Глава 1. За облака

Солнце медленно скрывалось за горизонтом, окрашивая небо в удивительные сиреневые тона. Альтаир забрался на самый верх башенки спутниковой связи. Он поднялся по скобам, вделанным в металлическую стену станции, и теперь удобно устроился наверху, любуясь закатом. Он прихватил с собой пару мелсов – крупных сочных оранжевых фруктов, и с удовольствием принялся за них. Стоило содрать кожицу с первого, как вокруг разлился приятный аромат свежести. Сердцевина была заполнена сладким соком, и надо было вскрывать аккуратнее, чтобы не вымазаться им.

Сверху открывался чудесный вид на окрестности, на тихий родной край, сияющие кубы построек станции, утопающие в растительности и приобрётшие мягкий фиолетовый оттенок в закатных лучах, огнём полыхающих на окнах. Дальше, тянулась холмистая местность, заросшая лесами, переходящая в равнину, простиравшуюся до самого горизонта. А позади, под темнеющим сапфировым небом, раскинулась колония Типтри – родной дом Альтаира.

Он пришёл сюда в этот тихий вечер, в одно из своих любимых местечек, потому что никак не мог успокоиться, справиться с волнением. Завтра, уже завтра!.. Он покинет родную планету. Он ждал этого так долго, и вот осталось совсем чуть-чуть. Альтаир всегда мечтал побывать в космосе, увидеть другие миры, жителей других рас. Его всегда тянуло к бесконечному разнообразию, но жизнь в маленькой колонии была устоявшейся и шла своим чередом. Её редко посещали гости, а уж представителей иных цивилизаций и вовсе не бывало.
Колония занималась главным образом выращиванием фруктов и изготовлением полимерных волокон для производства гибких пластмасс. Грузовые корабли регулярно прилетали и улетали, но лишь немногие колонисты выбирали стезю работы в космической сфере – большинство предпочитало оставаться здесь, ближе к лону родной планеты. Даже те, кто становился исследователями, по большей части оставались тут, изучая Типтри, и не одобряли стремления в неведомые дали. А вот Альт с детства был таким. Его манило звёздное небо, скрывающее множество чудес и тайн. Он всегда удивлялся – как же так получается, что те, кому с детства рассказывают о множестве миров вокруг сияющих звёзд в ночном небе, о различных расах, населяющих их, о чудесах нашей галактики – почему им не хочется прикоснуться к ним? Что их держит здесь? Он горячо любил родную планету, но давняя мечта манила его вперёд.

И такой случай представился. Пару месяцев назад он прошёл тест и собеседование по экстранету и был зачислен в академию комплексной подготовки экипажей космических кораблей на станции «Вега». Он, и еще двое ровесников-колонистов. И уже завтра они улетают. Казалось, этот день никогда не придёт, и Альт изнывал от ожидания, занимаясь повседневными делами. Но вот наступил последний день, последний вечер на родной планете. И он с трудом мог справиться с волнением. К предвкушению путешествия примешивалась грусть. Когда еще он увидит родных, свой дом? Ведь Альтаир ни разу не покидал Типтри. За всю свою жизнь он бывал не дальше нескольких сот километров, перемещаясь меж удалёнными базами колонии на обычных лёгких планетолётах. Даже атмосферу ни разу не покидал. А теперь его ждёт далёкое путешествие на космическую станцию, в другую звёздную систему.

Альтаир задумчиво смотрел вдаль. Сияющий диск солнца отражался в его сиреневых глазах, глазах цвета заката. У многих жителей колонии были такие глаза, но насколько он знал, для других людей такой цвет нехарактерен.

Здесь проживало несколько тысяч людей, чьи родители самоотверженно отстроили и сызнова заселили колонию после той ужасной войны, что прокатилась по галактике полвека назад. Тогда Типтри была практически полностью уничтожена, и время до сих пор не залечило все раны, оставшиеся в душах людей и рубцы войны на лике планеты. Лишь самоотверженный героизм сплотившихся рас галактики позволил уничтожить тотальную угрозу развитию и процветанию жизни. Изучая тот период в среднем информатории Альтаир с трудом мог осмыслить масштабность тех событий. Он приходил в ужас при мысли о том, что, сложись всё иначе, погибли бы все цивилизации, каждое разумное существо в галактике! Какое счастье, что Жнецы побеждены, и их тень никогда больше не падёт на нас.

Он закрыл глаза, подставив лицо свежему ветру, дующему с юга, с реки. Он любил купаться и плавать в ней. Ему всего этого будет не хватать, и Альтаир знал, что будет скучать по дому.

