Спустя неделю после конференции с комитетом обороны Шепард и Лиара оправились ещё не до конца и испытывали лёгкий мандраж при одной только мысли о том, через что им пришлось пройти. Как главные свидетели всего, что оставалось за кадром хроник и досье, они размышляли и тревожились значительно сильнее остальных. Так, как будто ничто ещё не закончилось.
Каждый день Лиара контактировала с адмиралом Хакетом по секретным каналам, как делала это весь прошедший год. Она продолжала сбивчиво искать информацию, которая могла бы им помочь в решении оставшихся загадок и укреплении ситуации за Горизонтом, а помимо неё - и наёмников в свой список агентов (разумеется, объявленных вне закона). Лиара влилась в привычную роль Серого Посредника, всё больше времени проводила за работой и всё чаще реагировала на окружающую обстановку как аналитик и стратег. Даже тогда, когда реальная жизнь от неё этого не требовала.
Загруженность учёной, серьёзный ко всему подход и напряжённость сказывались на её нервах и состоянии. К счастью, рядом вовремя оказывалась Джейн, которая напоминала, что «охотой на океанских чудовищ» жизнь Лиары не ограничивается. Присутствие Джейн, случайные касания, ровный и вместе с тем её ласковый тон отрезвляли Лиару. Так сильно, что порой, когда ей хотелось развязать руки и устроить очередную смуту в опасных группировках-противниках, весь её боевой настрой разом сходил на нет. И причиной тому была Шепард, которая давала понять: какой бы хаос ни творился в галактике, а может и других далёких туманностях, Лиара не отвечала за его исход.
Бытийные мелочи впервые за долгую жизнь Лиары стали для неё настоящим подарком. Каждый день с пробуждением азари тянулась к привычной технике: планшету, её неизменному спутнику и другу под рукой, и терминалу Посредника как проверенному средству контроля преступности. И каждый такой день заканчивался с наступлением сумерек, как любой предыдущий. Физиологические потребности в гигиене, еде и сне давали знать о себе и тянули в мир природных нужд, а душевные – заставляли её тянуться к Шепард. Возлюбленной, близкому и родному человеку, а также верному другу, разделявшему с ней вечерние пересуды, научные гипотезы и… страдания. Чудесным образом их близость в отношениях стала спасением для обеих, проглядывала даже в незначительных решениях и помогала вместе справиться с приступами накатывающего временами отчаянья.
Шепард оставалось только надеяться, что попытки привести Лиару в чувство со временем принесут свои плоды. Жизнь порой могла подстроить такие каверзы и подвохи, что не следовало ждать от неё многого. Но опасения, считала Джейн, не должны мешать им наслаждаться настоящим. Следовало просто жить, жадно, день за днём.
Они знали, над чем следует работать в будущем, куда устремлять свой взор и от чего ждать возможных неприятностей. Уже это было весомой страховкой. На личном, за гранью службы и научных проектов, они также бездействовать не могли. Вернуть Лиару с космических просторов получалось не только заботой. Шепард, как никто другой, знала, что лучше всего на Лиару влияло отвлечение от работы. Поэтому она вытягивала учёную из рабочего кабинета, шутливо встряхивала и вела куда глаза глядят. Так Лиаре удалось всего за одну неделю повидать на Земле больше, чем за весь месяц госпитализации капитана.
Лиара, в том числе и её натура исследователя, была потрясена красотами людской планеты и тем, как сильно природа, уклад жизни и местами архитектура Земли напоминали ей родные места. Не раз им доводилось выбираться на улицы Лондона по вечерам, когда Лиара, сильно устающая от потоков ежечасной информации, просила отвести её подальше от мелькающей техники. Прогулки по безлюдным скверам, паркам, улицам, свежий воздух и взгляды в звёздное небо придавали Лиаре новой энергии и сил. Конечно, им не довелось увидеть чистый Млечный путь над головами из-за лондонских туманов и забитой орбиты Земли. Но у них были свои воспоминания о тех просторах и благостном упоении при лицезрении звёзд с палубы «Нормандии».
Им довелось увидеть лично тот миг, когда от Цитадели до Земли дотянулся Луч, который высился в небо к станции при атаке Жнецов и вызывал страх перед неизведанным и чуждым. Сейчас же сверкающий Луч был признан Советом в качестве мемориала, восстановленного в память о всех, кто пожертвовал собой на войне. Но каким образом и почему Луч жнецовского устройства засветился вновь, не могли понять ни Шепард (единственная, кто пролетел через него когда-то и остался в живых), ни Лиара с её гибким и чутким мышлением.
Как они узнали позже от источников в Альянсе, никто на Цитадели специально не активировал Луч. А его протяжённость от планеты до станции заметили только с рассветом в Лондоне сами жители города, вернувшиеся из эвакуации в уцелевшие жилые районы. Земляне отнеслись к Лучу как знаку благосклонности Совета Цитадели. Советники же – необъяснимому факту, только подтверждающему, что станцию не стоило перемещать обратно в Туманность Змея. Совет решил не создавать новую ложную историю и всего лишь подтвердил догадки землян.
