Прошлое, которого Трея отчаянно придерживалась для построения карьеры охотницы, и настоящее, в котором она цеплялась зубами за первенство среди равных ей, сплетались в тугой жгутовый узел, сковывающий её же по рукам. Трея Т’Сони, всегда решительно ступающая вперёд и производящая на военное командование впечатление своим упорством, исключительной быстротой реакций в бою и личностной отчуждённостью, оказалась в ловушке собственных амбиций, разрывающих её натуру изнутри.
Служба в азарийских наземно-воздушных войсках и желание путешествовать в качестве космопеха, выполнение задач командования и жажда самостоятельного принятия решений без отчётности перед кем-то, попытки проникнуться военной атмосферой и стать частью чего-то большего при постоянном формировании новых отрядов без возможности привыкнуть надолго к напарникам, требовательность к доскональному знанию инструкций и регулярное обновление должностных постулатов, желание закрепиться за одним местом и обрести стабильность, идущее вразрез с потребностью в жаждой странствий. За что бы ни зацепился пытливый ум, всё казалось противоречивым и чуждым.
Странное чувство возникает, когда череда собственных действий и выборов приводит ровно туда, где ты хотел бы оказаться меньше всего. Ведь тогда оказывается не в чем и не в ком искать вину, кроме самого себя. Так и Трея оказалась зажатой сетями центрального управления распределительными отрядами и раздавленной должностными обязанностями своего положения. Можно было бы сказать, что исполняемые инструкции и приказы являются опорой для деятельности.
Трея же чувствовала себя скованной и запутавшейся. Разочарованной в годах учёбы, в военной академии, в выбранной профессии, в десятилетиях работы над телом и силой воли, в жизненных ориентирах, в будущих целях - но самое главное, в себе. Она прожила больше полувека в погоне за мечтой - и всё ради того, чтобы осознать её недостижимость.
С юношества Трея стремилась стать коммандос, чтобы руководить небольшим отрядом доверенных лиц, и выбиться в элитный разряд охотниц, в чём ей очень помогли усердные тренировки и наставления юстицара Самары. Однако под этим видимым пластом оказалось нечто недостижимое, чего сама Трея не осознала, пока не стало слишком поздно. Больше всего она жаждала самостоятельности.
Трея же, пусть и в отлично севшей форме элитного бойца, оставалась пешкой. Шестерёнкой, удачно встроенной в государственный аппарат Азарийской республики. Фигуркой, управляемой чужой рукой на доске и выполняющей прямые приказы. Личностью, не смеющей ослушаться распоряжений, будь они мелочными или крупными. Никакой свободы, никакого выбора и риска - всё решалось за неё.
Казалось, сверстники, дослужившиеся до того же звания или ниже, были довольны своим положением. Возможно, они знали, на что идут и кем станут, не ожидая большего. Трея корила себя за идеализм: слишком сильным оказалось стремление совершить какие-то перемены, играть роль спасителя или даже просто стать кем-то большим, чем она была. Потому винить Трея могла только себя, досадуя из-за разбитых надежд и перекрытых путей отхода. Она запутывалась всё больше с каждым годом: не знала, куда двигаться дальше, не догадывалась, как добиться права на самостоятельные вылеты и моральную свободу, но бросать своё военное положение, достигнутое с таким упрямством, болью и жертвами, она не могла, ровно как не могла, столкнувшись с тупиком в карьерном продвижении, плыть в свободном течении, повинуясь обстоятельствам, ведь Трея терпеть не могла отпускать поводья из-за потери чувства контроля.
Что же так давило на неё извне? Дело было в консервативности военной структуры, не сочетающейся с либеральным политическим управлением Азарийской Республики. Старая проблема, о которой слагают столько публицистических книг и научных трудов, на которую намекают в своих монографиях выдающиеся умы, но не в силах решить. На более единичном, приземлённом уровне - в сменяющемся командовании без возможности выбора постоянного руководителя; в лидерах отрядов, не желающих по заслуге положения и возраста уступать места новичкам; в постоянной смене соратников, к которым Трея лишалась возможности и привыкнуть, и проявить свой потенциал; в тонне электронных данных, которые было необходимо заполнять в высокопарной отчётной форме точно школьные домашние задания по расписанию; в тысяче мелких задач, ради которых их отправляли на защиту и, если очень повезёт, зачистку территорий от пиратов, каперов и террористов.
