Молодой голубь, расправив свои белоснежные крылья, неспешно парил по своему ежедневному маршруту. Острый птичий глаз легко выхватывал из окружающего пейзажа следы деятельности человека: полуразрушенные строения и десятки фигурок двуногих существ, копошащихся, словно муравьи, вокруг своих многочисленных построек. Такой теперь была база «Рассвет», построенная на руинах некогда процветающего мегаполиса, а нынче единственный оплот мира на добрых тысячи миль вокруг. Когда-то, это было местом сопротивления жнецам, а сейчас оно больше похоже на новый город, хотя, скорее не город, а некое подобие перевалочного пункта, таможни, огромного рынка и космопорта в одном лице. Как и всегда, голубь решил сделать короткую передышку у магазина «Старый Фред», хозяин заведения всегда жаловал пернатых и не отказывал им в лакомых хлебных крошках. Потерпев сокрушительное поражение от ворона, и настучав крыльями паре совершенно обнаглевших воробьев, птица поглотила завтрак и вновь продолжила свой полет. Следующей остановкой было старое правительственное здание, со всех сторон украшенное символикой Альянса Систем, сильно потрепанной годами. Присев на металлический выступ в районе пятого этажа здания, птица немного повертела головой и обнаружила щель, в которую она вполне могла протиснуться. Без особого труда проникнув в помещение, голубь заметил большое скопление более разумных по его меркам существ. Одни сидели на скамьях и ждали чего-то, другие торопились по своим неведомым делам, а третьи просто спокойно наблюдали за хаосом, царящим вокруг. Взгляд остановился на фигуре человеческой женщины, неуверенно семенящей по длинному коридору, едва не переходя на бег. Она с трудом прижимала к груди пачку планшетов, чуть ли не превосходившую по размерам ее саму.

- Ой! – воскликнула, врезавшись в мужчину девушка – без очереди войти в кабинет не получилось.

Собрав с пола обратно все упавшие цифровые документы, она извиняющим взглядом посмотрела в лицо вставшему у нее на пути мужчине, но затем быстро отстранилась и села на скамейку рядом. Нахмурившись, девушка принялась перебирать планшеты с данными заново.

Тот хотел было подойти и помочь юной леди, но услышал голос из динамика, вмонтированного над дверью кабинета:

- Майор, войдите!

На секунду заострив свое внимание на возмутительнице его спокойствия, военнослужащий, открыл дверь и осторожно вошел в комнату. Было темно - после войны часто отключали электроснабжение из-за постоянных поломок сети (и мародеров, часто воровавших блоки питания с электростанций). Без этого не обошлось и в этот раз. Майор отдал честь. Окон в помещении не было, только небольшая форточка, пропускающая немного света, но этого хватило, чтобы найти стул. Пятно света падало на стол, позволяя разглядеть фигуру мужчины в пелене мрака.

- Вольно, майор, присаживайтесь, - сказал неизвестный начальник, - я внимательно изучил ваше дело, и должен отметить, что у вас неплохой послужной список.

- Не такой уж он и хороший, – посмеиваясь, уверенно произнес майор.

- А кто сказал, что он хороший? – последовал вопрос.

Повисшая небольшая пауза только добавляла дискомфорта солдату.

- Итак, - открывая личное дело, начал разговор хозяин кабинета. - Майор Брэдли Купер, две тысячи сто пятьдесят пятого года рождения (33 года), с восемнадцати лет успешно зачислен в Академию вооруженных сил Альянса систем, с двадцати пяти - в спецвойсках, а в двадцать восемь вы отлично прошли полную подготовку военной программы «N7». По некоторым показателям чуть даже не превзошли самого Шепарда. Забавно…

- Что-то не так, сэр? – настороженно спросил майор.

- Такой стремительный рост.

- Я быстро учусь, сэр.

- Родились и выросли в Нью-Йорке, отец глава военной корпорации, мать умерла при родах, все правильно?

- Так точно, сэр.

- Ладно, перейду сразу к делу, - продолжил незнакомец. – Сразу скажу: пятнадцать лет назад я был бы против назначения на данное задание вас, сопливого мальчишки из богатой семьи, короля вечеринок, который только и умеет, что гоняться за юбками. Да, с тех пор много воды утекло…, - он сделал небольшую паузу, - вы вырасти в отличного офицера, Купер, но ваша дисциплина до сих пор удручает меня, странно как вы вообще доросли до майора, да еще неся службу в войсках специального назначения. Но, как я и предполагал, в ходе последних событий, вы показали себя храбрым и надежным солдатом.

На короткий отрезок времени в кабинете воцарилась такая тишина, что Куперу было неловко даже сглотнуть слюну.

- Хотя это для меня ничего не значит, я знаю, кто вы такой, и что вы собой представляете, и буду следить... за вами, начиная с сегодняшнего дня, - медленно выйдя из темноты на свет, сказал уже до боли знакомый человек.

- Генерал Конрад, - почти про себя проговорил майор.



Повисла очередная пауза.

Генерал Майкл Конрад в тридцать два года трижды герой войны первого контакта. Еще через тридцать лет, дослужился до генерала Вооруженных Сил Альянса. За свою военную карьеру успел побывать в роли, как директора военной Академии, так и куратора учебно-боевой подготовки программы «N7», где и познакомился с Купером.



- В общем, так, Брэд, есть задание, требующее особой деликатности, но так, как ты с этим не знаком, с тобой вместе отправится майор Алексей Маслов. Это мой самый надежный человек, мои уши и глаза, - показав на вышедшего из тени мужчину произнес генерал. – Представлять вас друг другу, насколько я знаю, нет необходимости.

