Глава 6. Капитаны 2238-го

- Молодёжь, внимание! Это пилотажный симулятор кабины истребителя SX3. Вам давно пора начинать на практике закреплять полученные знания и навыки. Конечно, многие из вас выберут направления подготовки, не связанные с пилотированием, и всё же. Считайте это уникальным опытом: почувствовать себя в роли пилота.

Мастер Симран Агрэ, бронзовокожий шатен, продемонстрировал группе курсантов № 77.3.12 большой подвижный блок на гидравлическом подвесе, в точности имитирующий пилотскую кабину одноместного корабля Альянса. Чуть дальше в отсеке располагались еще пара таких же кабин. Даже снаружи они были выполнены в обтекаемых формах, как настоящие корабли.

- Как видите, всё здесь соответствует реальности. Мониторы и индикаторы отображают смоделированное космические пространство. В данном случае, это пространство вокруг нашей станции. Это отличные тренажёры, полностью передающие ощущение полёта. У них даже в крышу встроен локальный изограв: перевернёте корабль, и гравитация в нём поменяет полярность. Так что без необходимости не советую этого делать.

Он хлопнул в ладоши.
- Итак, задание! Вывести корабль из дока, облететь вокруг "Веги" и вернуться в тот же док. Судя по тому, что я видал, даже с таким заданием смогли бы справиться лишь единицы. Естественно, к настоящим кораблям без должной подготовки вас никто не подпустит. Итак, вперёд! Кто первый?

Курсанты замерли, оробев.
- Трэвис! Давай-ка ты, - он поманил его к себе.
Робб Трэвис, землянин, неуверенно шагнул вперёд. Товарищи подбадривающе похлопали его по спине.
- Так. Давай, забирайся внутрь - по лесенке, - наставлял его мастер. - Дверцу не затворяй - за вами сейчас нужен глаз да глаз! Не затворяй, говорю!

Парень смутился, а по толпе наблюдателей пробежал разномастный гул.
- Да, именно так! - Мастер Агрэ, стоя на лестнице возле входа в симулятор, обернулся к ним. - Посмотрю я на вас, когда к вам очередь дойдёт. - Затем присоединился к Роббу, разместившись где-то в задней части капсулы:

- Теперь пристегнись. Справа. Где у тебя "право"? Нет. Да, вот так. Дальше действуешь по схеме полёта. Всё, можешь запускать симуляцию.
Тёмная кабина завибрировала и загудела, имитируя работу двигателей.
Снизу Альтаиру не видно было, что происходит в кабине, и как проходит "полёт". Слышны были только комментарии мастера:
- Так, так. Осторожнее. Не делай так больше - нарушишь центровку. Мягче, мягче. Рули, Трэвис. Давай Трэвис! Эй, эй, куда?!?!
Кабину вдруг сильно тряхнуло, она резко накренилась, и замерла. Раздался короткий сигнал.
- Эх, Трэвис, Трэвис. Грамотей! Это ж надо - перевернуться кверху брюхом и врезаться в док, из которого только что вылетел!
Курсанты встретили это сообщение нестройным смехом.
- Ладно, вылазь. Там кому-то очень весело, я смотрю. Теперь их черёд.

Мастер разбил всех на три группы, согнав каждую у своего симулятора, и велел начинать по готовности, а сам переходил от одной кабины к другой, контролируя новичков.
У Альта вспотели ладони. Он был возле второй кабины, а Астру определили к третьей, так что он не мог даже словом с ней перемолвиться. Они по-прежнему редко общались, хотя теперь скорее от постоянной напряжённой подготовки к экзамену и кучи навалившихся дел, а не по вине азари. Но Альт, с тех пор как услышал о её решении попасть в капитаны, был словно в лихорадке. Ему с трудом удавалось сосредоточиться на текущем моменте, он постоянно стремился сделать что-то еще, изучить что-нибудь, что поможет ему пройти тест. На специальность капитана в этом году претендовало 37 желающих. И всего 5 мест. Поэтому он бросался от одного предмета к другому, не зная, на чём сфокусировать своё внимание.
Он огляделся. Вместе с ним в очереди ко второму симулятору стояла группка людей, среди которых он заметил Халида, а также турианец и саларианец. Они не обращали на него особого внимания - ведь Альт последнее время был словно не в своей тарелке.
***
Альт пробрался вперёд и сел в кресло пилота. Мастер к нему не присоединился - он отошёл к другому симулятору. На экране замигала надпись: "Пилот, введите своё полное имя". Затем последовала другая: "Приготовиться. Запуск симуляции через 3.. 2.. 1.."

