Если ты выбрал сражаться, если ты выбрал войну... ты выбрал путь, с которого не так просто свернуть. Его цена непомерна. И в конце ты можешь осознать, что тебе больше нечем жертвовать. Это может случиться с кем угодно... Война всегда начинается у чьей-то двери.
© Философия от Егорки

---

Прошел почти год как Чарли окончательно завязал с прошлой жизнью. Отказаться от сильных ощущений, от адреналина, который превратился в наркотик, и привыкнуть к постоянной тишине... стоит больших усилий. Не каждый способен на такое: найти в себе силы чтобы бороться с ночными кошмарами и перестать дергаться при взрыве безобидной хлопушки.

Когда-то он был другим, хотел помогать людям и спасать жизни. Родители очень обрадовались, когда парню удалось поступить в медицинский вуз на стипендию, постоянно поддерживали его на жизненном пути. Как и везде, хорошее не может длится вечно – Погорень охватила национальная борьба, которая превратилась в гражданскую войну. Хаос, в котором очень легко потеряться. Планы внезапно обрушились, мечты сменились простым желанием выбраться из блокированного города как можно дальше. Судьба восприняла эту просьбу не так, как того хотел Чарли – его схватили, как и десяток других, и незаметно департировали с Земли в отдаленную систему на краю галактики. Зигбар, мир бескрайних пустынь и степей с низкой плотностью атмосферы, скрывал секретную исследовательскую базу Альянса, на которой проводились опыты над людьми. Он так думал. По правде говоря, Цербер, прикрываясь Синими Светилами, которые как и остальные, почти ничего не знали, нес ответственность за произошедшее. Программа N7 была совершенной, но, по мнению "защитников человечества", недостаточно.

Парень был из тех немногих, которые смогли не только пройти все курсы, но и остаться в живых. Генномодифицированные, напичканные имплантами, подготовленные в суровых условиях – супер-солдаты, или же N8. Тогда цель в жизни резко сменилась: вырваться с планеты и взорвать к черту все комплексы. Всего пятеро человек почти достигли своего успеха, ценой жизни четверых. В последние дни на Зигбаре, он и не думал, что, через какое-то время, привяжется к какой-то там кварианке, попавшей на планету самым дурацким способом.

Тем не менее, они выбрались, а Чарли нашел для себя луч света в беспроглядной тьме, за который готов держаться до последних сил.

Последовавшая следом работа "солдатом удачи" и постоянная борьба с Коллекционерами в рядах внештатных оперативных сил Цербера, о котором они узнали только в конце, позволили по другому взглянуть на себя и на свою жизнь. Нью-Кантон и Горизонт, на которых погибло не мало новых друзей. Смерть Искры сильно ударила по парню, а мысль о том, что Лиа в очередной раз осталась единственным близким не-человеком, убедила, что пора отложить винтовку в сторону и прекратить рисковать жизнью... Других.

Какого было удивление жителей обычного муниципального дома, когда по соседству поселилась странная пара. На Земле не часто можно увидеть союз представителей разных рас. Основную массу представляли азари, кое-как еще и турианцы, несмотря на Войну первого контакта, но разумный в костюме, который ходит под ручку с человеком – новшество, и для них тоже.

---

Земля. Погорень. Неделя до вторжения.

Даже ночью город продолжает жить. Утренние жаворонки возвращались домой, проводили последние часы в отдыхе и собирались к завтрашнему дню. Ночные совы наоборот, просыпались на закате и собирали последние сбережения на очередную тусовку с друзьями в каком-нибудь баре, концерте или даже на кино. Постоянные поток людей и машин, который никогда не закончится. И в этом муравейнике спокойным шагом шел обычный с виду человек, играясь ключами в правой руке, в сопровождении небольшой группы подростков. Идея открыть свою школу рукопашного боя помогла справиться с проблемой заработка, а так же сделать то, о чем Чарли мечтал с раннего детства. "Если уж не спасаю жизни, то смогу научить ее защищать", – сказал как-то кварианке, когда рассказал о своих планах. Методы обучения и свободная атмосфера на занятиях хорошо зашла молодежи, раз четверка учеников решила проводить тренера аж до самого дома.

— ... и вот некоторые ж специально бьют себя по ногам и рукам, чтобы не чувствовать боли. Как с такими быть? — задал очень длинный вопрос один из парней.
— Колени, локти, ребра, нос, подбородок, переносица, виски – у человека очень много слабых мест. В крайнем случае...
— Бей между ног, — закончил за него парнишка и вызвал легких смешок остальных.
— Если только у тебя дома суп стынет или жена рожает. Нечестная атака... но эффективная.

Группа остановилась возле подъезда десятиэтажного дома. Чарли посмотрел на окна своей квартиры и хмыкнул: "А говорила, что задержится". Попрощавшись с остальными, Он поднялся на четвертый этаж и открыл дверь. Темный коридор кое-как освещал тусклый свет из гостиной: либо кварианка снова смотрит какие-то сериалы, либо заснула на диване и забыла выключить телевизор. Но ни одно из предположений ни оказались правдой.