С каждой такой прогулкой, открытиями и рассказами Лиара всё больше проникалась к людям, всё больше начинала понимать их отношение к жизни, их психологию и заблуждения, которые так разнились с философией азари. И всё больше она начинала любить Землю, проматерь и кормилицу человечества – единственной расы, у которой хватило мужества, веры и воли остановить галактический ад. С каждым днём желание Лиары показать Землю своим будущим детям только крепло, вызывало у неё порой широкую улыбку, причину которой она предпочитала скрывать глубоко-глубоко в сердце.
Когда для надежды появился этот просвет, драматизм начал понемногу отпускать их. Вот прошло ещё чуть больше недели, и один за другим стали приходить новости из дальних уголков галактики. Первые шесть главных ретрансляторов между близкими к Солнцу системами починили, ускорился путевой транспорт, налаживались межзвёздные путешествия - всё начинало вставать на круги своя. Военное командование Альянса назначило дату церемонии награждения и прощальный вечер, на который пригласило всех выдающихся военных деятелей и участников галактической войны.
На церемонию пригласили и Шепард. Ну а та, конечно, не могла прийти на нудное мероприятие без Лиары. Поначалу Т’Сони не горела желанием идти на «вечеринку для бюрократов», но она не хотела оставлять Шепард без сопровождения. Церемония могла стать для них не только обязательным мероприятием, но и возможностью отбросить хотя бы на один вечер все заботы и отдохнуть.

Парламент Альянса постановил, что церемония награждения будет проводиться в Лондоне, некогда бывшей столице Великобритании. Для встречи и расположения гостей отвели один из уцелевших отелей, располагающий сорока жилыми этажами, большим залом для публичных мероприятий, холлом, рестораном и залом для банкетов. Финансы, вырученные за счёт прилёта гостей и туристов, должны были помочь в отстройке города, которому предстояло стать важным историческим местом встречи всех рас галактики и завершения войны.
Лейтенантам и майорам было несколько не по себе в обществе высокопоставленных чиновников, адмиралов, генералов, политиков и финансовых предпринимателей. В отличие от них, капитаны держались лучше, хотя тоже не горели желанием убивать время в кругу разговоров ни о чём. Поднимались темы о терактах и восстаниях в колониях, обсуждались новости о попытках сдержать бразды правления и сомнениях о состоятельности таких решений, когда картина мира для людей уже давно изменилась после Войны первого контакта.
Человечество сделало световой шаг за пределы Солнечной системы, а политики продолжали отчаянно бодаться за крупицы власти на Земле. Эти люди, казалось, закрывали глаза на все открытия и достижения новой эры со дня обнаружения ретранслятора Харон. Как будто не было никакой встречи с «пришельцами из других миров»…
Джеймс Вега, тоже приглашённый на церемонию, осматривал толпы людей в большом зале и старался увидеть среди них хоть одно знакомое лицо, чтобы не потеряться в пренебрежении к политикам. Обуявший его культурный шок чуть не заставил поверить в то, что звёздного мира за стенами лондонского отеля не существовало, и не было бескрайнего простора над небом родной Земли, где столько лет он прослужил, рискуя жизнью. Мускулистый и высокий, в костюме Джеймс ещё больше ощущал себя «белой вороной» среди хрупких и щепетильных аристократов, пришедших на церемонию.
К счастью, он скоро заметил, как в зал вошёл Хакет. За ним с летящей камерой бежала на каблучках Диана Аллерс. Журналистка не сдавалась и, как показалось Веге, делала шагов в три раза больше, чем адмирал, чтобы поспеть за ним. Один за другим на Хакета сыпались вопросы, голос Аллерс звучал так звонко, звонче стука её каблуков, что даже Вега в другом конце зала слышал, о чём она спрашивает. Хакет остановился, поднял глаза и терпеливо дождался, пока Аллерс подведёт свою речь к концу. После чего опроверг её подстрекательства таким тоном, словно не она ему, а он должен был задавать вопросы:
- Лондонские аристократы с радостью поддержат с вами беседу за чашкой чая на добрые четыре часа. Вам следует обсудить это с ними. В конце концов, подайте запрос в комитет экономической политики, почему они не берутся решать вопросы эко-снабжения колоний. В мои задачи как контр-адмирала не входит поставка продуктов, если только не будет поручения от продовольственного комитета о том, что нужно защитить межзвёздные пути.
- Вы перекладываете ответственность на членов правительства Земли, адмирал? Или на Совет Цитадели, который молчит, когда человечество сталкивается с проблемой межзвёздных поставок?
- Я даю вам ответ: министерство обороны не отвечает за транспорт сырья.
