Такое-то число такого-то месяца, 217(?) год.

Анна сидела на стуле, упершись ладонями в свои щеки, и пыталась вспомнить, что она вообще хотела сделать. Вроде и без одного звания коммандер, да и возраст ещё неподходящий для старческих болячек, да вот только память её подводила довольно часто. Как она вообще умудрилась получить пост старпома крейсера - Анна понятия не имела. Вся надежда оставалась только на блокноты и записки, но было бы странно делать заметки для того, что будешь делать через 5-10-15 минут. Тут к ней подошёл мужчина в униформе капитана Альянса.

- Рамирез, - негромким голосом сказал он.

Анна резко встала и отдала честь.

- Капитан!

- Спим на посту, ЛК(1)?

- Никак нет, капитан!

- Брось, Рамирез. Перестань оправдываться. Знаю, что ты устала. Самому бы поспать не помешало.

- Нет, капитан, я действительно не спала. Просто... Просто никак не могу вспомнить что мне нужно было.

- О... Плохая память, да? Ты случаем не с теми учёными была?

Такой вопрос ввёл Анну в ступор.

- Какими ещё учёными?

Ответ Анны удивил капитана не меньше.

- Ты что, не слышала про "Катастрофу Т'Вэйл"? Ну ты даёшь, Рамирез.

- Т'Вэйл? - спросила Анна. Ей эта фамилия была знакомой, только не могла вспомнить, где она её слышала.

- Да... Точно была, - спокойно сказал капитан.

После этих слов он сел на стул напротив Анны, после чего продолжил:

- Весь Альянс, да что там Альянс, вся территория Совета на ушах стояла, а ты, блин, как с Луны свалилась.

Анна всё никак не могла понять, что капитан ей пытается объяснить.

- В общем, по лицу вижу, что хочешь узнать. Ну что ж. Присаживайся поудобней, можешь за печеньками и чаем в камбуз сбегать. Сейчас услышишь настояяяящую историю ужасов. От первоисточника, кстати. Но для начала, скажи мне: вот есть у нас научные мощности, у всех они есть, есть военные мощности, что бы научным помогать, да вот только в последнее время в основном наёмникам платим, что бы они по протеанским развалинам бегали, хотя мы могли бы и сами пойти и такого найти, что лет 200 назад нас бы просто завалили Нобелевскими премяими. Вот почему мы пользуемся услугами наёмников?

Анна пыталась переварить всё то, что только что сказал капитан.

- Понятия не имеешь? Ладно, скажу: значит, раньше мы сами лазили по протеанским планетам, пока с одной группой серьезнейший такой конфуз не случился пару месяцев назад... Значит, слил кто-то нашим товарищам координаты одного места, где протеанских технологий и прочей лабуды ну просто хоть ягодицами греби. Ну и наши шишки решили, мол технологий хватит и нам, и им, так сказать, себе возьмём и с Советом очень сдружимся. Прислали бегунка(2) к слитым координатам, а это было где-то на границе с Аттическом Траверсом, тот и передал, что так и так, технологий там реально много, надо действовать...

- Звучит слишком удобно... - с усмешкой сказала Анна.

- Действительно, - ответил капитан. - Но тогда это мало кого волновало. Связались с Советом, сказали им, мол, есть у нас координаты клондайка арте... тьфу ты, протеанских технологий, вы нам народу отвалите, мы вам и дадим доступ к тому, что там есть. Совет, конечно поначалу стремался, ну оно и понятно, что нам, людям, какая-то фигня несусветная в голову взбрела, но своих бегунков тоже выслали по тем координатам. Через день-другой отвечают: ну вы и даёте, реально там протеанские технологии есть, дадим вам народу. И понеслась...

- И сколько там народу было?

- Матерится можно? - с надеждой спросил капитан.

- Эмм... Нет. - с удивлением ответила Анна.

- Ну тогда скажу только то, что там учёных на оксфордский ректорат хватило бы, а солдат сопровождения - на турианский взвод. Нормальную такую экспедицию отгрохали. Думали ещё тогда - на кой ляд там столько...

- И чем же всё это закончилось? - уже с интересом спросила Анна.

- Чем, чем... Приехали на коне - вернулись на осле горбатом... Они туда на фрегате прилетели, а вернулся лишь обдолбанный в край челнок с не менее обдолбанным содержимым. С 45 вернулись только трое - одна азари, руководитель экспедиции, Кара Т'Вэйл её звали, в честь её, так сказать, и назвали всё то, что там происходило, и двое солдат - один наш, лейтенант, ветеран Первого контакта, и турианец, оттуда же. Как они тогда друг друга не поубивали - не знаю. В общем, Т'Вэйл нормально так крышей поехала, все орала про каких-то Жнецов, каких-то призраков, требовала полномасштабную операцию по поиску провести, ну её за щупальцы в психушку и бросили - оклемалась потом, говорят, теперь дальше Тессии не высовывается, пишет книги про галактические заговоры и теории исчезновения протеан. Солдаты ещё ничего - боевой опыт помог, но, кажется, тронулись они умом тоже, по-своему. Тот турианец вскоре сам полетел туда, потом нашли челнок с его трупом где-то возле территорий гетов. А наш летёха, как и подобает в таких ситуациях, сделал всё как надо - пришёл к начальству, сказал "я слишком стар для всего этого дерьма", а ему где-то 40 лет было, и уволился из доблестных войск нашего доблестного Альянса. Он мне эту историю и рассказал. Бедолагу просто трясло, когда он это вспоминал.

