Глава 2. На борту «Клиры»

Через 10 минут тяжесть, давящая на плечи, постепенно спала. Установка искусственной гравитации скомпенсировала выход в невесомость, нарастив силу тяжести до стандартного уровня.
Дверь в каюту открылась, и вошла Астра.

- Альт, пойдём! Всё пропустишь.
Махнув ему рукой, она скрылась в коридоре. Отстегнув ремни безопасности, Альтаир последовал за ней.

За поворотом коридора обнаружилось нечто вроде миниатюрной смотровой палубы. Корабль уже находился на низкой геостационарной орбите. Сквозь овальный иллюминатор открывался непередаваемый вид. Альтаир невольно замер и, затаив дыхание, залюбовался открывшейся панорамой, вцепившись в бортовой поручень, проходящий под иллюминатором. Там, за слоем стеклопластика, поразительно отчётливо просматривалась невообразимо огромная, постепенно удаляющаяся поверхность планеты - сияющая и прекрасная. Облака и водная гладь выглядели так, словно были сотканы из миллионов драгоценных камней, искрящихся тысячами оттенков. Верхние слои атмосферы, мягко разреживаясь, переходили в ярчайшую синеву, растворяющуюся в черноте космоса.

Он до сих пор не мог поверить в то, что всё это происходит наяву. Он – в космосе! Впервые смотрит на родную планету, на свой дом со стороны. И это только начало его путешествия, большого пути, на котором предстоит узнать столько нового и захватывающе интересного. И – чудесного…

- Какая красота, - прошептала стоящая рядом Астра.
- Завораживающее зрелище. Об одном этом можно только мечтать. Не понимаю, как можно прожить всю жизнь на одной-единственной планете и не увидеть её со стороны, не увидеть всю эту красоту! Почему наших колонистов не влечёт в космос?
- Должно быть, они так устроены, - ответила Астра, тряхнув своими рыжими волосами.
Она помолчала, вглядываясь в открывшуюся панораму.
- А звёзд совсем не видно, - заметил Альтаир.

Бездонная бархатная тьма космического пространства за горизонтом планеты тянулась в бесконечность по всем направлениям.

- Мы на дневной стороне, да еще слишком близко к планете. Отражённый свет не даёт увидеть звёзды – точно так же, как их не видно и днём с поверхности Типтри.
Астра задумчиво улыбнулась:
- А знаешь, у каждой планеты своя уникальная атмосфера и погодные явления. Вот, например, у нас закат сиреневый, как твои глаза, а на многих других планетах – красный или оранжевый.
- Правда? Не знал... А почему так?
- Ионизация смеси лёгких газов в верхних слоях атмосферы и её структура. А еще особенности нашего светила класса «А». Ведь и небо на других планетах бывает самое разное – не белёсое, как у нас, а голубое, как на Земле, или кофейное…
- Ну, это я знаю, видел фильмы. Хотя смотреть на экране – это одно, а увидеть вживую – совершенно другое!
- Это верно… А ты хотел бы увидеть Землю?
- Конечно! Ведь это колыбель человечества, родина наших предков.
- А я вот не очень, - сжав губы, сказала Астра. – Меня куда больше привлекают новые, неосвоенные миры, а не такие, давно обжитые. Для меня, я так думаю, Земля похожа на гигантский музей. На памятник всех ошибок, когда-либо совершённых нашей расой.
- Так ты там еще не была! Я предпочитаю выносить суждение, основываясь на личном опыте. Особенно если это касается целого мира. Вот слетаешь, и оценишь. Хотя конечно, в истории Земли больше мрачных моментов, как нигде более. Мировые войны, гнёт и катастрофы, совершенно нерациональное распределение ресурсов, загрязнение окружающей среды в жуткой тесноте многомиллиардного населения, национализм, ксенофобия, массовые манипуляции сознанием.… - Альт нахмурился. - Стоит вспомнить только опасный период застоя в период перепроизводства ненужных вещей, виртуализации ценностей и праздного, массового увлечения гаджетами на заре XXI века!
- А ты, я смотрю, неплохо изучил историю техногенеза Земли, - подняла бровь Астра.
- Ну, так это же интересно, - улыбнулся Альтаир, наблюдая, как их родная планета постепенно удаляется, становясь всё меньше.
- Да, ты прав, - задумчиво согласилась Астра, - и я согласна, развитие цивилизации на родительской планете оказало огромнейшее влияние на жизнь колоний. Оно и предопределило само их существование. Вот скажи, ты знаешь, что значит твоё имя?
- Да. Альтаир – это звезда в созвездии Орла.
- Ага! А что означает это слово? И почему именно «Орла»? Откуда пошло название? Как давались имена всем звёздам и созвездиям?
- Мм, я как-то не задумывался над этим, - пробормотал Альт.
- И напрасно. Многие созвездия получили свои имена давным-давно – столетия и тысячелетия назад, когда люди не то, что не помышляли о космосе, но даже и не могли представить себе устройства Вселенной. Они давали созвездиям имена в зависимости от того, какими они виделись с Земли. Вот Альтаир – это альфа Орла, самая яркая звезда в созвездии Орла, наблюдаемого с северного полушария Земли. А само созвездие своей формой напоминало нашим древним предкам фигуру летящей птицы. Отсюда и пошло название, корнями происходящее из одного из древних языков Земли. Глядя на ночное звёздное небо, они видели фигуры фантастических существ и животных, и увековечивали эти образы, нарекая их. И теперь Солнца наших родных миров носят имена беты Знаменосца, гаммы Цефеи или Тау Кита…
- Кита?
- Да, - с удовольствием ответила Астра, - это такие огромные водные животные Земли. Они достигали длины 30 метров.
- Как увлекательно, я прям заслушался! – воскликнул Альт. – Это, между прочим, очень романтично. Мне нравится. И недаром астрономия - твой конёк. Сразу чувствуется.
- Спасибо, - смущённо улыбнулась Астра.

