- Я не боюсь. Просто… - Игнис не знала, говорить об увиденном, вернее, показавшемся или нет. И, задав себе этот вопрос несколько раз, наконец, нашлась, что ответить: - Как-то здесь неспокойно, - в ответ на поиски нужных слов в теле снова возникло странное ощущение, словно сквозь кожу вовне потянулось нечто напоминающее тысячи тончайших пальцев. От этого ощущения, вернее, от непонимания того, чем оно вызвано и что с ней происходит, Игнис стало тревожно. Тяжёлый, почти животный страх шевельнулся где-то за грудиной, выпуская когти и требуя свою долю сил. Игнис отряхнулась, загоняя его обратно, и добавила:
- Словно, Духи не уверены, стоит ли продолжать идти дальше.
Шаркан хмыкнул, но ничего не ответил.
- Пошли, - шёпот Шеррата в темном безмолвии прозвучал для Игнис громовым раскатом.
Вся троица начала спускаться по плавно уходящему вниз тоннелю. Грубо обтёсанные, шероховатые стены, кромешный мрак, старый даже, можно сказать, древний воздух и тишина - абсолютная и бесконечная. Будто даже звуки не решались нарушить покой этого места.
Движения Игнис с каждым шагом становились всё увереннее. Все же советы и наставления не прошли даром: женщина уже могла разглядеть фигуру Шаркана и даже Шеррата, что почти сливался с окружавшей добровольцев темнотой. Ей показалось, что она словно погрузилась в безвремение, как тогда, когда её выхаживал Шаркан. Привычная реальность стала вдруг зыбкой, точно они втроем оказались в океане тьмы вне времени и пространства. И в этой тьме сияли два огонька жизни: её и Шаркана, а Шеррат не сверкал - он словно был частью бездны. Игнис посетило чувство, что она уже видела подобное слияние раньше. Она шла вперёд, не отрывая глаз от Шеррата, а внутри всё больше и больше разгорался азарт. Как в детстве и юности. Охотничий азарт.
- Видимо, воздухопроводы засыпало. Не мудрено после стольких лет, - нарушил безмолвие шепот Шаркана, и реальность с ревом водопада вновь обрушилась на турианку. Она поняла, что слышит дыхание двоих её спутников и шаги Шаркана. Шеррат же шагал бесшумно. Раньше звук шагов старика она тоже не слышала, но сейчас оглушающая тишина пещер обострила её слух почти до предела.
- И все эти пещеры созданы турианцами? - спросила Игнис, в свою очередь высоким клёкотом разрывая в клочья безмолвие коридора. - Теми, что жили здесь сотни лет назад? Вручную?
- Может быть, - отозвался Шаркан.
Шеррат, шагавший во главе отряда, даже не повернул голову на перешептывания товарищей. - А, может, и вода проложила этот путь, что с такими дождями более чем вероятно.
Спуск всё продолжался и продолжался, пока, наконец, Шеррат не остановился и дал сигнал всем сделать тоже самое, подняв руку вверх. Игнис замерла. Шаркан стоял рядом. И оба они вслушивались и вглядывались в темноту перед ними, стараясь различить в её тишине то, что уже уловил более тонкий слух Шеррата. Охотник тем временем замер в проеме, прислонившись к стене, напряженно вглядываясь в темноту и прислушиваясь. Мёртвую тишину не тревожил ни один звук. Простояв так пару минут Шеррат подозвал спутников и они двинулись дальше.
- Первый зал, - прошептал Шаркан, когда они вышли из проема.
Дохнуло свежестью. Зал был небольшой - примерно равен по площади тому, из которого они пришли, но своды его были заметно выше. И зал был рукотворным. От пола вверх поднимались колоны, образовывавшие несколько колец, что расходились от небольшого круга в центре зала. Игнис подняла взгляд вверх и не смогла разглядеть потолок. Но было очевидно, что где-то там, над ними, в породе пробиты воздуховоды, через которые в пещеру и проникал свежий воздух.
Восхищение и восторг. Эмоции переполняли её, созерцающую невероятное творение тех, кто когда-то жил здесь. Нет, следов труда сил природы здесь не было: правильной формы колонны, правильной формы и с одинаковыми промежутками круги. Если вода и принимала участие в создании сего зала, то только как инструмент в руках создателей.
