Люди с «Нормандии», в отличие от крепких кроганов и капитана, не так стойко переносили большие дозы алкоголя. Кто-то под утро отправился в комнаты, как Саманта и доктор Чаквас, а кто-то уснул прямо в зале. Кортез и Вега продолжали рубиться в карты, пока не отключились прямо в креслах. Джокер после долгих поисков удобной позы на диване не хотел покидать нагретое местечко. Лиара тоже продолжала сладко спать, скатившись из вертикального положения в горизонтальное. Джейн решила укрыть её пледом, который нашла в одном из шкафов.
Рекс и Грюнт пересидели с Шепард до утра, перекидываясь словами наедине. Рекс снизил бас до шёпота, чтобы не разбудить мягкотелых сопящих людишек. И доктора Т’Сони, конечно, которая вымоталась так, что свалилась без задних ног.
Когда время подошло, старые товарищи крепко пожали руки и шутливо стукнулись головами. Дольше они задерживаться не могли. Шаттлы летали на Тучанку не каждый день, а родина и так слишком долго ждала своих героев. Рекс жалел, что ему не доведётся попрощаться с Лиарой, а также обучить её парочке приёмов. Они всегда смогли бы связаться по Экстранету, но улететь молча было как-то неправильно.
Гаррус и Тали так и не показались. Шепард улыбнулась при мысли, что эти чудаки сильно сблизились за годы совместных полётов и скрывали свою интрижку от команды. Возможно, инициативу в этом проявила Тали. Были ли их отношения попыткой забыться из-за высокого уровня стресса или длительным романом, не имело значения. Гаррусу и Тали были хорошо вдвоём, а уж что вкладывалось в их понимание отношений, касалось только их. Как и их разлука. Ведь если Гаррус станет высокопоставленным членом турианской армии, что было вполне вероятно после его заслуг, а Тали как адмирал Мигрирующего Флота вернётся на Раннох, они встретятся не скоро. Если вообще доведётся.
До выхода в Штаб Альянса оставалось чуть меньше четырёх часов, и Джейн решила не ложиться. Трезвела она быстро и не беспокоилась, что что-то на совещании могло пойти не так. Больше волновало то, что разговор, который придётся вести с комитетом обороны Земли, может оказаться слишком тяжёлым, затянутым и сложным. Она не была уверена, что удастся добиться всего, чего требовалось для безопасности в будущем, и избавить мир от ещё парочки угроз. Но Джейн решила собраться с духом и отвлечься на дела, которые могли бы принести куда большую пользу, чем беспокойство. Она приняла душ, переоделась в сменную форму и принялась наводить в зале чистоту.
Джейн обошла все столики и кресла, все диваны, собрала бутылки, пакеты из-под закусок и контейнеры. Мусор погрузила в складские коробки, чтобы потом отнести на переработку. Глядя на бутылки, Джейн вспомнила, как они с Гаррусом забрались на стропилы на Цитадели. Тёплые воспоминания – вот и всё, что осталось от прошлого, которое совсем недавно было настоящим и теперь испарялось как дым. Недопитый алкоголь Джейн вылила, а ещё запечатанный убрала подальше от прозорливых глаз. Удивительно, но осталась нетронутой даже бутылка «Серрайс Айс», которую Джейн заказала для Карин.
Шепард закатила рукава и принялась наводить чистоту. Ещё раз проверила, всё ли убрано в зале, и отправилась на кухню. Она не беспокоилась, что её ходьба и шум могут кого-то разбудить. Утро уже наступило. А военные спали очень крепко.

Первой от шума воды проснулась Лиара. Сквозь сон она не сразу поняла, откуда доносится звук – в уме всплывал только образ фонтана на Цитадели. И, что самое важное, где находилась она сама. Лиара заставила себя раскрыть глаза и посмотрела на свою форму – не военную, не парадную, данную Альянсом на выход. Посмотрела на плед, которым кто-то заботливо её укрыл, пока она была без сознания. На зал гостиной и спящих людей, как будто раскинутых незнакомой силой в разные стороны. В креслах за журнальным столиком виднелись фигуры Кортеза и Джеймса. На соседнем диване спал Джокер, подперев щетинистую щеку кулаком. Понемногу Лиара вспоминала: вечеринка, разговоры, тост за тостом, драка с Рексом, голоса кроганов… Т’Сони не сдержала улыбки, когда поняла, что Рекс говорил тише, чтобы не нарушить её сон.
События складывались с обрывками памяти, но шум воды не стихал. Только когда Лиара огляделась за спинку дивана, она поняла, что уже наступило раннее утро. В свете мягких лучей солнца на открытой кухне стояла Шепард. Сильные руки капитана терпеливо разбирались с горой посуды. Мышцы спины под футболкой шевелились им в такт. На фоне воды звучало тихое постукивание посуды о сушилку, и стоило прозвенеть очередной тарелке, как ладонь Шепард без устали тянулась к следующей.
Лиара встала – но, должно быть, слишком резко. Лёгкое похмелье дало о себе знать гудящей головой и тяжестью в теле. Лиара умудрилась добраться до кухни и забралась на сидение у стойки. Она хотела пить, жутко, но у неё не было сил позвать Джейн громче, чем шелестела вода из крана. В горле было слишком сухо.
К счастью, Шепард услышала её. Голос Джейн зазвучал бодро и мягко, пробуждая от дрёмы и бессилия, и Лиара от всей души была благодарна ей за этот тон.
- Будешь чай?
- Можно, - просипела учёная.
Заварка оказалась уже готова, оставалось только наполнить ею чашку. Лиара с благодарностью приняла горячий напиток из рук Шепард. И задумалась. Кроме неё никто в команде не относился к чаю с такой любовью и не стал бы пить в пять часов утра, как уже было на прощальной вечеринке на Цитадели... Кроме неё и Карин. Значит ли это, что Шепард приготовила чайник заранее? Во сколько ей пришлось встать?
Джейн спросила с ласковой хрипотцой:
- Как ты себя чувствуешь?
Лиара в ответ только вздохнула, чем вызвала у Джейн усмешку, и склонилась над чашкой. От той вверх тянулся ароматный пар, окатывающий лицо теплом и свежестью, что приятно расслабляло и отрезвляло. Шепард не задавала больше вопросов, чтобы дать ей восстановить силы, проснуться до конца и просто насладиться тишиной. Пока чай остывал, Лиара облокотилась о столешницу и принялась наблюдать, как капитан разбирается с окружившими её со всех сторон стопками контейнеров, стаканов и тарелок. Руки намывали их методично и уверенно. Сильные уверенные руки.
Т’Сони вспомнила, что было перед тем, как она отключилась. Прижатые талии. Шепот у самого лица. Джейн была так близко, что ни о чём другом Лиара думать не могла. К щекам прилил румянец, азари задумчиво приложила к горячему лицу ладонь.
Она была счастлива, как никогда прежде.
- Тебе помочь?
- Нет, я уже заканчиваю. Отдыхай, малыш.
Понятие «малыш» трудно отнести к столетней азари. Шутливая просьба Шепард в первую очередь побеспокоиться о себе самой. Лиара отметила, с какой лаской была оказана забота, и снова не сдержала улыбки. Её охватило желание сократить расстояние и обнять Джейн со спины, но это помешало бы поскорее закончить с делом.
Лиара сделала первый глоток и удивлённо посмотрела на напиток.
- Таким же чаем меня угощала в прошлый раз доктор Чаквас.
- Зелёный чай с листьями мяты. Не нравится?
- Наоборот, он очень…
Лиара не смогла подобрать подходящего слова, настолько расслабляюще подействовал на неё напиток. Тошнота мгновенно стала проходить, а ломящая тяжесть в теле сменилась приятной лёгкостью.