Трея искала плюсы даже в своей ситуации. Заржавевшее госуправление научило её мобильности и гибкости для выполнения большого количества задач, но вот парадокс - эти навыки оказывались абсолютно бесполезны в борьбе с системой.

Трея смотрела на экран, отображающий в командном центре корабля распределение её текущего отряда, и по привычке дёргала цепочку, на которой носила мамин жетон. Построение на этот раз выдалось удачным, за исключением вероятности, что за их отрядом могли следить летающие дроны-шпионы или разглядеть на открытой местности с высоты снайперы. Эти варианты попадали в категорию наименее вероятных, поэтому в расчёт при постановке сил не брались. Много резких поворотов при скате с горы на подходе к космопорту - неудачное расположение, солдаты будут видны как на ладони. В редком случае так могли подстроить засаду.
- Выдвигаемся через двадцать минут, - подвела итог капитан Десаи. - Т’Сони, не надо всё время сверкать спиной впереди. Позволь в этот раз отличиться напарникам. Остальные постарайтесь двигаться поживее, сегодня будет задание не из простых.
Трея сжала челюсти и постаралась задержать острый взгляд в стороне, чтобы не спровоцировать негодование служащих. Последняя коммандос работала с её отрядом уже четыре месяца и успела изучить индивидуальные особенности их всех, только делала вид, что стрижёт подчинённых под одну гребёнку. Сама Трея даже не пыталась запоминать имена соратников, ведь стоило привыкнуть, как отряд будет расформирован и создан заново с новыми лицами. Считалось, что обновление состава войск идёт на пользу мобильности отрядов и соперничеству. Хотя самой Трее казалось, что вместо соперничества в отряде должны присутствовать взаимовыручка, товарищество и сотрудничество, но кто же станет её слушать.
Т’Сони встала следом за соратниками, чтобы готовиться к выходу. Она надела элементы брони, скрыла лицо за гладким стеклом шлема, закрепила пистолет-автомат, пулемёт на бедре и в завершение размялась, чтобы проверить удобство формы. Всё сидело идеально, ничто не сковывало движений, даже оружие она старалась модифицировать для равновесности с двух сторон. Форма ощущалась на коже только за счёт плотных ремней.
Что-то подсказало Трее в этот день хотя бы в этот раз не спорить с начальством и следовать точно приказам. После высадки она отправилась к точке расположения, отмеченной на навигаторе, повинуясь странному смирению с решением капитана Десаи. Добраться до космопорта не составило для отряда никакого труда, весь путь оказался точно расчищенным до них. Всё шло слишком гладко.
- Седьмая. Капитан, - активировала Т’Сони внутреннюю связь, - я вижу камеры слежения. Старая, но рабочая модель. Даёте разрешение на ликвидацию?
«Даю разрешение. Впредь уничтожайте все точки наблюдения, только без шума».
Трея отправила дефрагментацию в поле зрения линзы и сжала биотические поля. Камера со скрежетом осыпалась осколками в траве. Возможно, она пропустила несколько штук ранее, но никто из отряда, казалось, даже не допустил мысли, что за ними может вестись наблюдение противником, захватившим космопорт.
Пара человек отреагировали и повернулись в сторону звука. Только поля массы вокруг руки Треи подсказали им, что случилось. Несколько азари двинулись вперёд, последняя намеренно толкнула Т’Сони плечом. Пятая.
- Тебе сказали не высовываться. Иди сзади.
Трея усмехнулась. Она запомнит того, кто виноват в раскрытии позиции отряда. Соперница ушла далеко вперёд. Пусть она неплохо перебегала от одного укрытия к другому, её перемещения не заставляло труда отследить. Трея не вмешивалась.
Как в ответ на её мысли, у первой же лестницы активировались турели.
- Пригнись!
Снаряды пролетели прямо над головой девушки.
«Доложите обстановку», - раздалось в наушниках.
- У противника самонаводящиеся турели! Никто не ранен!
«Ищите обходной путь».
Трея переглянулась с шестой азари, говорящей с капитаном. Наконец-то затихло: турели остановились, но не свернулись обратно в переносной вид.
- Враг знает о нашей позиции. Надо менять стратегию на ходу.
