Хилл уже держал в руке пистолет, ему оставалось обернуться и поразить цель. «Слишком рискованно! А вдруг это батарианка с дробовиком?» Надо сказать, человек неплохо знал батарианок и имел некоторую власть над ними. Не в том смысле, что он владел большим поголовьем батарианских наложниц, хотя это было достаточно распространённым явлением на Мейларе. Вовсе нет. Хилл всего лишь любил представительниц планеты Кхар'шан и те отвечали ему взаимностью.

Между тем, неизвестный враг, кем бы он ни был, целился Хиллу в спину. Тут-то неожиданно и пригодилась биотика: глаза Хилла сверкнули синим огнём, и дверь в ангар с грохотом захлопнулась, погрузив фигуру человека в полумрак. В тот же миг он обернулся и наставил на противника пистолет. Полдела сделано – теперь они были примерно на равных.

И что же увидел Хилл? Метрах в двадцати от него стояла кварианка. Для него все представители этой расы были на одно лицо. Если точнее, на один скафандр. Эту особу отличала бело-желтая раскраска костюма и белый поцарапанный шлем, частично прикрытый жёлтой переливающейся тканью. Костюм был весьма потрепанным и грязным. А в руке кварианка держала двуствольный пистолет – это первое на что обратил внимание человек.

- Тебе лучше опустить оружие! – крикнула кварианка.

- Да? Это ещё почему? – крикнул в ответ Хилл, хотя понимал, что спорить бесполезно.

- Твоему примитивному пистолету не пробить мой кинетический щит. Поэтому не стоит играть в героя и портить мне и без того плохое настроение, - твёрдо проговорила кварианка.

Она была права. Пистолет «Факел», которым Хилл собирался поразить кварианку, годился только для отпугивания ящеров. Эта устаревшая турианская модель давно ушла из широкого обращения, поскольку не могла пробить современные кинетические щиты. Хилл выиграл его в шахматы у одного пирата и с тех пор таскал с собой. По правде говоря, «Факел» был довольно неплох в условиях пустыни. Он не требовал регулярного обслуживания, не перегревался, а в качестве поражающего элемента мог применяться обычный песок, разгоняемый ускорителем масс до двух километров в секунду. Но в руке кварианки имелось что-то посерьезнее, чем «Факел». На Хилла глядели два толстостенных дула в округлой композитной оболочке. Такого пистолета Хилл ни разу не видел, хотя разбирался в оружии лучше многих местных торговцев.

На грязной кварианской маске читалось отчаяние. Это и придало человеку уверенности, ведь он был на своей территории. Хилл хитро улыбнулся, спрятал пистолет в кобуру и сказал:

- Хорошо, твоя взяла. Я не желаю устраивать здесь перестрелку, тем более что это бессмысленно, – он сделал два шага в сторону и сел на ржавый ящик. – Давай с тобой поговорим как цивилизованные люди. Ты согласна?

- Возможно, - недоверчиво ответила кварианка. Она не собиралась опускать оружие и не сводила с Хилла глаз. Тяжёлый пистолет в её руке слегка подрагивал.

- Что ты здесь делаешь? – спросил Хилл. – Я имею в виду, как ты очутилась в этом ангаре?

- Если ты хочешь поговорить, то вопросы буду задавать я. Ведь это я держу тебя на прицеле, - кварианка сделала несколько уверенных шагов в сторону Хилла, чтобы показать свою решительность. И хотя пистолет всё так же подрагивал в её трёхпалой руке, она без сомнений была готова нажать на курок.

- Ладно-ладно, не нервничай! – Хилл поспешно поднял руки вверх, дабы не провоцировать девушку. – Прости, я не знаю, что сказать и вот, решил задать самый очевидный вопрос. Если не хочешь отвечать - пожалуйста, это твоё дело. Только не нужно размахивать оружием.

- А ты кто такой и что здесь делаешь?

- Я человек и мне... - Хилл перевёл взгляд на перевёрнутую бочку у стойки с инструментом. – Мне нужны запчасти для корабля.

- Хочешь сказать, что этот склад тебе не принадлежит? – более спокойным голосом спросила кварианка.

