Вдох.

Шепард с трудом раскрыл глаза. Вокруг была глубокая непроницаемая тьма, а сам он словно плыл в невесомости посреди этого океана мрака.
Он попробовал шевельнуть рукой и скривился от захлестнувшей его боли – каждая клеточка тела словно горела огнем. Хотя если учесть, как он умер, это не удивительно.
Напрягая память командор попытался вспомнить последние события: цитадель, катализатор, горн и жнецы…все что от него зависело он сделал.

«Надеюсь, все получилось, и сейчас, Тали, ты сможешь строить свой новый дом на Раннохе вместе с твоими соотечественниками».

Внимание Шепарда привлек мягкий свет, внезапно появившийся в стороне. Его огонек медленно приближался к парящему командору. Приблизившись, огонек замерцал, медленно приобретая формы человеческой фигуры. Вначале это была лишь светящаяся оболочка, которая постепенно обретала четкость, и вот уже можно было различить черты человеческого лица. Перед Шепардом стоял, или вернее парил в бесконечном океане черноты человек. Среднего роста, средней комплекции с русыми волосами, мужчина выглядел как-то среднестатистически. Никаких особых примет, лицо полностью симметрическое, никаких изъянов на коже – взгляду просто не было за что ухватиться, разве что глаза. Взгляд визитера был пронзительным, изучающим и каким-то… искусственным.

