Часть 1.

- Смотритель, заполнение раздела Архива четыре пять один закончено. Жду дальнейших указаний, – проскрежетало над ухом у стоявшего около прозрачной стены Сферы бессмертного.

Сложив руки за спиной, он повернул голову к вызванному им Искусственному Существу.
Эти создания использовались тогда, когда Абсолюту было нужно получить информацию сразу из нескольких миров. Можно было сказать, что Искусственные Существа, или просто ИС, были его заместителями.

Его детище, получившее огромную часть его возможностей, вызвало бы неподдельный ужас у случайного зрителя. Почти трехметровое механическое создание, с длинными гибкими трехсуставчатыми руками и паукообразными нижними конечностями, передняя пара которых заканчивалась разного рода инструментами и сенсорными датчиками. С широких сутулых плеч зловеще скалится голый череп, ранее, судя по внешнему виду, принадлежавший зверю, на котором, безучастно глядя на бессмертного, светились два зеленых глаза, в глубине которых пылал холодный древний разум.
Кисть одной руки была заменена единственным и самым чудовищным оружием, что создали бессмертные – боевой ячейкой Аннигилятора. Выглядел он как длинная, сужающаяся к концу рифленая трубка, мерцающая по выступающим ребрам жесткости разрядами плазменной энергии. Это оружие было способно за тысячную долю секунды разрушить молекулярные связи какого угодно существа или предмета в любой реальности. Радиус действия определялся только волей ИС. Можно было превратить в пепел одного гуманоида в толпе. Или уничтожить звезду в ослепительной вспышке сверхновой.

Однако, несмотря на столь угрожающий вид и опаснейшее вооружение, ИС в основном использовались для работы в Архиве и окончательной рассортировки обработанной информации по отделам, ярусам и подуровням. Но эти создания могли быть с успехом применены и для гораздо более сложных работ. Исследования миров. Передача энергии. Помощь в создании Источников. Расчистка местности для новых Архивов. Присмотр за Искусственными вселенными. И многое другое.

Впрочем, все это сейчас не интересовало Смотрителя.
- Великолепно, - негромко отозвался бессмертный, - подготовь этот дес-заряд для Посредника.
В его раскрытой ладони вновь появилось небольшое металлическое кольцо, которое правой рукой аккуратно забрал ИС и проскрежетал в ответ:
- Принято. Жду дальнейших указаний.
Отвернувшись от него, Абсолют вновь устремил взгляд в пустоту.
- Проведи сканирование вселенной в одной узкой области. Запрос этой реальности: Жнецы. Уничтожение. Цикл. Узнай всё об этом. Разрешаю использовать все доступные средства. Источник даст энергию для создания твоей Сферы. Вмешательство в жизнь Низших недопустимо до особого указа. Выполняй.

Механическое существо медленно прошло сквозь оболочку сферы и исчезло, не удостоив Смотрителя ответом.
Это было и не нужно. Все будет исполнено максимально быстро и эффективно.
Бессмертный отвернулся от холодного, но завораживающего вида и активировал голографический дисплей, на который проектировались поступающие потоки данных. Насколько проще было бы просто подключиться к ноосфере обитаемой планеты и там спокойно плыть по волнам знаний живых существ, выискивая бесконечные зерна понимания строения удивительной вселенной.

Но сейчас, когда почти все его силы уходили на сдерживание Аномалии, он не мог себе позволить такую трату энергии. Поэтому приходилось довольствоваться столь примитивным способом получения данных.
Он прикоснулся пальцами правой руки к голограмме и начал впитывать знания о Низших, заселяющих этот мир, одновременно с этим подключая к делу скромную базу данных, которую собрали разумные существа в этом мире. Ему нужно было всё, что могло помочь сберечь этот уголок Мироздания.
В разуме Смотрителя уже сложились возможные варианты развития событий. Пока что стоило начать с анализа помощников Шепарда.
В исходе его выбора можно было не сомневаться. Многие достойны. Но лишь двое из них имеют наиболее подходящие параметры для полной психологической совместимости. Это даст им небольшую возможность прорваться сквозь завесу иррационального безумия, которую всегда олицетворяет Хаос предвечный, концентрирующийся в Аномалии.

