Вспышка. Часть 1

Грохот металлических подошв, отражающийся от серых пенобетонных стен, гулко стучал в ушах батарианца. Позади него бежало очень много других охранников, но старшина группы, Варак Ист’Хок, вырвался далеко вперёд. И именно поэтому он успел увидеть, как шаттл с тюремной маркировкой на борту включил двигатели и вырвался из ангара, оставив позади себя пару огненных струй. Обжигающее пламя моментально поглотило двух батарианцев из другой группы, которые подобрались слишком близко к транспорту. Сам Варак едва успел затормозить – пламя полыхнуло прямо перед забралом его шлема.
Батарианец хотел вытянуть из огня других охранников, которые, страшно воя, пытались сбить с себя пламя, когда несколько рук схватили его за локти и дёрнули назад. Варак несколько раз дёрнулся и затих лишь, когда огонь погас, оставив после себя лишь два чёрных от копоти бронекостюма.

«Шаттлы класса «Кодиак-прим», скопированные с человеческих моделей, оснащены маршевыми двигателями, работающими на принципе расщепления антиматерии», - у батарианца перед глазами возникли строчки прочитанного мельком тех-описания транспорта, на котором сбежали заключённые. Варак неплохо представлял себе устройство подобных двигателей… Температура реактивного выхлопа и пламени, которое сожгло охранников, была такова, что расплавились даже кости.

Батарианец сделал шаг вперёд и попробовал оторвать один из обугленных бронекостюмов от пола, но ничего не вышло – металл буквально прикипел к полу. Варак подналёг и всё-таки сумел сдвинуть с места останки охранника, но это было напрасно – элементы брони тут же развалились прямо у него в руках, так как внутри было лишь некое подобие пепла. В ладони Ист’Хока осталась металлическая именная бирка погибшего. Варак взглянул на «поплывшие» клинописные значки (батарианские буквы, прим. автора) и тут же отбросил бирку в сторону – он знал этого батарианца. Парень был на семь лет младше его самого и совсем недавно был переведён в этот тюремный комплекс.

Варак оглянулся по сторонам и заметил, что по всему ангару разбросано не менее десятка тел, все с аккуратными и точными огнестрельными ранениями, словно убийца стрелял по неподвижным мишеням. Но Ист’Хок был уверен, что человеческая женщина, содержавшаяся в камере для особо опасных преступников, не была способна на такую меткую стрельбу. Она была террористкой, а не спецназовцем. Ей определённо помог опытный боец.

Сирены продолжали выть, и в ангар врывались новые боевые отряды, но все они опоздали – беглецы скрылись в неизвестном направлении, выведя из строя локационную систему тюремного комплекса. Варак помотал головой и, отвернувшись от тел соплеменников, снял шлем. Все четыре глаза батарианца были широко распахнуты, а тонкие шипы-иглы на голове топорщились вверх. Ист’Хок был поражён не только кошмарной гибелью охранников, но и тем, что всего два человека сумели сбежать из самой охраняемой тюрьмы в этом секторе галактики. Комплекс «Шер» был печально известен как своей неприступностью, так и жестокими нравами контрразведчиков Батарианской Гегемонии, для которых эта тюрьма была словно дом родной.
Будто по мысленному зову, в одном из дверных проёмов возник особист – смотрящий пятого ранга Юй.

- Они скрылись?! – закричал он на весь ангар. – Как вы, пли-псы (ругательство батарианцев, прим. автора), не смогли удержать ДВОИХ людишек? Для чего вам, вообще, оружие?

- Скажите это им, смотрящий Юй, - раздражённо прервал контрразведчика старшина одной из групп, указав на трупы охранников. – Мы прибыли сюда слишком поздно.
- Не вам указывать, что мне делать, - взвился особист. – Если ваша охрана не смогла вовремя прибыть по тревоге, это не охрана, а просто кучка заплывших жиром идиотов! Убирайтесь отсюда и немедленно пришлите рабов-уборщиков.