Большие обзорные экраны засветились, показывая один из стыковочных отсеков станции. Перед носом корабля медленно открывались створки шлюза, за которыми маячил огромный диск Орма. Всё выглядело так правдоподобно..
Альтаир занялся приборами, стараясь ничего не пропустить.

"Так.. проверка систем. Герметичность кабины, целостность щита. Двигатель, маневровые, напряжённость ЭМ-поля... Что дальше? Ах, да.. Стабилизаторы, энергораспределение, термозащита.. оружейные установки не нужны.."
Он на миг приостановился. "Мда.. и это всего лишь одноместный кораблик. Каково же пилотировать лайнер или крейсер? Ладно, вроде ничего не забыл."
Его руки стиснули рулевой джойстик.
"Что-ж... Вперёд."

Мягкий толчок, расстыковка. Массив станции медленно уплыл назад. Альт "развернул" свой корабль, и окинул взглядом "Вегу", сияющую сотнями огней. Вблизи она выглядела очень внушительно.
Используя маневровые двигатели, он выровнял истребитель и занялся прокладкой простенького параболического курса для её облёта.
"Прокладывать курс - это явно не моё.. Только бы никуда не врезаться."
Но у него получилось, и кораблик благополучно обогнул "Вегу", вернувшись к зоне причальных доков между крыльями станции. И только сейчас он понял, что не знает, куда ему причаливать.
"Твою же комету! Не зафиксировал координаты отправки."
Отчаявшись вспомнить, в каком из многочисленных стыковочных отсеков находился истребитель, он начал стыковку с ближайшим, но не рассчитал скорости и вписался в щель не до конца открывшихся шлюзовых ворот. Кабину симулятора резко тряхнуло, а из динамиков раздался зубодробительный скрежет, сменившийся коротким сигналом окончания симуляции. Экраны высветили надпись "задание не выполнено", а затем потухли.

"Эх."
Альт расстроено махнул рукой. Хотя его результат был куда лучше многих, он требовал от себя большего. Если он хочет стать капитаном, пилотирование станет неотъемлемой частью его дальнейшей подготовки. А он облажался...
Да.. Но каких только катастроф не случалось с новичками-пилотами! Всевозможные столкновения, потери управления, ошибочные траектории. У тех, кто забывал проверить системы, прямо "в полёте" отказывали ненастроенные щиты, или двигатели, или случалась разгерметизация. А некоторые вообще не смогли покинуть ангар.
Мастер Агрэ, глядя на всё это, только прикрывал ладонью лицо.

- Атраш, готов? Давай, начинай, - сказал он.
Халид, протолкавшись сквозь толпу курсантов, залез в симулятор. Тренировочная кабина взревела и замерла.
- Атраш! Едрить тебя в дюзу, ну кто же врубает двигатели, не отстыковавшись? Считай, что ты спалил весь отсек! Давай еще раз!

Светлокожий саларианец рядом с Альтом (кажется, его звали Гедиал) не сдержался и захихикал. Альтаир тоже невольно улыбнулся.
- Так.. Щиты не включил. Ага. И нечего мне огрызаться. Включай. Так, поехали.
Симулятор загудел и принялся раскачиваться.
- Атраш, курс!... Не перегружай двигатели, следи за показателями истечения плазмы. Меня слушай. Не перегружай, а то взорвёшь корабль! Атраш!

Кабину сильно тряхнуло. Внутри прогрохотал очень натуральный звук взрыва. Потом прозвучал короткий сигнал, сообщающий об очередной аварии. Стал слышен невнятный диалог между мастером и курсантом-катастрофистом.