- Все настолько было ужасно?

- Хуже... В общем, было всё вроде нормально в начале. Фрегат посадили, оборудование достали, начали исследовать. Сели же они возле какого-то сооружения, храм что-ли. Решили осмотреть. Пока там учёные тыкали приборами и щётками, бойцы устроили лагерь недалеко от входа. Как любят говорить конспирологи, ничего не предвещало беды. Под ночь учёные притащили пару каких-то сфер. Они странно выглядели - слабо светящаяся сфера, и в ней как будто переливалась серебристая жидкость. Установили их в лагере. Вот ночью всё и началось... Чёрт, даже турианцам на Первом контакте такого не пожелал бы... Лейтенант наш нашёл мертвого учёного, саларианца. Лежал в луже собственной крови. Перевернул труп, а у того горло разодрано, а руки были в крови. Тут в лагере неожиданно началась стрельба...

- Пираты? - перебила капитана Анна.

- Нет... Лейтенант прибежал в лагерь, а там... Там творился настоящий хаос: солдаты палили во все что движется, учёные себе головы разбивали... Лейтенант нашёл тех, кто ещё в уме был, и собрал всех в штабе. Сразу сообразили, что проблема в тех сферах. Казалось бы, что тут сложного - сбегать расстрелять какие-то стрекляшки... Но не тут то было. Обезумевшие солдаты проходу не давали, а тут ещё туева хуча варренов набежала. Ты вот представь - кругом народ с ума сходит, на улице дичь бегает, а у самих уже тоже начинают потихоньку выгорать мозги...

Анна с открытым ртом слушала все это.

- Да... Ночь как-то пережили... Под утро все затихло. Лейтенант наш выходит на свежий воздух, а воздух там не свежий... Кругом трупы - солдат, учёных, варренов... Сфер, правда, не обнаружили, кажется, были ещё те, кто был в своём уме... Стали вызывать пилота... Тишина. А их осталось всего шестеро - двое учёных и четыре солдата... Решили двигать к кораблю. По пути потеряли ещё одного бойца, точнее, он сам... потерялся... Когда шли, он вдруг остановился, и произнёс что-то вроде "тьма неприступна", достал пистолет и пустил себе пулю в голову. Дошли до фрегата, а там... Неизвестно как, но та хрень и до экипажа добралась... В инженерке никого не было... Это когда уже текали, то нашли трупы рядом с ядром. Пилот... У бедолаги в руках был дробовик... Кажется, тоже застрелился... Они с горем пополам движки завели, благо, турианец тот в прошлом пилотом был. Текали без разбору, по пути чуть не врезались в пару кораблей. Врубили сверхсветовую, даже точки назначения не выбирали, лейтенант наш тупо ударил кулаком по карте... Понять его можно... Такое пережил, что хотелось куда угодно, лишь бы подальше от того места. На точке их ждали... Мародёры... Ублюдки... Им то плевать, из какого ада народ выбрался. Фрегат разнесли в щепки, только наша троица и успела на челноке улететь. Пока убегали, Т'Вэйл начала несусветную хрень нести, чуть не выхватила у лейтенанта пистолет, ну тот её со злости прикладом от винтовки и огрел по голове, на плечи взял и потянул...

- Боже мой, - с ужасом сказала Анна.

- Да... Вот так оно всё и было, Рамирез... Вот теперь сейчас наемниками и пользуемся для доскональной разведки, а у Совета теперь хрен только выбьешь, а не помощь... Ну что ж, что-то я устал рассказывать, может, пойдём перекусим?

- Эмм... Можно... Капитан... - несмело ответила Анна.

- Зови меня Чарли, Рамирез, - с улыбкой сказал капитан.

- Как скажете... Чарли.

Капитан встал и Анна встала вместе с ним.

- Чарли... Я так понимаю, у вас... у тебя хватает много таких историй, да?

- Рамирез, я через такую жо проходил, что историй хватит на целый учебник... Двухтомный. Но давай сначала перекусим, а потом уже я тебе что-нибудь ещё расскажу, идёт?

- Идёт! - уже более смело ответила Анна.

Примечания:
(1): ЛК - сокращение от "лейтенант-коммандер", во флоте принято такое сокращение по отношению к носителю данного звания при небольшой разбежке в рангах (к тому же, в МЕ3 Шепард и не только он(а) обращается к Эшли (если та жива) на "LC" - "lieutenant-commander".
(2): Бегунок - "простонародное" название разведывательного зонда. (Может быть, просто мой вымысел, но все же).