Джейн обрадовалась, что смогла ей помочь, а также тому, что гора посуды наконец-то закончилась. Она включила кофеварку и вытерла руки о полотенце под рукой. Машина принялась вовсю трудиться над варкой и извещала об этом мерным гудением. Кухню наравне с нежно щекочущими нос ароматами зелёного чая и мяты заполнил чуть резковатый и пьянящий запах молотых кофейных зёрен. Ароматы смешивались в одно гармоничное сочетание, взбадривая сильнее.
Джейн наблюдала за Лиарой с ласковым прищуром, ожидая, что учёная продолжит начатую мысль.
- Я думала, - засмеялась Лиара над своей наивностью, - что это какой-то специальный чай для военных, который Альянс выращивает где-нибудь на Терра Нове.
- Почти. Только этот вырастили на Земле.
- Здесь? В лабораториях?
- Нет, на травяных плантациях. Лет двадцать назад, если верить этикетке. Его достали из складских запасов, которые удалось спасти. Жнецы больше стреляли по военным базам, чем гражданским. Хотя гражданских тоже осталось не так много.
- Довоенный чай, значит…
Кофеварка продолжала тихо бурчать.
Лиара представила себе работников на открытом поле, собирающих листья растений под палящими лучами земного солнца в самый разгар летнего сезона. Людей, которые тогда ещё не знали, что через годы не будет ни их, ни плантаций, на которых выращивали бы такой вкусный чай, который будут пить не только солдаты Альянса, но также инопланетяне, заглянувшие к ним погостить.
- Надеюсь, кто-нибудь возьмётся за ум и восстановит производство. Сейчас самое время для инвестиций. Может, заодно воскресят что-нибудь из былых времён. Мы ведь столько всего умели до того, как принялись всё закупать у космических корпораций.
- Я даже не знаю, что люди производили до войны. Было что-нибудь интересное? – Лиара погладила ладонью чашку. Тепло добралось до кончиков её пальцев, и те приятно закололо в подушечках.
- Как сказать, «интересное», - задумалась Шепард. - Люди расходились во вкусах, каждому было нужно что-то своё. Чего только не производили: сладости, приправы, игрушки для детей. Физические носители данных, которые можно было проиграть только на специальных устройствах. Сексуальные игрушки, - женщина усмехнулась, дёрнув бровью. - Люди создавали всё, что могло понадобиться им для быта, работы и досуга.
Джейн вспомнила курс истории из школы и параграф учебника с фотографиями времени, нынешнего для её юности. Чёрный кофе заполнил чашку до края, обжигая своей крепостью. Джейн забралась на соседний стул и продолжила:
- Когда началась война Первого контакта, множество фабрик на Земле сократили, или переименовали, или подладили под военную промышленность. Было не до развлечений. А потом люди стали заселять первые колонии, думать только о продуктах питания, лекарствах, оружии… Продукция отделилась от культуры.
Лиара уточнила тихим тоном, сделавшим её совсем юной:
- Я имею в виду, помнишь ли ты что-то интересное для тебя?
- А, - протянула Джейн с улыбкой и приложила руку к лицу. - Подожди, дай вспомнить что-нибудь.
Шепард постаралась вспомнить детство и юность на станциях и кораблях до того, как умер её отец. До того, как её маму повысили до капитана. До того, как сама она выросла и вступила в ряды добровольцев. Те прекрасные времена, когда слово «мир» означало жизнь без сражений за территорию и ресурсы. Но из всех воспоминаний из детства всплывали только обрывочные моменты и факты. Шепард росла в строгой военной среде уставов, правил и обязательств. Если бы Лиара не спросила, она не задумалась бы, как мало житейских радостей делали её счастливым ребёнком.
Как много она хотела бы дать своим детям в противовес этому.
- Что ж, должна признаться, что любила воровать сладости из заначек мамы.
Т’Сони недоумённо нахмурилась и спросила несколько обеспокоенно:
- Родители не разрешали тебе есть сладкое?
- Разрешали, конечно.
Шепард кинула в кофе пару кубиков прессованного сахара. Лиара настроилась на зеркальные ощущения и подсела на пару сантиметров ближе. Ей хотелось посмотреть на прошлое Джейн её глазами, пусть даже ненамного приближенно к этому. Лучше понять её состояние и чувства. Раствориться в них на пару минут.
Джейн тем временем продолжила, размешивая сахар ложечкой:
- Но своровать у родителей из-под носа что-нибудь вкусное, особенно когда нельзя, – искушающее удовольствие.
Лиара разглядела в глазах Шепард искорки азарта и рассмеялась. Теперь она поняла, чем было вызвано чувство ностальгии. Подобную тягу испытывала и сама Лиара в юности, когда убегала от Бенезии в парк и забиралась поглубже в руины. Дети всех рас похожи в своей игривости и безрассудстве?
- Так ты в детстве была маленькой врединой?
Джейн усмехнулась, и маленькие чёрточки очертили уголки глаз:
- Предпочитаю называть себя «шалуньей».
Лиара обняла Джейн за руку и мягко потёрлась щекой о её плечо. Чай и близость расслабили и согрели её так сильно, что мыслей в голове совсем не осталось, а выразить свои чувства она могла только через тактильный контакт. Ненавязчивый, нежный, немой, но говорящий о достаточно многом, что не требовалось в облачении в слова. Джейн поцеловала Лиару в макушку невесомо, но прикосновение к гребням всё равно отдалось нервной щекоткой для азари. Свободной рукой Джейн продолжала пить кофе.
- Ещё я любила просиживать вечера за игровыми приставками.
- Опять шутишь?
- Нет. И я надеялась сыграть как-нибудь с Трейнор, когда всё закончится. Она любит стратегии.
Лиара представила себе капитана Альянса, спасительницу галактики, легенду, в юности сидящую с джойстиком напротив монитора. Потом она вспомнила свою юность, проведённую за учёбой, интереснейшими книгами, открывающими ей тайны вселенной и задающими ещё больше вопросов. Вспомнила трепет от прикосновения к книжным полкам, сладостный недосып после ночного чтения, тишину одиночества, наполненную личным смыслом, возбуждающими гипотезами, сомнениями, догадками, радостями, которым суждено жить только в её юном сердце.
Она попыталась представить себя без всего этого. И не смогла.
- Никогда не увлекалась играми. Не понимаю их.
- Это весело. К тому же познавательно.
Лиара поразмыслила над её словами и ответила:
- Я отдыхала только в тишине.
- У азари такая долгая жизнь по сравнению с людьми. Неужели в ней нельзя найти место для веселья? Хотя бы немного?
Учёная снова сделала паузу. Могло бы быть по-другому?
- Кто-то находит. Сейчас они работают танцовщицами в клубах или секретарями матриархов. Я же больше хотела стать историком.
- По-моему, в этом ты превзошла себя, Лиара. Но прожить век без увлечений, без страсти… - Шепард вздохнула. - Жаль, что в детстве ты не была знакома с Этитой. Она бы научила тебя получать удовольствие от жизни.
Лиара нахмурилась с игривой улыбкой:
- Ты сегодня просто творец добра.
- Не всё же время мне спасать галактику да бить журналистов.
Лиара шутливо ударила Джейн в плечо и сама рассмеялась. Шутка прозвучала слишком пошло, хотя Шепард говорила отчасти правдиво. Она хотела показать Лиаре, сколько невероятных вещей окружало её всю жизнь, когда сама учёная закрывала на них глаза, цепляясь только за то, в чём находила отдушину, - в книгах о прошлом, канувшем в лету. Стоило только отвести глаза от страниц, посмотреть вокруг и попробовать найти что-то близкое. Даже если это новое по-прежнему останется чем-то личным.
- Ты так и не поспала? – перевела тему Т’Сони.