Игнис подошла ближе к одной из колонн, прикоснулась к ней рукой. Следы грубой дополнительной обработки почти закрывали обкатанный камень под ними. Турианка уже почти не сомневалась, что вода и природные абразивы активно использовались при создании пещеры. Но какое же нужно было иметь мастерство, чтобы направлять их туда, куда было нужно?
- Невероятно… - прошептала Шардис, и её щебечущий шёпот, переливчато отразившись от стен, ушёл в темноту, скрывавшую потолок. Позабыв обо всём, зачем они пришли сюда, она направилась к центру зала. В середине чернело пустое пространство и возвышался небольшой постамент из трёх дискообразных ступенек. Игнис почувствовала непреодолимую силу, что влекла её к нему. Словно в трансе она проделала несколько шагов к возвышению и услышала голос Шаркана, выдернувший её из этого дивного состояния:
- Осторожней, Игнис, не упади в колодец! - она остановилась у самого подножия ступеней, тихо, уже отдавая себе отчёт, что делает, поднялась на вторую ступень и увидела в центре третьей темный провал колодца с щербатыми, неровными краями. Похоже стены его неоднократно обваливались, и ступать на край было небезопасно. Сами мужчины встали у одной из колон, что-то с интересом изучая у её основания. Затем Шеррат оторвался от созерцания пола и занялся осмотром периметра, чтобы обезопасить группу он неожиданностей. Игнис еще раз оглядела постамент и, спустившись с него, направилась к Шаркану: ей не терпелось задать ему пару вопросов об этих сооружениях.
- Что это за место? - начала она. - Нижние пещеры - они начинаются здесь?
Только теперь Игнис увидела, что рассматривал Шаркан: большое пятно темной крови и лежащее в этом пятне одно из копий Шеррата, а прямо от пятна шёл довольно отчетливый кровавый след. Старый турианец присел на корточки и провел рукой над пятном, его рука засветилась мягко голубым полем биотики, осветив и лужу, и копьё, и след.
- Ужасный запах. Ну, по крайней мере мы знаем, куда они уползли, - прошептал Шаркан, не обратив на вопрос Игнис ни малейшего внимания. - Думаю, теперь стоит осмотреть решетку.
Тёмная, почти чёрная лужа на полу матовым, обработанным песком зеркалом отражало голубовато-синие всполохи, окружавшие руку Шаркана. А потом пещера резко погрузилась обратно во мрак. Старик встал и направился в ту сторону зала, где начинался проход, ведущий к решётке.
И снова глаза привыкли к темноте. Игнис увидела удаляющуюся мутную фигуру и проследовавшую за ней ещё более мутную, казавшуюся призраком, тень. Слова старика, боль, полоснувшая по глазам от биотического света, тёмные пятна и оружие на каменном полу напомнили Игнис, зачем они здесь. Эмоции смешались, их оттенил укол совести и беспокойства. Пальцы коснулись пистолета на поясе. С лёгким жужжанием он развернулся и послушно лёг рукоятью в ладонь. Впереди - там, куда направлялся сейчас Шаркан, что-то было. Что-то тяжёлое и злое, затаившееся во тьме пещеры. Она последовала за Шарканом, краем глаза вновь отмечая тень с длинным копьём, что бесшумно двигалась вдоль стен.
Пройдя целиком один коридор и углубившись в следующий, Игнис услышала шум дождя, почувствовала свежий воздух и слабый отсвет на стенах. Где то близко был выход на поверхность. Они вышли к массивной стальной решётке, преграждавшей туннель. Толстые прутья, каждый толщиной в два больших пальца, были глубоко вогнаны в каменные стены, пол и потолок. А по левой стороне и внизу зияла огромная дыра с погнутыми прутьями, словно что-то разорвало решётку с внешней стороны.
- Мда… - только и смог проговорить Шаркан, глядя на такую дыру. Старый турианец присел на корточки и внимательно разглядывать прутья.
- Металл, конечно, проржавел местами, но все равно впечатляет, - старик заметил на решетке следы когтей, что оставили царапины на металле. «На лапе три когтя, судя по следу,» - турианец положил свою ладонь, провел когтями по царапинам. Когти старого турианца легли точно в след. Шаркан нахмурил брови, и добавил: - Ну хоть размером они не сильно нас обскакали.
