На северном полушарии планеты Мейлар начиналось лето. В прибрежных районах было ещё довольно прохладно, но в глубине материка, на бескрайних каменистых равнинах Ланеги воздух прогрелся до среднесуточной температуры плюс сорок градусов. Племена кочевников, которые обитали в долине, отправились к морским берегам, чтобы к середине лета отплыть на северные острова. В радиусе двух тысяч километров не было ни одной живой души. Разве что стада местных страусоподобных ящеров с красными перьями на голове. Они оккупировали все водоёмы и издалека походили на причудливые заросли кустарника.

Мейлар был одной из немногих известных планет с благоприятными условиями, которую галактическое сообщество не торопилось колонизировать. С одной стороны потому, что на её засушливых континентах обитали примитивные, но всё же разумные существа тилинги (те самые кочевники), а с другой, планета находилась слишком далеко от ближайшего ретранслятора и не представляла большого интереса с точки зрения добычи ресурсов. Её колонизация долгое время обсуждалась на заседаниях Совета, но Комиссия Цитадели по обитаемым мирам так и не приняла окончательного решения. Временами Мейлар посещали научно-исследовательские экспедиции саларианцев, но чаще – беглые преступники, пираты и работорговцы. Это было прекрасное место для того, чтобы скрыться от властей. Весь сброд селился вблизи Серого Каньона, у западного побережья материка, в поселении под названием Убыр’хаш.

Долина Ланега находилась в самом центре засушливого материка в северном полушарии планеты и простиралась на многие тысячи километров. Когда наступало лето, в долину проникал горячий экваториальный воздух, а солнце раскаляло каменистую почву почти до девяноста градусов. Условия были не очень суровые, по сравнению с другими засушливыми планетами Скиллианского Предела, но местная фауна предпочитала мигрировать в более благоприятные климатические зоны, где сохранялось достаточное количество растительности и влаги. В долине всё это исчезало за первые тридцать мейларских суток (примерно тридцать четыре земных) и она представляла собой безжизненную пустыню.

Когда среди каменистых дюн Ланеги появилась одинокая фигура человека, это необычное явление могли наблюдать только лишь красноперые ящеры, пасущиеся возле небольшого и неизбежно высыхающего озера. Фигура устало брела в направлении водоёма, с каждым шагом всё больше и больше нервируя ящеров. Один из них, по-видимому, вожак, попытался показать кто в этих краях хозяин и, расправив свои перепончатые крылья, грозно загоготал. Человек ответил выстрелом из пистолета в землю. Конфликт был моментально исчерпан и ящеры недовольно посторонились.
Человека звали Хилл. Это был высокий и смуглый землянин лет тридцати, довольно крепкого телосложения, но изрядно высушенный долгими странствиями по пустыне. Какая нелёгкая занесла его в Ланегу в этот пылающий летний день, оставалось только догадываться. За собой он тащил большой алюминиевый контейнер на двух колёсиках, с длинной ручкой, как чемодан.

Сняв с головы повязку, Хилл намочил её в мутной озерной воде и стал протирать лицо и обгорелую шею. Пить из озера было опасно. Запасы воды Хилл нёс с собой на широком поясе, в двух плоских походных флягах, которые имели встроенный криогенный модуль и охлаждали не только жидкость, но и тело. Сделав пару глотков из фляги, Хилл вынул из кармана старый поцарапанный микрокомпьютер и сверился с направлением. Оказывается, у этого странного человека была вполне определённая цель – точка посреди пустыни чуть южнее от озера.

«Час пути, не больше,» - подумал Хилл и сделал ещё один глоток. Солнце пекло так, что на камнях можно было жарить бекон. Решив не задерживаться, он намотал влажную повязку вокруг головы, взял свой контейнер и зашагал вдоль берега озера, отгоняя ящеров выстрелами из пистолета. Хищные птицы не особо мешались, просто его это забавляло.