Недовольно переговариваясь и бросая на Юя враждебные взгляды, тюремщики стали покидать ангар. Варак тоже ушёл вместе со своими бойцами обратно в казарму. По пути им попался скрюченный турианец из числа рабов, следивших за чистотой в комплексе.

- Пошевеливайся, костерожий! Пока ты занимаешься непонятно чем, тела Свободных лежат на сыром полу! – сорвал на турианце свою злость Ист’Хок. Раб лишь бросил на охранника испуганный взгляд и, поклонившись, умчался по направлению к ангару – этот турианец служил своим хозяевам с самого рождения и даже не слышал о том, что его раса обладает самой большой военной мощью в Пространстве Цитадели. Ни один турианец, воспитанный в Иерархии, не снёс бы такого обращения. Пленники-турианцы, в большинстве своём бросались на хозяев и иногда даже успевали перегрызть тем глотки своими острыми зубами.

То ли дело азари, люди и саларианцы. Хотя эти три расы наравне с турианцами разделяли власть в Совете Цитадели, большинство пленников из их числа быстро ломались. В них не было того непоколебимого монолитного стержня, что взращивала в своих гражданах Иерархия.

Однако сейчас Вараку было не до этого. Он был зол на себя за то, что не подоспел со своими бойцами вовремя. Хоть Юй и был порядочным пли-псом, но сейчас он был прав – тюремный комплекс планеты Аратот считался настолько защищённым, что стража расслабилась. И вот результат: убиты десятки охранников, а двое пленников, учинивших всё это, скрылись на тюремном шаттле.

…

- Джек Хопман, Джерри Баттлер, Сьюзи Эринксон, Антон Веселов, Юрий Семецкий и… Фил Гофри! Все, кого я назвал – шаг вперёд! – голос коменданта Жиса, зачем-то усиленный громкоговорителем, мерзко бил по ушам Варака через ненастроенный фильтр шлема. Штурмовая винтовка в его руках уже давно была нацелена в сторону неровного строя из нескольких, едва держащихся на ногах людей с лицами, заплывшими от побоев и пыток. Варак был готов открыть огонь как только поступит приказ, но комендант любил разные церемонии… Даже если это зачитывание приговора.

Шесть человек – пятеро учёных и один военный – нехотя выступили из строя под дулами автоматов. Точнее сказать, это строй сдвинулся вперёд, так как на прежнем месте остался стоять лишь один пленник – маленький и щуплый паренёк с водянистыми глазками. Вид у него был менее потрёпанный, чем у коллег, а на лице играла хоть и слегка мрачная, но определённо расслабленная улыбка.

- Вы обвиняетесь в попытке терроризма невиданных масштабов, незаконном проникновении на территорию Батарианской Гегемонии и подрывной деятельности. По приговору начальника службы безопасности системы Бахак, вы будете казнены через расстрел… Дин Киртис, шаг влево! – при этих словах щуплый быстро сделал, что ему велели. - Ваш приговор смягчён признательными показаниями и сотрудничеством со следствием. Вы приговорены к пожизненному заключению в тюрьме А-9, планеты Аратот. Привести в исполнение!

Киртис побледнел и, когда его волокли к выходу, истошно орал:

- Вы же… Вы… Вы обещали! Вы сказали, что отпустите меня, если я… сдам нашу базу! Эй! Пусти! ПУСТИ МЕНЯ, УРОД!!! – голос человека эхом отражался от голых стен расстрельного подвала. Он продолжал голосить, пока один из конвоиров не успокоил его ударом по голове. Тело Киртиса обмякло, и его быстро вынесли из помещения.

- Остальные – лицом к стене, руки на затылок! – продолжил, как ни в чём не бывало комендант. Пленники почти безропотно выполнили приказ.

- Когда Предвестник будет здесь, вы все сильно пожалеете об этом, - сказала одна из женщин. – Жнецы не пощадят никого из вас.