Саларианец хихикал всё явственнее.
В открытом люке показался Симран Агрэ, он был зол. Следом за ним спускался красный как помидор Халид, бешено вытаращивший глаза.
Поглядев на него, саларианец прикрыл руками рот, стараясь не рассмеяться в голос.
Лицо Халида перекосилось, и он шагнул к нему, но мастер его опередил.

- Гедиал Линас, ты следующий, - и, кивнув в сторону капсулы, отошёл к другому симулятору.
Саларианец взбежал по ступенькам и исчез в люке капсулы, а Халид остался стоять, сжимая кулаки. На него было страшно смотреть.

Капсула загудела.
Внезапно Халид бросился по ступенькам наверх, нырнул в люк и отключил стабилизаторную установку симулятора. Кабину сразу же начало ужасно трясти. А он скатился по ступенькам и, как ни в чём не бывало, отвернулся от неё.
Другие курсанты только сейчас начали замечать неладное. Кажется, никто, кроме Альта, не увидел, что сделал Атраш.

- Халид, какого чёрта!?? - вскричал Альт, схватив его за плечо.
Но тот резко вырвался, злобно ожёг взглядом Альтаира и, не слова не говоря, развернулся и ушёл.
Альт вспрыгнул на ступени симулятора, изо всех сил вцепившись в поручень и стараясь не улететь вниз. Кабину продолжало безостановочно трясти, а симуляция не прерывалась. Он полез наверх, без конца ударяясь об ходящую ходуном лестницу, получая синяки и ушибы. С трудом добравшись до люка, он попытался пролезть внутрь, но чуть не припечатался головой. Наконец, Альт пробрался в кабину агонизирующего симулятора. Бедолагу саларианца, прижатого ремнями к пилотскому креслу, дико мотало из стороны в сторону, и он никак не мог остановить "полёт". Альтаир потянулся к стабилизатору, пытаясь привести его в норму, но очередной резкий толчок швырнул его вперёд, и он едва не расшибся о выступающую металлическую перегородку. Подобравшись поближе, Альт рванулся к прибору и дёрнул за переключатель подачи питания. Тут же раздался сигнал окончания симуляции и кабина замерла.

Альт поморщился, ощупывая пострадавший локоть и пытаясь успокоить дыхание.
- Эй, ты как?
Саларианец, учащённо дыша, выпутался из ремней безопасности.
- Руку ремнём придавило.. но кости вроде целы. Большое спасибо за помощь, Альтаир. Не знаю, что произошло.
- Это Халид..

Пока Альт объяснял ему, в чём дело, Гедиал всё больше распалялся, не в силах сразу осознать такой подлый поступок. Тут в люке кабины показалась голова мастера: он тоже был вне себя и требовал объяснений.
- Мастер, Гедиал тут не при чём.. - Альт принялся рассказывать всё по второму кругу.

Но Симран Агрэ так и не поверил в то, что один курсант мог предумышленно отрубить стабилизаторы кабины в процессе симуляции. Тем более что очевидцев этому, кроме Альтаира, не нашлось, а Халид с напускной невозмутимостью всё отрицал. Альт даже дар речи потерял от такого лицемерия.
В конце концов мастер списал всё на ошибку гидравлики и отправил обоих пострадавших, с их синяками и ссадинами в медотсек, на осмотр к доктору.

Спускаясь с Альтом на лифте на уровень "А", Гедиал не переставал, как свойственно саларианцам, тараторить, возмущаясь выходкой Халида, едва не обернувшейся большими неприятностями, а также снова и снова благодарить Альта за помощь.
- Да ладно, хватит, а то мне аж не по себе, - улыбнулся он.

По дороге они неожиданно столкнулись с Нэльей, разыскивающей Астру.
- Альт... - синекожая азари укоризненно разглядывала его. - Ты что, подрался с ним?
Она ткнула пальцем в Гедиала.
- Ещё чего, - возмутился тот.
- А где Астра?
- На занятиях, - мрачно ответил Альтаир.
Мастер Агрэ, разобравшись с "инцидентом" и отправив их в медотсек, не стал прерывать урок.
- А ты, значит, прогуливаешь? Как же ты решил быть капитаном, если ведёшь себя так безответственно?