- Отдохну вечером. Сегодня важный день.
- У тебя какие-то планы?
Лиара отодвинулась, чтобы посмотреть Джейн в лицо. Был всего второй день выписки, а капитан уже собиралась свернуть горы. Лиара не проявила эмоций внешне, но Шепард всё равно заметила её беспокойство и напряжение.
- Хотела повидать старых знакомых. А ещё зайти в Штаб с отчётом.
- Ты хочешь продолжить разговор с Хакетом?
- Придётся. Сегодня конференция. С этим нельзя затягивать.
Лиара понимала, что она права. Осталось слишком много серьёзных вопросов, которые следовало донести до командования. Информация, которой они располагали, помогла бы группам исследователей, если не сказать «спасла бы кому-нибудь жизнь». Но она не знала или каким-то образом пропустила новость о том, что конференция была назначена прямо на сегодня.
- Если хочешь, можешь пойти со мной.
- Буду рада, - кивнула Лиара. - Это лучше, чем сидеть здесь. Только мне нужно подготовиться, чтобы добавить к твоему отчёту материалы.
- Хорошо. Заодно познакомлю тебя кое с кем.
- С кем?
Улыбку Шепард скрыл край чашки. Ей удалось спрятаться от вопроса Лиары очень вовремя: в дверях зала показался Вакариан, только что вставший, но ещё не успевший проснуться. Турианец лениво шаркал к ним.
- Гаррус! – бодро позвала его Джейн. – Доброе утро, дружище. Как спалось? Головушка не болит?
- Не все такие ранние пташки как ты, Шепард. Можно потише?
- Конечно, - с губ женщины слетел смешок. - Присоединишься к нам?
- Сначала душ.
Вакариан направился в сторону душевой, но вдруг остановился на пороге в раздумьях, пытаясь понять, что он забыл и забыл ли вообще. На помощь ему пришла Лиара, которая непринуждённо и просто разложила мысли по полочкам:
- Полотенце в шкафу в коридоре. Принадлежности для душа в твоей комнате. Тали там же, в постели. Не забудь взять полотенце и сменное бельё, чтобы не было, как в прошлый раз.
- Точно, - Гаррус поднял палец. - Спасибо, Лиара.
Когда Вакариан снова скрылся, Джейн удивлённо посмотрела на Т’Сони. Та же с видом знатока всего и вся уровня Богини невозмутимо продолжила пить чай. Как будто она видела Вакариана без брони, в одних только плавках и с похмельем каждый день.
- Это ты сейчас включила свои суперспособности Серого Посредника?
- Гаррус постоянно забывает что-нибудь, - со смешком ответила Лиара, - из-за смены обстановки. В прошлый раз он забыл бельё и прошёл в одном полотенце, чем смутил всех девушек на этаже.
- Смотрю, вы тут неплохо устроились. Совсем как на «Нормандии».
- Да. Только без самого корабля, надоедливой журналистки… и протеанина, принимающего всех, кто проявляет признаки активности, за примитивные организмы.
- Кстати об императоре Явике.
Лиара поставила чашку и посмотрела на Шепард трогательно, словно бы говоря: «Я так не хочу говорить с тобой о нём сейчас. Может, в другой раз?».
- Нет, не смотри на меня так… Я хочу знать, что случилось.
- Хорошо, - ответила на выдохе Лиара. - Что ты хочешь от меня услышать?
- Где он?
Доктор Т’Сони облокотилась о стол, потирая ладонью лоб.
- Я надеялась, ты сама узнаешь.
- От кого?
- От капитана Бейли. От Хакета. От кого угодно, Джейн, только не от меня.
И снова в зале показался Гаррус и неспешным шагом двинулся в сторону душевой, мурлыча под нос какой-то мотив. Шепард проследила, с какой элегантностью турианец прошёл мимо них в полуобнажённом виде, но не стала комментировать увиденное. Только взвела брови и посмотрела на Лиару, как бы говоря: «Видишь, как он оптимистичен? Не относись ко всему так серьёзно».
Лиара же в ответ только коротко улыбнулась. Безрадостно. Уже думала о своём.
Джейн коснулась её щеки рукой, совсем как когда-то на Марсе. Прикосновение вызвало нервное напряжение и яркое короткое воспоминание в сознании. Слишком отчётливое, чтобы закрыть на него глаза. Но женщина и азари ничего друг другу не сказали. Джейн вернулась к обсуждаемой теме:
- Я знаю, тебе не просто вспоминать о нём. Просто расскажи мне, что знаешь.
- Хорошо, - отозвалась Лиара уже бодрее и выпрямилась. – Когда мы только прилетели на Землю, Явик пересел в соседний челнок. Долетел вместе с нами до Штаба, показался Хакету, выслушал новости. И исчез. Возможно, он решил, что не дождётся тебя. Или что ты не придёшь в сознание. Или изначально хотел покинуть нас, когда война закончится. Я не знаю.
- Это похоже на него.
- Но так бессердечно! – вспылила Лиара. – Он просто ушёл, никому ничего не сказав. Ничего.
Джейн ответила терпеливо, как мать расстроенному ребёнку, и налила себе ещё чашку кофе, а Лиаре - чай. Из-за бездействия её начинало тянуть ко сну, а день обещал быть долгим. Лиара приняла чашку из её рук, уже спокойно.
- Может, Явик не хотел, чтобы его искали.
- Так ты… Ты знаешь, что с ним?
Шепард тоже понадобилось время, чтобы подобрать нужные слова. Ей не хотелось ни расстраивать Лиару, ни вызывать у неё новой вспышки ненависти к исчезнувшему протеанину, породившему у каждого из них сложный спектр противоречивых чувств.
- Нет, не знаю. Я поговорила с ним перед последним броском до Луча. Я спросила, что Явик намерен делать, когда война закончится. Ты понимаешь, мы говорили о таких вещах, чтобы просто друг друга подбодрить.
- Ты не говорила мне об этом.
- Я не знала, что ты тоже вспоминаешь о нём.
- Ох… Хорошо. Так что сказал тебе Явик?
- Что хочет увидеть, на что похож мир в галактике без войны. Что напишет с тобой книгу... как же, «Путешествие с протеанином», кажется. Но вряд ли он был настроен на что-то хорошее. Мне кажется, он сам не до конца верил, что органики смогут победить Жнецов. Явик продолжал сражаться, чтобы отомстить за свой народ. И погибнуть в бою, как полагалось аватарам его времени. Но он выжил.
Доктор Т’Сони углубилась в воспоминания о протеанине, спрашивая себя, возможно ли это, права ли Джейн, была ли в её словах хоть доля правды. Сомнение съедало.
- Подожди… Ты уверена?
Голос Шепард стал тише:
- Я была бы рада быть не уверенной в этом, Лиара. Очень рада. Но задолго до этого разговора он отдал мне свой кристалл памяти. И в нём скопилось столько боли, столько разочарований и бед, Лиара, что, - она сделала паузу, - усомниться сложно. Явик лишился всего, что было ему близко и понятно. Товарищей, знакомых лиц и голосов, других протеан, собеседников на своём языке, культуры народа, истории цивилизации, родной обстановки, - всего, что было ему знакомо. И главное, понимания. Он наблюдал за тем, как мы живём, увидел, как изменился мир, какими стали расы, которые в его период ещё только ползали на коленях. И каждый день чувствовал себя чужим. Одиночкой. Путешественником во времени, неспособным вернуться в прошлое. Мало кто захотел бы остаться с нами на его месте.
- Прости, Джейн. Я… Я могла бы догадаться.
Шепард вздохнула с облегчением, отпуская печальные мысли:
- Так что он думал о нас. Видишь, даже о тебе не забыл.
- Ох уж этот Явик… Как думаешь, где он сейчас?