Не успела Аллерс вставить слово, как Хакет, минуя рядок ещё шести таких же журналистов, скрылся в проёме ветвящегося коридора. «По крайней мере, он не сказал, что мы отрекаемся от помощи», - смекнул Вега и повернулся спиной к Аллерс, чтобы та случайно не вычислила его в толпе. И тут же вспомнил, как красиво вмазала когда-то капитан Шепард журналистке Калиссе Бинт Синан аль-Джилани меньше года назад. Джеймс усмехнулся. Он был готов поспорить, что и Хакет влепил бы пощёчину Аллерс за её настойчивость, но имел больше терпения, чем капитан, и понимал: каждый шаг старшего военного – оправдание поступков сотен тысяч других людей.
«Нет. Всё-таки, я пришёл по адресу», - кивнул Вега с усмешкой и решил выбраться на свежий воздух, пока позволяло время. Между тем навстречу ему прошла светловолосая женщина в строгом парадном платье. Не будучи знакомыми, Вега разминулся с ней.

Кали заняла в зале не самое примечательное место и принялась дожидаться капитана Шепард, с которой ей давно хотелось переговорить. К счастью, ждать ей пришлось не слишком долго. Кали вышла к капитану навстречу, чтобы поприветствовать. Несмотря на то, что виделись они полгода назад, Кали почувствовала себя так, словно встретила Шепард совсем недавно.
- Капитан Шепард.
- Лейтенант Сандерс. Рада встретить вас здесь.
- Хакет настоял, чтобы я пришла. Как он выразился, «чтобы послушать процессию». Но, признаюсь, у меня был и другой повод прийти сюда.
- Андерсон, верно?
Кали кивнула с грустной улыбкой. Шепард жестом предложила ей пройти в меньший зал. Если в большом зале людей успело собраться до шестидесяти и начинал нарастать гул, гуляющий от стен, то в малом кабинете (назначение которого женщины, конечно же, не знали) стояла почти идеальная тишина и сидело только два человека. Капитан рассмотрела в юноше рядового майора, а девушка, сопровождавшая его, вероятнее всего была его сестрой или возлюбленной. В любом случае, пара выглядела погруженной в траурный разговор. Майор тут же узнал Шепард и потянулся отдать честь, но Джейн махнула ему рукой, показывая, что всё в порядке. Девушка продолжала говорить с солдатом о похоронах отца-командира, когда Шепард отвела Кали к окну.
- Вы пришли одна, капитан?
- Нет, но надеюсь, что меня потеряют ненадолго. Чем я могу вам помочь, лей-…
- Просто «Кали». Я…
Сандерс сделала небольшую запинку, отмахнулась и снова посмотрела на Шепард, стоявшую в униформе так стройно, словно и на церемонии собиралась вести космопехов в бой. Капитан всем своим видом излучала уверенность и, вместе с тем, неравнодушие к Кали. Как-никак, она была последней, кто видел Андерсона перед смертью, и единственной, с кем Кали могла о нём поговорить.
- Я не прошу вас ответить на все вопросы. Но… мне хотелось бы знать, что случилось. В смысле, случилось на самом деле, без туманных завес. Что вы видели на Цитадели и как добрались до неё.
- Понятно, - произнесла Шепард тихо. – Я и сама не уверена, что смогу дать вам все ответы, которые вы ищете, Кали. Это не просто. Не потому что Альянс сдерживает меня, нет. Я сама плохо понимаю, что произошло.
- Травматическая амнезия? – спросила Кали так, словно понятие не относилось к Шепард. – Наверно, опрометчиво с моей стороны задерживать вас такими вопросами, капитан.
- Совсем нет. Будет лучше, если мы поговорим об этом.
Она хотела продолжить и заметила краем взгляда, как молодая пара покинула комнату. Шепард предложила сесть. Прихрамывая на одну ногу, она добралась до дверей и прикрыла их, мягко опустив витиеватые золотые ручки. Кали дождалась, пока Шепард устроится рядом с ней.
- Итак… Я не буду загружать вас подробностями о том, как мы добирались до станции. Задание было не из приятных. Поэтому расскажу только то, что может быть важно для вас, Кали. На станции Андерсон был ранен и дальше идти не мог. Несколько минут мы сидели в центре управления, смотрели на Землю из-под купола и размышляли - каждый о своей жизни.
- Он говорил о Синтии ?
- Не знаю. Скорее, сожалел о том, чего не достиг. Андерсон понимал, что умирает, и… сказал, что всегда хотел построить семью. Полноценную семью, с домом и детьми. Наверно, я не знаю Андерсона так хорошо, как он меня. Но я знаю, что вся его жизнь была отдана воинской службе. Для Андерсона много значило поступление в спецподразделение Альянса, а потом командование, потом была война... потом ещё одна.
Кали вздохнула со слабой улыбкой и откинулась на спинку скамьи.
- Он всегда думал о других больше, чем о себе.