- Скажи это им, - шестая повела прицелом в сторону напарниц, и активировала связь. - Пятая, говорит шестая, вам нельзя идти в лобовую атаку. Найдите способ вернуться на позиции.
- Не указывай мне, что делать. Ты не капитан.
- Это слова капитана, - вмешалась Трея. - Так, на всякий случай, если ты не расслышала приказ среди дроби пуль.
По связи раздался раздражённый вздох.
- Я не вижу путей отхода. Если высунемся, турели снесут нам голову.
Нужно было отойти от первоначального плана и думать своей головой, чтобы вытянуть других солдат из неудачной позиции. Как обычно. Трея дёрнула головой в сторону ската дороги и нырнула в кусты. Шестая даже не стала спрашивать, что ей пришло в голову: она привыкла к внезапным, резким, но притом деятельным решениям напарницы. Т’Сони пробралась за деревьями поближе к проходу, защищаемому турелями, и активировала дрон.
- Али, деактивируй орудия.
«Слушаюсь, мэм».
Та самая Али, над которой Трея работала с детства ради развлечения и любопытства, теперь служила ей единственным верным помощником в бою, не раз спасая жизнь. Трея привыкла не замечать схожесть её интонаций с голосом Лиары, хотя и знала, что тональность действует положительно, заставляя собраться в трудных ситуациях.
Турели деактивировались и опустились. По связи заговорила пятая:
- Т’Сони, ты опять используешь свои технические штучки?
- Пожалуйста, - только и ответила Трея.
На углу здания показались ещё камеры, которые стали заметны уже после наведения.
- Седьмая права, - ответила шестая и подключила капитана Десаи. - Путь расчищен, но противнику будет легко отследить наши перемещения.
Ответ не раздался.
- Говорит шестая, центр?
Снова без ответа.
- У них глушилки, наверно, - ответила третья. - Если они подключились к сети камер с терминала в зоне службы безопасности, могли деактивировать и вышки. Что будем делать?
Трея снова скрылась в кустах и направилась вдоль здания, выполняющего роль пропускного пункта. Один за другим гасли мониторы камер. Подхватив идею, первые солдаты пошли вдоль противоположной стены. Разобравшись со всеми камерами, что удалось найти, отряд воссоединился.
- Мы потратили много времени, чтобы осложнить наблюдение врагу, - пятая кивнула на Трею. - Надеюсь, оно того стоило. Но теперь действовать нужно быстро, внутри могут быть заложники.
«Должны быть», - Трея решила не спорить с ней и предоставила возможность показать себя. Так ведь приказала коммандос. Никто не шевелился.
- Седьмая, есть идеи?
Трея кивнула и воспроизвела на инструментроне план здания:
- Самый короткий путь до главного центра управления находится на противоположной стороне, и добраться до него можно по крыше, выбив стёкла. Но придётся пробежать через внутренний двор. Если нам нужно преимущество перед врагом, стоит наведаться в центр службы безопасности. Он выше на два этажа.
Солдаты переглянулись между собой.
- Тогда наверх, пошли.
Не сильно беспокоясь о порядке, азари повторили расположение, которое предложила капитан Десаи ещё в пункте командования, чтобы лидировала первая. Закинув тросы, военные поползли по стенам вверх. Трея старалась ускорить подъём с помощью биотики. Видимо, заметив её след в окне, противник открыл огонь.
- Прижмитесь!
Сама Трея рывком пробежала до балкона несколькими этажами выше. Запыхалась, конечно, зато сэкономила кучу времени. Отряду придётся пробиваться с боем, пока она получает доступ к внутреннему контролю помещений.
Впереди раздались выстрелы, Т’Сони едва успела выставить биотический барьер. Штурмовики защищали точку безопасности. Опрометчиво с её стороны врываться в бой в одиночку, но на раздумья времени не оставалось. Трея окружила себя барьером полностью и что есть сил побежала вперёд.
Град пуль разбивал окна, осколки летели мимо, скользя по полям массы, и среди всего этого отблеска стёкол и отражений биотических вихрей Трея вскочила наверх. В последний момент ей удалось закинуть трос, чтобы зацепиться за следующий этаж. Выстрелы стихли.
- Где она?