- Не знаю. Даже предположить не могу.
Заварка в чайнике закончилась, из напитков оставался только кофе в кофеварке. Но выпить его крепким после зелёного чая Лиара не могла, опасаясь высокой дозы кофеина после недосыпа. А впереди их ждало совещание, пропустить которое учёная позволить себе не могла. Так что Лиара прошла к холодильнику в поиске чего-нибудь, чем можно было бы разбавить крепкий напиток.
- Теперь я понимаю, почему он так поступил.
- Всё ещё считаешь его бессердечным тираном? – наблюдала за ней Джейн, не сводя взгляда со спины и синих пальцев, сосредоточенно постукивающих о дверцу.
- Почти нет. Думаю, его стереотипное отношение к нам можно объяснить уровнем развития его цивилизации. Тогда взаимодействия наших рас были совсем другими. Ну и, конечно, другими социокультурными особенностями и взглядами на окружающий мир. А сдержанность самого Явика - закалённостью характера и его боевым образом жизни.
- То есть, тебя он больше не беспокоит?
- Нет, - Лиара захлопнула дверцу и деловито положила руки на бёдра. – Меня больше беспокоит, куда со вчерашнего дня делся целый пакет сливок.
И снова послышался звук двери душевой. В коридор вышел разгорячённый Гаррус, от которого так и веяло жаром тела, запахом турианского геля и феромонами. К счастью, на этот раз он был одет. Вакариан опустился на соседний от Шепард стул костлявыми хитинистыми бёдрами. В отличие от Лиары, сделал он это без весомого труда благодаря приличному росту под два метра. Турианец выглядел измотанным.
- Горячая ночка была, Гаррус? – кольнула его Шепард.
- Горячее только криопатроны.
- Что же пошло не так?
Вакариан разочарованно вздохнул с металлическим дребезжанием в голосе и разъяснил, сопровождая речь трёхпалыми жестами:
- Тали с час жаловалась мне на разные вещи. Выпила ещё и начала жаловаться сильнее. Заплакала, успокоилась. Вроде как предприняла попытку раздеться и… уснула.
- «Уснула»?
- Да, Шепард, не все пьяные вечера заканчиваются оргиями. Особенно у кварианцев. Расстегни костюм по пьяни – и твоя иммунка скажет «пока».
Лиара удивлённо нахмурилась:
- Я была уверена, что между вами сексуальные отношения.
Вакариан хмыкнул:
- Это не мешает нам быть хорошими друзьями, как прежде.
Т’Сони решила ничего ему не отвечать и продолжила изучать содержимое холодильника в надежде найти что-нибудь, из чего можно приготовить завтрак. Джейн же стало интересно, и она продолжила тему разговора:
- Ты не думаешь, что это повлияет на ваши отношения? Это уже не похоже на простую дружбу.
Вакариан пожал острыми плечами и сказал:
- Может быть. Это так важно? Нам обоим нужно было снять напряжение перед битвой на Земле. И сейчас хочется, чтобы рядом был кто-то близкий, кто понимает и может поддержать, - Гаррус указал рукой на пространство между Джейн и Лиарой. – Вот как у вас.
Лиара протянула вздох с задумчивой нотой в голосе. Шепард переглянулась с ней, размышляя, как ответить турианцу помягче. Но ответила Т’Сони:
- Да, мы доверяем друг другу и можем оказать поддержку, когда нужно. Но у нас с Джейн длительные романтические отношения. Это больше, чем дружба.
Гаррус хмыкнул. Джейн развила мысль Лиары:
- Может, Тали хочет чего-то большего, но не даёт тебе знать об этом?
- Или, - поднял брови Вакариан, подчёркивая свою точку зрения, - если бы Тали хотела мне что-то сказать, она сказала бы.
- Откуда ты знаешь?
Гаррус долго не отвечал, раздумывая над их вопросами.
- Что ж, м-м, - сказал он неуверенно. - Наверно, пойду разбужу её.
Шепард сказала ему вслед:
- Если хотите пообщаться с нами, приходите оба к завтраку.
- Приду. Но насчёт Тали не уверен.
Когда Вакариан скрылся, Лиара отметила:
- Кстати, я к завтраку не присоединюсь. Нужно проверить почту. Развлекайтесь без меня. Хотя… - учёная улыбнулась, хитро приподняв уголок рта, - я могу провести с тобой ещё несколько минут, чтобы вместе сходить на склад.
- Зачем?
В холодильнике не оказалось не только сливок. Кто-то съел половину продуктов, запасённых командой на неделю вперёд. Шепард не сомневалась, что это сделал Грюнт, который весь прошлый вечер провёл у «железного друга». Молодому крогану, видимо, требовалось много протеинов и тяжёлых углеводов, и человеческая еда пришлась ему как раз по вкусу. Чего не скажешь о продуктах на основе правоаминовых кислот, отложенных специально для Тали и Гарруса.

Пока Шепард готовила обильный завтрак на команду, по всему залу разносился чарующий запах чего-то съедобного. Космопехи один за другим начали просыпаться, отдавали капитану честь и отправлялись в комнаты для сбора.
Тали тем временем тоже успела проснуться и обнаружила себя в комнате Гарруса - хотя поняла она это только тогда, когда увидела переодевающегося турианца. Гаррус передал ей, что все уже давно встали, и, если она хочет попрощаться с Шепард и Лиарой перед отлётом, ей самое время поспешить. Вечером за Тали должен был прилететь кварианский шаттл, посланный специально, чтобы сопроводить задержавшегося адмирала до Ранноха.
Лиара не хотела тратить время, слишком много информации поступало на терминал Серого Посредника каждый день, ещё больше приходилось обрабатывать самостоятельно. А она не заходила на почту уже больше суток. Помощь Ферона и Глифа была очень уместна, но даже её не было достаточно для сортировки всех данных. Они скорее выполняли вспомогательную функцию, фильтруя погрешности, ведущие к дезориентации в событиях, спам, новостные рассылки и многое-многое другое. И тем самым освобождали Лиару от монотонной, неважной и попусту отнимавшей время работы.
Тали’Зора вошла в зал как раз вовремя, чтобы столкнуться с доктором Т’Сони в проёме. После ночного разговора Лиара решила отнестись к кварианке нейтрально, так как не знала, как та себя поведёт. Она не держала ни зла, ни обиды, но говорить с ней и разбираться в недавней стычке совсем не хотелось. Все мысли уже были сосредоточены на работе. Тали сначала приняла её молчание за холодность, но вовремя сообразила, что первой растопить лёд в отношениях должна как раз она.
- Доброе утро, Лиара.
- Доброе, - машинально ответила Т’Сони, проходя мимо.
Лиара как раз задумалась о том, чтобы навести справки об экономическом положении на Тессии и выгоде купли-продажи недвижимости, когда Тали окликнула её снова:
- Прости за вчерашнее.
Голос Тали прозвучал так расстроено, что Лиара мгновенно спустилась с небес на землю. Она свернула окно инструментрона и повернулась к подруге, чтобы дослушать, что та скажет. Тали помешкала ещё пару секунд, разминая кисти, и продолжила:
- Я была неправа. Насчёт вас с Шепард. И… если раньше я считала, что вы вместе только потому, что симпатичны друг другу, вчера я увидела, что это не так. Что вы… больше, чем близки. Наверно, это меня расстроило. У нас с Гаррусом такого никогда не было. И обычной близости, и такой… открытости в отношениях.
- Тали, - Лиара сделала шаг к ней, – я не думала о тебе плохо. Не переживай об этом. Надеюсь, у вас с Гаррусом тоже всё станет хорошо.
Тали покачала головой, но не нашла, что ответить. Лиара сказала:
- Я знаю. Ты сегодня уезжаешь, Гаррус следующим днём. Знаю.