- Это точно, - усмехнулась Шепард и поддалась вперёд. – Когда мы подлетали к Лондону, - Кали искоса посмотрела на неё, взглядом попросив продолжить, - Андерсон летел с нами на челноке. Всё, о чём он думал, было задание. Наша миссия. Но когда мы пролетали над улицами, он вдруг сказал, что в Лондоне где-то внизу его дом. Вряд ли он говорил о Синтии. И я вспомнила, как он говорил о вас, когда мы связывались по ВидКому. Что даже если бы он пережил войну, то хотел бы остаться на Земле. Наверно, уже тогда он понимал, что хочет построить с вами новую жизнь.
- Я понимаю, о чём вы, Шепард.
Они посидели какое-то время в молчании. Тишину прервал смешок Кали, когда вдруг она подумала о передовой и тех редких звонках по видеосвязи с перебитым сигналом. Шепард обернулась.
- Наверно, квартира Дэвида сгорела в адском огне.
- Всю Цитадель смело в пыль. Что уж говорить о картинах.
Они посмеялись. Кали сказала:
- Дэвид хотел оставить вам квартиру.
- Я помню. До сих пор не понимаю, что толкнуло его на этот шаг.
- Он был вам благодарен. За всё, что вы сделали. К чему стремились. Дэвид понимал, что вы ключ к победе. И что вам нужно такое пристанище.
- Наверно. Но теперь это не имеет значения, - со вздохом произнесла капитан.
Джейн встала, опираясь руками на больные колени. Свободное время подходило к концу, предстояло пройти на церемонию. А точнее, ей нужно было найти среди гостей Лиару, чтобы не потерять друг друга и вместе занять места.
- Не совсем, - загадочно протянула Кали, чем заставила Шепард развернуться. – Квартира значилась в документах Альянса. Да, Дэвид отдал вам её на словах, но вы считаетесь в рядах Альянса высокопоставленным лицом.
- Кали, что вы собираетесь…
Лейтенант Сандерс поспешила объясниться:
- Я понимаю, вы можете отказаться. Но для меня это единственный способ отблагодарить вас, Шепард. Не за то, что вы рассказали о Дэвиде. Вы были его близким соратником и верным другом, на которого он мог положиться. Он сам так считал и, думаю, хотел бы завершить начатое.
Джейн была поражена такой щедростью со стороны Кали. Если ей, действительно, удастся добиться того, чтобы квартира Андерсона перешла к Шепард, когда завершат ремонт Цитадели, у Джейн и Лиары появится новый дом. Джейн смущённо произнесла:
- Это довольно ценный подарок.
- Я поговорю с адмиралом Хакетом. А остальное пусть решает командование.

Когда Джейн и Кали вышли в коридор, гости уже начали покидать парадную и подтягивались в большой зал, где должна была проходить церемония. Шепард кивнула Кали на прощание и отправилась искать Лиару, лавируя между людьми в толпе. Ей довольно быстро удалось найти её. Т'Сони старалась не привлекать к себе излишнего внимания и всё же сильно выделялась на фоне людей, так как была одной из тех немногих азари, которых внесли в пригласительный список.
- Вот ты где. Я уже испугалась, что потеряла тебя.
Несмотря на то, что в зале посетителей стало больше двух сотен, люди не спешили рассаживаться и толпились в проёме и коридоре. Некоторые из них стали оглядываться на Шепард и её спутницу, а кто-то и вовсе недоумевал, почему героиня галактики говорит с учёной, когда ей стоило бы принять участие в разговоре о себе.
- Кажется, тебя пожирают взглядами, - прошептала Лиара, склонившись к плечу Джейн. - Пойдём, а то боюсь, что к ночи мне от тебя ничего не останется.
- Прости, не стоило оставлять тебя одну надолго, - сказала Шепард, присаживаясь рядом с ней. - Всё ещё считаешь людей нервными и суетливыми?
- И да, и нет. Но дело не в них. Моя нелюбовь к банкетам сохранилась с детства.
По её голосу Шепард поняла, что Лиара была погружена в мысли совсем не о неуместном веселье приглашённых персон. Т’Сони смотрела куда-то вглубь себя: может, вспоминала что-то из прошлого, а может, беспокоилась о будущем. Джейн не знала, но решила не тревожить её думы и только коснулась плеча, чтобы напомнить, как мелочны и незначительны все эти разборки позади. Лиара была благодарна Джейн за это и посмотрела на неё с ласковым прищуром.
- Я думаю об одном моменте на «Нормандии», - оправдывая своё молчание, ответила она. - Мы вешали на стенд имена погибших, о которых нам сообщил Хакет до прилёта сюда.
Лиара еле заметно начала теребить пальцами край платья, явно с неудовольствием вспоминая переживания, которые даже спустя месяцы не потеряли для неё своей яркости и горечи.
- Никто не знал, придёшь ли ты в себя. Будешь ты лежать в коме, когда мы прилетим, или... умрёшь.