- Хватит уже сказок про этих ваших «Жнецов», - ухмыльнулся Жис. – Четыре… три… два…

- Цикл не может быть нарушен! – выкрикнул один из людей, повернув голову к батарианцам. – Они придут!

- Один… огонь!

Варак и ещё пятеро батарианцев вдавили спусковые крючки, и град маленьких злобных кусочков металла обрушился на спины пленников, разрывая плоть и кости. Через несколько секунд всё было кончено: шесть окровавленных, изуродованных трупов бесформенными кучами лежали на полу в огромной луже своей крови.
- Отправьте рабов прибраться здесь, - бросил одному из охранников Жис, а сам перехватил Варака на полпути к выходу. – Этот заморыш сдал нам местонахождение базы этих террористов, старшина.

- Хорошая новость, командир, - кивнул Ист’Хок. – Надеюсь, их поджарят так, что террористы навсегда забудут дорогу в Бахак.

- Несомненно. Именно поэтому ты мне нужен. Репутация моей тюрьмы подмочена. Побегов здесь не было вот уже семь лет, тем более, - он поморщился. – Таких унизительных для охраны. В этот момент готовится операция по атаке и старший Ф-офицер (в батарианской Гегемонии приставка «Ф» означает принадлежность к флоту, прим. автора) Бахака позволил мне реабилитироваться. Он разрешил отправить вместе с группой захвата один из тюремных отрядов. Ты понимаешь?

Варак быстро кивнул.

- Моя группа готова отправляться немедленно. Мы не подведём вас, комендант Жис.

- Очень надеюсь на это. Два дня назад ВСЕ подвели меня, однако, я думаю, что ты оправдаешь ответственность. Иначе… ты рискуешь лишиться статуса Свободного. Ты же не хочешь присоединиться к ним? – Жис указал на группу рабов-уборщиков.

Цвет лица Ист’Хока едва заметно изменился с бледно-оранжевого на бурый. Это было самым страшным наказанием для всех Свободных батарианцев.

- Так что, прояви себя, солдат. Я надеюсь на тебя!

Варак снова кивнул. Пальцы на его руке дрожали, выдавая, насколько напуган охранник. Ист’Хоку очень не хотелось, чтобы на следующий день им помыкали и вместо обеда давали огрызки со стола охраны.

…

Ударный фрегат «Мгла», сверкнув золотистыми клинописными значками названия на абсолютно чёрном, словно мундир особиста, борту, набрал скорость и в стремительном броске исчез, оставив за кормой Аратот и все корабли патрульной группы. Вслед за ним отправились ещё два фрегата и авианесущий крейсер «Смотритель».

- Переход на сверхсветовую скорость произведен, - отчитался штурман. – Время прибытия: пятнадцать стандартных минут.

- Очень хорошо, - кивнул капитан фрегата, Кив Хок’тар. – Передайте в ангар, чтобы готовили шаттл. Старшина Ист’Хок, ваши бойцы на месте?

- Разумеется, - охранник покосился на флотского офицера и продолжил вертеть в руках шлем. Варак чувствовал неприязнь капитана Кива, который вынужден был оставить собственную десантную команду на борту и доверить шаттл пришлым тюремщикам.
На мостике фрегата воцарилась тишина, нарушаемая лишь попискиванием аппаратуры и редкими комментариями операторов.

Через четверть стандартного часа экипаж оживился и начал последнюю проверку систем, готовясь к торможению. Штурман объявил: «десятисекундная готовность!».

Когда фрегат вновь стал различим для глаза, он оказался прямо над плоскостью пояса астероидов, точно в месте назначения. Справа от него «вынырнул» крейсер с двумя другими фрегатами, и группа моментально перестроилась крестом, двигаясь к краю пояса астероидов, где, по словам Киртиса, находилась база человеческих террористов.
- Здесь что-то не так, - раздался возглас одного из операторов, когда Варак уже собирался спускаться к своим бойцам в ангар. Ист’Хок обернулся, как раз вовремя, чтобы заметить включение обзорного экрана.

