развлечься.
- Не стоит необходимости говорить о моих родных, когда ты и так всё знаешь.
- Твоя правда. Но знаешь, что? – Ария приняла и протянула бокал Трее. – Я хорошо относилась к твоей матери. Пожалуй, она первый человек, ни в чём меня не разочаровавший. Ну а ты… От тебя я просто знаю, чего ожидать. У тебя на лице всё написано.
Т’Сони стало некомфортно от обсуждения её личных качеств. Ария смотрела на неё со скучающей ироничной улыбкой.
- Прежде чем я помогу, расскажи мне: зачем тебе сдался этот Битц?
- Знаешь, кто такие «Мёртвая голова»?
Губы Арии тут же опустились вниз в явном недовольстве.
- У меня на станции их не жалуют. Хочешь сказать, Битц имеет отношение к террористической группировке?
- Всё, чего я хочу, - получить информацию по этому человеку.
Ария снова задумалась и отвела взгляд в сторону. Очевидно, Т’Лоак размышляла, какую пользу получит с уничтожения Битца и не будет ли это поспешным шагом. Какая наводка могла быть у Треи? От командования, от шпионов, от кого угодно, даже от внутренних доносчиков Арии. Дева просто прилетела проверить информацию, потому что больше ей уцепиться было не за что. Значит, она очень хочет поймать этого Битца и охотится уже давно.
- Он скрывается в доках. Торгует наркотиками под видом обычного дилера. Этой информации тебе достаточно?
- Я заметила, что в твоём планшете есть его фото. Можно посмотреть?
Ария усмехнулась и протянула ей документ.
- У меня только одно условие, - продолжила Т’Лоак. – Не переходи дорогу моим бандам: Синие Светила, Затмение и Кровавая стая. Это всё. Если помешаешь им, на дальнейшее сотрудничество можешь не рассчитывать.
Трея оплатила Арии полученные сведения и встала, не прикоснувшись к коктейлю.
- Спасибо.
Т’Лоак осталась в окружении охранников, ещё размышляя о чём-то своём, и только махнула рукой на прощание, отпуская Трею в вольное плавание.

Из клуба троица вышла в полном молчании, продолжавшемся до тех пор, пока Трея не дошла до парковки. Кайрат вмешалась:
- Ну что, едем ловить Битца?
- Впервые за годы работы жалею, что у нас нет никого, кто обеспечит прикрытие. Очевидно же, что Битц попробует улизнуть, как только мы появимся.
- Непременно.
Последний голос не принадлежал никому из них. Трея резко обернулась и увидела фигуру в чёрном плаще, отдалённо похожую на ту, что встретилась в тёмном переулке. Слово взяла Кайрат, нацелившая пистолет:
- Здесь территория расследования, посторонним лицам вход воспрещен.
Таинственная фигура не думала уходить и только подвела итог очевидному:
- Без помощи со стороны вы не справитесь.
- Это уже наши трудности, - настояла Кайрат.
Т’Сони внимательно всмотрелась в лицо незнакомки и спросила:
- Что тебе нужно?
- Битц.
Повисло напряжённое молчание. Фигура сняла капюшон. Под ним оказалось бледно-фиолетовое лицо азари без отметок татуажа. Самым примечательным в незнакомке были серые глаза цвета холодной стали с узкими зрачками. Уже после внимание привлекал шрам, тянущийся от уха по гребню. Она не была знакома никому из присутствующих, и даже у Арии, если бы Трея спросила, не нашлось на неё дела.
- Зачем тебе Битц?
- Я уже давно охочусь на него. У меня заказ.
- Ты давно за нами наблюдаешь. Зачем тебе помогать нам?
Незнакомка протянула ладонь. Опасаясь, что сейчас она достанет оружие, Корни и Кайрат нацелились стволами.
- Партнёрство. У меня есть файлы на Битца, и я слышала, что ты очень хороша в дешифровке.
- От кого ты знаешь?
- Я наблюдаю за вами с момента прилёта на Омегу. Успела много узнать.
- Хорошо, - Трея попросила жестом напарников опустить оружие. – Но что ты получишь от нашего партнёрства?
- Битц должен быть мёртв. От твоей или моей руки.
Т’Сони не знала, можно ли ей доверять, особенно после случившегося на стропилах. Что она могла знать? Фигура в плаще владела большой силой биотики, так что в случае неудачного захвата Битца могла помочь в бою. Больше ничего.
- Давай твои файлы.
Незнакомка протянула физический носитель – старый жёсткий диск. Трея ожидала другого: что будет электронный архив, готовый к дешифровке на ходу.
- Сейчас я не смогу его расшифровать.
- Понимаю.
- Почему такой формат?
- Я расправилась с наёмниками Битца на их корабле. Всё, что удалось найти, - этот диск. Его везли кому-то из приближённых цели.
- Я так понимаю, тебе в плюс разбираться с врагами из тех же группировок, что заказное лицо?