- Может они решетку чем-нибудь оплавили, кислотой какой нибудь как жалобрюх? - спросил Шеррат, до этого времени стоявший обсидиановым изваянием.
- Нет следов, - констатировал Шаркан, поднявшись и отряхиваясь. - Ты, Шеррат, смог бы погнуть такую решетку?
- Вряд ли, - ответил черный турианец.
- Ты говорил, их было двое, - Игнис также присела рядом с решёткой. - Два крупных хищника могли проломить проржавевшие прутья?
Она прикоснулась к решётке. Ручная работа. Сварка и ковка. Игнис поймала себя на мысли, что её всё меньше и меньше удивляет то, что анахорры почти не прибегают в повседневной жизни к современным технологиям. Гораздо больше её поразила сила тварей, сумевших разорвать железные прутья, вырвать их из стены. Тем более, что они, судя по словам Шаркана, размерами были не больше турианца. Она подняла глаза на Шеррата. “И он справился с ними с двумя в одиночку?!.” - она вспомнила первый момент, когда охотник вернулся с окровавленным плечом, рваную рану, сейчас перевязанную, белёсым пятном повязки выделявшуюся на чёрном теле.
- Их больше, - ответил Шеррат. - Следов было много, а один отличался от остальных - крупный зверь. Он, наверное, решетку и выломал. Я их ранил обоих… - в последней фразе сквозила неприкрытая горечь и чувство вины.
- Ошибки совершают все, Шеррат. Не надо о них сожалеть, их надо не повторять, - тоном наставника проговорил Шаркан.
- Без тебя об этих зверях никто бы не знал, - Игнис отошла от решётки. - Нападение, подойди они к жилым пещерам, было бы внезапным. Теперь, - полумрак скрыл озорную искорку в её глазах, - мы к нему готовы, - “мы” сорвалось непроизвольно, и Шардис сама не обратила на это внимания.
- Игнис права, - сказал Шаркан, затем рассеяно оглянулся и добавил: - Думаю, пора возвращаться. Скажем Дениру, что узнали, и решим, что делать дальше. Одно ясно: втроем нам тут делать нечего, - Шеррат, выслушав последнюю фразу, согласно кивнул и, развернувшись, пошел обратно, а девушка и старик двинулись следом.
- Думаете, в этот раз вас послушают? - Игнис вопросительно посмотрела на Шаркана. - Сомневаюсь, что разорванная решётка будет более убедительным доказательством, чем голова зверя.
- Тут несколько иная ситуация, - ответил Шаркан. - Для старейшин голова не доказательство: они думают, что это просто новый зверь. Да и в зверях они особо не разбираются. И Шеррату они не доверяют. А вот моим словам, - турианец сделал паузу и многозначительно поднял палец вверх, - они верят.
Разговор умолк, когда они подошли ко входу в Первый зал. Шеррат впереди остановился и поднял руку вверх. Путники встали, повисла тишина, и в тишине раздались квакающие звуки, завершившиеся резким щелчком. Чёрный турианец повернулся и приложил ладонь ко рту, давая знак прекратить разговоры.
Игнис замерла, прикоснулась рукой к узкой панели на пистолете. Тихо пискнув, оружие с жужжащим звуком перешло в боевой режим. Турианка присела, подобрав под себя одну ногу и отведя в сторону другую, создавая динамичную, мобильную конструкцию, готовая при малейшей необходимости сорваться с места, и вслушалась в пространство вокруг. Тьма впереди не давала рассмотреть, есть ли там кто-то или что-то. До слуха, после “квакания” не доносилось ничего, кроме тихого шелеста, похожего на дыхание. Но впереди кто-то был. И он понемногу приближался. У противоположного конца зала наметилось ощутимое нутром движение. Затаив дыхание, Игнис краем глаза наблюдала за Шарканом, отступившим в бок - ближе к колонне - и тёмной фигурой Шеррата шагах в пяти от неё, являвшей собой сейчас напряжённый комок непроглядного мрака.