- В чём дело? – сощурил все четыре глаза капитан. – Я не вижу ничего необыч…

- Базы нет! – всплеснул руками оператор. – Если верить заданным координатам, то здесь, - он ткнул пальцем в экран. - Должен быть огромный астероид размером с одну из лун Аратота!

- Но там пусто, - озадаченно пробормотал штурман. – Куда могла пропасть каменюка таких размеров?

- Всё ясно – нас обдурили! – капитан стукнул кулаком по ограждению своей командирской площадки. – Разво…

- Всем кораблям, внимание! – внезапно раздался из передатчика голос капитана «Смотрителя». – С Аратота передали, что пока мы были в сверхсветовом режиме, они зафиксировали всплеск энергии на этом месте. Сейчас наш астероид движется к ретранслятору. Курс на перехват!

- У астероида что – выросли двигатели, и он решил прогуляться? – недоумевал штурман, пока «Мгла» выполняла разворот.

Когда группа приблизилась к ретранслятору на расстояние прямой видимости, стало очевидно, что высаживать десант уже поздно. До столкновения оставались считанные минуты.

- Огонь из всех орудий! – вне себя закричал на общей линии капитан «Смотрителя». – Всем истребителям на взлёт! Цель: двигатели на поверхности.

- Он с ума сошёл, - прошипел штурман, прокладывая новый курс. – Мы эту громадину даже не поцарапаем!

Капитан ничего не ответил, он напряжённо смотрел на обзорный монитор, вцепившись в свой подбородок. На лице Хок’Тара отражалась мучительная внутренняя борьба. Офицер отвернулся и, пройдя несколько шагов в сторону лестницы, громко произнёс:

- Отставить атаку!

- Что? Но, капитан…

- Я сказал: отставить, - рявкнул Хок’Тар, оскалившись в сторону штурмана. – Курс на ретранслятор, вычислите вектор отправления.

- Да… да, сейчас, капитан! – поняв, что задумал командир, почти радостно кивнул батарианец. «Мгла» сошла с вектора атаки и направилась прямо к ретранслятору, оставляя позади другие корабли, которые в бессильном упорстве вели огонь по двигательным системам на поверхности астероида.

- Я правильно понял – вы хотите сбежать? – тихо спросил Варак, приблизившись к капитану.

- А что нам ещё остаётся? – огрызнулся тот. – Я вовсе не хочу знать, что будет, когда каменюка расколет ретранслятор.

- Абсолютно согласен, командир, - поспешно кивнул Ист’Хок, отойдя в сторону. Старшина тут же испытал укол совести, но он подавил его в себе, понимая, что в подобной ситуации даже дредноут не смог бы ничего изменить.

Когда капитан «Смотрителя» понял, что задумала «Мгла», он пришёл в ярость. Поливая Кива Хок’Тара отборной бранью, он даже прекратил обстрел астероида, перенеся огонь на фрегат. Так сильно он желал наказать предателя…

«Мгла», будучи кораблём последней модификации, приняв несколько попаданий на кинетический барьер, с лёгкостью ушла с линии атаки и продолжила побег.
Варак, во время манёвра едва не впечатавшийся всем телом в переборку, держась за поручень, приблизился к экрану, пытаясь лучше рассмотреть странную сцену, разыгрывающуюся на самом краю базы террористов, возле посадочных площадок и антенной решётки. Непонятно между кем, но там определённо разгоралась перестрелка. Взлетели несколько шаттлов, направлявшихся к ретранслятору, сверкнула яркая вспышка, похожая на выстрел из М-920 «Каин» (эта пушка была настоящей ручной артиллерией) и всё затихло на время.

