Огромное тусклое солнце Новерии бледным пятном виднелось сквозь свирепствующий буран, окрашивая в сиреневые тона транспортный отсек и пассажиров шаттла. Спецподразделение из четырёх бойцов Союзных Флотов готовилось к высадке на одной из обледенелых баз в горах северного квадрата.
- Даа, погодка супер. Мы, дреллы, и без вражеского огня загнёмся в такую бурю. На Кахье хотя бы тепло, - сказал Альфа Стигиетс, биотик, вглядываясь в метель за иллюминатором шаттла.
- Хорошо, что ты тут единственный дрелл среди нас. - Высокий саларианец-снайпер Гедиал в белёсо-бордовой броне, не глядя на боевых товарищей, поглаживал длинный ствол мощной Чёрной Вдовы, винтовки экстра-класса, лежащей у него на коленях. Тут он поднял голову:
- Кстати! Меня выдернули из постели, даже не сообщив подробности. Что за миссия?
- База истребителей и склады оружия, захваченные "Цербером". Код: «Белый» - проскрежетал огненно-рыжий синтетик-гет. - Приказ - очистить базу, основной приоритет - обойти её защитные системы.
- Ха! Пухлики!
- Идентификатор принят.
- Кстати, я с вами недавно, и еще не знаю всех по имени, - произнёс Альфа Стигиетс.
- Идентификационный номер данной платформы - взбПП5677//1823ХахрГГГ, - ответил гет.
- Ээ..
- Ой, да зови его железкой, он и так поймёт - четвёртый боец, стройная синекожая азари Софи вышла из кабины пилотов. - Сообщают, что скоро прибудем... АРР, опять тут ущербная раса! - вознегодовала она.
- Полегче. Чем тебе не угодили саларианцы? Давай, присаживайся к нам. - Гедиал подвинулся. - Я сегодня добрый.
- А вот! Мне турианцы нравятся, - заявила Софи, заняв место поближе к гету. - И кварианцы тоже. И у гетов попа классная.
Гет с интересом застрекотал.
Гедиал лишь закатил глаза.
- Кстати, Софи, а ты - биотик какого рода? - поинтересовался Стигиетс.
- Я - валькирия, - важно ответила та.
- О-о, мне еще не доводилось сражаться рядом с валькирией. На прошлом задании были только Гедиал с Железкой.
- Я...
Гет громко защёлкал.
- Эй, ты чего? - удивился Гедиал.
Тут шаттл сильно тряхнуло.
- Нас атакуют! - крикнул дрелл.
- Спокуха, выгребем.
- Мы уже на точке, начинаем снижение.
За иллюминатором неистовствовала буря, но сквозь неё были слышны разрывы снарядов. Раздался взрыв, и шаттл швырнуло вниз. Посадка была весьма жёсткой - с жутким скрежетом "Кадьяк" приземлился на посадочной площадке. Команда кубарем выкатилась из него и поспешила укрыться за истребителем - типа SX3, стоящим поодаль. "Кадьяк" же, с трудом оторвавшись от площадки, тяжеловесно развернулся и как кирпич ухнул в гущу ледяных вихрей, сразу пропав из вида.
Поблизости трещали выстрелы, вслед улетевшему шаттлу грохотали взрывы. От ледяного ветра, даже сквозь фильтры скафандров, перехватывало дыхание, сковывало пальцы. Снежные вихри снижали видимость до ближайшего десятка метров. Пухлики, они же - церберовцы, мелькали в снежных завихрениях, пытаясь, видимо, оценить обстановку и понять, успели ли высадиться их враги.
Гет не переставая трещал и щёлкал, как плохо настроенный приёмник. Мощный ледяной порыв заставил Софи взвыть от холода, вжимаясь в борт истребителя.
- Копать-колотить! Я на такое не подписывалась.
- Даа, костюмчик у тебя что надо, а термозащиты, видать, не хватает. Можешь пустить в ход биотику для обогрева? - повернулся к ней Гедиал.
- Н-нет.
- Нам надо попасть на базу, иначе околеем! - Стигиетс не жаловался вслух, но уже заметно посинел.
- Вперёд! Железка, что за проблема? Угомонись! - и снайпер-саларианец, пригибаясь за ящиками, устремился на лестницу, ведущую к правому проходу.
Гет затих и, вытащив из-за спины здоровенный огнемёт, двинулся следом.
Азари в несколько прыжков перегнала его. Шальная пуля, словно из ниоткуда, с визгом влетела ей в плечо, но энергетические щиты, вспыхнув оранжевым, полностью поглотили энергию выстрела.
- Айй! ..Давай, давай, за мной. Вон, даже дрелл нас уже обогнал. Почему ты с этой бандурой наперевес такой медленный делаешься? У тебя от огнемёта гидравлика глючит? Не отставай!
- Принято, - гет прибавил ход.

