Двухчасовой полёт до Лондона прошёл так плавно, что сравниться с ним могла бы только поездка на Элетании. Касуми почти весь путь молчала, чтобы не выдать себя перед пассажирами, и дремала в соседнем кресле. Когда шаттл приземлился, единственное, что Джейн заметила – это тихий сигнал уни-инструмента девушки, отблеск экрана в лучах солнца, просвечивающего через иллюминатор, и почти не заметный стук сидения. Вот и всё, что оставила ей Касуми вместо прощания.
На посадочной площадке людей оказалось немного. Редкие пассажиры ожидали рейс, встречающих было меньше. Шепард пригляделась, так как не сразу заметила Лиару, стоящую в стороне. Светло-голубая кожа азари отливала серебром в лучах утреннего солнца и казалась почти белой как у людей.
- С возвращением.
Синие губы отдавали той же бледностью, что и кожа. Шепард сразу приметила замедленные движения, сонный голос и отсутствие румянца на щеках. Лиара явно не спала ночь и приехала задолго до её прилёта. Чтобы сгладить вину за ожидание, Джейн обняла её и мягко прижала к себе, заполнив пустоту любовью.
Нужно было добраться до базы как можно скорее, чтобы усталость не свалила обеих с ног. Джейн позволила взять себя под руку и спросила по пути до такси.
- Ничего не случилось, пока меня не было? Ты выглядишь такой… побитой.
Лиара растянула губы в усталой усмешке, только сильнее очертившей тусклость её кожи. Веснушки были еле заметны, а у прикрытых глаз образовались чёрточки уставших век. Она как будто была воодушевлена чем-то, но опустошена в силах.
- Я в порядке. Просто не выспалась. Было много работы.
Если для Лиары не стоило труда выспаться и забыть о загруженных днях, то для Шепард каждая ночь, проведённая без сна, сказывалась на здоровье, которого и так осталось немного. А может, возраст давал знать о себе.
- Лиара…
- Я знаю-знаю, - поспешила остановить её Т’Сони. - Я не перегружаю себя, правда. Я делала так раньше, нет ничего страшного в том, что я не посплю одну ночь.
Дойдя до парковки, Шепард вызвала аэрокар и обернулась к Лиаре с беспокойным вздохом и внимательно изучающим взглядом, пробегающим по чертам измотанной девы. Лиара попыталась спрятаться от её сожаления. Как раз вовремя подлетело такси.
Джейн пропустила азари вперёд. Боковая дверь закрылась, машина плавно взмыла вверх. Вибрация слегка щекотала пятки под сбивчивое жужжание двигателя. Шепард присмотрелась к водителю, чтобы убедиться, что они в безопасности. Лиара проследила за её взглядом и переключила внимание на окно. Размышляла над ответом.
Разговор не был окончен.
- Просто есть вещи, которые никто не сделает кроме меня. И над которыми приходится сидеть часами, иногда днями. Такая у меня работа, что с этим поделаешь.
- Я знаю.
Шепард коснулась её блеклой худой руки. Обернувшись, Лиара встретила понимание, сочувствие и скрываемое сожаление. Джейн подобрала руку, чтобы не стеснять её. Т’Сони задумалась снова, не стоит ли ей сделать ответный шаг в благодарность за ненавязчивое беспокойство.
Лиара присела ближе и положила голову ей на плечо, чтобы прошептать то, что не расслышит водитель:
- Когда происходят разные события, в которые я должна включиться вовремя, или неполадки на базах в оборудовании, с которыми приходится проводить целое документальное расследование и поиск виноватых, я понимаю, как тяжело тебе было нести груз ответственности на плечах в одиночку.
- Но ведь так было всегда?
Лиара вяло улыбнулась и устроилась уютнее в складках её одежды:
- Хорошо. В такие моменты я переживаю это особенно сильно.
Джейн медленно вздохнула и сказала также тихо:
- Ты не одна.
- Да, не одна, - Лиара сплела пальцы с пальцами Шепард. – Но в работе я ни на кого не могу положиться. Кто бы что ни говорил про сотрудничество, если есть какое-то дело или проект, в котором я разбираюсь или могу разобраться достаточно хорошо, никто не сделает работу лучше меня. Особенно это касается анализа чужих экономических проектов и организационных планов, - Т’Сони пошевелила сцепленными руками как бы в подтверждение своих слов. - Лучше я сама изучу каждую деталь и перепроверю несколько раз, чем позволю кому-то другому совершить ошибку, случайно или намеренно. И если будет недочёт, я буду уверенна в том, что его совершила я, а не кто-то другой. Я буду знать, как и что исправить.