Незнакомка ничего не ответила, рассчитав, что положительный ответ и так слишком очевиден. Трея поёжилась и подумала: «Так вот, как себя чувствуют люди, разговаривая со мной. Не каждый день приходится видеть кого-то, не менее закрытого. Я могла бы проферить эти файлы на корабле, но больше времени потрачу на дешифровку, чем сразу отправлюсь за Битцем».
- Я разберусь с ними. Пошли.
- Подожди! – остановила Кайрат. – Капитан Т’Сони, можно вас на пару слов?
Трея позволила отвести себя в сторону.
- Ты что, серьёзно доверишься непонятно кому в столь серьёзной операции?
Кайрат явно не нравилась идея с прикрывающим, а Трее – её тон. Один взгляд сказал об этолм, так что напарница только недовольно вздохнула и провела рукой по гребням.
- С ума сошла. Но что бы ты ни выдумала, я тебя не оставлю.
- Тогда пошли. Мы и так потеряли много времени.
Т’Сони активировала аэрокар и обернулась к незнакомке:
- Как тебя звать?
- Наира.
Все четверо уместились в машину. Трея построила маршрут до доков и сама взялась за управление. Аэрокар медленно взметнулся в воздух. До точки назначения оставалось двадцать минут, и Трея взяла инициативу, чтобы обсудить за это время план.
- Наира, ты сможешь притвориться покупателем Битца, чтобы вывести его в удобную для нас позицию?
- Смогу.
Наира не задавала дополнительных вопросов, как будто проворачивать обманные манёвры приходилось ей часто.
- А что с площадкой? – не отвлекаясь от дороги, спросила Трея. – Есть там удобные для засады места?
- Не знаю.
- Впервые на Омеге?
- Нет, расположение грузов в доках меняется каждый день.
Трея ещё управляла машиной в раздумьях.
- У тебя нет плана строительства?
- Нет.
И снова повисла тишины. Корни решил продолжить диалог:
- А как ты сумела убить восемь наёмников парой приёмов биотики?
Вместо ответа Наира холодно посмотрела на турианца.
- Ладно, я просто хотел сказать спасибо, что ты нам помогла.
Были в речи Наиры и холодность, и замкнутость, но Трея почему-то понимала её молчание – или думала, что понимает. В отличие от недоверчивой Кайрат, которая искоса наблюдала за наёмницей всю дорогу до доков. Уже никто ни о чём её не спрашивал, опасаясь, что неразговорчивость спутницы может таить в себе раздражение и помешать ходу операции.
- Я вижу. Вон там, внизу.
Т’Сони опустила аэрокар за грузными контейнерами и обернулась, чтобы сказать напоследок:
- Только спокойно. Битц не должен догадаться, что мы его ждём. Просто отведи его в уединённое место.
- Я поняла.
Наира вышла из машины первой, не дождавшись продолжения, и набросила капюшон на изуродованное шрамом лицо – то ли по привычке, то ли для скрытности. Когда салон закрылся, Кайрат наконец дала волю своим чувствам:
- Ну, мать, теперь мы точно влипнем.
- Всё будет нормально. Корни, что там у тебя?
- М… надо было взять снайперку вместо штурмовой.
- Тогда будем на средней дистанции. Пошли.
Наира шла по территории доков меж ящиками, прикидывая, какие из тяжёлых предметов можно будет пустить в ход в случае драки. Укрытиями в основном служили контейнеры с неизвестным содержимым. Все тяжело загруженные и уже готовые к отправке. Но зная историю «Мёртвой головы», Наира догадывалась, что внутри могло быть что угодно: оружие, боеприпасы, наркотики, нелегальные модификации и главное – биологическое оружие. Она приблизилась навстречу одному из грузчиков – щуплому саларианцу, который отделился от группы, чтобы покурить в сторонке.
- Я ищу Битца, - сказала Наира и получила поспешный жест, указывающий дальше.
- Так, мы на позиции, - подытожила Трея, когда они с командой забрались на верхние перекладины путей транспортировки. – Остаётся ждать, куда они пойдут.
Наира сблизилась с человеком, выглядевшим почти как на фото на планшете Арии: высокий, худой, со светлыми длинными волосами и осунувшимся лицом.
- Битц? Мне сказали, у тебя есть товар на продажу. Я закуплюсь.
Битц начал с ней беседу, о содержании которой Трея не могла узнать издалека. «Надо было подключить её к нашему каналу», - подумала она с опозданием.
Пара двинулась с места. Битц повёл Наиру в здание склада.
- Вот чёрт, нас там может ожидать что угодно.
Пришлось ускориться и неприметно слезть с вышки, чтобы не заметили грузчики. Оставалось проникнуть в здание.
Раздался мужской крик:
- К чёрту, бежим скорее!
Отбросив неспешность и осторожность, Т’Сони побежала в здание и постаралась сориентироваться по направлению крика. Битц лежал среди контейнеров с текущей из головы раной.
- Что, твою мать, случилось?
Наира равнодушно развернулась и подытожила:
- Это не Битц. Т’Лоак дезинформировала тебя.
- Откуда ты знаешь?