Из-за маски послышался тихий дрожащий смех:
- Ну, ты же лучшая торговка информацией в галактике. Ты всё знаешь.
- Да, и сейчас этой «торговке» нужно срочно воспользоваться терминалом, пока не началась новая мировая война. Давай поговорим позже?
- Гаррус сказал, что вы скоро уйдёте. Боюсь, это наш последний с тобой разговор.
- Надеюсь, что не последний. Подойди к Шепард. Думаю, у неё есть для тебя предложение, от которого ты не захочешь отказаться. Даже если передумаешь, у тебя есть мои контакты. Свяжемся по экстранету. А сейчас, прости, мне, правда, нужно идти.
- Я понимаю. Конечно. Удачи тебе в... что бы ты там ни делала.
- На случай, если не встретимся, желаю спокойного возвращения домой, - Лиара мягко коснулась её плеча, чтобы подбодрить, - адмирал Тали’Зора вас Раннох.

Шепард с Тали’Зорой устроились в гостиной на соседних диванах. После отлёта кварианки на Раннох, который должен был состояться совсем скоро, возможности поговорить у них могло больше не представиться. Шепард после почти суток без еды просто умирала с голоду и сразу накинулась на свой завтрак, богатый белками и зеленью.
Тали же дожидалась, когда подойдёт Вакариан. Разделять с ним трапезу вошло у Тали в привычку за годы перелётов. Они любили разделять особенные редкие поставки, которые им чудом удавалось получать в доках. Ведь Тали и Гаррус были единственными в команде, кто употреблял декстроаминовые продукты. Конечно, дело было не в составе белков, а больше в пересечении культур. Цивилизации турианцев и кварианцев были близки по летоисчислению, по древности, по взгляду на мир. Они оба ценили свою связь с народами и родство, ценность каждого и общества в целом.
Чтобы не терять время, Тали заговорила:
- Так что, Шепард, вы с Лиарой планируете завести детей?
Вопрос оказался не самым подходящим для завтрака. Джейн закашлялась, сделала пару глотков воды и вернулась к трапезе, размешивая вилкой лапшу, мясо и овощи. Делала она это очень старательно, чтобы увернуться от вопроса кварианки.
- Извини, я не знаю, как будет правильнее выразиться в отношении людей. Мне интересно узнать, насколько далеко у вас всё зайдёт.
- Я думала, ты знаешь. Вы же с Лиарой подруги.
- Конечно. Но Лиара не отвечает мне на вопросы о тебе.
Джейн улыбнулась и подняла брови, когда сказала:
- Может, она считает, что тебе не всё стоит знать. Если сама Лиара Т’Сони не ответила на твои вопросы, не стоит ей докучать.
- Я же не прошу дать доступ к терминалу Посредника. Или показать дневник.
Шепард вспомнила, как приходила после каждой миссии, успешной или нет, в кабинет Лиары и читала её терминал. Если для неё даже мысли и рассуждения были под грифом «личного и неприступного», как же сильно она доверяла Джейн? Лиара каждый раз приветствовала её с улыбкой, отвлекалась от работы, чтобы сказать хотя бы фразу, предлагала осмотреться в кабинете. Других членов команды она даже не пускала в каюту и игнорировала. Тали пускала, но всё же выходила из пользовательского режима, чтобы у кварианки не было даже соблазна заглянуть в мониторы.
- Ей может быть неприятно, что я скажу тебе то, о чём она молчит.
- Пожа-алуйста, Шепард. Всего пару вопросов. Я улечу и никогда не узнаю, чем всё закончилось! А на погребальной доске напишут «Герой умер от любопытства».
Тали явно преувеличивала и создавала проблему из ничего. Джейн усмехнулась, навертела на вилку лапшу и перед тем, как вкусить желанную еду, сказала:
- Хорошо, Тали. Можешь спросить у меня, что хочешь. Но не обещаю, что отвечу тебе на все вопросы.
Тали’Зора поморгала глазами и поёрзала на сидении в предвкушении.
- Ты относишься к Лиаре так же искренно, как она к тебе?
- Да, и, кажется, ты единственная, кто ещё думает, что это не так.
Шепард показалось, что Тали несколько расстроилась. Может, она надеялась все эти годы больше времени проводить с Джейн как хорошие друзья и жалела, что возможности для этого не предоставлялось? Вчерашняя беседа только напомнила об этом, когда чуть не превратилась в пьяную потасовку с разделыванием Тали на ножах. А может, дело было в том, что Тали стремилась удостовериться в серьёзности отношений Шепард и Лиары. Но зачем ей знать все эти подробности, Шепард тоже не понимала.
- И вы намерены создать семью?
- Да, - Джейн снова навертела лапшу. - Надеюсь, что моя жизнь после этого пойдёт по более спокойному сценарию. Мы планируем и медленно движемся вперёд.
- То есть, вы поженитесь?
Капитан нахмурилась и перевела взгляд, сделав вид, что наблюдает за завтраком космопехов, который уже подходил к концу. Джеймс несерьёзно отдал Шепард честь, на что капитан тоже подняла руку, и твёрдой походкой отправился к выходу. Она не хотела открывать Тали все секреты, ведь стоило той что-то узнать, об этом тут же узнавали все. Что-то же должно было остаться между ними с Лиарой личным.
- Вы просто сговорились, - с досадой сказала Тали.
Шепард только усмехнулась и пожала плечами:
- Если Лиара тебе не ответила, я тоже промолчу.
- Хорошо. Тогда спрошу о другом. Мне всегда было интересно, откуда у неё эти линии над глазами, которые люди называют «брови»?
«О господи, началось…» - Шепард перевела дух перед назревающей атакой. Тали тем временем разъяснила своё видение:
- Я встречала немного азари. У кого-то из них есть татуаж на лице, у кого-то нет. Но если Лиара чистокровная, почему у неё есть эти линии?
- Они достались ей от Бенезии. Я не знаю, Тали, откуда у них в роду «брови». Спроси об этом её саму.
Джейн очень старалась насладиться вкусом мяса. Тали ответила с какой-то досадой в голосе:
- Я спрашивала. Она свернула разговор и выпроводила меня, - кварианка провела над глазами пальцами, изображая плавные дуги. – У всех людей они такие же. У тебя тоже. Может ли быть, что Бенезия имела связь с кем-то из людей? Хотя нет, не могло быть. А может, тогда кто-то из родителей Бенезии был человеком? Нет. Тогда люди ещё не вышли в космос.
- У людей брови не врождённый рисунок, Тали. Они черта нашей расы и складываются из волосков. У других рас тоже есть что-то похожее. Надбровные дуги у Гарруса, защищённые хитином, например. Не знаю, Тали, я не специалист в биологии.
- Но у азари нет на теле волос. Они…
«Хочешь сказать «лысые», да? – подумала Джейн и наградила кварианку ироничным взглядом. - Откуда у кварианцев столько любопытства? Ещё немного, и она спросит, есть ли у азари волосы на лобке».
- Я, правда, не знаю, Тали. Давай сменим тему?
- Конечно.
Тали задумалась на несколько секунд и снова поддалась эмоциональному порыву. Она приложила растопыренные пальцы к голове и спросила:
- А эти её гребни, они правда двигаются?
«Интересно, это Джокер её накрутил? Вот задира», - Шепард постаралась не засмеяться, но явно не собиралась терпеть и дальше, если Тали’Зора продолжит задавать вопросы интимного характера.
- Нет. Не двигаются и не болтаются.
- Почему я думала, что да…
- Подойди к любой азари и спроси её сама. Но не трогай гребни, ради бога.
- Почему?
- Не стоит. Поверь, просто не стоит.