— Хьюстон, включи свет, — приказал рейнджер ИИ, медленно двигаясь к неоновой лампе. Хьюстон, который когда-то был обычным ВИ и выполнял функцию встроенного компьютера брони, молчал. — Хьюстон?.. Лиа... — выдохнул рейнджер, когда к виску прикоснулся палец.
— Бэинг! — Изобразила подобие выстрела девушка и дунула на "ствол пистолета". Жест, из-за трехпалой руки, выглядел очень смешным. Сразу же включился свет под комментарий ИИ:
— "В данной ситуации, сэр, вы были бы пять раз убиты и шесть раз нейтрализованы. Впредь советую проявить больше осторожности и продумать пути отхода. Мисс Ваэл, мои поздравления".
— А сегодня какой-то особенный день?
Парень осмотрел изменившуюся обстановку и прошел вдоль журнального столика, на котором стояло две бутылки вина, бокалы и легкая закуска. Кварианка подошла со спины и обняла его за плечи, медленно потащив на диван.
— Сегодня день кино, — весело прошептала она и еще сильнее прижалась к телу. Чарли подхватил одну бутылку и прочитал надпись с этикетки:
— Турианское. Ограбила туристов?
Девушка ловко выхватила емкость за горлышко, освободив человека, и принялась за бокалы.

Курс генной модификации на Зигбаре проходил в специально оборудованном помещении. Подопытного помещали в герметическую капсулу, ВИ автоматически подсоединял трубки к разным участкам тела и медленно вводил препараты. Процедура не была рассчитана на других представителей рас и могла быть смертельной, но когда Чарли поместил туда полуживое тело – это мало заботило. Как итог: невнятная работа иммунной системы, повышенная регенерация тканей и небольшое дополнение цепи ДНК. Само собой, организм отторгал изменения: рвота, головные боли, лихорадка, редкие нарушения кровообращения и ломота. К счастью, такие проблемы возникали у всех прошедших процедуру и была разработана специальная вакцина для адаптации. "Вряд ли Роджерс полез бы туда", — подумал как-то он, вспомнив кадры старого фильма.
Лиа изредка могла себе позволить самую дорогую роскошь – снять маску и опустить капюшон. Черные волосы, по сравнению с тем безобразием, что творился на голове, были трепетно ухожены своей хозяйкой. Сверкающие не под забралом шлема глаза уже не казались какими-то огоньками, и пречудные линии на лице.

"Флот и Флотилия". Поначалу выбор фильма казался странным, но с развитием сюжета Чарли понял, почему сегодня они смотрят именно его, а не "Цитадель", снятый по мотивам событий трехлетней давности. Постепенно девушка начала комментировать каждые кадры, рассказывать подробности про съемки и про то, как при первом просмотре вместе с подругами впервые зарыдала. Наконец, наступила сцена, про которую та так возбужденно говорила. Турианец взял кварианку за руки. Лиа, вместе с героиней, запела, положив голову на плечо человека. Момент, который стоил актрисе долгого лечения...

— "Сэр". — Обратился ИИ, остановив фильм.
— Хьюстон, бош'тет! — выругалась девушка, посмотрев в потолок.
— "Прошу прощения, мисс Ваэл, но у меня плохие новости".
— Шепард взорвала наш ретранслятор, чтобы остановить Жнецов? — решил пошутить рейнджер и приобнял расстроенную кварианку за плечи.
— "В данном сценарии я бы вас не тревожил. Земля подвергается вторжению".
Без команды, ИИ вывел на экран телевизора несколько кадров из экстранета, что уже были выложены в свободны доступ. Паника, взрывы, какие-то летающие твари охотились на истребители Альянса и... хаски, с которыми уже довелось иметь дело.
— "Видеозаписи из западной Европы, северной Африки и Южной Америки. По моим расчетам, Балканы попадут под удар через час-три максимум", — озвучил неприятные цифры Хьюстон, окончательно испортив всем настроение.
— Собираемся. Надо уходить. — Чарли освободился от своей девушки и быстрым шагом направился в спальню. Лиа, с тоской глянул на полупустые бокалы, последовала за ним. — Хьюстон, разошли всем сообщение. Делай что хочешь, но пусть он покидают планету.
— Чарли, — она положила руку на плечо, остановив в дверном проеме. — Ты и вправду собираешься покинуть Землю? Но это то, о чем предупреждала коммандер!
— Она давно не коммандер, а я не хочу снова рисковать тобой. Я дал слово и завязал со всем этим. Мы улетаем на Цитадель.
— "В космопорту Белграда через сорок минут поднимется туристический лайнер "Звездочка", — оповестил ИИ.
— Чарли, но это твой дом!
Рейнджер подошел к шкафу и ввел пароль. Дверцы открылись, показав спрятанное, покрытое пылью снаряжение и оружие.
— Мой "дом" давно сгорел. Спасибо правительству.
— "Желаете передать свою благодарной Альянсу Систем за блокаду Погореня?"
— Хьюстон! — рявкнул парень и зло посмотрел в потолок.
— "Это была шутка, сэр. Хотел развеять напряжение".
— Юморист хренов... Лиа, не стой столбом. Времени в обрез.