- Я встречалась с ним. А этот… мужчина хотел вывести меня из сознания.
Перед ногами Треи упала тряпка с пахучим веществом.
- Это засада.
«Конечно, одного раза за день недостаточно, можно второй», - Трея подошла вплотную к вопящему и ударила по голове прикладом, чтобы он затих.
- Что теперь, ждать окружения?
- Бежать.
Как бы ни расходились их подходы, но в данный момент правда оставалась за Наирой. Т’Сони услышала, как быстро застучали её подошвы. С обеих сторон склада показались наёмники. Отряд Треи быстро занял укрытие и принялся отстреливаться. Через долгих пять минут выстрелы стихли и они смогли покинуть помещение. Трея в замешательстве смотрела на Наиру, стоящую на площадке вдали. Она крикнула:
- Я успела кинуть на машину маячок. Если поторопимся, успеем его нагнать.
- Слушай, а мне нравится её находчивость, - сказал Корнелиус по пути Кайрат, на что та только прыснула.
- Где аэрокары? – спохватилась Трея.
- Там, - указала Наира.
Минуя расстояние вдовое быстрее напарников, они использовали биотику для ускорения. Когда машина была готова, Кайрат и Корни только подбежали.
- Вы в следующей.
Дверца захлопнулась. И снова Трея отлучилась от отряда, вырвавшись вперёд.
- Да чёртовы щупальца, она вечно будет так делать? – с досадой закричала Кайрат вслед.
Между тем аэрокар уже летел по следу за маячком. Трея была не очень хороша в навыках вождения, и потому уступила место водителя Наире, которая разогнала машину до предельных скоростей. На поворотах их заносило так, что Трея едва держалась и подумала: «Говорила же мне мама, не связывайся со странными женщинами. Так нет же». Но передать управление Наире было правильным решением. Они нагнали Битца вдвое быстрее, чем как если бы аэрокар вела Трея. Не беспокоясь о целостности, Наира подлетела как можно ближе.
- Стреляй!
Трея постаралась прицелиться, но пули пролетали либо мимо, либо некритично задевали корпус. Разозлившись, Т’Сони метнула дефрагментацию и сингулярную волну. Взрыв биотики сбил курс аэрокара, так что тот полетел в сторону торгового района.
- Ещё.
Повторная ударная волна окончательно подбила аэрокар, так что Битц претерпел аварийную посадку. Аэрокар Треи опустился рядом с ним. Битц поспешил убежать, но Т’Сони преградила путь ящиками с товаром, направив биотический удар. Бежать было некуда. Трея запустила сингулярность, чтобы поймать дилера в невесомости.
- Наира! – крикнула она. – Найри, если твой заказ предполагает убийство, сейчас самое время.
- Отдаю эту честь тебе, - донеслось сзади.
Трея достала «Орла» и выстрелила несколько раз. Тело их цели опустилось на землю со шлепком. Она подошла и проверила пульс. Террорист, контрабандист и дилер Сидоник Битц лежал мёртвый.
- Мы сделали это.
Обрадованная Трея обернулась, чтобы поделиться радостью с Наирой, но обнаружила ту в состоянии упадка. Из раны на животе текла кровь. Кажется, Наира получила ранение ещё в стычке в доках и всю дорогу терпела кровотечение.
- Сейчас, не двигайся, - Трея попробовала применить панацелин. – Это остановит кровь, но рану лучше обработать медику. Как ты могла столько терпеть?
Наира не ответила от бессилия и почти потеряла сознание, когда заметила вдали приближающийся аэрокар Корнелиуса.



- Исключено. Мы не можем её оставить.
- Кайрат, успокойся.
- А вдруг она принесёт неприятности?
- Она очень помогла нам. Послушаем, что она сама скажет, когда проснётся.
- Ладно. Тебе решать. Ты же капитан, Т’Сони.
Трея дождалась, когда закроются двери медотсека и останутся только она, доктор Данетт и Наира, лежащая на кушетке без сознания.
- Данетт, как она? – поинтересовалась Трея.
- Жить будет, но крови она потеряла много. Если решите оставить вашу подопечную, могу прописать специализированную диету, чтобы восстановить тонус и состав крови.
- Спасибо, Данетт.
Доктор покинула медотсек и перешла в лаборантскую, чтобы подготовить лекарства. Трея стояла у кушетки, нервно теребя пальцы и отбивая ногой какой-то незнакомый ей такт. Впервые у неё выдалась возможность разглядеть Наиру без спешки, и она осторожно приблизилась к лежащей, точно изучающий зверь.
Наира лежала бездвижно, только во сне от боли дёргались мышцы щёк и веки. Бледно-фиолетовое лицо показалось ещё бледнее из-за оттока крови и приглушённого света кабинета. От уха вдоль гребня тянулся длинный шрам – похоже, полученный в одном из старых боёв.