Шепард припомнила острую реакцию Лиары, когда в первый раз коснулась её гребней. Учёная сильно возбудилась от прикосновения к интимной зоне, вся дрожала и тело девы окутали напряжённые биотические волны. На самом деле с Лиарой интимные вопросы они обсуждали свободно. И всё же зачем открывать все тайны, если азари так трепетно относятся к защите информации о своей биологии? Тали напоминала ей тот тип людей, который просто сгорал от любопытства, если не получал ответы на всё.
- Ну, хорошо, - разочарованно протянула Тали. - А каким образом азари читают чужую ДНК? И если не происходит обмен половыми клетками, значит, азари могут забеременеть, стоит им этого захотеть? И…
- Тали, я честно не знаю, ничего не знаю. Это очень провокационные вопросы. Я начинаю понимать, почему Лиара хотела вчера впечатать тебя в стену.
- Но это же интересно! Это всем интересно! Наши расы знакомы вот уже тысячи лет, а азари прячут такие естественные вещи под замком!
- Да, - засмеялась Джейн, - понимаю. Мне тоже бывает до жути интересно.
Следовало как-то исправить положение. Если не угомонить любопытство Тали сейчас, она не успокоится и будет искать информацию в других источниках.
- Тали, я уверена, что у Лиары тоже есть вопросы о кварианцах, которые она могла бы тебе задать. Например, как выглядят ваши лица без масок? Почему ваши глаза светятся? Почему вы носите костюмы даже тогда, когда это не нужно? Если костюмы вы стали носить всего около трёхсот лет назад, почему у вас не сохранилось произведений искусств, в которых бы это отражалось? Как вы принимаете душ? Как целуетесь, как занимаетесь сексом, как рожаете детей? Помещаете ли вы их с самого рождения в защитные пузыри, а если да, то как дети в них общаются друг с другом и окружающим миром? И самое главное, почему вы говорите с картавым акцентом?
- Ох, Кила… - Тали рефлекторно погладила маску. Этот жест выглядел странно для кварианки, ведь ей не за чем было прятать лицо.
- Видишь, ей тоже может быть неприятно, когда ты задаёшь столько неловких вопросов.
- Хорошо, я поняла, - кивнула Тали’Зора. - Спасибо за разъяснение, Шепард. Куплю энциклопедию по физиологии азари, буду искать ответы сама.
- Попробуй. Правда, в открытых источниках её нет. А в Экстранете – только вырезки из медицинского пособия.
- Он у тебя есть?
- Приобрела как-то на Иллиуме, когда проходила мимо торговых терминалов.
- Шепард, просто дай мне ресурс. Пожалуйста.
Она хотела предупредить Тали, что той стоило бы сначала подумать двадцать раз, прежде чем знакомиться найти такие ответы, которые она не хотела бы знать. Но Джейн простодушно рассмеялась, представив себе удивление и испуг кварианки в будущем.
- Ну уж нет. Я отдала за него шестьсот кредитов.
- Я куплю его у тебя. Сколько предложишь?
«Она серьёзно? Откуда такой интерес к инопланетной анатомии?»
- Прости, Тали, но этот вопрос не обсуждается.
Кварианка грустно вздохнула:
- Хорошо, Шепард. Буду искать информацию сама, раз вы обе такие скрытные, - Джейн только обрадовалась тому, что допрос закончился, как вдруг… - Но я могу задать тебе ещё один… несущественный вопрос?
- Если он не о деторождении азари, да.
Тали’Зора засмеялась и махнула рукой в подтверждение, что оставила эту тему:
- Ты всегда так трепетно заботишься о своих питомцах. Зачем ты разрушила аквариум в суши-баре?
«Прошло больше месяца, а она всё ещё переживает об этом. Бедная Тали».
- Нужно было выбирать: или рыбки, или моя жизнь.
- Твоя жизнь или жизни тех сотен рыбок и их икринок, которых ты погубила?
- Тебя так сильно задела их смерть?
- Да, - воскликнула Тали. - Ты могла просто убежать от пуль.
- Если бы могла, я бы так и сделала. Мне не принесло удовольствия искупаться в аквариуме, упасть с высоты небоскрёба, а потом мокрой идти через весь торговый район.
- Конечно, ты же просто рыбный танк, всегда действуешь радикально.
И Шепард, и Тали’Зора понимали, что разговор давно перестал быть серьёзным. Хотелось смеяться, в груди уже стояла дрожь. Но капитан сказала:
- Что ж, если ты правда думаешь, что в перестрелке насмерть важнее было спасти рыбок, я отправлю тебе сертификат на покупку в зоомагазине Цитадели. Купишь себе таких водных обитателей, каких захочешь, и будешь выращивать в пруду у дома на Раннохе. Хоть рыбок с Тессии, хоть беланских медуз…
- Нельзя заменить одну жизнь другой вот так просто, Шепард.
- Так мы договорились?
После наигранных раздумий над выращиванием собственной акватории возле дома Тали всё же кивнула:
- Хорошо.
Вакариан очень долго не присоединялся к ним. Шепард посмотрела в сторону жилого коридора и спросила Тали, уже спокойно и серьёзно:
- Ты сказала, что корабль прилетит за тобой вечером?
- Да. А что такое?
- Сегодня состоится конференция в Штабе Альянса. Не хочешь присоединиться?
Тали ответила с некоторой паузой:
- Шепард, я ещё понимаю, почему с тобой пойдёт Лиара. Но ты уверена, что мне будет там место? Это же частное заседание.
Джейн наклонилась к ней вперёд для большей убедительности:
- Тали, ты лучший техник из всех, кого я знаю. Единственный в галактике специалист по технологиям гетов. Активный участник событий войны со Жнецами. Адмирал Мигрирующего флота. Бывший посол кварианцев на Цитадели. И, что самое главное, ценный член моей команды. Насчёт тебя я уверена абсолютно.
Тали’Зора так смутилась от услышанных слов, что какое-то время не могла сказать ничего и неуверенно поглаживала плечо. Она решила выразить благодарность:
- Что ж… Тогда твоё приглашение - большая честь для меня, Шепард. Конечно, если я могу чем-нибудь помочь вам, с радостью приду.
- Спасибо тебе, Тали. Ты не представляешь, как много это значит для нас.
В проёме двери показался Гаррус и подсел к Тали. Он осмотрел стол, обставленный контейнерами и цилиндрическими бутылками. Тали заранее побеспокоилась о том, чтобы достать контейнеры из холодильника и разогреть им еду. Запах так и манил притронуться к закускам, и турианец размял трёхпалые кисти в предвкушении.
- Прости за задержку, Шепард.
Гаррус с наслаждением притронулся к завтраку, когда выбрал «дичь». Джейн проследила за тем, как глаза турианца заблестели, а мандимулы инстинктивно подрожали при виде еды. Она спросила:
- Так чем ты был занят?
- Проверял терминал. Наконец-то появились хорошие новости.
- О твоей семье?
- Да. От самого отца. Они с Соланой успешно добрались до Палавена.
- Они не могли связаться с тобой раньше?
- Нет. Несмотря на то, что мой отец – бывший сотрудник СБЦ, ему пришлось, как всем беженцам, ждать очереди, чтобы отправить сообщение. Центр связи забит.
- Охотно верю. Я своими глазами видела, что творилось в космопортах, когда их заполнили толпы мигрантов. Наверно, сейчас ситуация не лучше.
- Точно. У них было то же самое.
- Они в порядке?
- Да, Солана уже поправилась и чувствует себя хорошо. Отец с нетерпением ждёт, когда я присоединюсь к ним, - Гаррус опустил контейнер в задумчивости. - Не ожидал, что он будет так рад.
- Может, он решил, что давно не видел тебя и был бы рад возобновить с тобой связь.