Команда, быстро достигнув базы, нырнула из снежной пелены в спасительный проём ворот и облегчённо перевела дыхание. Гет, мерцая лампочкой, стряхнул с себя хлопья снега. Стигиетс из синего успел сделаться почти белым, а Софи мелко дрожала, но и они тоже уже приходили в себя.
Лишь один Гедиал не выглядел заледеневшим.
- Как ты не замёрз? - удивился Стигиетс.
- Он, жук, достал броню с полной термозащитой! - Софи схватила горсть снега и швырнула в снайпера.
- Не бросай в меня эту дрянь, - он замахал на неё руками. - Я даже не знаю, из чего здесь снег получается! Может, тут замёрзший аммиак!
- Нее, тут недостаточный дубак для этого.
- Температура воздуха за пределами базы - минус 68 градусов, - сообщил гет. - Температура внутри помещения - минус 22 градуса.
- Спасибо, обрадовал.

Четвёрка бойцов двинулась вглубь строения, сканируя помещения. Многие были до отказа заполнены боеприпасами и топливом для истребителей. Пару раз на пути попадались пухлики, но Софи и Стигиетс нейтрализовали их без лишнего шума. В очередном отсеке, больше похожем на лабораторию, нашлись пульты управления зенитными орудиями, которыми "Цербер" мог сбить любой крупный крейсер, посланный в атаку на базу. Инструментрон азари высветил приказ Центра: деактивировать орудия, не повредив их. Софи, как любитель такого рода задач, взялась за дело, а остальные встали с трёх сторон, прикрывая её. Не прошло и пары минут, как "Цербер" засёк их местоположение, и изо всех дверей и шлюзов посыпались пухлики.
- Железяка, расщепляй аппарат! - крикнул саларианец.
Но огнемётчик уже стоял у прохода, целясь из своей убийственной пушки.
Морозный воздух разорвали выстрелы, перекрывая грохотом далёкий вой ледяной пурги, стонущей за стенами базы.
Гет стоял перед выходом из помещения, поливая его струями огня. Стигиетс вовсю орудовал биотикой, заставляя врагов взлетать под потолок, расшвыривая и сминая их биотическими взрывами.
Гедиал припечатывал пухликов выстрелами, а тех, кто подбирался совсем близко - тяжёлым прикладом винтовки.
- Не по фэн-шую вы вышли, собаки. Фу, Атлас, пошёл отсюда, засранец! Кайда барасын? Кель манда, избушка? Цыпа-цыпа! - кричал он.
- Система не распознала кодировку. Идентификатор "манда" не опознан.
- Эх, железка, зелёная ты еще! - азари, закончив с очередной панелью, кинулась к следующей.
- А чего? Это вообще из совсем другого языка! - саларианец вновь перезарядил "Вдову".
- Держу пари, из кроганского, - хмыкнул Стигиетс, вытащив "Фалангу" и тесня стража, укрывавшегося за щитом, к одному из проходов в нижние коридоры. Тут рядом с ним возник мститель - снайперша, целящаяся в Гедиала. Дрелл прыгнул прямо на неё, но промахнулся и загрелел по лестнице, сшибая ящики с боеприпасами.
- Сндром Крогана - констатировал гет, и бросился его спасать...

Наконец, задание было успешно выполнено, а враги отступили, понеся тяжёлые потери. В воздухе висел сизый дымок. Софи сняла шлем и отёрла пот со лба:
- Даа, ну теперь хоть согрелись. Эх, связь накрылась. Но база будет наша - без поддержки зениток пухлики беззащитны от десанта с воздуха. Инфракрасный сканер я тоже вырубила – его перенастроить они уже не смогут.
- А вот нам надо выбираться, и побыстрее, - Стигиетс, морщась, переступил с ноги на ногу. - Здорово же я приложился об стенку.
- Будем двигаться к точке эвакуации - надеюсь, они получили сигнал, что защитные орудия базы отключены. За нами должны выслать шаттл.
Гет хотел сказать, что вероятность этого - примерно 17,3%, но подумав о психологии органиков, решил промолчать.