Трея обратила внимание на одежду Наиры, которую никак нельзя было назвать бронёй. Это были старые мешковатые штаны, обтягивающая блуза, поверх которой была закреплена только часть старого комплекта брони, прикрывающая жизненно важные органы, и мантия с капюшоном, всё время скрывающая лицо Наиры. Если она работала наёмницей, такая экипировка никуда не годилась. Трея сделала заметку, чтобы подобрать для неё более подходящий комплект.
- Ты прости Кайрат, - сказала она шепотом. – Она никогда не доверяет новичкам.

Через девять часов по внутренней связи Трею пригласили в медотсек снова. Наира проснулась и приходила в себя. Когда Т’Сони вошла, первое, на что она обратила внимание, был тёплый взгляд, полный уважения и благодарности, направленный Наирой в сторону доктора Данетт. Значит, и ей были не чужды простые благородные чувства.
Трея встала в проходе, дожидаясь заключения доктора. Данетт ещё раз просмотрела планшет и, листая в нём документ, начала подводить итоги:
- Что могу сказать. Кровообращение мы наладили, но для поддержания сил и боеготовности потребуется специальная диета, иначе возможны головокружения и трудности с дыханием в самые ответственные минуты. Пули не задели жизненно важные органы. Капитан, вы обдумали ситуацию, что скажете? У меня есть ряд рекомендаций, которые могу предложить, но они полезны только в случае, если вы решите, что ваша подопечная должна остаться.
Трея посмотрела на Наиру и вопросительно кивнула головой вверх:
- Останешься?
- Зачем? Больше мне нечего предложить.
Трея почувствовала, что хотела бы, чтобы Наира осталась. Это было странное ощущение: при всём том, что она не знала о Наире практически ничего, она успела испытать к наёмнице симпатию и даже толику доверия.
- Ты хороший боец. Сильный биотик. Крепкий наёмник. Ты бы пригодилась в моём отряде.
Голос Наиры прозвучал ровно и мелодично, почти успокаивающе. Без намёков на прежнюю холодность.
- Я вижу, как на меня смотрят твои сопартийцы. Они боятся меня.
- Ну и пусть. Это уже их предубеждения.
Наира перевела взгляд обратно на доктора и в сторону, размышляя над предложением. Прежде ей никогда не доводилось работать в команде, тем более сотрудничать с блюстителями закона. Трея сразу это поняла по нотке недоверчивости в её движениях.
Т’Сони осторожно подбирала слова. Ей не хотелось нарушить только зарождающийся контакт своим объективизмом и склонностью всему подводить итог.
- Из нас получилась хорошая команда, ты так не считаешь?
- Возможно.
- Если решишь остаться, - Трея сделала шаг вперёд и заметила, как Наира тут же напряглась, словно ожидая удара, - я помогу тебе подобрать новую экипировку. То, в чём ты ходишь, практически не защищает ни от оружия, ни от климата.
Холодный взгляд Наиры стал ещё жёстче. Кажется, она не привыкла, чтобы её уговаривали, и рассматривала это как давление на своё решение.
- Мне не нужно тебя убеждать. Если ты захочешь, просто останься. Если нет – уходи. Никто не будет тебя ни тревожить, ни преследовать.
Наира медленно вздохнула и обратилась к доктору:
- Вы сказали, у вас есть ещё рекомендации для меня?
- О, да. Насчёт более плотной защиты вам уже сообщили. Также я рекомендовала бы сделать все необходимые прививки, поскольку в составе вашей крови не было обнаружено антител к популярным заболеваниям. А в виду работы, связанной с перелётами, ежедневно приходится подвергать себя разного рода биологическим опасностям. Если честно, я удивлена, как в вашем возрасте при постоянных перемещениях вы живёте без прививок.
Наира удивлённо подняла брови вверх, извиняясь за такое стечение обстоятельств, но больше ничего не добавила. Она не стала объяснять, как это сложилось и почему. Но Трея догадалась: потому что она нелегал и путешествует скрытно, подкупая поставщиков, чтобы перемещаться на их кораблях в грузовых отсеках.
Наконец Наира кивнула:
- Я согласна, если вы проведёте все необходимые для этого процедуры, доктор.
- Хорошо. Но нам нужно будет закупиться в ближайшем космопорте сыворотками. Вы сможете это организовать, капитан Т’Сони?
- Конечно, - кивнула Трея.
- Также вам понадобится приобрести инструментрон, так как у вашей подопечной нет встроенного устройства связи. А также переводчик.
Наира удивлённо посмотрела на Трею.
- Зачем?
- Чтобы поддерживать коммуникацию. Хочешь сказать, ты никогда не пользовалась переводчиком?
- Нет, и я прекрасно слышу твой азарийский акцент с примесью человеческого языка.
Наступила очередь Треи удивляться.
- Приобретём, значит. Ну что, ты готова к таким условиям жизни?
- Если вы обеспечите мне спальное место и питание, я остаюсь.
Трея подошла вплотную к Наире и протянула руку. Но наёмница проигнорировала рукопожатие и только накинула на спину излюбленный плащ-мантию.