Джейн хотела приподнять ей настроение и произнесла светлым тоном:
- Альянс уже похоронил меня однажды. Было бы обидно, сделай он это снова.
Лиара закрыла глаза и улыбнулась с блаженным спокойствием. Её пальцы расслабились, отпустив ткань, и стали нежно разглаживать мелкие складки-морщинки, словно извиняясь за минутный трагизм. Вдруг она продолжила:
- Может, улетим отсюда, когда всё закончится? Чтобы никто не добрался до нас. И ты спокойно дожила бы свой век.
Шепард огляделась проверить, не наблюдают ли за ними. К счастью, гостей уже не волновало их присутствие.
- Для начала предлагаю пережить церемонию. А потом поговорим. У меня есть хорошая новость для тебя.
- Что за новость?
Не успела Шепард ответить ей, как между рядами твёрдой походкой прошёл адмирал в сопровождении политика, которого в лицо Шепард не знала, и взошёл на выступ перед слушателями. Понимая, что церемония вот-вот начнётся, гости начали занимать места. Адмиралы и капитаны – первые ряды, после – командиры и лейтенанты. Остальным же, коими были журналисты и аристократия, приходилось стоять. Персонал стал поспешно приносить из соседних залов стулья. Многим пришлось ютиться в проходе, чтобы увидеть и услышать, о чём будут говорить на трибуне.
Лиара огляделась назад и скоро поняла, что её предположение оправдалось. Азари среди присутствующих оказалось немного, всего персон десять. И ими были либо хорошо известные ей по досье дипломаты, либо малоизвестные невестки юных капитанов. Самих участниц войны, то есть коммандос азари, в зале не оказалось, не говоря уже о служивых турианцах или саларианцах. Пригласить гостей больше Парламент оказался не в состоянии из-за нехватки мест. Или же дело было в том, что церемонию открыли исключительно для военнослужащих Альянса? Лиара решила оставить эту мысль на будущее.
- Благодарю всех, кто пришёл сегодня почтить память… - донёсся голос Хакета с трибуны.
Не успел он закончить, как вдруг все присутствующие, и Шепард в их числе, поднялись со стульев и поприветствовали контр-адмирала, по-военному отдав честь. Никто не спешил садиться, даже ветераны. Их верность и стойкость оказала на стоявших в задних рядах такой эффект, что скоро от стен зала посыпалось громкое эхо аплодисментов. Когда спустя минуту молчания военные сели, Хакет продолжил:
- Спасибо всем. Для меня большая честь стоять сегодня здесь, в этом зале, чтобы разделить с вами прощальный вечер. Это первая и последняя наша совместная встреча, на которой предоставляется редкая возможность увидеть выживших товарищей в лицо перед тем, как наши пути разойдутся. А также понять, как на самом деле нас осталось мало.
После его слов Шепард вдруг вспомнила о Ханне и пригляделась к передним рядам. Контр-адмирал должна была сидеть впереди, но она не приметила знакомое каре с медным отливом. Заметив её волнение, Лиара снова нагнулась над погонами Шепард и прошептала так тихо, что даже капитан еле расслышала её:
- В Вестминстере проходит совещание по делу транспортировок на Аматерасу.
Шепард удивлённо посмотрела на Лиару, но не стала спрашивать, почему той известно о делах Ханны лучше. «Лучшая торговка информацией… ну конечно». Искоса Джейн заметила, как на щеке Лиары проступила маленькая ямочка, а в уголках глаз показались насмешливые морщинки.
- Я прошу подняться всем вам известную героиню, благодаря самоотверженности и отваге которой мы с вами сейчас присутствуем здесь. Капитана Шепард.
Снова зал разразился аплодисментами, а Шепард удивлённо взметнула брови вверх. Хакет кивнул ей, уступая место на трибуне. «Проклятье… А ведь он даже не намекнул на речь». Шепард прошла перед сидящими в ряду, стараясь никого не задеть. Ближе к дорожке пара мужчин даже встали, уступая ей дорогу. Шепард прошла такой походкой, словно давно репетировала свой выход, – это был лучший способ не растеряться. Она встала рядом с Хакетом и выпрямилась, подобно ему скрестив руки за спиной.
Тут же подбежал политик, который всё это время стоял неподалёку. Как узнала Шепард позже, ему предстояло стать консулом вместо неё и защищать интересы человечества в Совете Цитадели ближайшие десять лет. Будущий посол гордо протянул ей ладонь для рукопожатия, после чего вернулся к тумбе и взял в руки целую рамку орденов. На мундире Шепард уже висели награды за заслуги в прошлом, и консул даже растерялся, не зная, что делать с новыми. Старых орденов было не меньше десяти, и среди них – Звезда Терры, высшая награда за заслуги Альянса перед человечеством, присужденная Шепард за спасение Элизиума, которое и положило начало её карьере капитана.