Утомлённая Шепард слушала её мягкую речь, бархатистый голос усыплял всё больше, и женщина всё меньше понимала смысл слов. Голова пустела.
Джейн решила не отвечать ничего, не спрашивать про агентов, тем более что они ехали не в служебной машине, а в гражданском такси.

Дорога до дома составила считанные минуты. Без оглядки оставив машину и водителя, Шепард и Лиара поспешили к комнатам. Почти все солдаты уже покинули помещение и отправились на службу, они же только возвращались.
Когда Лиара закрыла дверь спальни и обернулась спросить, как прошла встреча и полёт, Джейн уже свалилась лицом в подушку. Прямо в одежде, за исключением лениво брошенных ботинок у ножек кровати. Лиара тихо подошла к ней и коснулась плеча, чтобы попросить развернуться или хотя бы подвинуться. В ответ донёсся томительный стон, а брови Шепард недовольно сдвинулись и призвали целый ряд морщинок на лбу.
Лиара чувствовала, что ей тоже стоит лечь. Спать хотелось так сильно, что вдыхаемый воздух в груди казался упругим и тяжёлым, а голову кружило бессилие. Токсикация давала знать лёгкой тошнотой и помутнением сознания. Последние силы Т’Сони посвятила тому, чтобы раздеть сонную Шепард, которая, как было слышно по дыханию, ещё не совсем провалилась в сон, но уже была не в том состоянии, чтобы отвечать за действия своего тела. Лиара сложила её вещи на ближайшую полку и разделась. Рука ловко поддела застёжку костюма и потянула вниз, обнажая голубую кожу и светлые точки, созвездиями покрывающие её спину.
Лиара приютилась рядом и укрыла Джейн и себя одеялом. Прежде чем уснуть, она разглядывала спящую. Сросшиеся шрамы на коже лица почти зажили и были заметны только вблизи, как сейчас. Веснушки, забавно вписывающиеся в контекст внешности и сурового характера Джейн. Рыжие локоны снова запутались, чёлка сбилась на лицо. Губы чуть высохли от обезвоживания, а дыхание стало слабым и свистящим. Дрожали ресницы. Брови расслабились в усталом выражении, полоска на одной из них напоминала о старом ранении. На шее слабо пульсировала венка. На плече проглядывала хорошо знакомая Лиаре пара родинок. В груди под военной майкой отчаянно билось посаженное сердце.
Лиара любила наблюдать за ней вот так. Вблизи, оторванной от работы, приказов и житейской рутины, как будто украдкой пользуясь коротким мгновением затишья. Лиара подумала о том, как изменилась Джейн внешне за последние месяцы, как много непримечательных следов осталось на её теле, напоминая о пережитой «второй смерти». Раны затянулись ещё во время госпитализации, подтёки прошли. Но скромные ямочки на коже, алые точечки, бледные линии Лиара подмечала без труда, заведомо зная, где их искать.
Только Т’Сони подумала о том, какой уставшей и слабой выглядит спящая, как Джейн пробурчала что-то непонятное и придвинулась к её шее. Сильная рука оказалась тяжелее, чем в моменты бодрствования, и с настойчивой лаской притянула Лиару за талию, чем вызвала у неё смешок и трепет. Азари позволила прижать себя теснее и уткнулась в макушку рыжих волос, вдыхая пряно-медовый запах от кожи.
В скором времени и сама Лиара поддалась дремоте и провалилась в сон на добрые одиннадцать часов. Пока её не разбудил неожиданно сильный и беспокойный толчок.

Небо окрасилось в багровые тона, подобно мостовым и площадям, залитым кровью невинных жертв. Переступая через трупы гражданских и хасков, Шепард пробиралась между зданиями всё дальше туда, где бомбы разбили в стенах крупные провалы. Поножи покрыла застывшая грязь, смешанная из крови азари, пепла сгоревших баньши и слизи опустошителей. Ботинки издавали противный чавкающий звук при каждом шаге, но прислушиваться к ним было легче, чем обращать внимание на крики детей с улиц.