Шеррат осторожно выглянул из-за колоны. В первый момент ему показалось, что у кровавого пятна стоят ребята Денира, но через мгновение он понял, что ошибся. Пара ишин-аров именно стояла, как все прямоходящие. Выходило у них не очень хорошо, так как их ощутимо покачивало, но тем не менее... И вот эта парочка стояла и о чем-то переквакивалась. Шеррат прислушался, принюхался и осмотрелся. Главное, что бы еще парочка где-нибудь поблизости не шастала. Но чувства не уловили, что рядом есть кто-то еще кроме этой парочки и спутников турианца. Шеррат стал думать, что делать, чтобы разом прикончить обоих. В прошлый раз у него не вышло заколоть ни одного. При этой мысли чёрный турианец вновь ощутил укол стыда, но что сделано - то сделано, и Шаркан прав: больше такого не повториться.
Шеррат перехватил пару дротиков в одну руку и два копья переложил в другую. Снова выглянул - один зверь все еще стоял, только теперь охотник увидел свежую рану у него на плече. Выходило, что это его недобиток, скорее всего тот, которого черный турианец посчитал мертвым. А второй зверь, встав на четвереньки, водил мордой по полу у пятна - видимо принюхивался. Поняв, что больше медлить нельзя, Шеррат выскочил из-за колоны, метнув оба дротика в подранка. И едва сумел увернуться от прыгнувшего нюхача, успев всё же слегка задеть его копьём. Первый, поймав грудью оба дротика, особого вреда от них, по видимому, не получил, но тоже рухнул на четвереньки. И бросился к Шеррату. Нюхач же, приземлившись, оказался рядом с Игнис и Шарканом. Оба турианца вскинули оружие, но воспользоваться не успели. Зверюга снова прыгнула, Шаркан уклонился в сторону, Игнис тоже, но ишин-ар все же смог выбить из руки турианки оружие, а её саму сбить с ног.
Кувыркнувшись через бок, Игнис отлетела к коленне. И прежде чем успела подняться на ноги, получила второй удар - в плечо. В лицо дохнуло влажным теплом и смрадом, а воздух задрожал от клокочуще-квакающего рычания. Огромная тяжёлая туша навалилась на неё, подминая под себя. Игнис увидела прямо перед собой два горящих глаза и очертания морды зверя. На лицо и шею упали вязкие капли. В инстинктивном порыве, она выставила вперёд руки, упёрлась пальцами в плотную горячую кожу и сжала кисти, впиваясь когтями туда, где должна была быть шея. В голосе зверя появились высокие воющие звуки, а по рукам потекли струйки чего-то тёплого и липкого, с горько-металлическим запахом. Чудовище замолотило по ней лапами, отчего в плечах и груди разлилась горячая тяжесть, тупая и саднящая.
Колени упёрлись ишан-ару в живот. Закостеневшие, словно в судороге, мышцы, несмотря на удары лап, удержали тушу над её телом, не давая морде зверя приблизиться к горлу. К вою хищника присоединился дребезжащий клёкот рёва турианки. Кровь ударила в голову, пальцы сжались сильнее, а когти впились в шею ишан-ара, словно в масло.
Внезапно тьму пещеры осветила вспышка биотики и раздался знакомый звук броска. Биотическая сфера ударила ишин-ара прямо в голову и отбросила на несколько метров, впечатав в стену пещеры.
Пустота над ней - секундное чувство, появившееся внутри, когда тяжесть туши неожиданно исчезла. Руки ослабели, и Игнис уронила их себе на воротник, переводя дыхание. Чтобы в следующее мгновение повернуться на бок, лицом в ту сторону, куда отбросило зверя. Доносившаяся из-за колонн возня вдруг резко прекратилась, завершившись громким звериным ревом. И через пару секунд появился Шеррат с одним копьем и весь перепачканный кровью, чужой, к счастью, бросил беглый взгляд на Игнис и прислонившегося к колоне Шаркана, а потом на ишин-ара, впечатанного в стену. Решение было принято быстро. Шеррат, перескочив через Игнис, подбежал к зверю и вонзил копье ему прямо в глаз, повернув наконечник в ране. Ишан-ар завыл, дёрнул в сторону копьё, ломая древко у самого наконечника, сполз по стене на каменный пол и затих.
