Глава 5. Первый шторм

Альтаир сидел в своей комнате, рассеянно просматривая статью о влиянии ультрафиолета на "право-аминокислотные" формы жизни. По ксенобиологии им на самостоятельное изучение давали очень много материала. Но он никак не мог сосредоточиться.
Альтаир чувствовал себя одиноким. С тех пор, как появилась эта азари, он почти перестал видеться с Астрой. Раньше он всегда мог обратиться к своей подруге, обсудить проблему или провести свободные часы за каким-нибудь интересным делом. Но вдруг всё резко изменилось - теперь она почти всё время проводила с этой Нэльей, исследуя станцию, общаясь и развлекаясь. Азари была не из их группы. Откуда она только взялась?.. При этом, Астра вела себя так, словно ничего не изменилось, и благожелательно здоровалась с ним при встрече, видимо, вполне довольная своим общением. Альт пытался было присоединяться к ним, но всё время чувствовал себя не в своей тарелке, ведь они его к себе не приглашали. Ли’Оми была очень деликатной и воспитанной, но он чувствовал, что она считает его присутствие излишним, и был очень раздосадован этим. В самом начале он вёл себя весьма нетактично, пытаясь включаться в их разговор - в конце концов, завидев его, Нэлья стала, улыбаясь, приговаривать: "Сгинь, нечистая сила"! В итоге он начал винить её в том, что азари лишила его равновесия, увела от него подругу и заставила чувствовать себя никому не нужным. Он пытался поговорить с ними, но Астра только отшучивалась и убегала, ссылаясь на неотложные дела, а вежливое удивление Нэльи его самого еще больше выводило из себя.

Поэтому почти всё время Альтаир был удручён и мрачен. Он не испытывал желания заводить новые знакомства, чтобы заменить кем-то Астру. Он считал, что каждый человек уникален, и не думал, что такая замена приемлема - ведь он не хотел терять её. Сама Астра, казалось, не замечала его плохого настроения. Она была полна энтузиазма, как на занятиях, так и в свободное время. Другие курсанты, наталкиваясь на его хмурый взгляд, не слишком докучали ему своим вниманием. А он не мог заставить себя быть жизнерадостным. Альтаир обнаружил, что возле него образуется пузырь пустого пространства - сидел ли он в столовой, на занятиях или в общих отсеках станции. И от этого ему становилось только хуже.

Кроме того, он стал невнимательно относиться к занятиям, уходя в себя и пропуская важные детали. Замечая это, мастера были явно не довольны. На практическом занятии по гравитонике он, задумавшись, так резко дёрнул на себя переключатель, что вместо снижения искусственной гравитации до 0,5G создал локальную невесомость и, взмыв от неожиданности под потолок, перевернулся и, больно ударившись, припечатался об него мягким местом, вызвав смех у других курсантов и раздражение мастера Лаурина.

Он вновь почувствовал гнев. В очередной раз выставил себя посмешищем... И всё из-за этой азари! Альт сам себе удивлялся - будучи очень терпеливым, он ни к кому раньше не испытывал подобной неприязни, не говоря уже о представительницах этой загадочной расы. Теперь он старался обходить Нэлью стороной, но это не избавило его от внутреннего смятения и растерянности.

Дни шли за днями, и уже пора было задумываться о выборе специализации, о чём всем постоянно напоминали мастера. Как вскоре стало известно, выбираемые направления довольно сильно различаются по характеру подготовки и перечню изучаемых курсов. Кроме того, многие специализации имели жёсткие ограничения по количеству обучающихся. Исключение составляли техники и инженеры. Но инженерия была довольно сложной и филигранной дисциплиной, как Альтаир успел убедиться на занятиях мастера Феды’Урис. А техников многие считали "второсортными". Правда, был еще неограниченный набор в специализации по тактике и защитным системам, подконтрольные офицерам космофлота, служащим на "Веге", но эти направления носили уже сугубо военизированный характер - что не каждому подойдёт. Поэтому, при распределении всегда существовал риск того, что кому-то не удастся попасть на желаемую специальность. Конечно, многие занятия и курсы у разных специализаций будут общими - лишь с разной степенью углубленности, но основное направление подготовки много значило в дальнейшей деятельности выпускника академии. Самыми элитными и почётными считались специализации капитанов, пилотов и астронавигатров - всех тех, кому предстояло проходить углубленную подготовку у мастера звездоплаванья Эдвина Горски. Говорили, это выдерживают далеко не все. Мастер стальной рукой направлял своих подопечных, и курсантов уже не раз прошибал холодный пот в предчувствии того, что их ждёт впереди. Он первым начал трясти новичков, заставляя их быстрее определяться с выбором специализации. И подготовил предварительные тесты для тех, кто изъявил желание изучать его курсы.

Для Альта не существовало неопределённости в этом вопросе. Больше всего он желал быть капитаном космического корабля - несмотря на все связанные с этим трудности. Он хотел стать центральным звеном, источником контроля и руководителем полёта, принимающим решения. Поэтому он постарался взять себя в руки, и сосредоточиться на занятиях - предстоящие тесты отсеют множество желающих. Горски брал на подготовку в капитаны лишь несколько человек, и год от года это количество варьировалось - в зависимости от потребностей в этой специализации. В любом случае, чтобы показать лучшие результаты в предстоящем тестировании, следовало здорово напрячься.