Чарли нехотя облачился в старое снаряжение, прицепил к спине M-99 "Сабля" и поместил на пояс "Фалангу". Хьюстон перенес свой код системы в переносной компьютер и сразу же включил интерфейс визора. Лиа как всегда отличалась минимумов в виде М-9 "Ярость" и поясом с подсумками. Повседневная накидка отправилась в ящик комода на смену другой. Они собрали вещи по минимуму, упаковали в небольшими сумки и спустились вниз к парковке, где стоял совсем недавно купленный автомобиль марки "Mercedes".
Почти всю дорогу кварианка спорила с таким решением, пока на омнитул не пришло сообщение от Флотилии с безоговорочным призывом, включая тех, кто покинул Мигрирующий Флот. "Вот причина и для тебя", — решил воспользоваться ситуацией рейнджер, чтобы прекратить ненужный спор.

За тридцать минут машина на большой скорости доехала до окраины Белграда, к которому слетались челноки Альянса. Эвакуация населения только-только началась, никто не был готов к начавшемуся вторжению и проводили все в спешке. Они видели, как люди, по большей части, с голыми руками выбегали посреди ночи на улицы. Призыв к спокойствию не мог остановить быстро растущую панику среди населения, а только усугублял ситуацию. В ночном небе появились первые боевые корабли, небольшие группы солдат помогали жителям организовано покинуть город и в тоже время готовились к столкновению. Недостаточно.

Громкий скрежет, как у сломанной колонки, ударил по ушам. Они только-только выбрались из машины, как с неба начали падать охваченные огнем обломки и какие-то круглые тела. Когда одно из последних упало недалеко от парковки, сомнений не осталось – это были десантные капсулы. Несколько силуэтов по четыре светящихся глаза вынырнули из клуба дыма, завопили, словно монстры ночных кошмаров, и отрыли огонь из правых рук.

— Давай, быстрей! — поторопил девушка рейнджер, сняв со спины винтовку. "Сабля" разложилась уже в руках и сию секунду выплюнула выплюнула пулю прямо в голову хаска.
— "Сэр, "Звездочка" изменила график – взлет через пять-семь минут", — оповестил ИИ и вывел на дисплей время отчета.

Хаски начали стрелять во все, что движется и заставили залечь небольшую группу людей. Чарли хотел им помочь, но быстро уходящее время отговорило от смены планов.
Охрана космопорта по сигналу тревоги выбежала из здания и завязала небольшую перестрелку с синтетиками. По грохот выстрелов, пара забежала вовнутрь, спеша покинуть планету. За панорамным окном взлетели первые корабли.
Одна капсула проломила потолок и упала почти рядом с ними. Четверо человеческих хасков бросились на мимо бегущих людей, цеплялись за них зубами и рвали острыми когтями плоть.
Они выбежали на посадочную платформу в тот момент, когда трап поднялся. Двигатели лайнера разогрелись, поднимали вверх, подальше от земли. На смену прилетело три челнока. Не коснувшись земли, двери открылись, откуда сразу же вывалилось по два солдата. Не растерявшиеся люди бросились к ним чтобы успеть, но как на зло в десяти метрах приземлилось еще три капсулы.

— Иди, я догоню! — Парень сменил термозаряд и направился к десанту, который грозился отменить их эвакуацию.
— Чарли!
— Бегом, мать твою! — срываясь на крик, прорычал он, и вдавил спуск.

Внимание синтетиков привлек один органик, который, в отличие от солдат, отстреливал их как в тире. Только один батарианец лег на землю, как два других сразу же начали разрывать его зубами. "Канибалы...", — фыркнул парень, пробив одному грудную клетку. Противник сменил приоритет с толпы паникующих людей на одного единственного, но даже численное превосходство не играло на руку. Человек спрятался за стоявшим недалеко подъемником и постепенно уменьшал их численность.
Он смог обезопасить всем, включая Лию, дорогу к спасению, но сам оказался в ловушке. Появившиеся за спиной синтетики заставили поменять укрытие, а те, что впереди, перекрыли дорогу. Солдаты видели отчаянную попытку прорваться к ним, но помочь не могли. Не могли и отпустить кварианку обратно и закрыли дверь прямо перед ее носом.
— "Сэр, челнок, на котором мисс Ваэл, начинает взлет", — констатировал факт ИИ и показал в верхнем углу визора запись с камеры видеонаблюдения.
— Ну, хоть так...