И она ушла, оставив Альта кипеть от негодования.

***

Наконец, подошло время экзаменов. Альтаир зубрил и зубрил, запоминая графики, таблицы, алгоритмы и определения. После того случая он не видел Нэлью, но наверняка она тоже усердно готовится, и это его подстёгивало. 37 желающих на 5 мест! Надо сильно постараться, чтобы попасть в эту пятёрку лучших. Конечно, многие новички - не соперники ему. Но ведь есть и такие, кто поставил себе чёткую цель стать капитаном, и их нельзя было сбрасывать со счетов. Например, брат и сестра Перри, показавшие лучшие результаты на пилотажном симуляторе, турианец Тактус, обладающий солидными теоретическими знаниями во многих нужных областях. Был еще один землянин по фамилии Ли, также усердно готовящийся к экзамену. Остальных Альт не знал, и от этого ему не становилось легче. А уж азари была очень целеустремлённой и собранной - куда уж Альтаиру до неё! Его постоянно отвлекало то одно, то другое, и прежде всего - лень и рассеянность. Но когда ему хотелось пойти прогуляться, Альт лишь вздыхал, взлохмачивал волосы и вновь брался за зубрёжку.
Астра сидела у себя, тоже готовилась к экзамену. Но ей-то попроще, больше мест приёма и меньше желающих. А ведь некоторые вообще не парились по поводу экзаменов! У техников, например, неограниченный набор. Знай сидят сейчас, отдыхают!..
Альт вернулся к только что прочитанному фрагменту из раздела "космические девиации: кишечная дисфункция и сверхсветовое бешенство".
"Надо же.."

К нему частенько заходил Гедиал. Он уже отошёл от потрясения в симуляторе, но у него отпало всякое желание пилотировать что-либо, и саларианец решил пойти в инженеры. Ему нравилось работать с механизмами, "настраивать оркестр электромеханических помощников", как он выражался. В инженеры тоже набор неограниченный, экзаменов нет, и Гедиал был абсолютно свободен. Альт даже завидовал ему. Но зато тот мог развлекать его разговорами в перерывах от зубрёжки. Саларианец оказался интересным и весёлым собеседником, и здорово помогал отвлечься от нудного и трудного заучивания.

И вот наступил "час Икс".
- Давай, порви там всех! - выдал Гедиал напутственное пожелание Альту, подняв над головой сцепленные трёхпалые руки.
Альтаир кивнул. Он очень волновался. Пора было идти.

Лекторий мастера Горски был под завязку заполнен желающими пройти экзамен и попасть в капитаны. Столов не было - ряды сидений располагались спиной друг к другу, как в залах ожидания ППК на Типтри. Видимо, так легче было контролировать экзаменуемых. Инструментронов у новичков-курсантов ещё не было, но на входе стоял детектор, выявляющий любую постороннюю технику. Таким образом, использование подпрограмм и любой другой электронной помощи исключалось.

Астра с Нэльей стояли у входа, о чём-то переговариваясь. Заметив Альта, Астра помахала ему рукой.
- Всё, пора. Давайте, удачи вам! - Она быстро обняла сначала азари, потом его, и убежала. Альт, не глядя на Нэлью, хмуро пробормотал приветствие. В голове было пусто, как в вакууме.
Тут были курсанты со всех пяти временных групп. Среди массы людей в зелёной форме виднелось несколько турианцев, ещё 2 азари и даже один четырёхглазый батарианец. Еще Альт заметил Антона: его рыжие волосы были всклокочены сильнее обычного. Парень озирался по сторонам, теребя рукава своего костюма.

Альт сел рядом с ним, подальше от азари. Всем были выданы датапады с тестами. Когда все заняли свои места, Эдвин Горски, мастер звездоплаванья, сурово оглядел ряды обращённых к нему лиц. Сразу же установилась полная тишина.