Альт закусил губу. Специализация капитана была особенной - она включала в себя наиболее обширный комплекс различных курсов - пилотирование, навигацию, инженерное дело и многое другое. Хороший капитан должен разбираться во всех системах корабля и при необходимости заменить любого члена экипажа. Но при этом в подготовке капитанов огромное внимание уделялось вопросам этики и морали, толерантности и ответственности, поведения и выживаемости.
Он решительно тряхнул головой. В бездну ксенобиологию! Лучше повторить спектральные классы звёзд, теорию ЭМ-поля и основные системы кораблей Альянса.
И Альтаир принялся листать датапад, склонившись над столом, освещённым оранжевым светом экрана терминала.

Спустя несколько часов он услышал входящий вызов коммуникатора, и устало потёр затёкшую шею.
- Да?..
- Это Астра. Можно войти?
- Ээ.. конечно.
Он так отупел от зубрёжки, что даже не удивился её внезапному появлению.
- Привет, - Астра присела на краешек стола, опершись рукой о стену.
- Давненько я к тебе не заходила. Чем занимаешься?
Альт протёр глаза и хмуро взглянул на неё.
- Готовлюсь к экзамену у Горски.
- О-о, это правильно. Так ты решил стать.. пилотом?
- Капитаном.
Астра присвистнула.
- Да ты крут. Но там очень мало мест, и много желающих - придётся тебе впахивать, чтоб пройти тест. А я хочу быть...
- ..астронавигатором.
- Да, я тебе уже рассказывала. У нас набор - 17 мест. Терпимо. Но мне всё равно придётся сдавать экзамен Горски. Копать-колотить... Вот тоже сегодня весь вечер занимаюсь.
- Ясно.
Астра внимательно посмотрела на Альта.
- Что-то ты не важно выглядишь.
- Устал, - буркнул он.
Тут на его компьютерном терминале замигало сообщение:
- "Внимание! "Вега" входит в электрошторм. Активность: 3 балла. Переход на резервное питание. В ближайший час советуем не покидать станцию".
Тут же свет в помещении притух и приобрёл красноватый оттенок, а где-то возник неясный гул.
Астра подняла глаза к потолку, прислушиваясь.
- Должно быть, это реактор. Пошли на смотровую - поглядим на шторм. Хватит зубрить - всё равно при таком освещении читать не годится.
Альт отложил датапад в строну.
- Пойдём. А как же твоя подружка?
Астра только хмыкнула.

В ближайшем смотровом отсеке собралось много народу, и освещение было намеренно выключено. Всё-таки электрические космические бури случались нечасто и были значимыми событиями в жизни станции. Новички, к примеру, не видели ещё ни одной, и теперь стали свидетелями восхитительного зрелища: по всем направлениям от гигантской планеты в пустоте распространялись бескрайние призрачные вуали, светящиеся и медленно переливающиеся разными оттенками лилового и сиреневого. Они волнами протянулись в пространство, расстилаясь замысловатыми шлейфами на сотни тысяч километров, расслаиваясь и смешиваясь друг с другом, захлёстывая "Вегу" и отступая вдаль.

Стоя рядом с Астрой, Альт заворожено разглядывал эту потрясающую картину, позабыв об усталости и удручённости. Повсюду вокруг раздавались шепотки и восхищённые восклицания других обитателей станции, пришедших насладиться электроштормом. Но в целом в отсеке стояла тишина - зрелище было таким изумительным, что не нуждалось в комментариях.
Это было похоже на плавный, торжественный танец материи в пустоте - сотканной из света. По большому счёту, это и была материя, которая светилась. Напряжённость электрического поля, выплёскивающаяся с поверхности Орма прямо в космос вызывала ионизацию сверхразряжённых газов, заставляя сиять потки частиц.

Альтаир про себя усмехнулся. Как же это сухо звучит... Попытки описать красоту природы языком науки, может, и дают понимание сути процесса, но эстетически обречены на провал. Нет, чтобы по настоящему оценить такую красоту, это надо увидеть своими глазами..
Конечно, не следовало забывать и об опасности, скрытой в этом сияющем танце. У всего есть оборотная сторона, и недаром это явление называлось электроштормом. Эти прекрасные вуали могли бы нанести непоправимый вред любому космическому кораблю, попавшему в их эфемерные щупальца. Даже такой крупной и защищённой космической станции, как "Вега", приходилось задействовать огромное количество энергии, чтобы избежать воздействия бури.

Тут Альт заметил подругу Астры, летящей походкой скользящую меж курсантами. Азари на миг задержала взгляд на нём, но встала рядом, почти у самого иллюминатора, и шёпотом поприветствовала их обоих. Её силуэт необычно резко выделился на фоне сияющего разноцветья. Оглядев отсек, Альтаир заметил, какими необычными, переменчивыми оттенками это сияние окрасило помещение и лица курсантов - вне зависимости от их цвета кожи или формы головы.
- Это удивительно, - коротко вздохнув, прошептала Ли'Оми. - У нас на Невосе иногда случаются полярные сияния - густо-зелёные сполохи, колышущиеся высоко в небе. Но это.. Какая же мощь должна быть у этой планеты, что простирает потоки частиц на такое огромное расстояние, прямо в космос!
- Да-а.. Мы с Альтом, с тех пор, как покинули Типтри, что не день, сталкиваемся с разными чудесами, - ответила ей Астра.
- Чудеса еще впереди. Вот если сдам экзамен у Горски, вот это будет чудо, - помрачнела азари.
- Как? И ты тоже всё-таки решила пойти к нему?
- Ага. Долго думала над этим. И решила попробовать стать капитаном.
- Оу, надо же! Что-то все рвутся в капитаны. Вот, взгляни, у тебя есть соперник - Альт тоже выбрал эту специализацию.

При этих словах Альтаиру, стоящему рядом, показалось, что в желудок ему упал кирпич.
Нэлья смерила его взглядом и чуть улыбнулась:
- Ну, посмотрим, кто кого.