- Действительно… в этом нет необходимости, - проговорил шепотом Брэдли.

- Вся информация по заданию здесь, - кинув на стол маленький планшет с файлами дела, Конрад продолжил. – Майор Маслов, проследите, чтобы он ознакомился с заданием.

- Будет сделано, сэр, - подозрительно посмотрев на Купера, произнес Алексей.

- Можете быть свободны, - садясь обратно в кресло и приложив ладонь ко лбу, устало скомандовал генерал.

Два майора, не задерживаясь, вышли за дверь.



- Добраться до «Грозовых ворот» (квадрат луча во время войны со жнецами) и встретиться с научным персоналом, - просматривая данные, прочитал вслух Купер.

- Когда доберемся, получим дальнейшие инструкции, – непробиваемым голосом проинформировал Маслов.

- Зачем мне вообще дали этот планшет, если ты все знаешь за меня? – недовольно проворчал Брэдли.

- Не все, только это, - продолжал сухо отвечать тот.

- Хм… Ладно, - задумчиво прищурился Купер.

Немного поговорив возле кабинета начальства, два майора двинулись к выходу. И здесь они наткнулся на уже знакомую для одного из них девушку.

- Опять вы! – как-то грустно вздохнув, отреагировала та, выронив из рук пачку планшетов.

- Что-то не так, мисс? – присев рядом с девушкой на корточки, Купер попытался наладить контакт. – Вам помочь? – изобразив ужасно тоскливые глаза, наклонился он к ней.

- Своими «щенячьими глазками» будете очаровывать азари с Омеги, мистер Купер.

- О-о-о! Не знал, что я такой популярный, - с широкой улыбкой, произнес тот.

- Да, в армии вы популярны, но не более того, - продолжала она в том же духе.

- Тогда откуда вы меня знаете?

- Эшли Уильямс. Это имя вам о чем-нибудь говорит? – вопросом на вопрос ответила девушка.

- Тогда понятно…

- Меня зовут Эбби, я ее сестра и мне нужна ваша помощь, - перебив Купера, обратилась она к Маслову.

- Ну, для начала нужно быть чуть пове…, - заслонив майора, попытался возразить Брэдли.

- Я вас слушаю, - обойдя его, ответил Маслов.

- Вы же в курсе, что команду «Нормандии», как и сам корабль, не нашли?

- Связь и коммуникации еще не до конца восстановлены, да и через ретрансляторы пока опасно передвигаться, тестовые работы закончат только через полгода.

- И еще, я случайно здесь услышала, что вы направляетесь на территорию, где находился Луч…

- Так уж и случайно, - перебил ее Купер.

- Продолжайте, - не обращая внимания, сказал Маслов.

- В общем, мой надежный источник утверждает, что исследовательская группа, которая в данный момент находится там, нашла одну реликвию.

- Что за реликвия?

- Скажем так, Эшли была религиозна, и эта реликвия была для нее очень важна. Она собиралась подарить ее одному очень важному человеку…

- Джону, - тихо проговорил Брэдли.

- Да, - ответила Эбби после небольшой паузы, услышав шепот майора.

- И вы хотите получить реликвию в память об Эшли? – догадавшись, спросил Маслов.

- Так уж и быть, я попытаюсь вам помочь, - в очередной раз влез Купер.

- Буду весьма признательна, - с неодобрительным выражением лица кивнула девушка.

Договорившись с младшей Уильямс, два майора продолжили свой путь.

- Она меня хочет, - немного отойдя от девушки, прошептал Купер Маслову.

Тот только не одобряюще покачал головой ему вслед.



Брэдли вышел на улицу, и его ослепило яркое солнце, которое впервые за два с половиной года начало греть достаточно хорошо. Все это время его лучи тщетно пытались пробиться сквозь полные копоти и серы облака. Туман от сражений со жнецами еще долгое время напоминал о себе. После окончания войны представители разных рас, исключая, пожалуй, азари, долгое время привыкали жить по соседству друг с другом, из-за чего было немало конфликтов, и это усложняло восстановление почти уничтоженной жнецами Земли.
Но после недавнего заключения окончательного перемирия, спустя два с половиной года, жизнь начала налаживаться, но за это время многое изменилось. Купер огляделся: везде суетился народ, каждый был чем-то занят. Возникало такое ощущение, что город превратился в Галактический рынок, где торговали всем подряд. Голод, нищета, смерть - обычные последствия кровопролитной войны, бороться с которыми не так уж просто. Чем тяжелее война, тем сложнее потом всё восстанавливать. Вдруг майор почувствовал резкий хлопок по плечу.

- Купер! Рада тебя снова видеть, - позади, раздался знакомой голос.

- Ария, - повернувшись, удивленно проговорил он.

- Майор Маслов, - отдала по-свойски честь та.

- Что это только что было? – не переставал удивляться Купер.

- Я продемонстрировала свой знак уважения воину, без которого победа в сражении у Луча была бы невозможна, - в своей манере ответила Ария. – Да и какое твое дело, Купер? Кстати, если мне не изменяет память, ты мне все еще должен. Интересно, что ты мне сможешь предложить за спасение твоей задницы, - уже более настойчиво продолжила азари.

- Хм…, это когда? - вдруг поинтересовался Маслов.

- Ты не рассказал?! – удивилась Ария. - Это я его вытащила, когда он оказался в полной заднице у «Грозовых ворот» (Луч). Хотя медаль ты получил заслуженно, но половина от нее явно принадлежит мне, - затем съязвила она.