Трея обошла смотровую и жилую палубы в поисках Наиры, но не нашла её ни в одной из кают для экипажа. Один из сотрудников подсказал, что «странная персона» обошла корабль и, кажется, отправилась на четвёртую палубу. Т'Сони поблагодарила его и спустилась в инженерный отсек. Специалисты копошились вокруг ядра за панелями. Отсек, где некогда по рассказам Шепард обитал протеанин, переделали в склад. Среди ящиков поставок Трея её не нашла.
Наира оказалась в правом грузовом трюме, который сложно было назвать каютой. Короткая кровать была упрятана за металлической стеной. Трея не представляла, как здесь можно было спать, тем более найти покой кому-то, кто был склонен проводить время наедине с собой. Даже за закрытой дверью были слышны разговоры техников, гудение ядра и двигателей корабля. Но кажется, Наиру такая обстановка совсем не смущала.
Трея застала её сидящей на маленькой койке и смотрящей в узкое окошко, через которое были видны звёзды, мимо которых они неспешно летели. Т’Сони не хотела разрушать молчания, а даже если бы был повод, она не знала, какие слова подобрать для беседы тет-а-тет.
Конечно, Наира заметила её сразу, но никак не отреагировала. Если бы Трея не знала о статусе азари и не видела её мастерство в деле, то сочла бы её поведение крайне аутистичным. Но начать контакт нужно было, и со скрываемой неохотой младшая Т’Сони села на один из ящиков. Их разделяло несколько метров – слишком большая дистанция для деловой беседы. Но почему-то ей казалось, что быстро сокращать расстояние с наёмницей не стоит, даже если кажется, что угрозы нет.
- Почему грузовой трюм?
- Здесь холодно.
Трея взметнула бровь. Удивление вызвало интерес, который обещал более интересный диалог, чем она предполагала.
- Есть просторная каюта с широкой кроватью на жилой палубе. Когда-то она служила рабочим кабинетом. И иллюминатор там пошире.
- Мне хорошо здесь.
- Ладно.
«Вот кто тебя за язык тянул? Забота – не то, что её расположит». Трея вздохнула и дёрнула ногами. Зря она прогуливала курс психологии в университете.
- Наверно, я не вовремя?
- Первый диалог всё равно бы состоялся. Не сегодня, так в другой день. Наверно, у тебя есть вопросы?
- Да, вопросы есть, но… Кажется, ты не настроена на них отвечать.
- Смотря что спросишь.
«Нужно что-то простое и приземлённое. Элира, где ты со своим обаянием, когда ты так нужна?» - подумала Трея.
- Можешь объяснить, почему холод для тебя важнее, чем уют?
- Уют расслабляет, а холод держит в тонусе. К тому же, я не переношу жару.
- На корабле есть кондиционеры и вентиляция. Можем настроить твою каюту как хочешь. Хоть Новерию устроить.
- Ты проявляешь внимание или интерес? – серые глаза блеснули в темноте и нацелились на Трею. – Или просто хочешь держать меня под контролем?
- Я стараюсь устроить на своём корабле всё так, чтобы комфортно было каждому. Особенно когда это возможно.
Наира впервые улыбнулась, если изгиб её губ можно было посчитать за улыбку. Уголок рта как будто выражал усмешку, иронию или досаду. По спине у Треи пробежала волна мурашек – она боится? Кого, наёмницу? Как давно ею не завладевала тревога? Что происходит? Тем временем губы Наиры раскрылись и скорее пропели, чем высказали:
- Я не из тех, кто ищет для себя комфорт. Считай, что это и есть лучшие условия для меня, - Наира встала и сделала в сторону спектра три лёгких шага, за которые преодолела целую пропасть, разделяющую их. Трея не сглотнула, зная, что Наира заметила бы шевеление кадыка. Она держала себя в руках и хотела казаться смелой, словно маленькая девочка, только что увидевшая ночной кошмар и ещё не отошедшая от впечатлений. – Мы не сработаемся, если ты будешь бояться меня.
- Тебя многие боятся?
- Как правило, те, с кем я говорю.
- А это не часто случается?
- Раз в пару лет, может быть.
Трее показалось, что Наира пошутила, но она скоро поняла, что в словах наёмницы ни сейчас, ни до этого не было ни иронии, ни подстрекательства. Диалог вырулил на странную честность, сдержанную. Т’Сони никогда ещё не доводилось общаться в подобном плане. Но всё бывает в первый раз. Она продолжила более решительно:
- Мы не сработаемся, если не будем доверять друг другу.
- Не обязательно доверять тому, с кем тебя связывает дело.
- Я должна знать, что ты не скроешь от меня важной информации. И что прикроешь в схватке, если понадобится помощь. Что не бросишь в заварушке, когда получишь то, что искала. И ты должна быть уверена, что того же не сделаю я.
- Ты многого просишь.
Трея позволила себе медленно выдохнуть, и с одним только выдохом отпустить копящееся напряжение. Она не сводила взгляда от Наиры, следя за каждым её движением, но не смела смотреть в глаза. Взгляд наёмницы был холодным, но не жестоким, по крайней мере сейчас. Держать зрительный контакт с ней было не просто утомительно, а пугающе. Через несколько секунд начинал нарастать всё тот же непонятный животный страх, какого она не испытывала даже в бою с кроганами.