- Итак, все вы рвётесь в капитаны. Но я приму на дальнейшее обучение лишь пятёрку лучших. Тест покажет, насколько усердно вы готовились, и сможете ли прилагать такое же усердие в дальнейшем. Лоботрясы мне не нужны, и им не место в такой важной специализации, как капитаны. У всех вас разные вопросы, так что не пытайтесь подглядывать к соседу. Я не спущу с вас глаз, и за любое нарушение буду выгонять вон. В тесте 150 вопросов, на всё про всё даётся 120 минут. Результаты получите сразу же. Всем всё ясно? Тогда начали!
На экране датапада Альтаира высветился первый вопрос: "выберите самые энергоёмкие бортовые системы кораблей класса "дредноут".
Он медленно выдохнул и принялся отвечать...

Полтора часа пролетели незаметно. Альт мучительно размышлял над сложными вопросами, хмурясь и стискивая пальцы. Далеко не все ответы были для него очевидны. Особенно тяжело было разбираться с астрофизикой и инженерией. Мастер курсировал между рядами, заставляя нервничать и без того напряжённых курсантов. А Антон, сидящий справа, постоянно ёрзал на сидении, и это отвлекало. Но наконец, Альт разобрался с последним вопросом ("какое количество нулевого элемента расходуется на миллиард километров сверхсветового полёта среднетоннажного грузового корабля?") и закончил тест. Экран высветил результат:
"88,5 процентов".
Крупные красные цифры плазменным потоком впечатались в мозгу.
"Это хорошо или плохо?.."

В любом случае, оставалось только сидеть и ждать. Тут и Антон добрался до конца теста. Скользнув взглядом по его датападу, Альт разглядел результат: "66 процентов". Но это не прибавило ему уверенности. Он взглянул на Нэлью, сидевшую лицом к нему на несколько рядов впереди и немного правее. Судя по всему, та тоже закончила тест, и теперь напряжённо размышляла о чём-то, скрестив руки на груди.

Наконец, время истекло, и мастер Горски, подошёл к своему терминалу, куда поступили результаты экзамена.
- Прямо скажу, я ожидал от вас большего. Среди такой толпы хоть один мог бы выдать сотню, так нет! Но что поделать, нет в мире ничего идеального.. Ну, будем работать с тем, что имеем. Итак..

Он зыркнул на окаменевшие фигуры курсантов.
- Номер первый. Акана, Тактус! 94,5 процента! Неплохо.
Крупный коричневокожий турианец радостно вскинул руки, издав какой-то громкий клич.
- Спокойно, спокойно. Шуметь будешь за дверью! - одёрнул его Горски.
- Да, мастер, - в хрипловатом голосе Тактуса слышалось неимоверное облегчение.

-Номер второй: Чад, Ли. 92 процента. Я смотрю, не все земляне в серой массе. Кое-кто учится.
Низенький черноглазый Ли в ответ неистово закивал. Услышав такие результаты лидеров, Антон совсем сник, а Альта пробрала дрожь. "Ещё три места"...

- Продолжаем, - мастер сверился со списком. - Кассандра Перри, 90 процентов.
Хрупкая изящная девушка из задних рядов радостно зааплодировала сама себе. Рядом её брат сидел как на иголках, вцепившись руками в сиденье.

- Номер четвёртый, - продолжал Горски, - Уилсон Тодд, 90 процентов!
Какой-то парень с квадратной челюстью улыбался во весь рот, весело разглядывая окружающих его "неудачников".

Альтаир так напрягся, что заныла шея.
"Ещё один, последний... только бы, только бы!.."
Многие, как и он, затаили дыхание. Другие смирились с поражением и махнули на всё рукой, или сокрушённо поникли, не глядя на соседей.
Мастер вновь сверился с терминалом.
- Что ж, у нас осталось последнее место, и команда специализации капитанов "Веги" в 2238 году будет укомплектована. Я не любитель театральной показухи, поэтому не буду вас больше томить.
Он прокашлялся.
- Номер пятый - Нэлья Ли'Оми! 89 процентов!..
У Альта потемнело в глазах.