- Альт! Вот ты где! А я тебя обыскалась.
Ловко взобравшись наверх, к нему подсела Астра Вонг, худощавая нескладная девушка с коротко подстриженными рыжими волосами. Она исподлобья взглянула на него и повернулась лицом к закату.
Астра, как и Альтаир, подала заявку на поступление в академию, и готовилась к завтрашнему отлёту. Раньше они были почти незнакомы, но после зачисления много обсуждали предстоящее обучение, общее стремление к другим мирам и успели сдружиться.
Альт протянул ей половинку мелса.
- Спасибо. Ты как?
- Мне хотелось подумать. Не могу успокоиться. Это наш последний вечер дома…
- Да, понимаю, волнительно. Но мы вернёмся через полгода.
- Если всё будет хорошо.

Он уже знал, что учёба в академии будет нелёгкой, и кто знает, сможет ли он вернуться домой так скоро. Хотя «Вега» была вовсе не военной структурой, далеко не всем курсантам предоставлялись ежегодные отпуска, не говоря уже о полугодовых. Возможно, они не увидят дома до конца обучения, а потом – кто знает? Не стоит загадывать.

- А ты разве не волнуешься? – спросил Альтаир.
Астра ткнула его в плечо:
- Разумеется, волнуюсь! Но ведь мы увидим и узнаем столько нового! Разве не здорово? Кстати. Тебя дома потеряли, зовут к столу. В честь нашего поступления в академию твои организовали праздничный ужин. Так что хватит тут рассиживаться, пойдём.

Она спустилась вниз, и Альтаир последовал за ней, еще раз оглянувшись на панораму заката. Последний краешек солнца исчез за горизонтом, и в этот миг яркой искоркой блеснул красный луч, сверкнул короткой вспышкой, и пропал. Альтаир любил наблюдать это явление, и был рад, что сегодня застал его.

- Астра, ты видела? Красный луч!
- Нет.. пропустила. Да ничего, я ведь и раньше его видала. На космической станции, конечно, такого не увидишь.. Зато там есть много другого, на что будет посмотреть! – она улыбнулась. - Эх, я так рада, что мы поступили в академию! Чувствую, это моё.
- Да, я тоже всегда о таком мечтал.
- Знаю.

Альтаир кивнул ей. Астра, как оказалось, не сидела сиднем и успела приобрести значительные познания в астрономии, далеко выходящие за рамки информатория. Занимаясь повседневными делами, она не расставалась с читалкой и успела здорово поднатореть. Она оправдывала своё имя.
А вот Альтаиру эта наука давалась с трудом. Зато он отлично разбирался в работе механизмов и надеялся, что это поможет ему преуспеть в пространственной навигации.
Астра и Альтаир поднялись на холм и поравнялись с первыми жилыми блоками. Глядя на этих двоих, трудно было найти в них что-то общее – всё-таки потомки землян обладали огромным генотипическим и фенотипическим разнообразием. Люди сравнительно недавно покинули пределы родной системы, и глобальные процессы ассимиляции шли ещё очень медленными темпами. Но Альта и Астру объединяли глубокие общие интересы, заложившие начало крепкой дружбе и взаимоуважению.

- А твои не придут?
- Нет… – Астра нахмурилась, - Ты же знаешь, они так и не одобрили моего решения улететь. Но и отговорить не смогли.
- Мне, однако, еще повезло, что мои родные это одобрили...

За разговором они добрались до дома Альтаира, где их уже ждал накрытый стол и поздравления. Его родители постарались на славу – стол ломился от яств: здесь был томатный кассероль, луково-грибной пирог, множество салатов и даже блюдо из пайи и картофеля. На десерт подали мультфруктовый мусс и мелсовый джем.
Астра даже смутилась, что ради них устроили такое изобилие. Альт так объелся, что в домашнем комбинезоне ему было уже трудно дышать.

- Кушайте, кушайте, - приговаривала Анна, мать Альтаира, - когда еще сможете так вкусно поесть! Говорят, на космических станциях кормят какими-то питательными концентратами.
-Да, - вторил отец, - вот будете думать о доме и вспоминать этот ужин.
Он улыбнулся:
- Учитесь хорошо, и не забывайте нас навещать. И присылайте весточки.
- Астра, милая, мы всегда тебе рады, - повернулась к ней Анна. – Приходи в любое время, как вернёшься. И приглядывай там за Альтом.
Альтаир возвёл глаза к потолку:
- Не нужно за мной приглядывать. С нами всё будет отлично, не беспокойся, мама.
- Я о нём позабочусь, - заверила её Астра.
Альт насупился, но, не выдержав её лукавого выражения лица, рассмеялся.