- Ты же сказал, что сам выбрался из «котла» и уничтожил там всех хасков? – уже удивленно спросил Алексей.

- Да, сам…, - ответил тот, но заметив грозный взгляд Арии, продолжил, - под прикрытием командира базы «Рассвет».

- Хм… Великая гордость Купера не позволила ему признаться, что он был спасен слабым полом, - поддел его Маслов.

- Алексей, давай на этом остановимся, - резко прервал его Купер.

- Так, Брэдли, как ты догадался, я продолжаю крепко сжимать твои яйца, но я смилуюсь и прощу тебе долг, если ты вернешь меня обратно на «Омегу», - сказала азари тоном, не допускающим препирательств.

- Нет, все-таки с секретностью информации у Альянса беда, - подумал вслух Брэдли. – Хорошо Ария, как только у меня появится истребитель, я тут же доставлю тебя домой, - тяжело вздохнув, подшутил он.

Азари разозлилась только еще больше.

- Командир Ария, добро пожаловать в команду, - любезно поприветствовал Маслов, тем самым смягчив обстановку.

- Командир? До сих пор? Мне казалось, тебе не нравятся формальности? – Купер не думал успокаиваться.

- Вначале не нравились, но лучше на данный момент оставить все как есть. По крайней мере, до отбытия на «Омегу».

- Хм, интересно…, ты же не просто так заговорила о возвращении на свою станцию-дом. Королева наемников ничего и никогда не делает просто так, – все нагнетал Брэдли.

- А вот это, Купер, уже не твое дело, - зло ответила та.

- Нам нужно собрать припасы и выдвигаться, - в очередной раз вклинился в спор Маслов.

- Хорошо, - неохотно согласился Купер. - Идем налегке. Максимум термозарядов, минимум еды. Вперед, - затем огласил приказ он.


Зайдя за бетонные ограждения базы городской зоны, Купер со своими компаньонами направился к цели. День был ясным, только небольшой туман лежал на развалинах одного из старейших центров человеческой культуры.

- Пустоши. Так сейчас называется территория, где еще совсем недавно обитали миллионы представителей вашей расы. Теперь здесь руины заселены теми, кому не хватило места на кораблях, отправившихся домой, - прокомментировала пейзаж азари.

- Не все ушли в бандформирования и в мародеры, Ария, - отрицательно высказался Маслов.

- Это те, которые надеются, что за ними вернутся? – ухмыльнулась азари.

- А ты нет? – спросил Купер.

- Моими кораблями залатали «Путь Предназначения», Брэд. Вот так они решили от меня избавиться, похоронив в этой дыре. Тот, кто это сделал, так легко не отделается, и скоро я это ему докажу! – еле сдерживая гнев ответила та.

- Ну, во-первых, Земля не всегда была такой, а во-вторых, Омега раем тоже не считается. Ну и, в-третьих, уже почти три года там никто ничем не заправляет. Может, она вообще уничтожена…, - размышлял вслух Купер

Азари быстро приблизилась к майору и резко ударила его под дых. Тот не ожидая такой жесткой реакции, согнулся и присел на одно колено.

- Надеюсь, ты, наконец, заглохнешь, Купер?! – грубо выкрикнула Т’Лоак, склонившись над соперником.

- Не совсем! – огрызнулся тот и ударил с локтя в живот сиреневой девушки.

Та, закашлявшись, чуть попятилась назад. Мужчина моментально встал, развернулся и произвел захват: он крепко со спины обнял азари, так что руки главы «Омеги» оказались, зажаты сзади на ее пояснице.

- Послушай, Ария, мы на одной стороне, - попытался успокоить ее майор. - В конце концов, ты сама со мной попросилась, - с улыбкой на лице добавил он.

- Может быть, ты сперва уберешь руки от моего тела? – фыркнула в ответ Т’Лоак.

- Закончили?! – настойчиво поинтересовался у них Маслов. - А теперь давайте сосредоточимся на задании, - тут же добавил он.

Пара мигом разошлась в стороны. Ария прищурив глаза, недоверчиво посмотрела в сторону Купера и прошла чуть вперед.

- Ты хоть бы пистолет навел на нее для приличия, – высказал Купер претензию Алексею.

- Да ты и сам неплохо справился, - с улыбкой ответил ему тот и прошел следом за азари.

Купер, только покривил лицом, изображая предыдущую реплику своего товарища. Долго ли коротко ли, боевая группа достигла жилого квартала, вернее то, что от него осталось. Вокруг не было ни души, только писк крыс отдавался эхом среди множества пустых зданий (одних из самых живучих существ на Земле). Бойцы начали двигаться очень осторожно держа наготове свое оружие. Продвигаясь вглубь квартала, туман отступал за разрушенные дома, словно показывая дорогу. Через некоторое время своими жуткими птичьими криками картину украсили вороны, закружившие над головами путников.



Но вскоре звуки прозвучавших выстрелов как будто отогнали надвигающийся мистический ужас от бойцов: вороны пропали, писк крыс перестал быть слышен, туман исчез. Т’Лоак на несколько секунд заострила свое внимание на руинах одного дома, но убедившись, что там никого нет, продолжила путь. Спустя минуту звуки выстрелов послышались вновь.

- Опять выстрелы… - остановившись, проговорил Купер.

- Скорей всего это местные «отбросы» напали на очередной торговый конвой, – предположила азари. – Сейчас это не редкость.

- Но проверить все-таки стоит! – воскликнул Купер и выдвинулся на шум стрельбы.

- Майор, у нас задание! Купер?! – попытался возразить Маслов.

- Ха! Пошло веселье, - высказалась азари.