- Внимание, - раздался в динамиках голос пилота, - переходим на сверхсветовую. Прибытие к ретранслятору «Кетер» через 4 часа.
Физически переход оказался неощутим, и это весьма удивило Альтаира. Только вдруг их планета куда-то исчезла, и стали видны смазанные пятна звёзд. По корпусу корабля потекли языки плазмы, синими всполохами полоскавшиеся в иллюминаторе. Мощное ЭМ-поле «Клиры» добавило красок в это переливчатое сияние.

- Ух-ты! – Альт, наклонившись над поручнем, восхищённо всматривался в колышущееся марево.
- Потрясающе.

Несколько минут они в тишине наслаждались новым зрелищем. Наконец, Альтаир прервал молчание:
- … А как насчёт других рас? Они тоже давали имена звёздам и созвездиям, выискивая знакомые образы на ночном небосклоне?
- Я думаю, да. Во всяком случае, постигая Неизведанное, они точно также, как и мы, руководствовались образным мышлением. Но я мало что знаю про них.
- А мне не терпится повстречать кого-нибудь из них! – улыбнулся Альт.
- Чужеродные расы – наши потенциальные враги, - раздался голос у него за спиной.

Обернувшись, он увидел высокого крупного человека в светло-сером комбинезоне с коротко стриженными жёсткими чёрными волосами, грубыми чертами лица и колючим взглядом карих глаз. Его кожа была тёмной – темнее, чем у большинства жителей Типтри, однако Альтаир сразу понял, что перед ним тоже новый курсант академии и третий пассажир корабля. Его внешность совсем не располагала к общению, да и манеры, похоже, тоже.

- Ты тоже будешь учиться на «Веге»? – обратилась к нему Астра.
Незнакомец кивнул и усмехнулся:
- Халид.
Альтаир с Астрой тоже представились ему.
- А мы не могли связаться с тобой, - проговорил Альтаир.
- Да, занят я был, - ответил тот.
- А почему ты считаешь другие расы врагами? – удивлённо спросила Астра.
- Я сказал - потенциальными. Да потому, что они не знают нас, не понимают, да и не смогут понять. Они изначально чужеродны по своей сути. Поэтому, общаясь с ними, надо держать ухо востро. Сколько войн произошло исключительно по их вине!
- Но нельзя же сгребать всех под одну гребёнку, - возразил Альтаир. – Кроганы, согласен, могут быть несдержанными, но турианцы, например, очень дисциплинированы. А азари вообще никогда не развязывали войн.
- Это ты так считаешь, - буркнул Халид.
Альтаир не сразу нашёлся, что ответить – так нелепо показалось ему это возражение.
- Все расы объединились против Жнецов и спасли жителей галактики от тотального уничтожения, - наконец, произнёс он.
- Далеко не все. И это было давно, и теперь не имеет значения.
- Последние полвека не было войн, и везде царит мир, - сказала Астра, взглянув на своего товарища, - для подобных тревог нет никаких причин.
Халид хмуро погсмотрел на них и что-то пробормотал. Затем просил:
- А чего вы тут стоите?
- Любуемся космосом, – ответил Альт. - Ты пропустил отлёт – с орбиты Типтри выглядела просто великолепно.
- Нет, это не для меня. От такого зрелища у меня кружится голова, и если я задержусь тут – заблюю весь иллюминатор, - с этими словами, Халид развернулся и ушёл прочь.
- Ну и тип, - пробормотал Альтаир.
- Не обращай внимания, - посоветовала. Астра. Давай, осмотримся тут!