Игнис тяжело поднялась на ноги и застонала: запал драки уходил, руки и воротник заныли сильнее, а по предплечьям вниз побежали тёплые струйки, обрываясь на пальцах мелкими каплями. Мельком бросив взгляд на руки и на одежду, Игнис поняла, что это кровь - её кровь. Жаждая добраться до горла, зверь разодрал ей плечи и воротник.
Пытаясь хоть немного заглушить нарастающую боль, она сжала зубы и, тяжело переставляя ноги, пошла в сторону Шеррата. Тело трясло, сердце бешено молотилось о киль, стучало в висках, горячее ощущение боя уступало место усталому пронизывающему “послевкусию”-шлейфу.
- Староват я уже для этих игр, - раздалось негромкое ворчание Шаркана. Старик устало привалился спиной к колонне и тяжело дышал. Шеррат странно посмотрел на Игнис.
- Надо взять голову, - проговорил он и, вытащив нож, принялся отрезать башку припечатанному.
Шаркан устало подошёл к Шеррату и, положив руку тому на плечо, проговорил:
- Давай, попробую я, а ты помоги Игнис, - Шеррат согласно кивнул и подошел к турианке.
- Надо уходить, - женщина оглянулась и увидела, как Шаркан одним ударом клинка отсек ишин-ару голову.
Шардис посмотрела на Шеррата, медленно закивала. Потом мыслями вернулась к напавшему на неё зверю, о чём-то вспомнила, задумалась, подошла к телу хищника и присела рядом, рассматривая его. И словно тем копьём её пригвоздило к полу, едва она увидела голову зверя. В точности, как та, что она видела в… - Игнис не смогла подобрать слова тому, что произошло, когда Шаркан и Шеррат объясняли ей, как видеть в темноте. Фраза, которую она хотела произнести, застряла в горле, пальцы прикоснулись к мандибулам на морде зверя, словно турианка хотела удостовериться, что они настоящие.
- Идём же! - она вздрогнула от раздавшегося над ней голоса Шеррата, снова кивнула и покорно встала, наблюдая, как Шаркан заворачивает голову ишан-ара в кусок ткани.
- Игнис! - окрик словно вернул её к реальности.
Разбежавшимся мыслям нужен был какой-то “якорь”, чтобы остановить их поток. В руках было непривычно пусто - так не должно было быть.
- Оружие… - тихо проговорила она. - Я потеряла… - Игнис повернула голову - пистолет лежал в дюжине шагов от неё.
Подойдя, она наклонилась, подхватила пистолет, обляпав его кровью, которая веселее побежала, едва она сделала резкое движение, выпрямилась и чуть пошатнулась. В голове пошёл лёгкий звон, а перед глазами поплыли тёмные круги.
Слабость длилась мгновенье, сменилась подступившим к горлу комком дурноты. Потом столь же быстро ушёл и он. Игнис сжала пальцами рукоять пистолета и направилась к ожидавшим её мужчинам. Шеррат странно посмотрел на неё, потом вдруг передал последнее своё копье Шаркану, подошел к турианке и, подхватив её на руки, направился к выходу из пещеры.
- Не нужно, - она сделала попытку высвободиться. - Я дойду, - Игнис глянула на его перевязанное плечо. - У тебя у самого рука…
- Не глупи, Кира, сейчас не лучшее время для гордости и упрямства, - возразил Шеррат, крепко держа Игнис в объятьях.
- Упрямится будем потом, когда вернемся в свое жилище, - донесся голос Шаркана.
Спорить с ними обоими было бесполезно, и Игнис это знала. И смирилась, что, тем не менее, не помешало ей продолжать чувствовать себя неловко, даже глупо и стыдно. Но плечи всё тяжелели, а самое незначительное движение причиняло боль. Она поняла, что обратный путь отнял бы у неё заметно больше сил, чем ей казалось, проделай она его самостоятельно. Игнис с благодарностью посмотрела на Шеррата и прижалась к теплому воротнику, стараясь как можно меньше тревожить ногами его левую руку.
Уже на выходе из зала она увидела второго ишин-ара - тот лежал у колонны, рядом с пятном крови. В полумраке она рассмотрела его скрюченное и проткнутое копьем тело.