- Как бы это веселье не вышло нам боком, - рассудительно добавил Алексей.

Достигнув цели, боевая группа скрылась за бетонное ограждение. Шум автоматной очереди вперемешку с криками ругательной брани заставил Алексея изменить свое мнение. Высунувшись из-за укрытия, Купер увидел саларианца, убегавшего от трех мародеров. Он резко распаковал снайперскую винтовку и занял удобную позицию. Маслов, видя, что Купер решил вязаться в бой, молча, пересилил в себе все недовольство действиями ведущего группы и жестом руки подал сигнал Арии. В паре с ней, он начал обходить позиции противника с левого фланга.

- Где наши обещанные ресурсы, хренова лягушка? – грозно орал один из преследующих.

- Какие ресурсы? Вы же видите, я свой! - оправдывался саларианец.

Внезапно мародер прервал свою угрожающую речь и схватился за голову. Прежде чем упасть замертво, из его виска тоненькой струйкой засочилась кровь. Купер был точен. Переключив свою штурмовую винтовку на одиночные, Маслов следующим выстрелом заставил замолчать второго узника пустоши. А в это время, Ария перепрыгнув через некое ограждение, произвела несколько выстрелов из своего «Палача», тем самым разнеся последнему мародеру голову вдребезги. Саларианец был явно не доволен изменившейся ситуацией. Эта, как всем казалось вначале, «жертва», резко встав, вдруг направил пистолет на своих спасителей.

- Спокойно! Спокойно! Армия Альянса. Я майор Купер, это майор Маслов, а это…, - начал успокаивать незнакомца командир группы.

- Я знаю, кто она, - быстро проговорив, прервал его саларианец.

- Спектр Йондум Бау! - азари ехидно произнесла его имя вслух. - Давно не виделись.

СПЕКТР, опустив пистолет, только прищурил свои большие глаза.

- Ты что здесь делаешь, Бау? Ведь СПЕКТРы должны были последовать за Советом, а их корабль уже год как покинул эту систему! – серьезно спросила она.

- Кто ты такая, чтобы я перед тобой отчитывался, - огрызнулся тот.

- А ведь она права СПЕКТР, - вмешался Купер, - вы должны были уже давно покинуть Землю.

- Не совсем так, майор, некоторые остались, чтобы помочь в восстановлении ретрансляторов, а некоторые в помощи и расследовании некоторых противозаконных действий, - уклончиво ответил тот.

- Он что-то скрывает! - с подозрением отреагировал Маслов.

- Хм… поможете мне с одним делом, и я поделюсь с вами информацией по поводу вашей миссии в квадрате «Грозовых ворот», - продолжил говорить загадками СПЕКТР.

- Я думал, информация секретная! – перевел Купер свой взгляд на Алексея.

Тот только пожал плечами.

- Не волнуйтесь, майор, она действительно секретная, просто мы с вами работаем в одном направлении, - чуть раскрылся Бау. – Поможете мне, и я помогу вам.

- У нас осталось несколько часов. Прибыть на назначенное место нужно вовремя, - тревожно напомнил Маслов.

- Поддерживаю, - кивнула азари.

- Насколько я понял, вы главный в этом отряде, Купер. Ваш выбор? - Бау продолжал гипнотизировать майора своими большими глазами.

- Алексей, я думаю, Альянс не развалится, если подождет лишних пару минут. Он уже и так нас погрузил в это д…мо, и если мы еще чуть-чуть замараемся, ничего страшного не произойдет, - ответил на недовольство Маслова Купер. - Сначала мы поможем СПЕКТРу, - решительно отдал приказ он.

Алексей, сдержав вновь свой порыв гнева с несогласием ведущего группы, неохотно согласился.



Группа бойцов, следуя по наводке саларианца пройдя несколько сот метров, очутилась возле «Вестминстерского дворца. От этого некогда красивого памятника архитектуры осталось только левое крыло да башня «Биг-Бен» со сломанным циферблатом часов. Трупы солдат, гражданских, до сих пор встречались на улицах разрушенного Лондона. Но здесь их было особое множество, как будто их кто-то специально собирал. Среди мертвых тел во многом наблюдались иссохшие экземпляры, видимо еще со времен войны. Тем не менее, были и свежие только что умерщвленные представители различных рас.

- «Каннибалы» - подумала вслух Ария.

- Кто? – спросил ее Купер.

- Местная банда. Собирают трупы по всему городу, а после обыскивают их. Если находят что-то ценное – продают или обмениваются с другими бандами, - проинформировал Бау.

- Хм…, а их название банды говорит совсем о другом, – в серьез задумался Брэдли.

- Для устрашения. Психология, Купер. Ты как с луны свалился, - хмыкнул Маслов.

- Не каждый день прогуливаешься по пустошам, - хотел было защититься Брэдли.

- Просто прямо скажите, сегодня вы первый день трезвый после войны, - продолжал глумиться тот.

- А я-то думала, куда он пропал на два с половиной года, - подхватила Ария.

- Наша задача? – спросил Купер СПЕКТРа, не обращая внимание.

- В здании, находится информация, интересующая как вас, так и меня, майор, - быстро ответил ему Бау. – Три бойца снаружи, еще примерно шесть в помещении, включая их лидера. Остальные, насколько мне известно, отправились на ежедневную сборку трупов.

- Они о нас не знают, значит, попробуем использовать элемент неожиданности. Я с Бау зайду с черного входа. Алексей и Ария, вы к парадной двери, отвлечете их.