С энтузиазмом они принялись изучать корабль. Несмотря на скромные размеры, «Клира» имела 4 палубы и была достаточно просторной. Они побывали на нижнем, грузовом уровне, где находились контейнеры с припасами и каким-то оборудованием. Посетили инженерный отсек, где офицер Ройс показал им сверхсветовой двигатель эффекта массы, задействующий нулевой элемент и «обнуляющий» массу «Клиры», что позволяло кораблю развивать относительную скорость более трёх миллиардов километров в час – в обход законов теории относительности. Несмотря на все сравнительные выкладки и известные данные - такие расстояния, ощущение огромной бездны пространства с трудом укладывалось у Альтаира в голове. «Ничего, постепенно привыкну», - думал он. Кроме того, уровень гравитации на корабле составлял 1G. На Типтри никто не озадачивался использованием искусственных гравитационных полей, предпочитая обычную силу тяжести планеты – 0,82G. Поэтому Альтаиру, 21 год прожившему при более низкой гравитации это воспринималось крайне непривычно и утомительно. После перегрузок при взлёте и первоначального волнения эта разница стала ощутимее.
Затем они побывали в столовой, где перекусили бутербродами с кофе. На десерт им предложили какую-то разноцветную пасту под названием «Зиссо», которую можно было намазывать на хрустящую лепёшку или просто есть ложкой. Астре её терпкий вкус не очень понравился, а вот Альт распробовал, и попросил вторую порцию.
В качестве корабельного повара выступала многорукая роботизированная установка, воспринимающая голосовые команды, но не способная к общению. На Типтри Альтаир пару раз видел такие. Вообще, более сложных роботов ему встречать и не приходилось. После войны со Жнецами энергия Катализатора уничтожила все проявления искусственного интеллекта в Галактике, всю расу гетов, ИИ космических кораблей и научных центров. Это было тяжким ударом, отбросившим назад технологическое развитие всех рас. В наиболее бедственном положении оказались кварианцы, лишившиеся помощи гетов и вынужденные самим приспосабливаться к новым условиям существования и переоборудования целой планеты. Попытки создать новый ИИ каждый раз оканчивались неудачей – насколько знал Альтаир, воздействие катализатора вызвало глубочайшее изменение материи и энергии на самый первичных уровнях, сделав невозможным высшие уровни взаимодействия искусственных квантово-цифровых синапсов. Грубо говоря - компьютер работал, но сознания, «одушевлённости» не возникало. До сих пор эта проблема не была решена, и самое большее, на что были способны технологически развитые расы – это манипуляции с виртуальным интеллектом. Альтаиру было жаль, что гетов постигла такая судьба – ведь это были совершенно уникальные, удивительные существа. Но такова была цена победы, избавления от тотальной угрозы. Тот факт, что Жнецы тоже являлись, по сути, искусственным интеллектом, создавал сложные моральные дилеммы, отголоски которых звучат и до сих пор – спустя много лет после того, как всё было кончено.