Один из штурмовиков вышел наружу, чтобы оглядеться, но в неповоротливой броне сделать это было неудобно. Трея запустила биотический удар, чтобы впечатать его в плиты и скинуть с балкона, надеясь, что тело противника не заденет её напарников внизу. Раздался удаляющийся крик, а после разговор.
- Что это было? Бегом, она наверху!
Штурмовики пошли один за другим наружу, целясь винтовками вверх, где Треи уже не было. Т’Сони отдышалась и побежала по этажу выше, заскочив через разбитое стекло. Послышались выстрелы: очевидно, её напарницы сообразили подняться наверх, чтобы оказать поддержку. По связи раздался голос первой:
- Седьмая, я тебе голову откручу, если ты не вернёшься к нам!
Трея только засмеялась с придыханием, оставив лидера без ответа. Она бежала и бежала, сменяя укрытия, чтобы добраться до лестницы. Пользоваться лифтом было слишком опасно. В проёме показались противники. Трея отправила дефрагментацию и быстро спряталась за стеной. Противников трое, судя по направлению пуль. Т’Сони запустила сингулярность и расстреляла одного за другим, после чего, не теряя времени, побежала вниз. Как раз вовремя, чтобы остановить отряд, бегущий навстречу её напарницам. Противник оказался зажат с обеих сторон.
- Огонь! - закричала по рации первая.
Град пуль полетел в сторону пиратов. Шесть азари отстреливались от противника с отчаянием и одержимостью. Трея стреляла с обратной стороны наверняка, стараясь не попасть по своим. Когда стало чисто, Т’Сони подала сигнал и побежала к терминалу. Ускорить время подключения помогла Али.
- В этот раз, - накинулась на неё пятая, - тебе нужно было высунуться раньше и хотя бы сказать нам, что ты задумала.
«Командный центр на связи. Продолжайте наступление».
Соперница аж зарычала от злости. Связь была восстановлена, и теперь все они отчитывались уже не перед собой, а капитаном Десаи, которая продолжала курировать их операцию. Но было нечто, что заставило Трею усомниться в том, что сигнал был заглушён противниками: Али не восстанавливала связь с вышками. И возможно, только возможно, что кто-то из её отряда был подключен к отдельному каналу, чтобы у командования оставалась возможность наблюдать за ними. Это и правда было задание не из простых - их проверка на умение объединиться, которое отряд не прошёл. Слишком много было ругани и подстрекательств друг друга.
В главном центре оказались только лидеры каперов, но заложников нигде видно не было. После успешного отстрела удалось покопаться в данных противника и обнаружить, на каком этаже и в каком из помещений был размещён персонал. Дело оставалось за главным - освободить пленников, томящихся в заточении вот уже третьи сутки.
- Это не простые пираты. Это террористы. Смотрите, - Трея увеличила на экране запись одной из камер, - они провели по всему этажу взрывные устройства, усиливающие волны друг друга. Мы первыми ворвались и начали огонь, значит...
- Пора заканчивать, вот что это значит, - прервала её пятая. - Мы сами знаем, что это террористы, зачем иначе им брать в заложники весь персонал космопорта.
«Значит, должны быть требования к нам, - продолжала размышлять Трея, игнорируя её. - Цель не груз, а сам персонал, и мы прилетели не на зачистку, а разрешение конфликтной ситуации. Мы уже открыли огонь, а значит с их стороны могут начаться жертвы».
- Всё, отдохнули? Пошли, - первая дёрнула винтовкой в сторону прохода.
- Подождите, - Трея подключилась к линии коммандос. - Капитан, если это террористы, нам нужен переговорщик, иначе возможны жертвы среди персонала.
«Седьмая, вы правы, - ответила капитан Десаи, - но в данных условиях ваша задача ликвидировать всех налётчиков. Главное - не дать взорвать космопорт, он является важным пограничным пунктом с Аттическим Траверсом».
Трея не верила своим ушам. Учитывая обстоятельства, командование было обязано отменить налёт и выслать подкрепление с кем-то, кто умеет вести переговоры с террористами. Былая уверенность тут же иссякла, она опустила руку и застыла в неверии: все, весь персонал, охранники, грузчики, пассажиры оказались под прицелом. Кто из них мог остаться в живых? Как обезвредить бомбу, охраняемую десятками террористов прямо под их ногами?
Первая дёрнула Трею за плечо:
- Седьмая, соберись. Мы все знали, на что идём.