– Шепард, ты наконец очнулся. – Голос, поначалу лишенный каких либо эмоций, постепенно наливался человеческой интонацией. – Похоже, что тебя потрепало сильнее, чем мы думали.
– Кто ты? – С трудом выдавил командор. Каждое сказанное вслух слово наждачной бумагой протискивалось через пересохшее горло.
– А на кого я по-твоему похож? – манера разговора собеседника с каждой фразой все более была похожа на человеческую.
– Судя по тому, что я помню, ты должен быть привратником небесных врат. – прохрипел Шепард в ответ.
– Боюсь тебя разочаровать, но ты ошибаешься. В какой-то мере. Я ЖНЕЦ. Вернее я жнецы. Или мы жнец. Как тебе будет угодно. Для меня, нас это не имеет принципиального различия.
– Ну, тогда я точно в Аду. – Попытался засмеяться командор. – Ну, хотя бы захватил вас с собой.
– Нет, ты не умер. Хотя был очень близок к этому. – Кроме имитации голоса, Жнец уже жестикулировал руками как человек и пытался проявить эмоции при помощи мимики. Смотрелось это жутковато, но Шепард слишком сильно устал, что бы бояться. – Детонация кабельного узла негативно сказывается на здоровье близстоящих людей, да и не людей тоже.
– Тогда где я? И что с войной? Какого черта ты говоришь со мной, а не дрейфуешь по солнечной системы безжизненным куском металлолома… – Шепард было сорвался на крик, но тут же зашелся в приступе кашля.
– Ты внутри одного из наших кораблей. Война окончена. Органики победили. В этом Цикле. С тобой говорит оболочка наиболее приближенная к имитации человеческих эмоций и моделей поведения. – Жнец протянул руку к Шепарду, с которой сорвалось легкое серебристое облачно. Достигнув искореженного нагрудника брони командора, облачко с легким шипением втянулось в трещины и дыры брони. Вначале Шепард почувствовал легкий зуд, после чего с удивлением отметил, что боль от ран стала постепенно спадать.
– Что это? – слова все еще давались командору с трудом, но прежнего ощущения наждачно бумаги в глотке не было.
– Нанороботы с медицинским интерфейсом, эдакий продвинутый вариант пенециллина. Твое тело сильно повреждено, и если не оказать необходимую помощь, то ты можешь умереть. Снова. На этот раз насовсем. Тебя даже на кровать-то не положишь, пришлось поместить в стазис-поле– Жнец человеческим жестом сложил руки на груди. – Ну а теперь удовлетворение одной из особенностей разумной жизни – любопытства. Спрашивай.
– Зачем нужен цикл? Зачем вы пытаетесь уничтожить все органическую жизнь?
– Шепард, у органической жизни есть одно качество, на котором строиться все их существование. Чувство, которое раз за разом толкает тебя вперед, не смотря на преграды.
– Вот уж не думал, что буду выслушивать от машины, созданной для убийства лекцию о любви. – Шепард устало засмеялся.
– Я говорю не про любовь, а про нечто гораздо более сильное – НЕНАВИСТЬ. Органики полны ненависти ко всему окружающему их миру. Это чувство дремлет внутри каждого из вас, периодически пробуждаясь, и превращает высокоинтеллектуальное существо в бешеного зверя, замещая доводы рассудка первобытными инстинктами. Скажи мне командор, что руководило тобой, когда ты шел по коридорам цитадели? Что не дало тебе упасть и умереть, несмотря на все твои раны? Может быть, любовь к твоей женщине?
– А если я отвечу "да".
– Не думаю. Влюбленные тихо умирают в объятиях друг друга, шепча слова утешения. И лишь те. в ком пылает огонь ненависти идут вперед в последней попытке вцепиться в голро врага.
Шепард молчал, уставившись вдаль поверх головы Жнеца.
– Ненависть накапливается целыми поколениями, и рано или поздно она выходить наружу. Гибнут люди, рушатся города, и целые планеты утопают в океанах ядерного огня.
– То есть вы уничтожаете нас, что бы мы не уничтожили самих себя? Как и говорил катализатор? Но какое вам дело до людишек и пришельцев, которые колотят друг друга ядерными боеголовками? Смысл тратить силы на наше уничтожение, если мы все равно рано или поздно умрем.
– Смысл в том, что галактика платит слишком высокую цену за затухания огня вашей ненависти. В цикл, когда мы были созданы в качестве оружия, по прихоти объятых ненавистью органиков гасли целые системы. Наконец наступил момент когда некому было отдавать приказы, у нас появилось достаточно времени для анализа произошедшего. Остатки жизни в галактике были настолько хрупкими, что любое вмешательство могло превратить ее в безжизненную пустыню, поэтому мы удалились за пределы известной вам галактики и стали наблюдать. Под нашими взорами ростки жизни взошли на пепелищах былых сражений. Под нашими взорами жизнь укрепилась, и вновь начался новый Цикл. До того времени как органики стали вновь повторять ошибки своих предшественников. Опасаясь повторения ужасных событий, мы вмешались, выжигая огнем всех, кто сумел взобраться на пьедестал разума. То же повторилось и во втором Цикле. По нашим расчетам требовалось приблизительно 50 тысяч лет для достижения новыми формами жизни потенциала, опасного для всей галактике. Так продолжалось множество раз, пока в одном из циклов мы не столкнулись с расой, которая смогла обуздать свою природу. Мы ушли, позволив им продолжить свой жизненный путь. К несчастью их дети не унаследовали заповеди родителей, вновь пойдя по пути разрушения. Мы вернулись, и Цикл вновь продолжился.
– Ты хочешь сказать, что вы не пытаетесь нас просто уничтожить? Что вы испытываете нас? – Шепард усталым взглядом посмотрел на Жнеца.
– Неужели ты считаешь, что если бы мы хотели просто искоренить вас, мы бы пользовались такими неэффективными методами? Что бомбили и сжигали вас гигантскими кораблями вместо того, что бы скинуть на планету пару миллиардов медицинских нанороботов с токсином, способных за несколько часов уничтожить население крупного города? Сражались бы в лобовую с вашим флотилиями, вместо того что бы взломать их компьютерные системы и закоротить реактор? При нашем уровне технологий для уничтожения всей разумной жизни в галактике хватит нескольких лет.
– Миллионы отдали жизни, веря в нашу победу, а в итоге оказывается, что это была всего лишь игра в войну. – Тихо проговорил командор.
– Не совсем. Война была самая настоящая, просто велась она такими методами, с которыми вы в состоянии бороться. И если бы твои поступки не показали нам, что люди в состоянии не только усмирить свою ненависть, но и сдерживать ее у остальных, она бы закончилась очень скоро.
– И что же я такого сделал, что бы заслужить такую похвалу? – Голос Шепарда был полон язвительности.
– На Веймаре ты сохранив жизнь крогану и рискуя жизнью пришел на помощь отряду саларианцев. Ты пощадил королеву Рахни, которая по вашим меркам была чудовищем. Ты вдохновил саларианского ученого исправить свою ошибку прошлого, пусть даже ценой собственной жизни. И главное, ты смог вновь соединить два мира синтетиков и органиков, положа конец длительной войне. И, в конце концов, ты готов был отдать жизнь для защиты всей разумной жизни в галактике.
– А как же Горн, ведь он должен был уничтожить вас?
– Страшное оружие, чертежи которого были найдены в древних архивах? Да еще и в самый необходимый момент? Это похоже на сценарий плохого фильма. Хотя создатели Горна на самом деле верили в то, что их устройство сможет уничтожить нас.
– А оно не может?
– Ты когда-нибудь пытался уничтожить космический корабль при помощи пульта от гаража? – Жнец внимательно посмотрел на командора. – Ты и подобные тебе единственное, что сможет сохранить хрупкий баланс в вашем Цикле. А теперь тебе время идти.
– Черт, меня же в психбольницу закроют, если расскажу о том, что вот так вот просто беседовал со жнецом. – Шепард улыбнулся. – И что мне теперь делать? Основать новую религию и проповедовать мир и любовь?
– Жить так, как жил раньше. Мы уничтожим все воспоминания о нашем разговоре. Пытаясь сдавать экзамен, зная правильные ответы на вопросы, мало чему можно научиться. Прощай, Шепард. Возможно, мы встретимся в следующих циклах.
Яркий свет ударил в глаза Шепарда, и тот потерял сознание.
– Я нашла его, Шепард тут. – Чей-то знакомый голос.
– Ай, черт! Вот это его потрепало. Помогите разобрать завал. Надеюсь, он жив…

Вдох.

Жду ваших комментариев.