Пока советник вешал новые ордена, Хакет зачитывал перед слушателями ряд служебных заслуг Шепард за последние пять лет. Одно их перечисление заняло не меньше минуты. В зале стояла оглушительная тишина, от которой Шепард почувствовала, как на глазах проступает влага. Она поспешно подняла взгляд, чтобы не дать упасть ни одной слезе.
Она не могла поверить. Не могла поверить, что миллионы людей по всей галактике сейчас смотрят на неё через объективы камер как на героя Млечного пути, чуть ли не легенду. Когда она, обыкновенная женщина, стояла и пыталась унять предательскую дрожь.
Хакет коснулся её плеча и попросил произнести хотя бы пару слов. Шепард подошла к тумбе, подтянула микрофон и помолчала пару секунд, чтобы собраться с духом и мыслями.
- Надо сказать, я не мастер громких слов, - кто-то в зале рассмеялся. Это явно была отсылка к тому, что именно Шепард за последние три года вдохновляла жителей галактики пламенными речами. Это вызвало на её лице скромную улыбку. – Да, не мастер. Я не представляю, как выразить свою благодарность перед каждым из вас и всеми, кого мы знали, но кто не может сегодня присоединиться к нам.
Шепард почувствовала, как под тяжестью орденов загудели её плечи, ещё не оправившиеся до конца от пресса арматур. А после - столкнулась взглядом с Лиарой, смотрящей на неё именно так, как ей сейчас требовалось больше всего: как на настоящую Джейн, возлюбленную и друга. И тяжесть уступила место теплу, расплывающемуся от сердца по всему телу.
- В войне со Жнецами за последние пять лет мы понесли весомые потери. Каждая раса, каждый флот, каждый из нас. Но мы знали, на что шли, ведь именно от нас зависел исход войны и будущее тех, кто был нам дорог. Война научила нас не сдаваться, но также более важным вещам: быть опорой для соратников рядом, не забывать цену жизни даже в самые тёмные времена, верить, даже когда тебя лишают надежды. И самое главное – держаться вместе. Именно это объединение сыграло роль в победе и помогло нам дать отпор Жнецам. Стоит сказать, что в такую силу не верил даже аватар Явик, последний в своём роде выживший протеанин. Для нашей команды он был посланником из далёкого прошлого, а после стал надёжным сопартийцем. Я никогда не забуду его слова в тот день, когда пала Тессия: «Отчаянье – лучшее оружие врага». Я рада, что мы не дали Жнецам вооружиться им, когда видели, как наши миры горят в огне. Да, исход войны решился на Земле. Но велась эта война во всех звёздных системах, на всех планетах. Люди ждали, что мы поможем им, спасём их, вернёмся. Мы должны были отринуть всё, что было нам дорого, чтобы спасти их. Солдаты Альянса покинули Землю. Турианские примархи – Палавен. Кварианцы - Раннох. Азари – Тессию. Кроганы – Тучанку. Саларианцы. Элкоры. Батарианцы. Все. Да, умерли миллиарды… Но я прошу вас, несмотря на эти потери, помнить, что жертвы были принесены не напрасно. Мы выжили. А значит, будут жить поколения после нас. В мире, который мы построим для них заново. В мире, где, я надеюсь, больше не будет таких ужасающих войн. Если мы останемся едины и не дадим старым разногласиям вернуться.
Когда Шепард окончила речь, гости Церемонии вознаградили её хором аплодисментов. И хотя сама Джейн не считала, что её слова были хорошо взвешенными и продуманными, они тронули слушателей за живое и нашли отклик.

После церемонии Хакет подозвал Шепард, чтобы переговорить с ней тет-а-тет. Адмирал сдержанно извинился за сумбур, а также рассказал, чем занималась в этот же вечер вторая Шепард. Джейн выслушала его, хотя уже знала всё касательно Ханны благодаря заслугам Лиары.
Шепард взамен поведала о случайной встрече с Кали Сандерс, что также не удивило Хакета. Сандерс уже успела поговорить с ним, а точнее – отправить письмо с просьбой предоставить адмиралу Шепард новую квартиру на Цитадели, ничуть не уступающую удобствами старым апартаментам ныне покойного адмирала Андерсона. Для Шепард оставалось неясным только то, почему командование Альянса избегало прямых обсуждений смерти Андерсона. После некоторых раздумий адмирал Хакет решил дать прямой ответ. Как оказалось, уже были проведены официальные похороны, которые старались не придавать огласке.
И вот почему.