- Видимо, не все, - прошептала Т’Сони. - Итак... какой у нас план? - она отвела крепкую руку лидера от плеча, почти дёрнув ею. - Жертвы на одном ярусе, окружённые террористами, бомба на другом ярусе, так же защищённая штурмовиками. Нам нужно разделиться, чтобы успеть и спасти людей, и остановить захватчиков.
- С ума сошла? Там десятки солдат. Нужно выбирать.
- Деактивируем бомбу - и всех расстреляют, - жёстко процедила Трея.
- Ты не знаешь, мы не знаем. Да Богиня твою мать, - разозлилась пятая.
- Не соглашусь, стоит прислушаться к седьмой, - шестая подмигнула Т’Сони. - Разделимся три к четырём, уберём охранников по-тихому, выведем заложников, после чего спустимся к штурмовому отряду. Только убрать их нужно будет быстро, чтобы никто не успел нажать детонатор.
План звучал замечательно, но в реальности трудно выполнимо.
- Всё, я сваливаю.
- Куда?
Трея обернулась на лету:
- Чистить в режиме маски. Шестая, ты со мной?
Напарница кивнула и пошла следом за Т’Сони, чтобы спустить трос. Им пришлось миновать несколько этажей выше, чтобы добраться до яруса, на котором были расположены заложники. Стрелять - не вариант. Пришлось найти самое глухое место и, протиснувшись меж балок, пробираться в приседе. Тщательно прислушиваясь к шагам охранников, Трея и шестая ликвидировали штурмовиков одного за другим с помощью биотики: сингулярность, стазис, опустошение успешно сочетались с дефрагментарностью и биотическими ударами, позволяя оттягивать, вылавливать, а иногда даже выкидывать противников в пробитые пулями окна.
Осталось всего трое охранников, когда шестая шепотом заговорила с первой:
- Мы почти у цели, как дела у вас?
- Заняли укромные позиции, ждём вашего сигнала.
Когда связь прервалась, Трея пробубнила:
- Ни минуты без нас не могут, что ли.
Шестая усмехнулась, пробираясь дальше в приседе:
- Не все так умело пользуются биотикой, как ты.
- Ты мне льстишь.
- Нет, серьёзно. Опустошение мне только во снах снится.
Успешно зачистив этаж, шестая и Трея побежали к остальным охотницам, стоящим в укрытиях в ожидании подкрепления. Договорившись условными сигналами, каждая взяла на себя по два противника для ликвидации. Численное преимущество вмиг уступило биотической силе отрядов. Раскидав в стороны противников, азари для вероятности выстрелили каждому в голову. Бомба стояла нетронутая, заложники этажом ниже целые.
- Это всё? Можно идти?
Захлёбывающийся в крови оперативник почти нажал кнопку, прежде чем в его голову влетел быстрый биотический сгусток, впечатавший в стену. Трея притянула к себе детонатор и осторожно обхватила кнопку запуска.
- Пожалуй, здесь мы закончили.
Первая кивнула и связалась с руководством:
- Капитан, миссия завершена.
«Хорошая работа. Возвращайтесь на базу. Конец связи».

Снова весь отряд собрался в коммандном пункте, чтобы отчитаться о выполненной операции. Со стороны капитана Шерил Десаи слышалась тонна ругательств: насчёт пропавшей связи, разделившегося отряда, неравноценного распределения сил для завершения задания, медлительности и много чего ещё. Однако Трею попросили задержаться, когда соратницы покинули кабинет. Теперь её отделяли от спасительного единства только звуконепроницаемые стены, и впервые Т’Сони пожалела о том, как часто рвётся вперёд.
Шерил Десаи выпустила раздражённый вздох и переглянулась с коллегой, стоящей всё это время за её спиной. Трея заметила её сразу, но не узнавала в лицо.
- Это седьмая, - коротко бросила капитан.
- Я вижу. Значит, это вы шли позади отряда, позволив первым пяти единицам оторваться достаточно далеко, бежали под пули врага, взбегая по зданиям против инструкций по осторожному продвижению, и часто спорили с лидером?
Трея кротко кивнула, ожидая новую порцию ругательств. Очевидно, если коммандос Десаи советовалась с ней, это была не просто коллега, а кто-то званием выше. Неужели адмирал Зара Т’Шайн, защищающая границу с Траверсом?