Через трещины пола и с крыш на них ползли хаски с хищными светящимися глазами, призывая всё больше собратьев глухим рёвом. Приходилось сбивать орды кибернизированных врагов прежде, чем они окружат отряд и накинутся грудами падальщиков. Лиара посылала сингулярность вперёд, чтобы обездвижить врагов, и Шепард спешила послать деформацию следом, чтобы вызвать биотический взрыв. Это было единственным верным решением, чтобы сэкономить припасы. Патронов и гранат осталось меньше половины, и не было известно, когда они найдут следующий брошенный ящик каких-нибудь военных, живых или уже мёртвых.
Над головами кричали сборщики, распевая оду в честь Жнецов. Их присутствие где-то рядом казалось даже не таким опасным, как летящие в землю астероиды, из недр которых выбирались новые враги. Всё больше и больше с каждым следующим кварталом, чтобы преградить дорогу отряду Шепард.
Когда врагов собиралось рядом достаточно много, Шепард бросала из укрытия припасённые гранаты. Гаррус спешил расстрелять одиночных врагов, пока те не сгруппировались снова. Выверенная тактика спасала, но не в этот раз. Слишком много баньши сопровождали отряды, чтобы усилить щиты опустошителей, которые стреляли по ним без устали. У солдат Жнецов нет ни припасов, ни страха. Им нечего терять.
Шепард кинула несколько гранат подряд, и, пользуясь секундами, пока снаряды пролетали метры, запустила деформацию и биотический удар. Мощность взрыва раскидала солдат в стороны, но, несмотря на расчистку дороги, выбираться из укрытия было ещё слишком опасно. Отвлекающим манёвром Шепард привлекла опустошителей, чтобы они нацелили свои орудия на стену. Надеясь, что укрытие выдержит, капитан подала сигнал.
Вакариан использовал перезагрузку, чтобы ослабить щиты противников одновременно с деформацией Т’Сони, и как только враги остановили атаку, Шепард расстреляла их из дробовика.
«Ну что, съели, сволочи? Давайте, сколько вас там ещё!»
Руки тряслись от напряжения, злости и страха. Ноги подкашивались, но Джейн сделала рывок, чтобы сменить укрытие на более крепкую стену. Она услышала стон Лиары и спешно выглянула через щель. Азари замедлила толпы хасков сингулярностью. Понимая, что Лиара не успеет их откинуть, а новые враги вот-вот набросятся на биотика, Шепард отправила ударную волну и крикнула хриплым голосом.
«Какого чёрта, быстро в укрытие!»
Гаррус ещё пострелял во врагов, чтобы у солдат Жнецов не появилось и шанса нанести им урона. Лиара прикрыла их отход биотическим щитом. Пока напарники добирались до укрытия Шепард, раздался противный визг, словно ножом процарапали по стеклу. Не было времени зажмуриваться, за эти секунды к ним могли подобраться новые враги. Джейн побежала навстречу баньши, чтобы расстрелять их из дробовика. Над головой пронеслась пуля. Гаррус с пятидесяти метров попал точно в голову раненной баньши, собирающейся накинуться на Шепард с другой стороны.
И некогда было останавливаться. Некогда перевести дух. Патроны в винтовке закончились. Со стоном Джейн расстреляла оставшихся хасков из крупнокалиберной «Дуги». Положение спасла Лиара, совместно с ней запускающая деформацию. Ослабив защиту, они расстреливали баньши точно карточные домики. Чудовища выли даже при смерти.
Лишь когда в зоне видимости не осталось врагов, Шепард средним шагом обошла площадку. Патроны, гранаты, какое-то улучшение для винтовки.
Трупы. Азари в неестественных позах лежали друг на друге, и о причине их присутствия здесь говорила только разбитая броня. Одна из лейтенантов с утерянной надеждой смотрела в небеса, молясь о милости Атаме перед смертью.
«Твою мать», - капитан с ненавистью сжала винтовку до скрипа перчатки о сталь.
«Богиня. Сколько ещё мы встретим по пути?» - сказала Лиара дрогнувшим голосом.
«Не меньше, чем я видел на Палавене», - ответил Гаррус.
Раздался приказ: «Не расслабляемся, движемся вперёд».
Стоило им выбраться на место просторнее, вдали показалось место назначения. Храм Атаме. Центр культуры. Их последняя надежда.