***

Шепард открыл глаза и осмотрелся. Старая знакомая каюта «Нормандии». Вот так просто бессмертный выкинул его разум из одной физической оболочки в другую, без каких-либо подробных объяснений…
- Ложись спать, - раздался у него над ухом тихий голос Лиары, - завтра у нас тяжелый день, да и мне нужно отдохнуть перед возвращением на корабль Посредника.
Шепард размял шею и повернулся к ней, мягко поцеловав, перед тем как подняться.
- Знаешь, вставать уже через четыре часа. Так что я, пожалуй, пройдусь немного.
- Джон, что-то случилось? Ты можешь мне рассказать? – взволнованно поинтересовалась она. - Понимаю, что ты переживаешь из-за суда, но все будет хорошо, я знаю.
Вздохнув, он начал одеваться.
- Спасибо, Лиара, но у меня все нормально. А теперь ложись, отдохни ещё немного, – он произнес это довольно бодро, но в душе не ощущал подобной уверенности в своих словах.

Командор осторожно, словно опасаясь споткнуться, направился к двери, стараясь в полумраке каюты не создавать лишнего шума. Лишь войдя в лифт, он позволил себе прислониться лбом к холодному металлу и шумно выдохнуть. Как ему хотелось, что бы все, что произошло с ним, оказалось всего лишь плохим сном…
Но сны не бывают так реальны. Не могут быть все эти ощущения всего лишь наваждением, следствием недель напряжения и усталости. И вот опять ему нужно выбирать. Почти как на базе Коллекционеров, только в этот раз ставки намного выше.
Металлические створки распахнулись, выпуская его на палубу с жилыми помещениями. К его удивлению, многие члены экипажа не спали. С Рупертом Гарднером о чем-то негромко беседовал Гаррус, прислонившись плечом к полкам. За столом сидел Мордин и что-то пытался втолковать Кеннету Доннелли, впрочем, судя по заспанному виду последнего, не особо успешно. Рядом с мед-отсеком на поручнях коридора сидела кварианка, увлеченно общаясь с юстициарием Самарой.
Командор кивнул на приветствие членов команды и первым делом направился к повару.
- Доброй ночи, - вздохнул он и открыл полку, выискивая банку с крепким черным кофе, дабы отогнать остатки сна и немного привести мысли в порядок. Уже успев пожалеть, что не принял холодный душ, Шепард насыпал пару ложек в чашку и налил кипятку из услужливо поданного Гаррусом чайника.

- Шепард, что не спится? – невзначай поинтересовался турианец, скрестив руки на груди.
- Да так… - невнятно ответил командор, делая сразу большой глоток, наслаждаясь приятным ощущением от напитка. Ещё пара глотков – и чашка пуста. Шепард небрежно закинул её в раковину и медленно опустился на пол. Надо было собраться. Он прикрыл глаза и прислонился затылком к прохладному металлу. В мыслях вновь равнодушно зазвучали слова бессмертного существа: «Это будет твой выбор, абсолютно добровольный.»

Но разве он мог просто взять и отказаться? Даже если бы эта галактика была царством ада, он бы не отступился. Только не сейчас. Здесь были его друзья, прошедшие вместе с ним огонь и воду… Была его любовь, яркая, нежная, щемящая сердце. Последние несколько лет он каждый день умирал и оживал вновь, и всегда перед ним были лица тех, кому он обязан жизнью, надеждой и, главное, самим собой. Только благодаря этому он стал тем, что он есть сейчас. Командор едва слышно вздохнул.
Только ради этого можно было спасать её…
- Шепард? – командор почувствовал чью-то руку на плече и открыл глаза, глянув на турианца. Повар отошел, видимо, по каким-то своим делам. Гаррус уже присел рядом с ним и внимательно разглядывал его лицо.
- Ты сейчас сам не свой.
- Неужели я так плохо выгляжу? – тихо хмыкнул он в ответ.
- Нет, просто… У тебя такое лицо сейчас, будто уже через пару минут будут судить. Я знаю, это очень больная для тебя тема, она тревожит так же всех нас. Но не принимай это слишком близко. Ты так много сделал для этих тыловых крыс, что тебя не посмеют и пальцем тронуть. Да, будет много волокиты, но все же…