- Перехватываю сигнал на общем канале! – подал голос один из операторов. Он что-то нажал на своём терминале и по мостику разнесся голос, искажённый помехами: «Это Шепард, вызав…ю «Нор…ндию». Пере… коо...ты… пр…». Ответ был уже вовсе неразличим, но через несколько секунд на экране ЛАДАР-а появилась новая отметка.

- Что это ещё такое? – поочерёдно моргнул верхней и нижней парой глаз Хок’Тар. – Откуда взялся этот корабль?

- Не знаю, капитан, они появились буквально из ниоткуда! Направляются к астероиду, - объяснил штурман. – Идентифицируется как фрегат. Даю увеличение, - картинка на обзорном экране сменилась на изображение нового корабля. Его вытянутый, слегка изогнутый корпус был оснащён двумя крыльями, на которых нашли приют четыре мощных двигателя. На боку отчётлива была различима надпись на человеческом языке: «Normandy SR2», а также многочисленные жёлто-чёрные эмблемы, печально известной группировки «Цербер». – Его скорость превышает нашу в шесть раз. Идёт на сближение с посадочными площадками.

- Ладно, пока он нас не трогает, мне всё равно, - махнул рукой Хок’Тар. – Лучше скажите: мы успеваем к ретранслятору?

- Едва-едва, капитан, - покачал головой один из операторов.

- Увеличить мощность! Задействовать резервные системы.

«Мгла» немного ускорилась, но фрегат «Цербера» всё равно с лёгкостью обогнал её и устремился к посадочным платформам. На обзорном экране Варак успел заметить огромную жёлтую голограмму, отдалённо напоминающую жука, и что есть сил бегущую к краю площадки фигуру. Фрегат подобрал её и, сделав лихой манёвр, достойный настоящего аса, нырнул в прыжок через ретранслятор, находящийся уже на расстоянии считанных сотен метров от астероида. Именно в этот момент «Мгла» только пролетела над посадочными площадками.

- Ну, давай же! – приговаривал Хок’Тар, который, сжав руками поручни ограждения капитанской площадки, вперил немигающий взгляд на экран ЛАДАР-а. – Давай, давай, ДАВАЙ!!!

- Держитесь! – закричал пилот, начиная разворот для вхождения в зону отправления. Безжалостная инерция швырнула на переборку правого борта всех, кто не успел ухватиться за что-нибудь. Поручень выскользнул из руки Варака, и тюремщик, не успев сгруппироваться, уже во второй раз распластался по стене. Последнее, что он увидел, перед тем как удариться головой: ровная серая металлическая панель, которая казалась на вид очень прочной. И не только на вид…

С крейсера «Смотритель» в этот момент было отчётливо видно, как огромный кусок камня навис над ретранслятором, игнорируя все попытки устройства передать столь огромный объект на «ту» сторону: заряды ядра ретранслятора били по поверхности астероида, не причиняя тому никакого вреда. Капитан «Смотрителя» с презрением наблюдал, как струсивший Хок’Тар на своей «Мгле» проскочил в пространственный коридор в последний момент, буквально впритирку к астероиду.

- Горите вы в огне Шик-Ширид (загробный мир рабов в батарианской религии, прим. автора)! – с ненавистью воскликнул батарианец, и в этот же момент астероид врезался в ретранслятор. Корпус древнего устройства раскололся на три части, и кольца ядра разлетелись в стороны, высвобождая чудовищную энергию. Ослепительно-яркий голубой свет ударил во все стороны и сфера детонировавшего нулевого элемента, словно бы до этого момента сдерживаемая прочными путами, рванулась во все стороны, разрастаясь с огромной скоростью, пожирая всё пространство вокруг. В течение минуты были поглощены не только «Смотритель» со своим эскортом, но и вся звёздная система Бахак…
Последним, что увидел капитан крейсера, перед тем как его ослепила вспышка, были синие сполохи пространственного тоннеля ретранслятора, по которому сбежала «Мгла». И этот тоннель изогнулся странной дугой, указывающей в прямо противоположную сторону…