«Враги!» - крикнула Лиара и послала вперёд сингулярность, чтобы замедлить каннибалов и хасков. Но солдаты Жнецов продолжали двигаться на них, не замечая притяжения чёрной дыры. Они были уверены в своих силах. Они были настойчивы. Они теснили их.
Шепард подбежала к живому солдату «Тайкис», ещё удерживающему позицию невероятным чудом.
«Где ваш отряд?»
«Вы смотрите на него!»
Из укрытия полетела граната. Смелая коммандос, последняя выжившая, мстила за товарищей, у которых безжалостно отобрали жизни. Кто-то из их отряда уже мог присоединиться на сторону противника, перевоплотившись в баньши. Об этом хотелось думать меньше всего.
Азари потянулась к устройству и перекричала грохот выстрелов:
«Удерживайте фланг, я вызову подкрепление!»
«Отставить! Вас разорвут на куски, если вы соберётесь здесь».
Укрытие пробил лазерный заряд. Над головами летели пули.
«А если мы не выполним приказ командования и не расчистим вам дорогу, умрём все мы».
Шепард зажмурилась в гневе и резко обернулась на звук, когда Гаррус оглушил каннибала, подобравшегося слишком близко. Джейн оттолкнула азари назад, чтобы их не подбросила ответная граната.
«Да чёрт бы вас побрал, командир, мы справимся сами. Живо уходите отсюда».
«Мы знали, на что идём, капитан, и вы тоже знаете, ради чего всё это!»
Не было времени спорить, коммандос вызвала воздушную поддержку, а на земле их уже ожидало целое войско. Шепард яростно бросилась навстречу врагам под дружественный огонь. Капитан подбрасывала противников в воздух и замедляла их при поддержке Лиары, пока Гаррус и прицельные орудия на летунах разбивали то, что осталось от солдат Жнецов.
«В том же духе, девочки. Давайте зададим им жару. Вперёд, вперёд!»
Если бы только солдаты азари не были так настойчивы и бесстрашны, отряд Шепард не добрался бы до храма. Но они остались бы в живых и не стали жертвами гигантских сборщиков, преградивших дорогу. Махинам ничего не стоило сбить летунов парой ударов. Последними по рации донеслись слова и шорох нестабильной связи:
«Мои щиты сбиты. Теряю управление. Нет!»
И не было времени даже оглядеться на сбитые летуны, когда за хилыми преградами на отряд Шепард уже скалили зубы несколько тварей. Лиара послала деформацию, чтобы ослабить броню и щиты первого механизированного чудовища, чем привлекла внимание. Тварь понеслась на Т’Сони, замахиваясь громадной лапой. Атаку не сбил даже яростный биотический удар Джейн. Шепард крикнула, что было сил, со слезами на глазах:
«Давай, мразь, ко мне! Иди сюда, тебе нужна я! Давай, прикончи меня к ебени матери!»
Понадобилась всего пара секунд, чтобы Гаррус оттолкнул Лиару в укрытие дальше.
Горло сдавил страх. Тварь напрягла синтетические мышцы и побежала на Шепард.

Собственный рывок во сне заставил Шепард подскочить и проснуться. Открыв глаза, она не сразу поняла, что тварь, готовая наброситься на неё, осталась во сне, а перед ней мигает индикатор терминала, извещая о новом письме. Шепард издала хрип и одной рукой свесила с кровати другую, затёкшую. Вместе с кровью в сосуды вернулись ощущения и боль в плече.
Пока конечности наливались силами, Джейн запрокинула голову к часам. Шесть… утра или вечера? Лиара встретила её в шесть.
Лиара.
- Джейн, что-то случилось?
Капитан испуганно обернулась на азари. Живую и невредимую.
- Прости. Я разбудила тебя.
Т'Сони устало улыбнулась и прошептала:
- Всё хорошо. Мне нужно было встать раньше.
Шепард почувствовала, как нежная ладонь легла на спину под майкой. Губы коснулись затылка, дыхание пробежало по шее и волосам, вызвав волну мурашек, наплыв любви и нёгу. Вместе с тем сердце Джейн колотилось как бешенное от гнева и страха.
- Снова тот же сон?
- Нет, теперь, – Джейн хотелось сказать «хуже», – другой.
Рука Лиары ещё блуждала по её спине и поднялась к лопаткам, тогда как вторая подтягивала ткань майки вверх.
- Позволь мне помочь.
Увидеть. Пережить. Понять. Расстроиться. Забеспокоиться ещё больше.