Невесело усмехнувшись, Шепард вновь прикрыл веки, небрежно махнув рукой в ответ. Гаррус, старый вояка… Столько вмести пережили. Им всегда управляли благородные мотивы. Одновременно с этим турианец имел редкий дар мгновенно оценить любую ситуацию и принять бесценное решение. Он не выносит, когда правила позволяют злодеям выйти сухими из воды. Это сразу понял командор, так как он и сам придерживался подобных взглядов.
Вот идеальный кандидат, что подойдет для похода с ним в эту проклятую Аномалию…
Снова взваливать на себя груз ответственности, снова решать за кого-то другого, расставлять фигуры на доске жизни и думать, что малая жертва стоит большой цели.
Оставалось надеяться, что Смотритель доходчиво растолкует все детали предстоящего задания.

- Знаешь… - негромко начал командор, не открывая глаз, - Мне сегодня приснился удивительный сон. Я даже не думал, что они могут казаться такими… Реальными.
Гаррус шутливо толкнул его в бок:
- Вот уж не знал, что ты такой впечатлительный.
- Подожди и дай мне договорить, - качнул головой в ответ Шепард. - Там было некое существо, которое сказало, что я избран для одного чрезвычайно опасного задания. И что один я не справлюсь. Я должен был выбрать себе помощника. Знаешь, я думал в тот момент, что ты вполне подходишь… Не воспринимай всё это серьезно, просто скажи, ты пошел бы со мной? Это не приказ, просто вопрос.
Раздался тихий скрежет, видимо турианец в раздумье когтем потёр твердую лицевую пластину:
- Я не знаю, в чем состоит задание, но для тебя всё, что угодно, Шепард. Кроме одного.
- Что же это?
- Не заставляй меня играть в пьесе вместе с элкорами. Это выше моих возможностей, – хрипло рассмеялся его друг. Шепард вежливо улыбнулся в ответ и, открыв глаза, поднялся на ноги.

Шутка понравилась. Настроение только было не то.
- Спасибо тебе. Позволь мне ещё немного поболтать с экипажем.
- Конечно, - поднялся вслед за ним Гаррус. - Если я понадоблюсь для выслушивания твоих фантазий – то я на оружейной палубе или в каюте.
Кивнув напоследок, он направился к лифту.
Потянувшись, командор присел на стул у общего стола и в раздумье поставил подбородок на сцепленные пальцы. В Гаррусе он не сомневался. Но вот кто же ещё подойдет для этого невыполнимого задания?
Для начала, надо было обдумать, через что им предстоит пройти. Жаль, что смотритель пока что не рассказал подробности предстоящего задания, но кое-какие мысли у Шепарда уже имелись. Если Аномалия есть сущность Хаоса – значит, им придется пройти через что-то иррациональное. Что же все-таки их там ожидает… Потаенные страхи, вытянутые из подсознания?
Сплетенные в безумную сеть ловушки?
Или просто знакомые противники, с которыми они умеют сражаться и научились их побеждать?

В глубине души он сомневался, что всё будет так просто, но не переставал на это надеяться. Верно же говорят, что ожидание боя изматывает больше, чем сам бой. А если не знаешь, что встретишь в том бою…
Но пока не знаешь, что произойдет – ты свободен.
Они вместе прошли через столько испытаний, он, не задумываясь, доверил бы любому из них свою жизнь. Пусть многие из них появились на корабле совсем недавно, пусть у каждого были свои странности и особенности, но они уже успели сдружиться. Конфликты возникали, но уже не такие жесткие, как раньше. Острые углы в отношениях сгладились, не без его вмешательства, конечно.