Несмотря на то, что смерть адмирала была задокументирована, достоверных тому доказательств у Альянса не было. Все знали, что Горн и Цитадель сгорели при активации оружия. Рассказы Шепард свидетельствовали о том, что Андерсон умер в центре управления станцией. Но само тело не было найдено. Даже если бы они сфальсифицировали смерть Дэвида Андерсона, это породило бы внутри Альянса непристойные слухи. Лучше было предоставить правду, но в строгом виде, без туманных намёков. Потому что оставался вопрос, каким образом капитану удалось выжить, а адмиралу Андерсону – нет. Многие числились в списке пропавших без вести, но прямое оповещение новостных служб о том, что в этот список вошёл сам Андерсон, отразилось бы на репутации Шепард и её дальнейшей судьбе. А этого Хакет никак допустить не мог.
Шепард вняла его предупреждениям. Хакет подтвердил, что она всё сделала правильно: лучше было высказать Сандерс чистую версию без лишних подробностей. Горькие известия о любимых лучше, чем терзающая до отчаяния неопределённость.
Покинув его, Шепард вернулась к Лиаре, сидевшей в том же зале. Большинство гостей уже покинули свои места и отправились на банкет в парадную. Меньшинство – остались, чтобы в спокойной обстановке обсудить друг с другом насущные темы.
Шепард и Лиара ещё посидели несколько минут, наслаждаясь спокойствием, наступившим после пышного награждения, которое тянулось не меньше трёх часов. Измотанная, Шепард раскинулась на стуле и принялась кистью одной руки разминать отёкшие мышцы на плече другой. Лиара понимала, каких сил стоило ей оставаться на церемонии всё это время, и предложила покинуть дворец.
Но у Джейн, как оказалось, оставались на вечер планы. Она знала, что где-то неподалёку ходят их товарищи: Вега, Моро, Трейнор, Кортез, Чаквас и Тейлор. Лиара не стала спорить. Если бы всё стало совсем туго, они бы просто вызвали такси и отправились прямиком на базу.
Ханна Шепард на церемонии так и не объявилась. Зато ей удалось разрешить насущные проблемы с комитетом экономики, касающиеся поставок сырья на малые колонии, о чём СМИ неустанно трубили во все щели вот уже две недели, не давая Альянсу покоя. Шепард улыбнулась при мысли, как забавно сложилась судьба: две Шепард, два адмирала, по одиночке ведут каждая свою войну.
По счастливой случайности Джокер и Джеймс оказались в банкетном зале вместе. Раздобыв местечко, выпивку и закуски, парни явно собирались приятно провести ближайшую ночь. И их ничуть не смущал тот факт, что пили они в столь официальной обстановке.
- Эй, Шепард! – фамильярно окрикнул Джокер и поднял рюмку в честь своего капитана, которую уже повысили в звании. – Отличная речь.
Шепард с Лиарой переглянулись и присоединились к ним.
- Надеюсь, она не только на тебя произвела впечатление.
Джокер рассмеялся растянуто. Рюмка в его руках была явно не первой и даже не второй. Лиара поняла, что разговор между ними займёт не меньше пяти минут, и присела рядом с Вегой. Космопех кивнул ей с привычным «Хей, Док».
- Слабо сказано. Рядовые на задних рядах заметно заёрзали. Похоже, ты подняла им не только боевой дух.
- Что бы я им ни подняла, главное, чтобы солдаты помогли нам в защите колоний.
- В таком случае нам пора снимать с тобой рекламный ролик. Там обязательно должна быть ты. Только не в платье, в нём ты всех солдат распугаешь, а в адмиралтейской форме... вот как сейчас! С погонами, с орденами - всё как положено. И главное, чтобы ты говорила своим привычным тоном. Таким… знаешь, глубоким, сексуальным. Это будет действеннее, чем плакат с бородатым Хакетом «Присоединяйтесь к нам печь булочки».
- А ты не боишься, что Хакет ходит где-то здесь?
- Да, вот об этом тоне я и говорю! Ни у кого его нет. Даже у твоего ВИ. Может, если бы адмиралы говорили как ты, их репутация была бы повыше?
- Шутка получилась длинной, Джокер.
- Влияние СУЗИ. Это она у нас была мастер по сложным приколам.
- Пожалуй, - Джейн опустила руку пилота до стола, чтобы он поставил рюмку, - тебе на сегодня хватит, дружище.
- Да брось, капитан. В честь победы можно выпить.
- В честь победы мы уже пили. И поминали. И вспоминали, - Шепард обратилась к Веге. – Обещай, что доведёшь его до базы без сломанных костей.
- Приказ принят, мэм, - со смешком ответил Джеймс.
- Капитан, вы что, уже покидаете нас?
Вопрос Моро прозвучал как просьба провести с ними время.
- Собирались. Есть предложения получше?
- Думаю, ничего не случится, если мы задержимся ещё на часок, - мягко произнесла Лиара.
Шепард пожала плечами и обошла столик, чтобы сесть рядом с ней. Но только она потянулась к бокалу, чтобы Вега налил ей вина, как вдруг к их товарищескому собранию присоединился ещё один человек. Очевидно, Альянс решил выслать ему приглашение на церемонию в благодарность за помощь в постройке Горна и информацию, которая помогала им удерживать «Цербер».