- Эй, очнись, - Астра помахала рукой у него перед носом, - о чём так задумался?
- А?.. Прости, что ты говорила?
- Пойдём, разберём свои вещи. Скоро прибытие к ретранслятору, не хотелось бы пропустить такое.
- Идём.
Они покинули столовую и спустились к жилым отсекам.
- Только сильно растележиваться не стоит, мы же здесь ненадолго, - заметил Альтаир.
- Угу. Но у меня нужные вещи – на самом дне, кажется. Придётся выгребать весь контейнер. Поможешь?
- Помогу. Только что-ж ты так? – пожурил он её.
- У меня нет таланта всё продумывать наперёд. Вот ты – другое дело. У тебя и дома всё опрятно и аккуратно.
- Ну, прибираться я не люблю, - усмехнулся Альтаир, помогая Астре вытряхнуть свёртки и пакеты с вещами, - я просто стараюсь ложить вещи на свои места. Так ведь их потом и находить проще.
- А я, значит, неряха.
- Ну что ты..
- Ладно, забыли.
Достав всё, что нужно, Астра помогла Альтаиру с вещами.
- О-о, эта картина у тебя дома висела, - заметила она, держа рамку с космическим кораблём.
- Да, «Нормандия SR-1». Не смог её оставить, решил взять с собой. Она мне очень дорога.
Астра осторожно провела пальцем по её рельефной поверхности.
- Период войны со Жнецами?
- Да. Вот ведь были времена. Жаль, что корабль не уцелел. Хотел бы я его когда-нибудь увидеть.
- Ну, интерактивный фильм наверняка можно найти.
- Так это не то… Я ведь уже говорил – личный опыт бесценен. Увидеть своими глазами, ощутить, прочувствовать…
- Экий ты чувствительный.
- Да ну тебя! – возмутился Альтаир.
Он забрал картину и поставил на столик.
- Ладно, не обижайся, - улыбнулась Астра.
Альтаир кивнул.
- Не обижаюсь. Я согласен, за неимением лучшего – нужно использовать то, что есть. Что еще остаётся?
Она перевела разговор на другую тему.
- А ведь нам очень повезло, что за нами отправили корабль академии.
- Это да. Не знаю, как бы мы добирались сами. Пассажирских рейсов к нам не ходит, только грузовые – да и сам полёт дорого бы обошёлся.
Альтаир взъерошил свои густые волосы.
- Думаю, на Типтри они прилетели потому, что оттуда сразу трое поступивших в академию.
Астра взглянула на часы:
- Скоро будет ретранслятор. Пойдём на вторую палубу – Ройс говорил, там есть большой обзорный экран.

На обзорную палубу они поднялись как раз вовремя – корабль уже вышел из сверхсветовой. На больших экранах можно было видеть далёкий маленький кружок света в безмерной тьме за кормой корабля – Солнце их родной системы. На передних дисплеях вырастала тёмная циклопическая громада ретранслятора «Кетер».

- Очешуеть… - пробормотал Альтаир, не в силах более красочно сформулировать свои эмоции. Астра понимающе кивнула, не в силах оторвать взгляд от представшего зрелища.

В центральной части ретранслятора сияло синеватое свечение и вращались два огромных кольца. Многочисленные огни усеивали мощные параллельные скруглённые пилоны, соединяющиеся вокруг центральной части этого колоссального устройства.
Раньше считалось, что ретрансляторы, в считаные часы позволяющие переноситься за сотни и тысячи световых лет, изобрели протеане – раса, исчезнувшая около 50 000 лет назад. Но впоследствии стало известно, что ретрансляторы – это наследие технологии Жнецов. Без них прошли бы века и тысячелетия, прежде чем различные расы галактики смогли бы соприкоснуться друг с другом. С ними же путешествие на другой край Млечного Пути не было чем-то фантастическим.
Альтаир сел в кресло, завороженно рассматривая это древнее астроинженерное сооружение.
На обзорной палубе, кроме них с Астрой, присутствовало двое техников из экипажа. Халида не было, с начала полёта он так и не появлялся - видимо, сидел в своей каюте.
Между тем «Клира» подошла к ретранслятору совсем близко.

- Внимание! – раздался голос в динамиках. Переход через 3, 2, 1 ..
Ослепительная молния из центра «Кетера» метнулась к кораблю, и обзорные экраны потемнели.
- Что случилось? – удивился Альтаир.
- На всех иллюминаторах и камерах включились светофильтры, - пояснил один из техников. - Мы осуществляем переход. И смотреть на то бешеное сверкание, что окутывает сейчас корабль, вам бы не захотелось, поверьте.
Он усмехнулся.
- Первый раз в космосе?
Альт с Астрой дружно кивнули.
- Оно и видно. Если не хотите получить космическую лихорадку, не смотрите наружу во время ретрансляции. Когда-то фильтров не ставили, и случались неприятные расстройства.
- Понятно, спасибо. А мы можем увидеть рубку? – спросила Астра.
- Не думаю, - ответил другой техник. Сейчас там уж точно не до вас.
Увидев опечаленное лицо Альта, он сочувственно похлопал его по плечу.
- Ничего, еще наверстаете. В академии вас ждёт много интересного – особенно раз вы новички в космосе. Может, кому-то из вас доведётся изучить пилотирование – хорошие пилоты всегда нужны.
С этими словами, оба техника покинули отсек.