Маслов, коротко кивнул в ответ. Группа быстро разделилась, начался штурм. Ария тихо приблизилась к охраннику, исполнила захват и, сломав ему шею, оттащила за ограждение. В это время Маслов, прикрепив глушитель к своему «Аргусу», зашел со спины охранникам возле центрального входа. Послышался небольшой глухой свист, и двумя трупами стало больше.

- Снаружи чисто, - проинформировал отряд Маслов.

Проникнув в помещение, Купер с Бау быстро прошли в гостиную. В комнате находилось три мародера, справлявшие малую нужду прямо на пол. Мгновенно, откуда ни возьмись, к стене рядом с ними прикрепился, мерцая красным цветом небольшой круглый предмет. Взрыв! И комната усеялась мертвыми противниками. Звук от разорвавшегося снаряда «Скорпиона» СПЕКТРа, приманил оставшиеся силы «Каннибалов». Прибежав на место инцидента, бандиты наткнулись на саларианца с поднятыми руками. Противник от удивления слегка замешкался. Через несколько секунд к ним сзади быстро и бесшумно подкрался Купер. Сильными ударами прикладом своей «Пираньи» он уничтожил последних охранников дворца.

- В помещении чисто - проинформировал отряд Купер.

Поднявшись на второй этаж, бойцы собралась у дверей главаря банды. Прикрепив мину-липучку, отряд быстро ушел за радиус поражения. От взрыва, дверь раскололось надвое и вывалилось наружу. Лидер бандитской группировки явно этого не ожидал, оставшись стоять в ступоре возле своего рабочего места.

- Ханар?! Эта медуза - главарь?! – удивленно воскликнул Купер, держа бандита на прицеле.

Саларианец, ничего не отвечая, подошел к столу лидера мародеров, нашел нужный файл с информацией и быстро направился к выходу.

- Вы совершили большую ошибку, появившись в пустоши, - придя в себя, произнес ханар, вслед уходящему отряду. – Этот сообщит о вашем визите…

Выстрел крупнокалиберного пистолета резко оборвал его диалог.

- Уже не сообщит, - решительно сказал Купер, опуская оружие.

После того как была добыта информация, боевая группа продолжила свой путь. Но посреди развалин и разрушений двигаться быстро особо не получалось. Осторожность в таких местах была превыше всего.

- Ну что, Бау, теперь твоя очередь, – отдалившись на безопасное расстояние от дворца, обратился к саларианцу Купер.

- Почти три года назад, прямо перед красной волной энергии уничтожившей жнецов, был зафиксирован странный сигнал в районе «ворот». Он продлился всего несколько секунд и тут же пропал. На фоне боевых действий этому событию особого значения никто не придал. Вскоре, среди солдат стали ходить истории о том, что призрак Шепарда спас Землю от уничтожения. Если б не громкое имя, посмеялись и забыли бы... Многие хотели раскрыть тайну этой истории и многие завершили свои поиски ни с чем. Так как Шепард СПЕКТР, я вызвался расследовать его смерть. И выяснил, что эта история, рассказанная одним солдатом, является правдой. Он якобы последним видел капитана. После того как сбитый истребителем Альянса «Мусорщик» упал возле него и взорвался. Мне потребовалось почти два года поисков зацепок подтверждающих эту информацию, и я ее нашел у местного лидера банды «Каннибалов».

- А нам то, какое дело? – возмутился Маслов.

- А такое, что исходя из данных файлов, Шепард жив… по крайней мере, его тело здесь запечатлено, - показывая на дисплее планшета, рассказывал саларианец. – Мародеры, всегда фиксируют найденные тела и продают родственникам для погребения, конечно если у погибшего они имеются. Фотография – как инструмент поиска и доказательство. Тело Шепарда кто-то забрал. Вот только никак не пойму, кто… Явно работали профессионалы - на изображении разглядеть невозможно. Я должен был встретиться в назначенном месте с человеком Альянса, но меня разоблачили. И, как ни странно, этим человеком оказались вы, майор.

- А кому вообще нужен дохлый Шепард?! – проворчала азари.

- Он всегда кому-то нужен - то Альянсу, то «Церберу», притом он ценен в любом виде, - ответил тот на заявление Арии. – И мы не знаем наверняка «дохлый» он или нет.

Азари только фыркнула в ответ.

- Как вообще Шепард оказался на Земле?! Насколько мне известно, он в это время должен был быть на «Цитадели», - размышлял вслух Маслов.

- Это тайна покрытая мраком, майор, - ответил Йоднум.

- Значит, мне поручено искать Джона, - тихо проговорил Купер. - Стоило догадаться.

- Что-то нет так? – настороженно, спросил Бау.

- Иногда прошлое, СПЕКТР, о котором ты бы хотел забыть, напоминает о себе вновь, - ответил Маслов.

Саларианец, словно был виноват в чем-то, еще раз посмотрел на Купера. Тот с задумчивым видом перезарядил пистолет и продолжил поход. Остальные, молча, пошли цепочкой за ним следом.



Марш-бросок длился уже не один час, а солнце все продолжало напекать. Еще до начала этой миссии морозил дождь, но как только лучи светила прорезались сквозь облака, наступала жара. Погода менялась с сумасшедшей скоростью. Подходя к переправе через «Темзу», команда услышала отдаленное эхо различных звуков: разговоры людей, работу двигателей некой техники. Обходить времени не было, оставалось надеяться, что это свои. Шум как раз исходил из того места, где когда-то стоял мост, по которому проходило шоссе «Челси-Бридж-роуд», в народе его еще называли «мостом смерти». В этом месте, менее трех лет назад, произошло ожесточенное сражение между десантным корпусом азари и частью армии порождений жнецов. Сейчас там находится переправа. Многие путники и члены торговых гильдий рассказывали, что оттуда по-прежнему доносятся звуки боли, страданий, мольбы о спасении, пощады, страха, неуспокоенных душ бойцов. А некоторые, чтобы придать своим рассказам больше зловещности говорили, что души мертвых азари поглотили и не отпускают тела рядом лежащих бездушных космических машин смерти. Многие поддавались этим байкам и верили в них, многие всячески их отрицали. Купер же, в своем пополненном недавно отряде, страха перед этим местом не заметил. Бойцы незаметно подошли к открытой местности возле берега реки.