Вечер прошёл очень быстро. Попрощавшись с Астрой, Альтаир улёгся на кровать, но не как не мог уснуть, глядя в потолок и думая о том, что его ждёт в будущем. Когда же всё-таки он задремал, его сны были полны видениями звёзд и далёких миров.

***
Наутро он поднялся чуть свет – дольше спать он всё равно бы не смог. Альт сидел у себя, рассматривая небольшую картину, висящую на стене в простой серой рамке. Рельефное фото первого космического корабля, построенного совместно людьми и турианцами. Корабль-разведчик был изображён на орбите какой-то планеты, на фоне восходящего солнца. Его изящные линии и компоновка корпуса всегда восхищали Альтаира. Эту картину подарил ему отец на его 12-летие, и Альт очень дорожил ей. Немного подумав, он снял её со стены и засунул в контейнер с багажом, который он собрал уже давно. Там едва хватило места для неё – пришлось выбросить несколько пар носков.
С родителями он попрощался дома – им нужно было лететь в отдалённую часть колонии, и они не могли проводить его до ППК.

«Возможно, это и к лучшему», - подумал Альт, глядя им вслед с порога дома, - «меньше буду волноваться перед стартом».
Вскоре к нему забежала Астра, и он помог ей перенести багаж. Затем забрал свой, и они отправились в Пункт прибытия кораблей.

Он располагался на окраине центрального поселения колонии Типтри и представлял собой комплекс зданий приёма кораблей и взлётно-посадочное поле общей площадью в несколько квадратных километров, окаймлённый лесами. Назвать ППК космопортом было бы сложно – ведь пассажирские корабли сюда практически не летали. Но сегодня на взлётной площадке стоял и ожидал их небольшой корабль «Клира» с эмблемой Альянса на корпусе.

Альтаир переглянулся с Астрой, глубоко вздохнул, и двинулся вперёд. Он часто наблюдал за взлётом и посадкой кораблей, но еще ни разу не поднимался на борт. Поэтому, проходя к подъёмному лифту мимо огромных дюз, из которых растекался густой белый дым, он почувствовал, как ёкнуло в груди сердце - да так сильно, что чуть не вывалил под ноги контейнеры с багажом, своим и Астры.

- Осторожнее. Тебе помочь?
Он помотал головой.

Возле шлюза их ждал офицер Альянса сине-серой форме космофлота.
- Альтаир Риши и Астра Вонг? Я Даррис Ройс, академия «Вега». Ваши документы и идентификационные номера, пожалуйста.
Они предъявили документы и пропуск.
- Добро пожаловать на борт. Следуйте за мной, я покажу вам ваши каюты. Мы отбываем через полчаса.
Створка шлюза закрылась за ними, отрезая от окружающего мира.
Астра нервно переминалась с ноги на ногу.
- Слушай, - шепнула она Альту, - а где третий, поступивший в академию?
- Халид Атраш уже в каюте, - не глядя на неё, ответил офицер Ройс.
- Странный тип, - пробормотал Альтаир, - он ведь с нами так и не связался, и на вызовы не отвечал.
- Да, помню, - кивнула Астра.
Офицер проводил их на палубу «В», к жилым отсекам.

Альтаир во все глаза глядел вокруг. Обстановка здесь была скромной, но функциональной. Стол с креслом, кровать, шкафчик и компьютерный терминал. Места тоже вполне хватало. Только вот ни обзорного экрана, ни иллюминатора не было. Их с Астрой каюты были смежными, и выглядели точным зеркальным отражением друг друга.

- Полёт до Веги займёт двое суток. После выхода на орбиту сможете ознакомиться с кораблём. Только экипажу не мешайте. По всем вопросам можете обращаться ко мне, - сказал офицер.
- Да, и еще, - уже уходя, Ройс повернулся к ним, - советую сесть в кресла и пристегнуться после двойного сигнала оповещения – мы взлетаем с большим ускорением.

Альтаир сгрузил багаж и сел на кровать, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце. Он провёл рукой по холодному металлу переборки корабля.
Раздался предупредительный сигнал, и корабль содрогнулся. Заработали мощные реактивные двигатели, и «Клира» оторвалась от поверхности планеты. Поднимаясь всё выше по параболическому курсу и пробивая атмосферу, корабль скрылся в облаках. Ускорение вдавило Альта в кресло, тяжёлым грузом легло на плечи.
«Что-ж», - подумал он, - «путешествие начинается».