***
Полёт через ретранслятор занял пару часов, а дальше опять протекал в сверхсветовом режиме, с феерическими сполохами за ожившими иллюминаторами и экранами. Академия комплексной подготовки экипажей космических кораблей находилась в системе Веги. Огромные масштабы системы и удалённость ретранслятора удлинили полёт корабля – на сверхсветовых двигателях «Клире» требовалось пройти еще почти 0,00324 парсека – или около 100 миллиардов километров.

Астра и Альтаир успели хорошенько изучить корабль. В рубку их не пускали, но ведь было много других занятных мест. Например, за переборкой инженерного зала сильное магнитное поле заставляло волосы вставать дыбом, что было очень забавно. Они перепробовали почти всё меню, предлагаемое роботом-поваром. Попадались совершенно незнакомые и весьма оригинальные блюда. Альт активно налегал на «Зиссо». Еще играли в карты, обсуждая будущую учёбу или болтая о том, о сём. Несколько раз встречали в коридорах Халида, но он игнорировал их попытки завести беседу и уходил в свою каюту. Офицер Ройс на второй палубе показал им голографическую карту системы «Вега». Ярчайшую голубоватую звезду созвездия Лиры окружало мощное газопылевое кольцо, содержащее также обломки самых различных размеров. Внутри кольца находилась пара небольших каменистых планет. Как заметила Астра, условия для существования на них были никудышными, так как обе планеты располагались далеко за внутренним краем зоны Златовласки. Да она никогда и не слышала, чтоб систему Веги пытались колонизировать. Но помимо двух маленьких планет, плавящихся в яростном дыхании звезды, за орбитой пылевого кольца была еще одна планета – газовый сверхгигант Орм, за которым и скрывалась космическая станция Академии.

Наконец, «Клира» приблизилась к станции. Они стояли на обзорной палубе, когда корабль вышел из сверхсветовой. Здесь же был почти весь экипаж корабля, свободный от дел. Против обыкновения, даже Халид присоединился к ним.
То, что они увидели на экранах, превзошло все их ожидания. Прежние впечатления Астры и Альтаира разбились вдребезги перед тем, что теперь предстало перед ними. На центральном дисплее ужасающе ярким голубым светом сияла огромная Вега, вытянутая в овал от бешеной скорости осевого вращения. Хотя эта звезда тоже принадлежала к классу «А», как и родное солнце колонистов Типтри, на этом схожесть заканчивалась. Светимость Веги была настолько яркой, настолько... свирепой, что даже сквозь 88-процентно опущенные светофильтры на неё было больно смотреть. Звезда испускала мощные потоки излучения. На фоне Веги в плоскости эклиптики просматривалось мутное пылевое кольцо, казавшееся тонким и едва заметным, хотя на самом деле составляло в ширину более миллиона километров.
Правее на экран грозно наплывал тёмный диск чудовищно огромной планеты, исполосованный бешено крутящейся и завихряющейся плотной атмосферой. В ней тои дело виднелись вспышки мощнейших разрядов. ЭМ - поле корабля яростно сверкало, поглощая ужасающий уровень радиации, испускаемый в совокупности Вегой и сверхгигантом Ормом. Корабль сотрясало мощное столкновение различных полей и энергий, грозящих разорвать на части утлую скорлупку человеческого мирка.
- Какое расстояние до планеты? – шепнул потрясённый Альтаир.
- 4 миллиона километров, - ответил Ройс.
Астра потрясённо покачала головой.
- А это не опасно, что такая высокая радиация? – хмуро спросил Халид.
- Зайдём в тень Орма, будет легче. Он тоже излучает не хило, но с Вегой, конечно, не сравнить. Кстати, скоро будет видна станция.
Когда громада Орма заполнила собой все обзорные экраны, все увидели серебристую точку – космическую станцию, на которой располагалась Академия.

Пилот успешно справился с задачей и довёл «Клиру» до места назначения.