- «Цербер»! – воскликнул Купер, посмотрев в прицел снайперской винтовки.

- «Цербер»?! Какого…, что они здесь забыли? Я думал, Шепард уничтожил их лидера вместе с базой организации, - недоумевал Маслов.

- Живучие тараканы! Плесень нашей галактики! С ней все борешься, а она все ровно продолжает разрастаться, - злобно провела параллель Ария.

- Они форсируют реку, используя единственную переправу. И, по-моему, их путь совпадает с нашим, - рассматривая в специальный мини-бинокль прокомментировал саларианец.

- Эти твари даже не заплатили «Паромщикам»! – добавила Т’Лоак.

Чуть в стороне от переправы азари увидела яму полную трупов.

- Кому? – с недоумением переспросил Маслов.

- Группа местных бандитов. Среди своих их называли «купцами», - с легким недоброжеланием начала рассказывать Ария, - Они, воспользовавшись разрухой, построили эту переправу, и стали брать деньги с каждого кто желает достигнуть противоположного берега. Сто кредитов вроде как не так много, но желающих оказалось больше. Вскоре «Паромщики» «встали на ноги» и имели определенную силу, так что с ними стали считаться. Видимо, до тех пор, пока «Цербер» не сделал всю работу за Альянс.

- Пятьсот единиц живой силы, четырнадцать единиц тяжелой и двадцать легкой бронетехники, плюс одна из них очень странной формы. На девять часов в левом углу лагеря клетка, – проинформировал Купер. – Хм… там сидит какой-то дрелл, - почти сразу добавил он.

- Ты же не думаешь спасать его, Купер?! Нам нужно успеть попасть в квадрат «ворот»! – возмущению Арии не было предела.

- А у тебя, что за интерес? – решил поинтересоваться саларианец.

- Не твое дело, Бау! – грозно ответила та.

- Успокоились! – скомандовал Купер. - Мы все равно уже не успеем. Видите те энергетические установки? Насколько я понимаю, это своего рода горючее для их странной техники, и если мы их уничтожим, то не дадим этим гадам переправиться.

- Диверсия, - вставил Маслов. – Взрыв уничтожит почти все в радиусе двухсот метров, а так как установки две и они находятся по разным сторонам лагеря, то мы сможем уничтожить все боевое формирование «Цербера».

- Точно! – воскликнул Купер.

- Но есть одно «но»… Дрелл погибнет вместе с ними. Его не просто так держат в клетке. Он нужен «Церберу». А значит, он ценен для них. Вам не кажется, что даже если мы уничтожим эту бригаду вместе с дреллом, то потеряем намного больше, чем приобретем?! – вмешался со своими доводами Бау. – Тебе решать, Купер.

Брэдли обычно в таких ситуациях выбирал большее, жертвуя малым, но не в этот раз – дрелл или уничтожение элитного корпуса «Цербера». Он, тряхнул головой, осмотрелся и сразу раздал команды:

- Дождемся, когда основная группа форсирует реку. Они выстроились колонной, и, как я понял, клетку переправлять будут одной из последних. И когда это время настанет, Бау зайдет с правого фланга во-о-он к тому складу на берегу, - указал Купер пальцем, - создаст там небольшой шум и…

- Значит, я - приманка, - прервав Купера, быстро проанализировал саларианец.

- И когда оставшаяся пехота соберется возле очага шума, - не обращая внимания, продолжил тот, - мы по-быстрому вытащим дрелла, не привлекая при этом лишнего внимания. Нельзя, чтобы «Цербер» узнал о нас, а то сюда двинется весь их гарнизон. Все, работаем!



Ария слегка хищно улыбнулась и, похлопав по плечу СПЕКТРа пошла, занимать позицию. Как только основные силы противника с тяжелой техникой пересекли русло реки, саларианец начал воплощать задуманный план в реальность. Он осторожно, мелкими перебежками добежал до склада и, осмотревшись, сообщил:

- Ударная группа покинула берег. Энергетические установки только что погрузили на паром. Теперь около пары десятков церберовцев приближаются к складу. Я взрываю его!

- Бау! Подожди! Если они идут к складу, то там…, – крик капитана потонул с помехами сигнала.

Второпях, найдя в своем снаряжении пару гранат, Йоднум проник внутрь склада со служебного входа. Свет в помещении отсутствовал, поэтому ему пришлось действовать на почти ощупь. Закрепив гранаты на неких емкостях с жидкостью, он активировал заряд. Тридцати секундного интервала хватило диверсанту выйти через окно. Время стало поджимать, нужно было уходить. Обойдя склад с другой стороны в поисках схрона, саларианец вышел к центральной двери. Над ней висела небольшая цифровая табличка, на которой он увидел яркую надпись: «Fuel-Air Bomb» - Топливно-воздушная бомба.

- Неожиданно! – с трудом сглотнул Бау.

Остальная группа, ведомая Купером, к этому времени уже почти подошла к клетке, когда прорезался сквозь помехи голос по связи:

- У вас двадцать секунд - ищите укрытие, – проинформировал саларианец.