- Он прыгнул и буквально сам насадил себя на копьё, - попытался объяснить Шеррат.
- Потом поговорите, - оборвал его Шаркан. Старик шел, тяжело ступая и опираясь на копьё, ковыляя за Шерратом с Игнис.
То ли от слабости, то ли по иной причине, но видеть в темноте Игнис снова стала хуже. От мерного покачивания, бесшумных шагов Шеррата и окружавшей тьмы, с которой сливалось его тело, ей казалось, что её не несут, а что она медленно плывёт по воздуху в абсолютной пустоте, словно пух. И она бы поверила в это, если бы не сильные руки, поддерживавшие её, крепкий широкий гребень, упиравшийся ей в основание воротника, и приятный суховатый запах пластин и кожи Шеррата.
В конце следующего коридора послышались приглушённые звуки, похожие на голоса, и турианцы поняли, что приближаются к выходу из коридора, что уводил в Нижние тоннели.
- Давай, дальше я сама? - попросила Игнис Шеррата. Охотник согласно кивнул и аккуратно поставил Игнис на пол. Она согнулась пополам и стиснула зубы.
- Дрянь… - прошипела турианка. Потом пару раз глубоко вдохнула и заставила себя распрямиться. На лице от глаз до жвал пролегли две узкие тёмные дорожки, но сил чтобы удержать следующие мутные капли у неё хватило.
Дальнейший путь наверх оказался не очень долгим. Шеррат прикрывал тылы отряда, забрав своё копьё у Шаркана. Вот впереди появился неяркий свет химических светильников, и стальные прутья решетки.
Игнис прибавила шагу. Сейчас даже раны словно стали меньше болеть - настолько хотелось уже вырваться из темноты подземелий. Свет по успевшим отвыкнуть о него глазам бил всё сильнее, звуки приближались.
Неожиданно женщина поняла, что её спутники остановились, и оглянулась. Шаркан держал наготове пистолет, пока Шеррат медленными короткими шагами углублялся обратно во тьму, откуда они только что пришли.
Шеррат услышал приближающиеся шаги, когда они прошли половину тоннеля до решетки. Охотник остановился, Шаркан заметив это, тоже остановился.
- Шеррат, иди к решетке, - зашептал старик - турианец вскинул пистолет, направив его к жерлу тоннеля. - Надо выбираться.
Охотник замешкался, но все же решил последовать совету учителя и повернул обратно.
- Что там? - спросила Игнис, нащупывая на поясе пистолет. Похоже, этот кошмар ещё не думал заканчиваться на сегодня.
Вместо ответа Шеррат подошел к решетке:
- Быстро откройте! - негромкий голос Шеррата странно подействовал на дозорных - такая была там решимость, сила воли, и уверенность в праве приказывать. Дозорные турианцы кинулись к лебедке и принялись поднимать решетку. В зале также находился и Денир, что в полном молчании и с интересом поглядывал на подчиненных и охотника.
Она всё поняла. Игнис нацелила оружие в сторону черноты коридора, сделала пару шагов по направлению к Шаркану и привалилась к стене, чтобы опереть на неё руку, сжимавшую пистолет. Плечо почти не слушалось, и долго держать руку в согнутом состоянии было тяжело. Впереди послышались похожие на отвратительное мурлыканье звуки и лёгкое шуршание - зверь шёл прямо на них.
- Игнис, иди к решетке. - Шаркан повернулся к женщине, и протянул ей сверток с отрубленной головой. Она заколебалась, оставлять ли его одного. - Игнис! - Шаркан сунул ей в свободную руку свёрток.
Турианка покорно кивнула и последовала совету старика. Подойдя к решетке Шардис оглянулась и увидела, как Шаркан медленно пятился к выходу, держа пистолет на вытянутой руке. На фоне чёрного провала мелькнула тёмно-коричневая тень.
- Шеррат, нужно быстрее, - она мотнула головой в сторону тоннеля.
Шеррат тоже заметил тень и был готов броситься на помощь Шаркану, но высказывание Игнис заставило его изменить решение. Решетка уже поднялась от пола на пару ладоней, и медленно продолжала ползти вверх, очень медленно. Черный турианец схватил за нижние прутья и попытался её приподнять, но, прохрипев от натуги, не преуспел. Фиаско его не разочаровало, ни он решил изменить тактику, всунув древко копья между полом и решеткой, и с помощью такого рычага дело все же пошло лучше.