- Может, ты и права, Шепард…
- Я рада, что вы воссоединитесь. Это лучшие новости из всех, что я слышала за последний год.
Гаррус благодарно кивнул ей, но к завтраку не возвращался. Он всё прокручивал в памяти услышанное от отца, так сильно взбудоражило его сообщение. Хорошие новости в послевоенное время были настоящей редкостью, если не сказать «благом свыше». Кому-то везло и встречались члены семей, которые не виделись месяцами, иногда даже годами. Кому-то нет, и они не получали ничего, кроме прискорбных сообщений о том, что ещё одна колония подверглась активной атаке. А кому-то везло ещё меньше, и они вынуждены были часами читать бесконечные списки погибших, найденных, раненных и потерянных без вести, чтобы обнаружить знакомые имена, которые сотрутся меньше чем через минуту. Конечно же, Тали не могла закрыть глаза на радость турианца, который мог только молить духов, чтобы его родные были в безопасности.
- Полетишь к ним?
Вакариан улыбнулся. Какими бы приятными новости ни были, он мог подумать о них и позже. Впереди был целый день безделья и долгий путь домой.
- Думаю сначала помочь на Палавене, а то без меня генералы завершат планы Жнецов. Шучу, конечно. Встречусь с семьёй, помогу им устроиться в новом доме. Привезу пару сувениров с войны. Голову хаска, например. А потом думаю уйти в отпуск. Куда-нибудь, где вода и тепло, и чтобы моя кожа приятно твердела под лучами Требии.
- Ты же говорил, что турианцы не умеют плавать.
- Хм, - промычал Гаррус. - Если прыгать со стропил Цитадели в пруд, нет. Но поплескать ноги в волнах океана всегда приятно.
- Жаль. А я так надеялась, что ящики пустых бутылок не пропадут зря.
Вакариан засмеялся и сказал:
- Постреляем в другой раз. Не знаю, когда, но обязательно постреляем.
- Надеюсь, ты не забудешь обещание. И меня тоже.
Гаррус хмыкнул, вспомнив пару самых острых моментов, когда они прикрывали друг другу спину в схватках, отстреливаясь от врагов. И самое главное, чувство уверенности друг в друге и товарищеской опоры. Турианец покопался вилкой в контейнере, разыскивая самые лакомые кусочки мяса, и ответил, как бы невзначай:
- Такую, как ты, забудешь.

Лиара увлечённо разбирала письма с терминала Посредника, даже не замечая, что капитан наблюдает за ней вот уже десять минут. Шепард решила дать ей время, но всё же им нужно было скоро идти. Оторвал от работы только любимый голос, неожиданно и звонко ворвавшийся в личное пространство и мысли Лиары.
- Ты готова?
- Да, - кивнула Т'Сони. - Да, сейчас, только допечатаю последнее письмо.
- Над чем ты так усердно работаешь?
- Тебе ответить коротко или занудно?
- Понятно. Время у нас пока есть.
- Отправляю интересные данные ксенобиологам на Гиетиане. Думаю, не прикупить ли домик на Невосе, чтобы было, куда переехать через пару сотен лет. И скачиваю терабайты фильмов, чтобы нам было, подо что с тобой засыпать в обнимку.
- Как всегда, не останавливаешься на чём-то одном. А фильмов… таких, как «Вэния»?
- Я не серьёзно, Джейн, - улыбнулась Лиара, наконец отложив неизменный планшет и разминая пальцы. – Но, если ты так хочешь его посмотреть, могу скачать.
- Пожалуй, я соглашусь провести с тобой киновечер.
Лиара надела на майку свой излюбленный пиджак. Являться на конференцию в толстовке из велюра и спортивного трикотажа, врученной ей Альянсом во временное пользование, было как минимум неэтично и неофициально. Она хотела выглядеть презентабельно. Застёгивая крепежи, учёная решительно произнесла:
- Давай поскорее со всем разберёмся.
- Хм. Обычно я тебя спасаю от рутины дел.
Лиара шутливо поцеловала Джейн в щеку.
- Кто-то же должен иногда спасать тебя.

Когда заседание завершилось, контр-адмирал секунда в секунду получила сообщение на планшет. Адмирал Хакет предупредил её, что есть некто, кому необходимо встретиться с ней и обсудить важные вопросы, пока она не покинула Штаб. Письмо было построено просто и строго, по-деловому, что говорило о полной серьёзности в тоне Хакета. Но вот личное обращение «Ханна» выдавало то ли личную тематику встречи, то ли скрытую поддержку.
Женщина не знала, как ей отнестись к его предупреждению, и решила просто дождаться незнакомца. Она не беспокоилась насчёт безопасности. В Штаб, да ещё сопровождаемый сообщением Хакета на её личный терминал, не прошёл бы самозванец или посторонний. Наверняка, это был кто-то со срочными вестями с границ или колоний.
Контр-адмирал оглядела свой мундир на наличие ворсинок: больше по привычке, выработанной за десятилетия службы. Прилежный вид и внешняя собранность всегда говорили о статусе человека, его ответственном отношении к делам и внимании к деталям. Пусть никто на совещаниях обычно не приглядывался пристально, вычищена ли форма, но именно потому при соблюдении норм этикета ничьё внимание не заострялось и проскальзывало дальше, к сути обсуждаемых вопросов.
Ханна налила себе в стакан воды из графина, стоявшего на столе, и села в одно из кресел, чтобы собраться с мыслями перед встречей и передохнуть.
Сколько лет она не была на Земле? Десять? Двадцать? Страшно подумать, ведь она больше половины жизни отдала службе в войсках, в перелётах между колониями Альянса и других систем, а после - в командовании, когда её повысили в ранге. И все эти годы она была далеко от родной планеты, от дома, который сейчас был разрушен. Ханна воочию видела беспорядки и ужасы, которые творились здесь, видела выпуски новостей и прямую трансляцию по засекреченным каналам.
Пока Шепард собирала флоты, попутно производила набор рядовых и полезных учёных, заведовала отрядами сопротивления и помогала в строительстве Горна, её дочь спасала галактику, сталкивалась с кошмарами, о которых большинство только слышало, лицом к лицу. Всего неделю назад Ханне передали, что в бою героически погиб Дэвид Андерсон, с которым она проходила обучение в академии Арктура, служила плечом к плечу и пережила войну Первого контакта. А она даже не подумала уточнить у адмирала Хакета, что случилось с её дочерью и где она теперь.
Вот что сделала с ними эта треклятая война. Оторвала от родных корней, заставила стать такими же жёсткими и хладнокровными, как синтетики, с которыми они сражались все эти годы. Строить стратегические планы, отбивать свои территории, жертвовать самым дорогим. Анализировать, бороться за идеалы и выживать. Закрывать глаза на бесчисленные смерти, слушаться приказов сверху, не поддаваться эмоциональности ни на миг. Разве что изредка, в одиночестве и тишине, жертвуя драгоценными часами сна, чтобы нервы не подвели в самый разгар боевых действий.
Адмирал услышала, как с лёгким свистом открылась входная дверь. Незнакомец стоял на пороге, наблюдая за ней, но, видимо, ожидая, когда женщина первой обратится к нему. Ханна поставила стакан, уверенно встала с кресла и развернулась. На её лице не было ни эмоции – только серость радужки да суровость, нажитая за годы напряжённой работы.
Вдруг морщины разгладились, губы приоткрылись в удивлении, а глаза засветились блеском потаённой, давно скрытой от чужих глаз душевности, искренности и сердечной любви. Ханна смотрела на женщину со статной осанкой, грубой мускулатурой и заметно повзрослевшим лицом. С осознанностью во взгляде, приобретённой с тяжёлым опытом жертвенности, неизбежных потерь и преодоления себя. Женщину, уверенную в себе и поставленных перед ней задачах. Наверняка, не раз познавшую горький вкус предательств и металлический – крови на губах, как своей, так и чужой.