- И это вы следили за обороной позиции, предложили план перехвата здания, захвата центрального пункта управления службой безопасности, в одиночку деактивировали турели, взломали главный терминал, настояли на спасении заложников и на пару с шестой зачистили целый этаж от противника?
Т’Сони снова кивнула.
- Вам известна цель сегодняшней операции?
- Официальная цель миссии - зачистка космопорта Астерии от террористов.
- А неофициальная?
Трея сглотнула, чтобы голос звучал всё также ровно и уверенно:
- Смею предположить, что проверка членов отряда на способность к кооперации.
- Верно. Вы не прошли испытание. Как вы думаете, почему?
Трея сжала кулаки до хруста, но не отвела взгляд.
- Чрезмерная самостоятельность, граничащая с рискованным поведением. Полагаю.
- «Полагаете», - таинственная фигура снова скрылась в полумраке тени. - Зато вы успешно прошли испытание на самостоятельность, расчёт рисков и принятие решений даже без участия командования и других сопартийцев. Ваше поведение можно объяснить самонадеянностью, если бы не тот факт, что вы стремились не столько показать себя, сколько выполнить задание в кратчайший срок с минимальными жертвами. Вам удалось обнаружить и отстоять золотую середину, действуя независимо от лидера группы, который вашу позицию не поддержал, даже когда вы оказались в меньшинстве. Стоит отметить, для этого нужна недюжинная смелость.
Трея не до конца поняла, обращались к ней со строгим предупреждением или похвалой, поэтому опасалась отвечать и даже поменяться в выражении лица.
- Всё верно, вам здесь не место, Т’Сони. Вам больше подходит одиночный формат работы.
- Вы меня увольняете?
Капитан Десаи переглянулась с адмиралом Т’Шайн и прищурилась.
- Совсем нет, это повышение. Вы идеально подходите по всем показателям для вступления в специальный корпус тактической разведки.
«Спектры? Т’Шайн выдвинула меня на кандидатуру спектра?» - на миг Трея испытала такой сильный шок, что даже не расслышала последующих слов капитана Десаи. Её изумление было встречено сдержанной улыбкой и блеском в глазах адмирала Т’Шайн.
- А пока никому не говорите о вашем новом звании, чтобы не спровоцировать негативных реакций со стороны членов отряда. Вам всё ясно?
- Да, мэм. Кроме одного.
Капитан вопросительно кивнула головой вверх.
- Какова моя следующая цель? - Трея старалась говорить как можно сдержаннее. - Мне стоит подготовиться к выходу в следующем космопорте и отправиться к конкретной локации?
- Нет, для начала вы вернётесь в штаб вместе с вашими напарниками. А когда окажетесь официально свободны от задания, вашей задачей будет явиться на Цитадель для посвящения в спектры в кругу Совета Цитадели. У вас есть ещё вопросы?
- Никак нет, мэм.
- Тогда объявляю заседание оконченным. Вы свободны.
Трея не знала, как относиться к новой должности: была она очередным шагом в сторону или шагом вперёд. Ведь спектры мало чем отличаются от рядовых солдат, она знала это на примере матери. У них выше уровень доступа к секретным данным. Их работа заключается в выполнении прямых неукоснительных приказов со стороны правительства. Выше уровень боевой подготовки, физических и когнитивных способностей. Но как солдаты, спектры произошли из народа и подвластны эмоциям и личным убеждениям. Если приказы руководства расходятся с личными интересами, каждое задание начинается с согласия и завершается выбором интересов правительства. Тех же, кто отказывается от выполнения приказов или пытается сойти с арены теневых боёв, ликвидируют другие агенты. Разница только в этом выборе. Любой другой выбор - иллюзия. Кого убить, кого спасти, чем пожертвовать - решает не спектр, а система, которой он служит. Как результат, самые надёжные агенты - это в первую очередь люди, которые отказались от личной жизни, чтобы стать оружием тех, кто обладает властью над ресурсами и жизнями миллиардов людей. А властью обладают политики. Даже не Совет Цитадели в целом, а отдельные послы рас, которые ведут свои игры на политической арене. Если бы их разговоры касались только прав владения отдельными колониями, всё было бы куда проще. Но один неверный ход - и развяжется война. Так что дипломатия - явно не интрига на глазах журналистов, а ежеличное лицемерие, за которым скрываются тяжёлые решения: компромиссы, дары, лишения, жертвы.