Ему не хватало некоторых старых знакомых, например Рэкса, который теперь заведовал делами своего клана на Тучанке. Хотя… Бессмертному вроде все равно, кого он с собой возьмет… Или нет? Он говорил, что может просчитывать любые варианты развития событий, но никогда не расскажет их, поскольку всё это будет явным вмешательством. Но не является ли эта ситуация сверх воздействием на его разум и поступки? Не подобрал ли Смотритель уже сам ему помощников, а командор нужен лишь только как проводник его решений, к которым его ведут словно по нити Ариадны? И что бы он сейчас делал, если бы его не вытащил в свою Сферу бессмертный?
Командор тряхнул головой, стараясь отогнать сотни возникающих вопросов и предположений, которые так мешали ему сосредоточиться.

Рэкс… Прямой вояка, не терпящий лицемерия и лжи. Немного не хватает такта, но он легко ухватывает суть дел. Там, где нужно будет оценивать постоянно меняющуюся ситуацию, крогану не будет хватать гибкости мысли.
Раз уж начал с кроганов, то стоило вспомнить и о Грюнте. Большой ребенок, ещё слишком мало знающий об окружающем мире. Кто там рядом с ним находится, на нижней палубе… Тали и Джек. Хрупкая кварианка и преступница, пусть и бывшая. Тали ещё слишком молода для подобных испытаний, это ясно как белый день. Пусть она преданна ему, даже, как иногда казалось, проявляла немного неуклюжие попытки заигрывания. Ровно до того момента, как случайно застала его целующегося с Лиарой на третьей палубе…

Его мысли опять метнулись к азари. Лиара… Он не хотел рисковать ею. Только не сейчас. И не так.
Судьба явно не желает упрощать их счастье. Если он не справится, то погибнет вселенная. А вместе с ней и все то, что ему дорого. Конец может прийти как от загадочной Аномалии, так и от Жнецов…
От подобных мыслей начала болеть голова. Спустя несколько мгновений командору начало казаться, что ему в мозг пытаются проникнуть с помощью тупого сверла. Он принялся массировать ноющие виски и уже собрался встать, чтобы поискать что-нибудь холодное, как почувствовал, что кто-то накрыл его ладони своими. Подняв голову, он встретился взглядом с тихо подошедшей Самарой. Боль начала уходить, словно вода, которой открыли шлюз.

Видимо, кварианка и остальные члены экипажа уже куда-то ушли, а юстициарий заметила, как он сидит в одиночестве.
Вымученно улыбнувшись, он благодарно кивнул ей.
- Спасибо. Не знаю, что бы я без вас делал. Наверное, искал бы доктора Чаквас…
- Не за что, командор. Позволите присесть рядом?
- Конечно, - вежливо отодвинул он для неё стул. Она села и спокойно посмотрела на него.
- Хотите мне что-то сказать, Шепард?
Мужчина откинулся на спинку стула.
- Ну, мне кажется, это вы подошли ко мне. Этот вопрос звучал бы уместнее от меня.
Юстициар едва заметно кивнула:
- Я чувствую ваше смятение, командор. Оно идет от какого-то противоречия внутри вас?
- Можно и так сказать. Я знаю, ваш Кодекс предписывает действовать совершенно определенным образом. Ваша… смесь… из религии, философии и закона. Все неплохо расставлено по полкам. Вот зло, вот добро. И нужно действовать так, а не иначе. Если я заговорюсь слишком, вы меня остановите ладно? – попытался улыбнуться Шепард.

Самара кивнула. Командору показалось, что в глубине её глаз промелькнула грусть. Он продолжил.
- Скажем так, иногда, я думаю, как было бы мне проще жить, будь у меня подобный Кодекс… но увы. Я вынужден выбирать. Вам пришлось пережить смерть дочери. Но так решил Кодекс. Закон. А я взял и отпустил одну молодую наемницу азари за несколько минут до того, как узнал, что она была убийцей невинного. Я отправил на смерть Кайдена, моего старого друга, ещё с первой «Нормандии». Всего лишь примеры. Это был мой выбор. Мне никто не велел так действовать. На плечи сразу ложиться не только груз переживаний, но и ответственности. И сразу закрадываются мысли: а что могло произойти, если бы я поступил иначе? Не мог ли я сохранить его жизнь? – он замолчал, напряженно потирая костяшки пальцев.
- Я пока что не понимаю, Шепард, - спокойно отозвалась азари. - К чему вы ведете?
- Мне вспомнились сейчас старые строчки:
«Спасти весь мир, иль тех, кто рядом,
Вновь полюбить – иль потерять?
Смотрю вперед застывшим взглядом,
Я снова должен выбирать.»
Скажите, Самара, если бы предстоял самый тяжелый выбор в вашей жизни, ещё до принятия Кодекса. На одной чаше весов – то, что дорого, а на другой – целый мир. Что выбрать? Пойти на бесчисленные жертвы ради самых близких или потерять себя? – командор немного подался вперед, положив руки на колени, опустив плечи и отведя взгляд.