На самом деле, дорога к цели затянулась без малого на три часа, так как пришлось обходить глубокий овраг, дно которого было заполнено мутной водой и небольшой стайкой ящеров, комфортно устроившихся в прохладной глиняной жиже. Хилл обогнул овраг, отклонившись от маршрута почти на три километра и если бы не проклятый контейнер, который так и норовил свалиться в какую-нибудь яму, дорога не заняла бы столько времени. Когда солнце начало клониться к горизонту, микрокомпьютер в кармане выдал короткий сигнал и приятным женским голосом сообщил: «Один километр до цели». Хилл остановился, и посмотрел в электронный бинокль.

Горячий воздух, исходящий от раскаленной земли, довольно сильно искажал изображение, но, тем не менее, впереди можно было разглядеть одинокую постройку. Пройдя ещё пятьсот метров, Хилл вновь остановился и снова посмотрел в бинокль. Только на этот раз по сторонам. Летом в Ланеге не было ни одной живой души, но осторожность никогда не мешала. Убедившись, что дорога свободна, Хилл схватил контейнер и быстрым шагом направился к цели.

При ближайшем рассмотрении оказалось, что эта постройка представляет собой небольшой ангар арочного типа, в длину где-то метров сто, в ширину около пятидесяти. Металлическая отделка местами проржавела, крыша давно прохудилась, а часть перекрытий и вовсе обвалилась. Перед входом в ангар стояли старые ржавые станки, на треть осевшие в грунт, а также множество больших и малых ящиков с металлоломом. А вообще, если оглядеться внимательнее, можно было заметить, что пространство в радиусе ста метров было просто усыпано разного рода хламом. По-видимому, раньше здесь располагалась мастерская. Но откуда ей взяться посреди выжженной пустыни, за многие тысячи километров от цивилизации? Впрочем, на Мейлар прилетали только самые отмороженные на голову преступники, а им все равно где скрываться от властей. В конце концов, место выбрано весьма удачно – на плоской песчаной равнине можно посадить практически любой шаттл или даже крейсер средних размеров.

Хилл явно был здесь не в первый раз. Его не интересовали ни ящики с металлоломом, ни старые водородные двигатели, ни обломки ужасных на вид роботов. Он вообще ничему не удивлялся и даже не стал рассматривать все эти «артефакты», а сразу направился внутрь ангара. Пока глаза привыкали к темноте (несколько часов пути по пустыне!), он поставил свой контейнер возле входа, присел на пустую бочку и начал жадно поглощать содержимое своей походной фляги.

Ангар был практически полностью заполнен: длинными рядами стояли большие разноцветные контейнеры, некоторые ржавые, некоторые совсем новые, промаркированные «Экосс Комбайн», бочки и канистры с биотопливом, баллоны со сжиженным газом и ещё что-то, накрытое рваным брезентом. Между балками свисали мощные канатные тельферы. Удивительно, но изнутри ангар не выглядел заброшенным, а скорее наоборот. А Хилла это ничуть не удивляло. Он сидел на бочке, допивал остатки охлажденной воды и думал о чём-то своём. Сквозь проржавевшую крышу пробивались яркие солнечные лучи. Было по-прежнему жарко, но уже не так, как посреди пустыни – от бетонного пола веяло холодом. Наверное, потому, что глубокий фундамент ангара касался грунтовых вод.

Наконец, осушив флягу, Хилл поднялся на ноги и уверенной походкой направился вглубь ангара. Миновав стойку с баллонами, он обогнул слева огромный ржавый контейнер, с наполовину стертой маркировкой, и упёрся в контейнер поменьше, на котором красовался логотип концерна «Ариак Технолоджи».

«Надеюсь, я проделал этот путь не зря,» - подумал Хилл и открыл металлический засов. Внутри контейнера лежало огромное количество прямоугольных алюминиевых ящиков, различавшихся только порядковыми номерами на фронтальной части корпуса. Если бы пришлось искать что-то вручную, на это ушло бы несколько часов. Но Хилл нащупал где-то в темноте бумажную накладную и, выйдя из контейнера, стал внимательно вчитываться в список наименований.