- Шепард. Проклятье, это и правда ты!
- Джейкоб? Какая встреча. Что ты здесь делаешь?
- Не поверил слухам, что ты жива, и решил сам проверить. Так что, ты теперь адмирал, а? Совсем как Андерсон, земля ему пухом.
- Точно. А я всё гадала, куда ты делся. Рада видеть тебя.
- И я тебя.
- Присоединишься?
- Я бы с радостью, но должен вернуться к Бринн, - Шепард кивнула ему, понимая, что надолго оставить беременную жену одну Джейкоб не мог. – Можешь уделить мне пару минут? Я не задержу тебя надолго.
Шепард переглянулась с остальными.
- Не беспокойся, - ответила ей Лиара. – Мы найдём, чем себя развлечь.
- Не сомневаюсь, - Шепард встала и осмотрелась в зале. – Слишком много слушателей. И… - она всмотрелась в знакомую фигуру с летающей камерой, - журналистов. Я знаю место, где нам не помешают.
- Веди, Шеп, - пожал плечами Тейлор и последовал за ней.
По дороге оперативник оглядывался из-за плеча назад и посматривал вокруг, чтобы за ними не образовался хвост. Шепард же выбрала самую короткую дорогу: просто открыла дверь ближайшего кабинета, примыкающего к главному холлу. Когда они оказались одни, Шепард получила по инструментрону краткое сообщение от Лиары: «Аллерс вас не заметила, Джокер отвлёк её внимание интервью. Постарайся не долго, гости начинают разбирать служебные такси».
- Прости, что не связался с тобой раньше, - сказал Тейлор, когда Джейн закрыла уни-инструмент. - Сама понимаешь: семья, ребёнок, налоги, страховки и прочая бурда…
- И на котором она месяце?
- Седьмом.
- Ого… Так ты совсем скоро станешь папой. Так держать.
- Хах, спасибо. Только Бринн места себе не находит.
- Ты ещё наёмник?
- Не угадала. Препод в академии новичков. Буду учить юнцов, как правильно держать пушки и выжить, если на них вдруг устроит охоту какой-нибудь ханар, ударившийся в идею захватить мир.
- Мои… "поздравления"? Ты не очень-то рад.
- На самом деле рад, Шепард. Просто это так… хм…
- Что? Не ожидал, что Альянс простит тебя? – (Джейкоб кивнул со скрытым недоверием к командованию). – Нам сейчас нужны люди. Каждый человек, если он умеет стрелять, думать или хотя бы читать карты.
- Говоришь совсем как год назад. Только война закончилась.
Шепард указала ему кивком в сторону парадного зала, где еще переговаривались военные. Все свободно обсуждали стратегии и приоритеты, свои цели и готовность помочь дружественным единицам. Обменивались опытом, вспоминали старое, поминали усопших. Кричали и радовались, плакали и смеялись. Жили – во всей этой политической игре и горьких сожалениях о прошлом.
- А напряжение осталось. Жнецы, и не только они, сильно подрезали нас. Людей осталось немного. И я сейчас говорю не только про землян.
- Понял тебя.
Тейлор дружественно положил руку ей на плечо. Джейн не дёрнулась и не дала знать Джейкобу о терпимой боли. Только коротко улыбнулась.
- Чем больше нас будет, тем быстрее наступит мир.
- Мир уже наступил, Шепард. Благодаря тебе. И твоему "насилию" советников.
- Скажи это тем, кто грозился меня убить.
Они постояли несколько секунд, глядя друг на друга. Столько тем оставалось для обсуждения, но время не позволяло им говорить дольше.
- Наши ребята были бы чертовски рады встретиться с тобой, Шепард. Касуми сейчас на Земле, но она скрывается, поэтому Альянсу лучше не знать о ней. Джек и Заид просили передать, что ждут, когда ты с ними свяжешься. Жаль только, что Миранда, - Джейкоб сделал паузу и договорил: – В общем, она была хорошим другом. Я скучаю по ней.
- Я тоже. Вы были вместе, верно?
- Откуда ты знаешь?
Шепард решила промолчать о терминале Серого Посредника. Как бы она ни доверяла Джейкобу, всегда есть вещи, о которых лучше не упоминать лишний раз.
- Вы работали вместе и иногда странно переглядывались.
- Ах, это… Ладно, ты нас раскусила. Кстати, я видел Ориану .
- Что ж, теперь мы знаем, что хотя бы одна Лоусон жива. Миранда всегда желала для неё счастья.
- Предлагаю выпить за неё. Как ты на это смотришь?
- Кажется, ты обещал показать мне бар в Рио?
- Хах. А память на выпивку у тебя что надо.
- Ну, так ты же платишь. И, если получится, свяжись с остальными. Думаю, они будут рады присоединиться к нам.
- Идёт. А пока береги себя.
- И ты себя. Передавай привет Брин и малышу.

назад