- Здравствуй, мама.
Женщину, которую все теперь называли легендой галактики, спасителем человечества и героем, целеустремлённость которой спасла миллиарды жизней. И которую только Ханна могла позвать своим таким сердечным голосом:
- Ох, дорогая… Милая моя, милая Джейн.
Шепард сделала до матери несколько шагов и трепетно обняла. Впервые за пять лет разлуки. Ханна трогала её широкие плечи, её крепкую спину, её очерченное лицо ещё в нерешимости поверить, что перед ней стоит её родная дочь. Ладони женщины остановились на щеках Джейн, кожа на которых местами потрескалась и ещё не зажила. Ханна смотрела на эти шрамы, на чуть взъерошенные волосы дочери, на сильные кисти с длинными пальцами, бережно обнявшие её ладони.
Только зелёные глаза, яркие как у отца, блестели, выдавая в ней ту Джейн, которую Ханна знала с малых лет: оптимистичную, прямую, сердечную, озорную, упрямую и ни за что не готовую сдаваться.
- Как ты? – всё же дрогнул голос матери.
- Как видишь, жива и здорова. И даже успела по пути до тебя спасти галактику.
Ханна в ответ только покачала головой. Неизменный боевой настрой дочери с годами никуда не делся, несмотря на всё, через что той пришлось пройти.
- А ты?
- Служба, помощь мигрантам, оборона Земли. Ничего особенного.
- Представляю, как много у тебя сейчас работы.
- Мы справляемся. После войны уже ничто не кажется серьёзной проблемой. Но это не то, о чём мне хотелось бы с тобой поговорить.
- Как и мне.
Мать и дочь смотрели друг на друга, желая высказать всё, что лежало у них на сердцах, но не находили подходящих слов.
- Я очень горжусь тобой, солнышко. Не описать словами, как я рада, что ты жива. Главное – чтобы у тебя всё было хорошо. Скажи, ты счастлива?
Шепард улыбнулась, помолчала пару секунд и кивнула.
- Да. И я рада знать, что у тебя тоже всё хорошо, мам.
- Надолго ты здесь?
- Не знаю. Сейчас пришла на конференцию. После неё, скорее всего, вернусь на базу к команде.
- У тебя верные товарищи.
- Это точно, - усмехнулась Джейн. - И ещё со мной пришла одна из них. Я хотела бы вас познакомить.
- Сейчас? Ох, дорогая, я совсем не готова к встречам.
- Поверь, это знакомство не обременит тебя. Она всё поймёт.
- Хорошо. Пригласи её.
Джейн вернулась к двери и коснулась консоли. Вслед за ней в зал вошла азари – на вид совсем молодая дева. Напарница открыто и всё же немного смущённо подняла на контр-адмирала взгляд. Как показалось Ханне, учёной было неловко из-за разницы в их статусах и культурах рас. Но она скоро поняла, что ошиблась. Азари держалась свободно и уверенно, двигалась плавно и смотрела на женщину с добротой и глубоким пониманием происходящего. Так, как будто она давно готовилась к их встрече, знала о Ханне всё и изначально была настроена на взаимное принятие.
Ханну поразили проступающие в каждой черте азари решительность, светлость и доброта, не омрачённые даже тяжкими испытаниями войны. Сколько этой деве должно было быть лет, если она смотрит на жизнь так ясно и смело, так участливо и мудро? Она не могла понять, сколько бы ни наблюдала за ней.
- Мам, - обратилась Джейн, заглушая волнение в голосе. - Познакомься, это доктор Лиара Т’Сони. Моя хорошая подруга, верный член отряда и просто лучший специалист во всём, что она делает.
- Здравствуйте, адмирал. Рада познакомиться с вами. Шепард очень тепло отзывалась о вас.
Впервые Ханна услышала голос Лиары – мягкий, высокий, мелодичный. Голос, который словно обволакивал слушателя, убаюкивал, создавал ощущение безопасности и открытой поддержки. В нём слышался сердечный посыл, на который сложно было, да и не хотелось, не обратить внимание. Лиара с первой фразы располагала к себе.
- Ханна Шепард, контр-адмирал Альянса. Я тоже рада нашему знакомству.
Женщина по-деловому протянула Лиаре руку. С некоторым удивлением, заминкой, а после улыбкой азари приняла рукопожатие уверенно и мягко, обхватив ладонь капитана своими с обеих сторон.
- Мам, понимаешь, - замялась Джейн, - Лиара для меня очень важный человек. Нас связывает больше, чем многолетняя служба на борту. Поэтому я хотела познакомить вас.
Лиара освободила ладонь Ханны и сделала шаг назад, в ожидании скрестив руки за спиной. Но даже этот отработанный военный жест наравне с уважением выказывал мягкость её натуры. Адмирал вглядывалась в свою дочь и учёную, пытаясь понять, что же значит набор неоднозначных фраз. Ответ Ханне дал блеск в светло-голубых глазах Лиары, в которых проглядывала безмерная нежность и преданность своему капитану. Когда взгляд азари перебежал с младшей Шепард на старшую, то несколько смягчился под трепетом ресниц, а брови смущённо задрожали.
- О боже…
Ханна тяжело вздохнула и прикрыла покрасневшее лицо рукой. Мысли в голове разбегались и сбивали друг друга. Боясь нарушить тишину и только усилить неловкость, Лиара тоже молчала. Напряжение между ними нарастало. Ханна потирала лоб дрожащей рукой – той же, которую протянула для приветствия, словно не зная, что делать с энергетическим отпечатком на ней. Лиара ждала, когда она придёт в себя.
- Простите, - еле слышно прошептала Т’Сони, стараясь не задеть Ханну снова. – Мне жаль, что эта новость так взволновала вас. Наверно, мне стоит выйти, чтобы вы…
- Нет-нет, дорогая. Всё хорошо, - поспешила успокоить её Ханна. – Узнать, что моя дочь жива, увидеть её спустя столько лет, услышать от неё самой, что она счастлива и даже не одинока… Какая мать не обрадуется за своё дитя?
В груди Лиары затрепетала надежда, но вместе с ней сердце кольнула навязчивая тревога. Тем временем Джейн подошла к матери и обняла её за плечи.
- Точно всё хорошо?
- Да, солнышко, - Ханна стёрла с глаз последние слезинки и улыбнулась ей. – Только мне понадобится время, чтобы свыкнуться со всем этим. И с тем, что у меня не будет внуков. Но это не главное…
- Почему? – пожала плечами Джейн и обернулась на будущую жену. На щеках Лиары проступил еле заметный румянец. – У нас могут быть дети. Больше тебе скажу, мы серьёзно настроены пожениться и воспитать маленьких азари. Правда?
В миг у Лиары заалели не только щёки, но и всё лицо, что вызвало у Джейн широкую улыбку. С годами ей удавалось смущать любимую всё реже.
- Д-да, правда. Мы пришли, чтобы рассказать вам о нашем союзе. И получить ваше благослове…
- Ах, ты такая душка! – неожиданно воскликнула Ханна и обняла её.
Т’Сони ждала чего угодно, но не такой реакции адмирала. Теперь она совсем растерялась и посмотрела на Джейн, ожидая от неё разъяснений. Но Шепард улыбалась во все тридцать два зуба, победно сжимала кулаки и готова была начать танцевать прямо в кабинете заседаний министерства обороны. Её празднование только подзадорило Лиару, стоящую с шокированным видом и не знающую, то ли ей обнять женщину в ответ, то ли отстраниться.
- Адмирал, вы…
- Ох, к чему эти формальности, дорогая. Зови меня просто Ханной.
- Хорошо… Ханна.