Несколько мгновений длилось тягостное молчание, после чего Самара накрыла его ладонь своей.
- К сожалению, я уже давно не имею права выбирать, Шепард. Кодекс лишил меня этой возможности. Вы помогли мне обрести покой, после смерти дочери. Могу сказать только одно – всегда доверяйте выбору своего сердца. Оно не предаст.
Поднявшись, она оставила его одного. Несколько секунд он обдумывал её слова. Разве любой его выбор может быть верным? Это невозможно. Почему жизнь подкидывает ему всё новые и новые задачи, не оставляя ни на мгновение в покое…
Что ж, как бы не хотелось, но терять время нельзя. Перед разговором с юстициарием он остановился на любимой. Нужно было поговорить с ней. Рассказать то, что он узнал.
На краю сознания мелькнула мысль, что она может не понять его, но он отмел её сразу же.
Только не Лиара.

Не сейчас.
Поднявшись, он направился к лифту.
Войдя в каюту, он услышал шум воды. Видимо, Лиара уже встала и поступила умнее, чем он. Опустившись на стул перед терминалом, он автоматически принялся проверять почту, даже не вдумываясь в смысл многочисленных писем. Мысли его были далеки от этого. Нужно было столько объяснить…
Спустя полминуты шум воды стих, послышалось легкий шелест. Дверь открылась и из душевой показалась Лиара в своем комбинезоне, уже выглядевшая бодрой и отдохнувшей.
- Можно сказать «Доброе утро»? – улыбнулась она, подходя сзади к Шепарду и опуская ладони ему на плечи.
- Думаю да, - он ласково погладил её по запястью и поднялся со стула. - Мне нужно с тобой кое о чем поговорить. Ещё есть время.
- Конечно, Шепард.
Кивнув, командор взял её за руку и направился к дивану. Когда они устроились на нем, Шепард несколько мгновений молчал, обдумывая речь. Он поднял глаза и встретился с её теплым взглядом.
- Лиара… Я не знаю, с чего начать… Столько произошло со мной в последнее время.
- Понимаю. Слишком многое свалилось на твои плечи. Но ты справишься, я знаю.
- Без тебя у меня ничего не выйдет, - Шепард осторожно погладил её по теплой щеке, - но я не могу подвергать тебя этому риску…
Отведя взгляд, он опустил руки. Лиара чуть подалась вперед, встревожено поинтересовавшись:
- Что ты имеешь в виду? Прости, но я не могу сейчас отправиться с тобою на Землю, я нужна на базе Посредника…
- Нет, нет… Просто... – он запнулся, подбирая слова, - это невозможно объяснить. Лгать тебе я не могу. Но чтобы поверить в это, надо почувствовать и увидеть все это… А если ты согласишься – то подвергнешься смертельной опасности.