Тень замерла, прижалась к полу и негромко заворчала, потом сделала пару шагов вперёд. В тусклом рассеянном свете, пробивавшемся сквозь решётку мелькнул недлинный бурого цвета хвост, массивный у основания и оканчивающийся округлым “обрубком”.
Зверь снова замер, не спуская глаз с трёх фигур, стоявших на фоне светлого проёма. Ишин-ар медлил: он был один против троих. И от жертв шёл запах угрозы. Но он был крупнее любой из трёх. Хвост упёрся тупым концом в каменный пол, задние ноги подобрались под тело и нетерпеливо заходили на месте, ища лучший упор. Зверь прогнулся в лопатках, дёрнул жвалами - и молча сорвался с места, рассчитывая в пару прыжков добраться до ближайшей к нему жертвы.
Шаркан не спешил, ишин-ара преодолел половину расстояния, отделяющего его от добычи. А потом растянулся в длинном прыжке. Раздался громкий выстрел, металлическая болванка, что выполняла роль пули в пистолете Шаркана, пробила грудь ишин-ара. А сила выстрела была такова, что зверя отбросило назад. Его тело, словно тряпичная кукла, кувыркнулось несколько раз через себя, оставляя за собой лужицы дурно пахнущей крови, и замерло в глубине тоннеля. Шаркан опустил пистолет, открыл казенник и вставил вторую пулю, сняв её с патронтажа на поясе.
У Игнис округлились глаза, когда она увидела подобный способ перезарядки оружия. Все известные ей пистолеты и винтовки имели автоматическую перезарядку. Чем-то это напоминало старинное оружие, которое уже много столетий как ушло в историю.
- Игнис, пролезай! - раздался у неё за спиной голос Шеррата.
Оглянувшись, она увидела, что проём между полом и решёткой увеличился достаточно, чтобы она смогла пробраться через него. В туннеле послышались отдалённые звуки возни, на этот раз явно принадлежавшие более чем одному зверю. Шаркан, убедившись, что подстреленный ишин-ар не подаёт признаков жизни, подошёл к решётке, но пистолет опускать не спешил.
- Марш! - рявкнул он на мешкавшую турианку.
Игнис протолкнула под решёткой свёрток, пролезла в проём сама.
- Помогите! - крикнула она Дениру, но тот даже не шелохнулся, продолжая наблюдать за тем, как развиваются события. Вместо Денира Игнис помог один из дозорных, взяв турианку за руку и протащив под прутьями. Следом перебрался Шеррат, а последним - Шаркан. После этого решетка со скрежетом опустилась. Старый турианец отдышался, подошел к свертку, что лежал на полу и предал его Дениру.
- Что это? - спросил старейшина.
- То, чего не существует, - устало ответил Шаркан.
Денир развернул свёрток, и на пол выкатилась окровавленная голова, похожая на турианскую, только больше, с широким лбом, длинными клыками, более вытянутая в лицевой части и практически лишённая гребня. Здесь, в свете химических светильников, Игнис внимательнее смогла рассмотреть её. И снова вздрогнула, когда поняла, что это действительно именно то, что ей тогда привиделось в тоннеле.
- Ясно, - пробормотал старейшина и, присев, начал рассматривать трофей. - Еще одна голова для зала трофеев, да, Шеррат? Ничего отпилить не хочешь?
- Нет, - ответил черный турианец.
- Денир, проблема серьезна, дозорные должны постоянно дежурить в тоннеле. Это понятно?
- Понятно, Шаркан. Ладно, отдохните пока, попозже поговорим, - Денир видимо закончил осмотр головы и снова положил её в сверток, и сам поднялся. - Все твои советы я приму, Римус, можешь не сомневаться.