- Что это было? – слегка замешкалась Ария.

- Бау, ты что творишь?! – растерянно спросил Купер.

- Склад заполнен (помехи)…,«FAB»! – с перерывами доносились слова СПЕКТРа.

- Что со связью? – занервничал Маслов.

- Не знаю! - ответил Купер. – Так, освобождаем пленника и поскорей валим отсюда.

Отряд быстро подбежал к клетке.

- Дрелл! Отойди от двери! – прокричал Брэдли, заминировав дверь.

Небольшой хлопок и замок искря, зашипел и тут же потух. Пленник с разбега ударил ногой, выломав дверь окончательно. Удивленный, но в тоже время сосредоточенный незнакомец вышел из своей камеры.

- Не знаю, для чего вы здесь и для чего я вам нужен, но я рад, что вы проходили мимо, - спокойно произнес он.

- Обсудим это позже. Всем в укрытие! – скомандовал Купер, указав на кусок тела мертвого жнеца.

Бау, увидев множество бочек для топлива, подбежал к одной из них. К счастью она оказалась пуста. Он, не раздумывая, быстро разместился в ней. Эти контейнеры предназначались для хранения специального топлива для техники и поэтому отличались хорошей защитой почти от любой опасности. Через несколько секунд прогремел мощный взрыв, волна радиусом почти в полкилометра накрыла участок пустоши, создав фейерверк на небе. Бочку со СПЕКТРом с огромной силой вынесло в сторону, где находилась основная команда. Пролетев почти сто метров, она ударилась об корпус недействующего жнеца и отскочила под его покореженный борт, укрывшись там. Облачный столб, состоящий в основном из песка и пыли, поднялся почти на двести метров, имитируя песчаную бурю. Переждав в укрытии около пяти минут, команда осмотрелась: везде лежали обгорелые трупы солдат «Цербера», но видимость из-за взрыва была ужасной. Где-то поблизости раздавались кряхтящие звуки:

- Я еще жив?! - корчась от болевых ушибов, пытался вылезти из емкости саларианец.

- О-о-о! Это ненадолго! – громко выкрикнула, азари и быстро подбежала к бочке. – Ну, ты и гад, Бау! – отхаркиваясь от песка, выругалась она и со всей силы пнула по бочке, не давая Йоднуму вылезти оттуда.

- Бау! Что это значит?! – выкрикнул, подбежавший Купер.

- Да не знал я. На складе было темно! И ко мне приближались превосходящие силы врага, нужно было действовать! - доносились из емкости оправдания саларианца.

- Меня зовут Колят. Рад, что вы проходили рядом, - откашливаясь, поприветствовал их дрелл.

Повисла небольшая пауза. Все на секунду замерли, словно увидев неизвестную им форму жизни.

- Зачем они тебя…, - успокоившись, хотел было задать вопрос Купер, как почувствовал легкие подземные толчки.

- Что за…?! – воскликнула азари.

- Рассредоточится! – отдал приказ Купер. - Жнецы, может быть и не функционирующий материал, но их броня, как укрытие может хорошо послужить нам сегодня.

Группа быстро разошлась и заняла оборону. Из облака пыли показалась огромная боевая механическая единица, конструкцией напоминавшая паука. Он, медленно перешагивая, шел к своему противнику. По краям его башни стояли две ракетные установки, а спереди просматривались два крупнокалиберных пулемета. По его предполагаемой кабине, как по рельсам, ездил какой-то красный огонек.

- Это уже серьезно, - тихо проговорил Маслов.

- Всем активировать защитные маски, бой будет тяжелым, - распорядился Купер.

Железный монстр замер всего в ста метрах от боевой группы, как будто проводил анализ сложившейся ситуации. Через мгновение за ним показалась пехота, и он сразу открыл шквальный пулеметный огонь по позициям отряда. Завязался бой.

- Если будем сидеть на одном месте, нам их не удержать! – закричала Ария.

- Пыль рассеется не скоро, а их танк – паук ведет огонь в разнобой. Значит, техника не приспособлена вести бой в таких условиях, нужно этим воспользоваться, – произнес Купер.

- Если не активирует инфракрасный режим! – добавила азари.

- Будем, наедятся, что конструкторы «Цербера» забыли о нем.

- Нужно лишить их «брони», - немного подумав, сказал Маслов. - Неподалеку я заметил поврежденную гаубицу Альянса, еще со времен войны со жнецами. Она, конечно, уже не на ходу, но пушка цела, а значит, есть вероятность, что она может стрелять. Нужно добраться до нее, - затем предложил он.

- Алексей, какая еще нахрен гаубица? – орал во все горло сквозь шум боя Купер.

- У нас нет выбора! Это шанс! - продолжал гнуть свою линию тот.

- Хорошо! Ты точно уверен в этом?

- Уверен, - ответил Маслов.

- Тогда действуй!

Алексей под перекрытием своих боевых товарищей в быстром темпе выдвинулся к поврежденной гаубице.