- Конечно, нет. Он принадлежит батарианским пиратам. Но я иногда наведываюсь сюда, чтобы пополнить свои запасы. У них тут есть чем поживиться, - Хилл снова хитро улыбнулся. Кварианка посмотрела по сторонам, но оружие не опускала:

- Значит это тайник пиратов...

- Именно. На западном побережье, у Серого Каньона, есть большое поселение. Называется Убыр’хаш, что с языка батарианцев переводится как Логово Червя. Там живут в основном пираты, беглые преступники и прочее отребье. Жуткое, но интересное место.

- Чем же оно интересно?

- Технологическая эволюция в Галактике намного опережает духовное и нравственное развитие общества. На примере обитателей Убыр’хаша это наиболее отчетливо видно, - ответил Хилл. Кварианка посмотрела на человека и её светящиеся серебром глаза под маской несколько раз моргнули. Повисло недолгое молчание, а затем она спросила:

- Вижу, ты неплохо разбираешься в местной культуре. Ты пират?

- Нет, я не пират. Пираты грабят корабли. А я, как видишь, граблю пиратов, - Хилл улыбнулся до ушей. Видимо, ему очень нравился статус «грабителя пиратов».

- Какая мерзость! – прошипела в шлем кварианка, - Ты всего лишь мелкий жалкий вор!

- Кто бы говорил, - с улыбкой парировал Хилл.

- И вообще, грабить пиратов и грабить пиратские тайники – это разные вещи, как мне кажется, - пробормотала кварианка, оглядывая пирамиды из стальных ящиков.

- Да, возможно, - согласился Хилл. – Как бы то ни было, «вор» - звучит довольно неплохо. Это увеличивает статус в определённом обществе. Да и девушкам нравятся лихие парни, не так ли?

- О, предки... Какая глупость, - покачала головой кварианка.

- Напротив, это самая что ни на есть идеальная формула успеха. Перепродажа краденых товаров приносит неплохой доход. Поэтому когда у тебя солидный счёт в банке, это придаёт дополнительный вес в глазах тех, кто любит деньги. А кто сейчас не любит деньги? Только те, у кого их нет. Кварианцы, например...

- Ты нарываешься! – рассердилась кварианка и вновь подняла пистолет, который, сама не заметив, опустила.

- Ты не убьёшь меня, - спокойно сказал Хилл.

- Да? Проверим?

- Послушай, если бы ты всерьёз намеревалась меня убить, то сделала бы это ещё несколько минут назад, когда я направлял на тебя своё «примитивное» оружие. Но ты не спустила курок. Почему? – Хилл поднялся с ящика и сделал шаг вперед. Кварианка насторожилась. - Вероятно потому, что ты находишься в отчаянии, – продолжил он. - Оказалась на незнакомой планете, несколько часов провела в пустыне под солнцем. Бьюсь об заклад, твой организм настолько обезвожен, что ты вот-вот упадешь в обморок.

- Глупость! – не теряя присутствия духа, крикнула кварианка.

- Я вижу, что ты очень храбрая. И руки твои трясутся явно не от страха, - Хилл сделал ещё пару шагов в сторону кварианки. Она посмотрела на свою трясущуюся правую руку и быстро перехватила пистолет в левую, но та тряслась ещё сильнее. – Так сколько часов ты провела в пустыне без воды и пищи?

- Какое это имеет значение? Думаешь, у меня не хватит сил пристрелить тебя?

- Я просто хочу поговорить, вот и всё, - развел руками Хилл. – Если у тебя нет желания разговаривать, мы можем просто разойтись в разные стороны, ведь у каждого из нас своя дорога. Бери что, надо и уходи. Но если тебе требуется помощь, ты только скажи.

- Не нужна мне твоя помощь! Проваливай! – кварианка резко махнула пистолетом в сторону выхода, но как назло у неё закружилась голова. – О нет… Нет, только не это…

- Ну вот. Что я говорил?

- Не подходи ко мне! Стой на месте, иначе я выстрелю… - кварианка, едва не потеряв равновесие, опустилась на ближайший сундук.

- Хорошо, как скажешь. Я пока тут постою, – Хилл сунул руки в карманы и стал ждать.