“Римус?” - Игнис поняла, что сейчас услышала то, что хотела услышать от самого Шаркана - его имя до того, как он обосновался на Тригинте и принял решение забыть прежнюю жизнь. Узнать бы ещё его фамилию и хоть что-то, с помощью чего можно было бы попробовать найти его “следы” в Иерархии. Зачем? - Игнис не могла дать себе ответа на этот вопрос. Но ей был интересен этот старик, его знания, суждения. А упорство, с которым он скрывал своё настоящее имя, только разжигало её любопытство. И она продолжала вслушиваться в разговор Денира и Шаркана в надежде услышать что-нибудь ещё. Надежды не оправдались, разговор закончился.
- Пойдемте, - Шаркан посмотрел на Денира, внимательно и строго, развернулся и направился к коридору, что вел в их пещеру. Шеррат и Игнис пошли следом.
- Кира, ты можешь идти? - задал неожиданный вопрос Шеррат.
Повисла пауза.
Плечи болели и тянули своей тяжестью к полу, а на воротник страшно было смотреть - пропитанные кровью лохмотья свисали до пояса и платье-рубаха держалась на узких полосках ткани на плечах. Пожалуй, да, она была бы не против сейчас просто сесть и не двигаться хотя бы несколько минут, хотя бы часик. Но это бы означало, что её снова бы взяли на руки и отнесли в пещеру Шаркана. Через жилые тоннели.
- Я дойду, - заверила Игнис. - Дойду.
Шеррат пристально посмотрел на Игнис и кивнул в знак согласия. Но все же пошёл он рядом с Игнис, на всякий случай.
И снова потянулись бесконечные тёмные переходы с изредка встречавшимися освещёнными участками и со множеством ответвлений. Впрочем, Игнис начинало казаться, что она стала запоминать, как именно они идут и куда сворачивают на развилках.
Она брела вперёд. Перед ней шёл Шаркан, а ступавший рядом Шеррат следил за тем, как она бредёт. К горлу снова начала подступать комок, и Игнис постаралась прогнать его, переключив мысли на что-то иное. И одним из первых в голову пришло воспоминание о разговоре в зале над головой ишин-ара.
- Шаркан, - Игнис подняла глаза на спину старика, - ваше прежнее имя - Римус, верно?
- Почему прежнее, Игнис? - Шаркан посмотрел на турианку, в глазах старика не смотря на усталость появились задорные искорки.
- Потому что вы избегаете упоминать его.
- Просто под ним меня тут никто не знает, меня все называют Шарканом, а Шеррат еще и учителем. А зачем вас так интересует мое имя, Игнис?
- Я хочу понять, кто вы. Вы непохожи на всех остальных, кто здесь живёт. Ваши знания, умения - вы были бы нужны Иерархии. Но вы почему-то живёте здесь. Я… не понимаю. Каким образом вы попали сюда?
- На корабле прилетел, - ответил Шаркан. - А каждый волен жить там, где ему нравиться. Иерархия прекрасно существует и без моих знаний, а тем, кто живет здесь, помощь и совет нужны значительно больше.
Игнис поджала мандибулы и вздохнула. Шаркан снова ушёл от ответа.
- Не очень-то Денир прислушавается к вашим советам, - заметила она.
- Ну, Денир - это светочь мысли. Правда, только своей: он охотно слушает и принимает только свои советы, - Шаркан опустил взгляд в пол и пробубнил: - Тхарам.
Игнис невольно улыбнулась, вспомнив, как тем же эпитетом наградил Денира Шеррат. Только он вложил в него заметно больше эмоций.
- Видимо, это не сильно мешает ему быть старейшиной. А двое других такие же, как он? Что, если спросить и их мнение тоже.
- Чья-то глупость еще никому не мешала править, - ответил Шаркан. - А Кан и Рилус не смогут помочь: их время еще не подошло. Очень жаль, но таковы правила.
- Старейшины занимают пост определённый срок, а затем сменяются? И никогда не правят вместе?
- Они правят по очереди, каждый по месяцу, а затем один сменяет другого. Вместе они править не могут. Триумвират собирается только для решения глобальных проблем поселения. Надо признать такая система правления имеет серьёзные недостатки.
- Тогда почему вы прибегли к подобному устройству власти? Зачем такие сложности?
- Традиции, Игнис, - прямо таки с отеческой заботой ответил Шаркан, поднимая полог в своё жилище. - Хорошо, Шардис, если это вас так волнует, я представлюсь: Римус Авитус, или просто Шаркан. Давайте займемся вашими ранами.