Мягко взяв его лицо в свои ладони, она неторопливо повернула его к себе, тихо прошептав:
- Не волнуйся. Можешь рассказать мне всё.
Шепард вздохнул, когда она опустила руки и начал свой рассказ. Начиная от странного появления Смотрителя и закончив вспышкой, после которой его сознание вернулось на «Нормандию». Он старался рассказывать кратко и в то же время не упускать ничего существенного.
- Вот. Теперь я не могу найти покоя, - закончил он, облизнув пересохшие губы. - Звучит как бред сумасшедшего, правда?
- Знаешь, - медленно начала Лиара, - если бы я не знала тебя так хорошо, то посчитала бы всё это выдумкой. Но ты рассказал всё так связно и логично… Хотя, конечно, история совершенно фантастическая. Ты точно не шутишь?
- В такой момент не до шуток, поверь. Я тебе рассказал всё это только потому, что хотел… - командор замолчал, не найдя в себе силы произнести просьбу.
- Я согласна, Джон. Если всё это правда – то я не могу оставить тебя одного. Пусть даже с Гаррусом, - улыбнулась она в ответ.
Взяв её ладони в свои, он прошептал, не поднимая взора:
- Если с тобой что-то случиться… Я себе этого никогда не прощу.
- Не говори так, Джон. Помнишь, что ты обещал мне тогда, после двух лет разлуки?
- Это было до того, как я узнал, что мы – всего лишь Низшие.
- Но командор всегда держит свое слово, правда?
- Да, - Шепард поднял взгляд, стараясь улыбнуться, - свадьба, старость, много синих детишек.
- Значит, всё будет хорошо. Я люблю тебя.
- Я тоже люблю тебя, Лиара, - он быстро преодолел последние сантиметры пространства, что отделяли его губы от её. Пусть им предстоял путь в неизведанное, но пока что они были только вдвоем.
Спустя вечность времени Шепард неохотно отстранился от неё.
- Ты готова?
- Как никогда, командор, - на её лице появилось так любимое им выражение уверенности.
- Хорошо. Я сейчас приглашу Гарруса в каюту.

***

- Шепард, что-то срочное? – спустя пару минут Гаррус уже прислонился плечом у входа в каюту командора, скрестив руки на груди.
- Да. Помнишь, что я сказал тебе о своем сне?
- Конечно. Новые видения? Чаквас не позвать? – усмехнулся он.
- Не нужно. Ты пойдешь со мной?
Турианец деланно покрутил головой по сторонам и театрально развел руки:
- Прямо сейчас? Куда? В открытый космос?
- Да, - командор медленно поднялся на ноги и отчетливо произнес, - Смотритель, я сделал свой выбор. Мы готовы.
Ледяным ветром прозвучало в тишине каюты одно только слово:
- Превосходно.
Мир вокруг них троих вспыхнул и исчез в небытие.

***

Турианец, азари и человек пришли в сознание уже внутри «Сферы Пустоты».
Смотритель в этот раз стоял к ним спиной, пока не собираясь оборачиваться, лишь спокойно произнеся:
- Джон Шепард. Гаррус Вакариан. Лиара Т’Сони. Вы сделали выбор быстрее, чем я рассчитывал. Но не сомневался в его исходе. Я чувствую удивление ваших союзников и готов выслушать их вопросы.
Из двоих его спутников первым пришел в себя Гаррус.
- Нда, вот и сон в руку, как говорят люди, правда, Шепард?
- Думаешь, что я мог просто взять и сказать: «Знаешь, тут со мной только что вошел в контакт бессмертный Смотритель, он хочет помочь нам спасти вселенную. Нет, нет, не от Жнецов. От некой Аномалии, которая полностью сотрет наш мир из реальности»? Что бы ты мне ответил?
- Что тебе необходима помощь врача из-за слишком частых травм головы. Но теперь мне кажется, что к мозгоправам отправимся мы вдвоем.
Тут он обратил внимание на Лиару и негромко добавил:
- А может быть и втроем…

Азари, не отрываясь, смотрела на бессмертно. Лишь спустя пару секунд пробормотала:
- Знаешь, а я ведь не слишком поверила тебе, Джон… Прости меня.
- Ничего, Лиара, - он мягко погладил её по голове, - я бы сам себе не поверил в таком случае. Ну, а сейчас, он ответит на ваши вопросы.
- Так. Значит, ты ей все рассказал, Шепард? – вклинился Гаррус. - А я, выходит, не смог бы понять тебя?
- Ты бы просто поднял меня на смех. Я же знаю.
Плечи турианца немного поникли:
- Верно. Черт, вот уж не думал, что удостоюсь такой чести…
Смотритель развернулся к ним, скрестив руки на груди, видимо, решив, что выяснения отношений закончились.
- Я слушаю.

***

Часть 3.