Продолжалось это недолго. Отыскав в накладной нужный номер, Хилл включил уни-инструмент, ввел данные, и искомый ящик сверкнул ядовито-синими светодиодами. Внутри него, в мягкой губчатой форме, лежал электронный стартблок, который представлял собой самый обычный стальной цилиндр с несколькими высокочастотными разъемами и поглотителями. Он был достаточно компактным, помещался на ладони. Несколько лет назад такими устройствами были оборудованы сверхсветовые двигатели многих грузовых судов Альянса, но в настоящий момент они морально устарели и использовались разве что на вторичном рынке. Хилл сунул добычу во внутренний карман жилета и, собрался было закрыть контейнер, как вдруг в ангаре раздался странный звук - как будто кто-то покатил пустую бочку по бетонному полу. Ветер? Вряд ли.

Хилл вынул из кожаной кобуры свой старенький пистолет, сделал пару шагов вдоль ржавого контейнера и осторожно выглянул из-за угла. Но ничего не увидел - обзор заслоняли баллоны с аргоном и несколько массивных ящиков. Тогда он сделал ещё несколько шагов по узкому проходу и спрятался за небольшим пузатым контейнером. Подозрительные звуки внезапно стихли, а последние шаги Хилла, казалось, разнеслись по ангару громовым эхом. Красный светодиод на пистолете сигналил о предельно низком уровне заряда аккумулятора. «Чёртовы ящеры!» - выругался Хилл и стал нащупывать в кармане штанов зажигательные гранаты, которые всегда таскал с собой на особый «пожарный» случай. Гранат было две. Сидеть и ждать в засаде человек не стал. В конце концов, он не в первый раз попадал в похожую переделку, а потенциальный противник явно был один.

Хилл вынырнул из-за укрытия и, пригнувшись, юркнул в узкий проход между двумя огромными контейнерами. Десять быстрых шагов по проходу, затем ещё пять вдоль стоек, накрытых брезентом, и вот он уже достиг правой стены ангара. С потолка свисали старые ржавые цепи и металлические тросы, поэтому Хилл почти ползком направился в сторону выхода, постоянно оглядываясь и прислушиваясь к посторонним звукам. Но было тихо. Хилл слышал только своё дыхание, ровный стук сердца и шарканье собственных армейских ботинок по бетонному полу. Наконец, он увидел то самое место, где несколько минут назад допивал воду из фляги. Только вот пустой бочки, на которой он сидел, поблизости не было.

На самом деле Хилла совершенно не волновало, куда подевалась бочка и кто проник в ангар, пока он искал стартблок. Он переживал за мини-контейнер на колёсиках, который слишком непредусмотрительно оставил возле входа.

К счастью, контейнер был на месте. «Так может быть всё-таки ветер?» Хилл осторожно выглянул из укрытия в поисках той самой пустой бочки. И она нашлась – в нескольких метрах от входа, возле стойки с инструментом, перевёрнутая вверх дном – как будто кто-то подставил её, чтобы долезть до верхних полок.

«Вот дерьмо!» - выругался Хилл. Уже очевидно, что в ангаре он не один. Но что делать дальше – разыскать пришельца или взять свой контейнер и дать дёру – человек пока не решил.

«Лёгкий и бесшумный засранец среднего роста, – Хилл рисовал в уме тип вероятного противника, попутно прикрепляя гранаты к поясу, - Наверняка человек или батарианец, больше некому...» Кем бы ни был таинственный незнакомец, Хилла не привлекала перспектива устроить перестрелку в ангаре, до верху забитом газовыми баллонами и топливными баками. Да и гранаты были далеко не самым лучшим выбором для боя в замкнутом пространстве. Ещё у человека имелись врожденные биотические способности, но настолько слабые, что применять их в бою было попросту бесполезно.

Хилл не видел противника в лицо и не знал чего от него ожидать. Нарваться на вооруженного до зубов ворча или батарианца очень не хотелось! Тогда он решил бежать: схватить контейнер и рвануть вглубь Ланеги по собственным следам.

«Через несколько часов солнце сядет и будет уже не так жарко. Да, нужно попробовать, - согласился с самим собой Хилл и стремительным шагом направился в сторону выхода, мельком оглядываясь по сторонам. Но далеко уйти не удалось. Едва он коснулся своего контейнера, как сзади послышался щелчок предохранителя и странный женский голос произнёс:

- Стоять на месте!