Трея направлялась в общую каюту и ещё размышляла над перспективами и изменениями в ближайшем будущем, когда её перехватила на пути шестая.
- Сильно отчитали?
- Терпимо, - сдержанно ответила Т’Сони.
- Не переживай, они всегда так: отчитают, приглядываются, а потом забывают о промахах. Но сегодня ты показала высший класс. Жаль, что остальные напарницы не того же мнения.
- Не стоит говорить с ними об этом.
Трея отмахнулась и направилась в сторону инженерного отсека, чтобы сбросить напряжение в тренировке и побыть одной. Шестая пошла за ней.
- Кстати, ты ведь обо всём сама догадалась. Это была я.
- О чём ты?
Трея сделала вид, что не понимает сути послания, и нажала на кнопку лифта.
- Я была той, кто поддерживала связь с капитаном всё это время. Так что отчасти моя вина в том, что ты получила такую взбучку. Извини.
«Или повышение. Ну спасибо, шестая», - подумала Трея.
Седьмая стояла неприступная как скала, ничем не выказывая ни досаду, ни беспокойство. Её отчуждённость наравне с собранностью только пленили. Напарнице явно хотелось пробиться через барьер вынужденного одиночества. Никто не знает, зачем ей это нужно теперь. Задание было выполнено, в качестве внутреннего агента или надсмотрщика Треи шестая больше не была нужна.
- Кстати, меня зовут Кайрат, - дева протянула широко раскрытую ладонь для пожатия. - И я предлагаю общаться просто потому, что считаю, что ты клёвая. Идёт?
Трея удивлённо пожала её ладонь, чем вызвала у Кайрат широкую улыбку. Как раз вовремя лифт остановился в инженерке.
- Значит, договорились. А вообще знаешь, раз мы здесь и больше не нужны командованию, предлагаю отдохнуть. Ты ведь не откажешься от бутылочки?
- Какой «бутылочки»?
- Вот, это уже другой разговор. Пойдём, я покажу тайник.
«Да уж, Кайрат, в разговорчивости и настойчивости ты не уступаешь моей сестре. Хотя если подумать... Будет полезно пообщаться с кем-то, с кем комфортно».
В тайнике девы лежали несколько запасных блоков для курительных устройств, презервативов, контрацептивов, пачек психостимуляторов и бутылок алкоголя на любой вкус. Трея всего этого не смогла разглядеть из-за спины, и если бы увидела, то ещё больше удивилась, зачем всё это одному человеку. Кайрат протянула новой подруге закупоренную бутыль азарийской медовухи.
- Признайся, от неё ты не откажешься.
Трея засмеялась.
- Каюсь.
- А я сразу запомнила, - Кайрат села на ящик с личным добром. - Ещё когда мы в первую вылазку ходили, местные угостили нас несколькими бутылками, и ты попивала медовуху, сидя в гордом одиночестве где-то позади всех.
- Когда это было?
- Не помнишь? Хотя что помнить: пустая планета, деревья да кустарники. Это было, когда мы держали оборону Зори в Пределе Исмар.
С Кайрат не нужно было особо поддерживать разговор. Увлечённая историями и заметно расслабившаяся из-за выпивки дева могла говорить без остановки часами, что Трея любезно ей и позволила. Кайрат действительно сильно напоминала ей Элиру своей болтливостью, но в хорошем смысле. С ней было легко и непринуждённо, можно было вспомнить светлые моменты, легко выветривающиеся из памяти, и не задумываться о тяжёлых и сложных вещах, таких как придирки руководства, будущее или вовсе смысл жизни. Именно этого Трее сейчас так не хватало.
- Кайрат, скажи, - начала Т’Сони вялым от медовухи языком. - Если бы тебе выдалась возможность оставить всё это и махнуть со мной в самое пекло, ты бы полетела?
- А в чём замес?
- Да ни в чём, просто в голову взбрело.
- Хм, - почти наигранно задумалась дева, - даже не знаю. Наверное. Хотя кого я обманываю, почти наверняка я бы полетела с тобой. Ты же не предлагаешь сбежать? Типа отправиться в самоволку и стать дезертирами.
- Нет, не предлагаю, - улыбнулась Трея.