Кварианка сперва что-то бормотала себе под нос, пытаясь стереть с маски кусок глины, не выпуская из рук пистолет, а потом дрожащим голосом пробормотала:

- Два дня…

- Что «два дня»? – переспросил Хилл.

- Я провела в пустыне два дня.

- Ты серьёзно? – признание кварианки действительно было неожиданным для Хилла.
Сложно представить, что такое хрупкое существо как кварианка, может продержаться в Ланеге в течение одного светового дня. Но двое суток – это вообще нечто невообразимое!

Кварианка сидела на ящике, опустив голову, и теребила в руках пистолет. Было заметно, что ей очень плохо и на напряженный разговор с Хиллом ушли последние силы.

- Мой корабль разбился в горах, примерно в тысяче километров к западу, - продолжила она. - Выжили всего четверо. Связь не работала, поэтому меня послали за помощью...

- Ты проделала путь в тысячу километров пешком? – ещё больше удивился Хилл.

- На борту было несколько старых аэроциклов. Я взяла один и отправилась на восток, в надежде найти какие-нибудь поселения, - пояснила кварианка. – Через четыре часа полета начала сбоить электрика и мне пришлось делать остановки всё чаще и чаще. Затем отказала навигационная система, радиаторы забились песком и двигатель перегрелся. А потом я хаотично перемещалась по пустыне, потеряв направление, и случайно наткнулась на этот ангар.

- Так-так, - Хилл присел на бочку и стал рассуждать. - Твой корабль разбился в горах на западе, верно? Сколько человек было на борту?

- Ни одного.

- То есть как?

- Только экипаж из двенадцати кварианцев…

- Именно это я и имел в виду, - Хилл поковырял пальцем в правом в ухе, пытаясь нащупать имплантированный переводчик, а затем спросил: - Насколько сильно пострадал корабль и что вы перевозили?

Кварианка резко подняла пистолет и наставила на Хилла:

- Ты что задумал?!

- Я ничего не задумал, - улыбнулся Хилл. – А вот пираты, которые в подгорных шахтах добывают руду, вполне могут заинтересоваться и кораблём, и твоими уцелевшими дружками.

- Бош’тет! – выругалась кварианка и вскочила с места, забыв про Хилла. – Мне срочно нужно возвращаться, - она рванула к воротам, но резко остановилась, – Только сначала нужно найти детали, чтобы починить маяк. Я не могу вернуться с пустыми руками! - с этими словами она скрылась в глубине ангара и стала активно копаться во всех подряд ящиках. Хилл минуты две смотрел на эту картину, а потом громко сказал:

- Может быть, если ты попросишь, я тебе помогу!

Кварианка выползла из-под брезентового тента, сжимая в руке ржавую пружину и моток проволоки.

- Поможешь? – недоверчиво спросила она. Хилл улыбнулся и кивнул:

- Да, помогу. Но не бесплатно. Я, знаешь ли, не оказываю бесплатных услуг.

- Что ты хочешь взамен?

- Например, – Хилл на секунду задумался, – Взамен на помощь, ты подбросишь меня до моего корабля на аэроцикле. Это не далеко, в пятидесяти километрах отсюда.

Кварианка пожала плечами:

- Если ты действительно хочешь мне помочь, я подброшу тебя.

- Договорились, - кивнул Хилл и направился в сторону контейнера, в котором несколько минут назад разыскал стартблок. В очередной раз прочитав накладную, он ввел в уни-инструмент порядковый номер и один из алюминиевых ящиков в нижнем ряду засверкал зелёными светодиодами. Хилл вытащил его и вручил кварианке.

- Это портативный маяк. Он настолько мощный, что его сигнал легко засекут в Туманности Гадюки.

Кварианка обхватила ящик обеими руками и попыталась подобрать слова благодарности, но в это мгновение всё вокруг задрожало, послышался низкий гул, а затем громкий лязг шасси. Возле ворот ангара что-то приземлилось. Хилл рванул к выходу, но пробежав метров двадцать, остановился и спрятался за бочкой. Кварианка, впившись руками в ящик с маяком, присела рядом с ним и прошептала:

- Кто это?