- Но я понимаю твоё стремление. Ты ищешь во мне напарника, с которым пойдёшь в самое пекло. Без доверия к напарнику нет и надежды на удачный исход.
- Вроде того.
Наира держала всё ту же дистанцию в метр. Она склонила голову, словно изучая молодого спектра и оценивая её потенциал, возможности, интеллект, физические характеристики. Без какого-либо выражения на лице. Но её взгляд оставался всё таким же глубоким, тяжёлым, отчего его никак нельзя было назвать безразличным или пустым. Один этот взгляд приобрёл для Треи такую значимость, какую имел бы для путешественника акт контакта с хищником, взявшим что-то с рук.
- Всем с тобой так тяжело?
- Я уже два века ни с кем не работала.
«Два века? Она выглядит так зрело», - Трея снова медленно подняла взгляд, чтобы оценить качество брони Наиры: отметины, потёртости, трещина на нагруднике… Но когда присмотрелась, она уже не смогла сдержать удивления. На лице наёмницы виднелись глубокие шрамы, длинные и короткие, а некоторые – даже идущие по шее и вблизи гребней. Трея озадачилась вопросом, как она сразу не заметила такой значимой приметы? В схватке они больше следили за движением друг друга и репликами, в аэрокаре Трея держала курс и не отвлекалась от дороги, а сейчас в каюте царил полумрак. Только свет из грузового трюма наконец-то осветил наёмницу достаточно хорошо, чтобы Трея могла её рассмотреть. Значило ли это, что Наира намеренно приблизилась к ней, чтобы открыть лицо?
- Так я пугаю тебя ещё больше?
В тоне наёмницы прозвучала разочарованность. Вряд ли её беспокоили стандарты красоты, но такая реплика подразумевала только взаимное желание быть понятой правильно и наладить связь. Трея отругала себя за поспешность в суждениях: наверняка Наире значительно труднее давалось доверие.
- Нет, - честно ответила Трея, и после подобного признания ей самой стало значительно легче. – Меня не волнует твоя внешность, если ты готова сотрудничать со мной.
Наира в ответ только кивнула. На лице не дрогнул ни один мускул.
- Есть что-то, что я должна о тебе знать?
- Нет.
- Может, у тебя есть контактные лица, которые нужно известить о ранении или смерти в случае, если что-то пойдёт не так?
- У меня нет контактов.
- У тебя же было какое-то прошлое до этого задания.
- Считай, что нет.
- Ладно, - Трея кивнула. – Если захочешь связаться со мной, можешь пройти к каюте капитана на верхней палубе или написать мне о встрече.
- Обязательно использовать инструментрон?
- Это удобно. В случае чего достаточно написать человеку быстро.
- Я не пользовалась… такими улучшениями. Дай мне время привыкнуть.
- Хорошо.
Покидая каюту Наиры, Трея ещё размышляла над её последними словами. Неужели Наира никогда не пользовалась современной техникой? И даже не интересовалась этим? Как она жила, обрабатывая информацию без возможности её сохранения? И сколько же ей тогда лет?

Позднее вечером Трея наконец-то взялась за расшифровку диска, который ей передала Наира на Омеге в момент знакомства. На диске оказалось достаточно информации о грузоперевозках наркотических веществ в системе Терминуса, а также оказались сведения о встрече с торговыми поставщиками. Как оказалось, в момент встречи Наиры с Битцем последний как раз принимал грузы для дальнейшей транспортировки. По-хорошему весь его товар стоило конфисковать и утилизировать, и Трея отправила письмо руководству об успешно выполненном задании с координатами поставок в доках станции Омега. Ей не верилось, что руководство пришлёт кого-нибудь для ликвидации товара, но она отчиталась.
Хорошенько покопавшись в файлах, Трея обнаружила, что есть пути сообщения участников группировки «Мёртвая голова». И тут же задумалась о том, почему Наира позволила ей убить Битца. Обычно наёмники совершают заказ самостоятельно. Может быть, это было личное дело и достаточно было убедиться в его смерти? Но тогда оставалось непонятным, с какой целью Наира, наёмница, охотится на наркоторговцев, а Битц к тому же оказался ещё и террористом из крупной группировки. Она надеялась, что когда-нибудь узнает ответ на этот вопрос.
Последним делом на вечер Трея отложила поиск информации по самой Наире. Экстранет, что было ожидаемо, не дал никаких определённых результатов. Находилось много людей с таким же именем, упоминаемых в какой-то социальной сфере. Но без фамилии найти информацию казалось очень тяжело. Особенно если имя Наиры было не настоящим.
Трея попробовала отправить запрос на терминал спектров о том, чтобы кто-нибудь из обладающих информацией уведомил её, но запрос остался висеть без ответа последующие несколько суток. Это казалось особенно невероятным, так как на каждого преступника в Млечном пути формировалось дело хотя бы в паре строк о правонарушениях и преступлениях закона. Складывалось впечатление, что о Наире не просто никто никогда не слышал – её дела вовсе не существовало в полицейской системе.