Боевая четвёрка направилась по наклонному тоннелю к восточному крылу базы.
- Туго придётся. Сюда бы нашего Джаггера.. - вздохнула Софи.
- Джаггернаут Скопф на спецзадании в аттическом Траверсе, - прогудел гет. Там обнаружено присутствие коллекционеров.
- Я, кстати, не знаком с ним, - сказал Стигиетс.
- Наш старый товарищ. Он хорош, - ответил гет в не свойственной ему манере органиков.
- Ну, он как никто подойдёт для этого дела, - хмыкнул Гедиал. - Будет там мочить огнехасков, котят..
- Котят??
- Нуу, преторианцев. Ведь похожи на котят, правда? - улыбнулся он.
Софи звонко рассмеялась, гет вторил ей высокочастотными щелчками. Стигиетс удивлённо потряс головой:
- Коллекторы... надо же.

Вскоре началась заваруха. Отовсюду повалили пухлики, и команде пришлось с боем прорываться к точке эвакуации. Инженеры "Цербера" понаставили турелей в проходах, не давая отряду закрепиться и отбросить нападающих. Мерцающие под маскировкой фантомы и каратели с электроплетьми пошли в наступление, стремясь зажать четвёрку товарищей в тупик и размазать по стенке. Вдалеке тяжеловесно топали "Атласы". Под прикрытием дымовых завес штурмовики забрасывали гранаты, в клочья разнося пустые контейнеры. Воздух наполнился дымом, летящими снарядами и осколками.
Биотические взрывы Софи и Стигиетса заставляли врагов разлетаться по всем направлениям.
- Сжечь! – гремел гет, гоняясь за вражеской снайпершей.
- Да, Скопфа не хватает, - Гедиал пригнулся, над ним пронёсся вопящий инженер, - Софи, а чего это Атлас на тебя прёт, а на нас – ноль внимания?
- Ну, я же женщина.
- Э-э. Ты – азари. Выходит, уже определилась? Шучу, шучу.
К пухликам подошло новое подкрепление. Сил на применение биотики уже не было. Отряд, отступал к группе укрытий под шквалом огня. Гедиал прикрывал отступление. Смертоносно точные выстрелы косили вражеских солдат, пока его товарищи не укрылись за спасительной перегородкой у входа в отсек.
- А ты чего без головы - дома, что ли, забыл? - вопрошал снайпер какого-нибудь пухлика после очередного удачного выстрела.
- Хорош :)! Шикарный хедшот! - не сдержала восхищения Софи.
- Во-от. И не кати бочку на саларианцев, - ответил он, снеся голову стражу сквозь смотровую щель его щита.
Тут попёрли центурионы в тяжёлой броне, и битва стала еще жарче.
- СЖЕЧЬ ВСЕХ!! - гудел гет, поливая церберовцев из огнемёта. Обожжённые, они кубарем откатывались прочь.
- Экий ты жгучий! Еще скажи - "УБИТЬ ВСЕХ ЧЕЛОВЕКОВ!"
- Наша платформа не запрограммирована... - начал было гет, сверкая лампочкой, - … Атлас! Сжечь!!!
- Потаскунчики, потаскунчики - напевала Софи, перетягивая очередного незадачливого штурмовика через укрытие и разбивая его шлем лезвием иструментрона.
Дрелл бегал, крутя и размахивая ногами и попадая пятками по мордам фантомов.
- Я ПСИХ! - кричал он, распугивая их этим еще больше.
- Двигаем к точке эвакуации! Мы возле выхода! - Гедиал перемахнул через ящики. - Пока они не опомнились!
Но путь к цели преградили сразу несколько Атласов. Разом они дали ракетный залп по четвёрке товарищей. Воздух полыхнул белой вспышкой. Оружие огнеметчика вышибло из лап и гета отбросило к стене.
- Наша платформа сломана - успел сказать он, перед тем как выйти из системы в режим гибернации.
- Я спасу тебя, сладкий, - воскликнула азари, бросившись на выручку.
Если у гетов есть душа, и услышь сейчас огнемётчик эти слова, то у него бы на ней потеплело.
Тут атласы взорвались под прямым попаданием тяжёлых ракет. Рокот истребителей перекрыл вой метели и треск выстрелов. Новый залп разнёс пухликов в клочья, заставив уцелевших отступить к воротам базы. Стигиетс радостно вскинул кулак над головой. Вокруг приземлялся тяжеловооруженный десант Союзных флотов. Это была победа.
Метель неистовствовала по-прежнему.
Гет, слабо светя лампочкой, привстал на колени. Гедиал помог ему подняться.
- Как ты, друг? - с тревогой спросил он.
- Мы.. я.. В порядке. Спасибо, - прогудел гет.
И улыбнулся бы, но геты не умеют улыбаться.