Отряд Купера, сдержав первоначальный натиск врага, организованно рассредоточился из зоны сплошного огневого поражения и начал подавлять огневые точки живой силы «Цербера» вокруг механического паука. Брэдли, выйдя из укрытия и активировав уни-лезвие, обошел противника с правого фланга и прорвал его позиции. Начался рукопашный бой. Разрезав первому врагу своим смертельным гаджетом горло, Купер быстро достал пистолет и выстрелил, продырявив лоб второму. Затем, увернувшись от выпада очередного церберовца, он разящим апперкотом поразил его: лезвие, вонзившись в подбородок штурмовика, насквозь пробило ему голову. Под плотным обстрелом со стороны бронированной вражеской единицы Ария смогла «краем глаза» заметить, что бойцы «Цербера», отвлекшись на действия Купера, начали скапливаться вокруг него. Быстро сориентировавшись в данной обстановке, она предприняла попытку смены позиции и зашла противнику в тыл. Ворвавшись в ряды растерянного врага, азари взмахнула рукой, и биотическая волна стремительно разбросала в стороны сразу двух офицеров «Цербера». После, биотическим захватом и ударом об пол глава «Омеги» нейтрализовала оставшихся двух вражеских солдат. Последовавшая пулеметная очередь, заставила Арию быстро перелететь через большой камень и раствориться в пелене песочного тумана.

- Алексей! Алексей! – пытался связаться Купер.

- На месте, - ответил тот. – Я оказался прав, у машины подорвана ходовая часть, но с вооружением все в порядке. Дай мне минуту, - разглядывая панель приборов гаубицы, продолжал он. – Здесь на удивление хорошая позиция, вот только поднявшаяся пыль от взрыва мешает.

- Попробуем продержаться, конец связи.

В это время с левого фланга Колят и Бау быстро переместились к валявшимся везде бочкам, напоминающим ту, в которой недавно укрылся второй из них.

- Хм… все пусты, - заметил дрэлл.

- Много же они тратят ресурсов для поддержания своих железных громил, - усмехнулся СПЕКТР. – Так, они близко! – затем серьезно добавил он.

Вскоре к их позиции подбежали два инженера, готовясь установить турель. Бау резко вынырнул из бочки и расстрелял их почти в упор. Неожиданно раздался еще один выстрел, заряд прошел в паре сантиметров от головы саларианца. Он посмотрел чуть в сторону и увидел свалившегося замертво фантома.

- Отлично стреляешь, - поблагодарил Бау дрелла.

- Еще трое, - не заметив благодарности, предупредил его тот.

Саларианец, вдруг внезапно упал и перестал дышать. Пока подошедшие противники пытались осмотреть его, Колят воспользовался моментом и при поддержке биотики серией мощных ударов ликвидировал их.

- Не люблю быть приманкой, но это получается у меня лучше всего, - с улыбкой проговорил Бау.

Через некоторое время после окончания перестрелки, песчаное облако начало рассеиваться. Трупы церберовцев лежали повсюду, но по-настоящему тяжелый бой был впереди. Перед стальным монстром боевой отряд теперь был как на ладони. Такого соперника свалить мог только выстрел из тяжелой артиллерийской установки или авиационного снаряда.

- А ты Брэд был прав, - призналась азари. – Инфракрасного режима у этой стальной махины не оказалось.

- Может, новая разработка, проходит испытания, - сострил Бау.

- Нужно занять максимально защищенные позиции, - скомандовал Купер.

Как только паук активировал ракетные установки, боевой группе стало понятно: он явно придерживался тактики – «разнести все вокруг». Снаряды начали сыпаться один за другим – противник банально зачищал территорию бывшего своего лагеря. Отряд с трудом укрылся за покореженной броней неактивного жнеца, но Арию, находившуюся чуть в стороне, оглушило от разорвавшегося рядом снаряда и отбросило ее на берег реки. Купер, под прикрытием Колята и Бау незамедлительно бросился на помощь к контуженой азари. Боевая тяжелая единица мгновенно отреагировала и нацелилась на атакующих. Развернув свои бортовые пулеметные орудия, механизированный враг ударил по цели. Дрелл с саларианцем, благодаря своей реакции, вовремя спрятались за укрытие. К сожалению, под очередями тяжелых термозарядов обрушилась находящаяся рядом стена некого дома, засыпав своими обломками бойцов. Купер, за это время успел подобрать и перенести азари за находящуюся возле реки бетонную плиту.

- Колят? Бау? – попытался связаться он.

- Нас завалило! – откашливаясь, ответил с трудом дрэлл.

- Обломок жнеца крепкий, думаю, выдержит, - подключился саларианец. – Попробуем выбраться.

- Я его отвлеку насколько смогу! – ответил Купер.

Но на этот раз отвлекающий маневр у Брэдли не сработал. Машина словно озверела и начала вести беспорядочную стрельбу из всех имеющихся у нее вооружений. Как итог: ей все-таки удалось зацепить ведущего группы. От разорвавшегося рядом снаряда Брэдли отбросило прямо под ноги механического гиганта. Паук наклонился к мужчине и подвел к нему свою железную башню. Судя по бегающему вдоль брони машины то сюда, то туда красному огоньку ей управлял явно не органик.

- Анализирую, - вдруг изнутри донесся электронный голос. – Закончено. Уровень угрозы максимальный. Уничтожить.

Купер тщетно попытался отползти от металлической махины. Сейчас была очередная ситуация, в которой, смерть подступила к нему как никогда близко. Но громкий свист снаряда влетевшего в тяжелую бронированную единицу противника заставил Брэдли забыть все переживания по этому поводу. Паук завалился на бок и проскользил чуть в сторону от него. Обессиленный Купер еле перевернулся на живот, и из последних сил продолжал отползать, ища ближайшее укрытие. С тяжелым скрипом ходульный танк «Цербера» вновь вставал на ноги.

- Купер! Брэд! – по связи орал Маслов. – Вы там в порядке?

Слыша в ответ лишь шипящие помехи, майор занервничал еще больше. Увидев, что враг не уничтожен, Алексей, вторым уже кинжальным для паучьего танка выстрелом в корпус, наконец, разнес на куски элитную боевую машину противника.