«Каждый человек создаёт историю и живёт в историях. Какая история случилась с тобой?» - размышляла Трея, глядя в пустующее окно терминала.
Кайрат после решения Треи оставить Наиру на корабле взъелась не на шутку, так что даже ограничила общение с капитаном сухой отдачей чести. Решив, что больше так продолжаться не может, Трея вызвала её на приватный разговор в свою каюту.
- Вы меня звали, капитан?
- Звала. Объясни, зачем ты так поступаешь со мной.
- Не понимаю, капитан.
Трея сблизилась с Кайрат на расстоянии меньше пяти сантиметров.
- Ты давно меня знаешь. Мне казалось, ты привыкла доверять моим решениям.
- Именно. Я привыкла, что ты действуешь обдуманно и никогда не поступаешь по зову интуиции. Как ты доверилась тому парнишке на Омеге, так ты доверилась и Наире. Мы не знаем, кто она, какое у неё прошлое, что она собой представляет…
- И теперь у нас есть в команде сильнейший биотик из всех, кого я встречала.
- Ты слышишь только себя!
Кайрат попробовала развернуться, но Трея жёстко взяла её за плечи.
- Не сомневайся в моих решениях. Она нужна нам. И мы нужны ей. Уже всё решено, нравится тебе это или нет. Поэтому прекрати играть в обиженного ребёнка и сосредоточься на заданиях. Тебе придётся сотрудничать с Наирой, она теперь член команды.
После такой встряски Кайрат уже не возникала. Она осознала, что зазналась, когда рекомендовала своему капитану решения, когда опровергала её выбор и настаивала на своём. И всё это только по одной причине: когда-то они были близки.
- Да… капитан, - обречённо ответила Кайрат.
- Я уважаю твоё мнение, всегда уважала. Но в данном случае ты не права. Уж прости, что приходится говорить тебе это в лицо.
Трея сменила жёсткий захват на извинительные объятия и добавила:
- Возможно, нам пойдёт на пользу общаться более формально.

За дальнейший месяц совместных полётов Трея узнавала о Наире немного больше, анализируя её поведение и привычки. Например, сложился странный диалог, когда Али сканировала окружение корабля и обнаружила новый для себя объект.
- Трея, я бы не хотела, чтобы меня сканировал твой шар.
Наира постаралась отмахнуться от дрона рукой.
- Извини, это она по привычке. Я периодически работаю над Али, но она остаётся довольно предсказуемой и ограниченной.
- Это виртуальный интеллект?
- Конечно. Будь это ИИ, я бы перед тобой сейчас не сидела.
- Ты не боишься использовать ВИ?
- Я использую только то, что знаю, как уничтожить.
Наёмница недоверчиво смотрела на электронный шар.
- Оно понимает, что я говорю?
- Понимает, но только в рамках алгоритма. Дать нравственную оценку словам она не может, отношения ни к чему не имеет, среду воспринимает объективно.
- Но у этого есть микрофон?
- Если Али напрягает тебя, я внесу поправку, чтобы она не обращала на тебя внимания.
- Да, лучше сделай так. После войны с синтетиками я не доверяю машинам.
И хотя все знали, что ВИ не имеет непосредственного отношения к Жнецам и даже не представляли для них интереса в годы войны, казалось странным такое выраженное недоверие к виртуальному интеллекту и техническим устройствам. Возможно, по этой же причине у Наиры не было опыта использования инструментрона и переводчика.

Ещё одним необычным обстоятельством являлось то, что Наира долгое время вела себя точно волк-одиночка на корабле. Она редко выходила из каюты в рабочее время суток, всегда обедала одна, сопровождала приближающихся к ней холодным отрешённым взглядом или вовсе смотрела сквозь, а бодрствовала в основном в ночное время.
Когда экипаж уже ложился спать, Наира принималась бродить по палубам корабля. Очевидно, чтобы лучше его изучить. Или, возможно, страдала бессонницей из-за смены биоциркуляторных ритмов. Любой проходящий мог наткнуться на её бледную фигуру в чёрном, медленно шагающую по площадкам от одного яруса до другого в окружении слабой подсветки корабля, но мало кто решался вставать у неё на пути в одиночку.
Другой причиной её одиноких прогулок могло являться раздражение. Наира всегда напрягалась и становилась более возбуждённой, если рядом доносился громкий шум, оповещения по внутренней корабельной связи, свист двигателей, включение громкой музыки на улицах или уведомительных ярких реклам. Всё, что настойчиво призывало внимание, вызывало замкнутость, точно Наира пыталась укрыться от раздражителей внутри себя.

Первые их беседы складывались не особо удачно. Когда Трея по наивности настойчиво пыталась сблизиться с Наирой, та сразу давала отпор и напоминала своим поведением о том, что заслужить через доверие нужно буквально каждый сантиметр. Это давалось трудно. И понадобилось немало времени на то, чтобы Наира перестала видеть в Трее угрозу, как и самой Трее – привыкнуть к особым чертам характера новой напарницы.
Посреди разговора Наира могла выдать комментарии, обесценивающие попытки установить контакт:
«Странствуя по галактике, я познала страх убийства и отчаяние, толкающее людей на преступления. Я перестала считать количество убитых и продолжу убивать, если так будет нужно для достижения целей. Убивать тебя у меня причин нет, по крайней мере сейчас. Что ещё ты хочешь знать?»
Или комментарии отталкивающие:
«В месте, где я жила, речь не могла идти о доверии».
Она нередко отзывалась о религии двусмысленно, учитывая её криминальное прошлое:
«Я не могу отрицать то, чего не знаю наверняка. Но говорить о том, что всё создано каким-то творцом и имеет общий разум, не стану. Разве это не значило бы, что даже психопаты и убийцы имеют право на прощение? Или что мысль какого-то сумасшедшего из далёкой системы повлияет на тебя? Дико звучит».
И совсем скептически, если речь заходила о религиозных установках:
«Мы не первая раса, кто успели достроить Горн, но первые, кто победили синтетиков. Думаешь, Жнецов создал кто-то добрый в невидимой сфере бытия? Я не могу оправдать смерть, потери и страдания миллиардов особей за миллионы лет словом «испытание», которое могло наслать на живущих такое существо. А ты – можешь?»
Но вместе с тем доказывала, что для неё не чужды высшие ценности и размышления:
«Мне кажется, что жизнь бессмысленна, и каждый ищет такой смысл, который придаст ему мужества жить дальше. Все стараются достичь скромного счастья, закрывая глаза на то, что даже оно потеряет для них смысл».
А также то, что в своей работе Наира имела идеологическую систему при выборе заказов:
«В основном я охотилась на накродилеров, контрабандистов и насильников. С насильниками было справиться труднее всего. Особенно если они обзаводились бандами».
Понять Наиру казалось трудным, отчасти и из-за того, что она мыслила несколько устаревшими понятиями, не была знакома с современным сленгом и совсем не понимала юмор. Можно было близиться с ней постепенно, если провести достаточно времени в общении на разные темы. Но для таких разговоров требовалось доверие и время.

Доктор Данетт, изучив боевые следы Наиры, предложила ей удаление шрамов. Оказалось, что возможно удалить все шрамы, кроме самого большого, тянущегося вдоль гребня, так как это потребовало бы восстановления хрящевой ткани. Наира согласилась. Ей не нравились следы прошлого, из-за которых приходилось всё время скрывать лицо.
- Тебе не страшно? – поинтересовалась Трея в медотсеке.
- Немного боюсь аппарата.
- Ничего, ты в надёжных руках доктора Данетт. Ты ведь уже знакома с её мастерством.
Наира кивнула и тяжело выдохнула, укладываясь под хирургический лазер. По окончании процедуры, которая длилась два часа, она попросила показать зеркало. Никто не знал, что Наира смотрится в зеркало намеренно впервые за несколько десятков лет.
- Ну как, лучше?
Наёмница сдержанно кивнула и поблагодарила доктора. Она даже не предполагала о возможностях современной медицины, тем более бесплатной и такой доступной для членов экипажа. Впервые за сотню лет она нравилась себе чуть больше снова.

По-настоящему хорошо отношения Т’Сони и Наиры начали складываться, когда в космопорт Цитадели от сети спектров поступил особый заказ. Умельцы и ткачи смогли сделать для Наиры новую экипировку, ни в чём не повторимую и во много раз превосходящую старые элементы брони, наброшенные на изношенные ткани.
Если раньше Наиру защищал только нагрудник, теперь она получила полный комплект лёгкой брони, выполненной по той же технологии, что делали для охотниц азари. Пожаловавшись на раздражение из-за стягивающих ремней, Наира попросила сделать форму облегающей или достаточно плотной, чтобы она не стягивала при движениях. В качестве альтернативы поступил наряд похожего образца со свободным кроем и уплотнителями, которые вырабатывали автоматическое защитное поле при приближении пуль для своевременного отталкивания.
В качестве бонуса было решено сменить и одежду. Мешковатые штаны сменили узкие плотные, но при этом гибкие брюки. А плащ-мантию сделали заново на заказ, снабдив вместо простой сетчатой грубой ткани поверхность водоотталкивающей. С плащом-мантией Наира никогда не расставалась, используя его и как кофту для обогрева, и как плед для дрёмы.
Наира смотрела на подарок в замешательстве. Во-первых, потому, что не рассчитывала, что к её индивидуальным просьбам относительно движений и самоощущений в одежде отнесутся серьёзно. Во-вторых, из-за самого подарка, так как он был показателем того, что кто-то (а именно капитан) беспокоится о её здоровье и безопасности в первую очередь.
Наира на своей памяти знала только одного человека, который бы проявил к ней столь надлежащую заботу, и была очень растрогана принесёнными обновками. Пусть об этом никто и не мог догадаться по её всегда серьёзному и холодному лицу.