- Не стоит. Но спасибо.
Сухие губы коснулись щеки, уже покрывшейся румянцем и не такой бледной, какой она была до погружения в глубокий сон. Лиара лежала рядом и старалась успокоить Джейн лаской. Если бы это ещё помогало.
- Если ты хочешь поговорить…
«То всегда можешь прийти ко мне и обрести понимающего слушателя, потому что знаешь: я всегда готова тебя поддержать», - подумала Т'Сони.
Но Джейн сказала глухо и расстроенно:
- Уже ничего не исправить.
Лиара не просила её обернуться. Джейн не спешила вставать. Лиара не отнимала рук от её кожи, впитывая знакомое тепло и запах. Джейн так и не обернулась к ней.
- Мне жаль насчёт Тессии.
Вдруг Лиара поняла, что же могло присниться Шепард. Почему именно о Тессии заговорила Джейн и так старалась спрятать лицо. Этот день расчертил её прошлое на до крушения родины и после. Но не меньше день падения Тессии запомнился проигрышем Кай Ленгу и Жнецам, таким сокрушительным после побед на Тучанке и Раннохе.
- Не вини себя, Джейн. Ты… - Лиара исправилась, - мы сделали всё, что было в наших силах.
Солнце за окнами, пока они спали, уже сменили тучи. Терминал на столе продолжал ритмично мигать. Сглотнув невыплаканные слёзы и невысказанные чувства, Шепард легла на спину и закрыла лицо рукой. Она продолжала размышлять, ещё видя перед глазами горящие величественные небоскрёбы.
- Всё равно, от меня зависело положение отряда. Значит, из-за меня погиб отряд Курин, и девочки аванпоста Тайкис, и пилоты «Когтя», и…
- Джейн. Тебе не стоит терзать себя за это. Они знали, на что идут. Они пожертвовали собой, чтобы ты нашла маяк. Чтобы мы смогли закончить Горн и война закончилась.
- Все мы знали. Но я не могу перестать винить себя в их смерти. Я могла помочь им, отстрелять тех сборщиков. Я почти закончила с первым. Я была так близко с ними. В конце концов, я могла бы не вовлекать их в сражение, приказать улететь, я бы…
Лиара нависла над ней, изучая микродвижения лица. Она силилась понять, что же заставляло Джейн терзать себя крахом Тессии, когда всё закончилось и именно благодаря Шепард Тессию теперь могли отстроить заново, пусть и с потерями миллионов азари. Ей казалось, что она была совсем рядом с разгадкой. Лиара коснулась щеки Джейн и почувствовала тяжесть ответственности, горечь переживаний… Нет, ею двигал не страх. Сердце билось слишком тихо и редко.
- Ты не можешь нести ответ за всё, что случилось.
В голосе Т'Сони звучала уверенность. Конечно, Джейн уже знала то, о чём говорила Лиара. Это была логика любого солдата: идти вперёд и никогда, что бы ни случилось, не оглядываться назад. Лиара всего лишь повторяла ей естественные вещи, которые она оставила на поле боя, и не просто так. Её слова были отчаянным призывом достучаться до Шепард, вырвать её из очередной воронки бессмысленных сожалений. Шепард слишком вымоталась за вечер (если не сказать, за всю свою службу в десять лет) и начинала застревать на воспоминаниях. «Не поддавайся этому. Всё, о чём ты думаешь, уже в прошлом», – вот что Лиара говорила ей на самом деле.
- Ты права. Не могу. Может, дело во встрече с ребятами. Не знаю.
- Если тебе не безразлично, ты уже не закрываешь глаза.
Лиара всё также нежно касалась её лица.
- Обещаю, когда мы прилетим на Тессию в следующий раз, ты своими глазами увидишь, какой красивой стала планета. И вспомнишь, что это только благодаря тебе.

Вега только вернулся со смены и с тяжёлым вздохом опустился на диван. По телевизору шёл выпуск новостей, Аллерс сладостным тоном рассказывала о сотрудничестве Альянса с элкорами. Когда речь подошла к концу, начался не более интересный прогноз климата на колониях.
Шепард подошла и молча села рядом. Таким же безразличным и усталым, как у Джеймса, взглядом она погрузилась в цикл передач.
- Капитан, - поприветствовал её лейтенант.
Тенью мимо них Лиара прошла в сторону душевых.
- Ну, как оно?
-Уже через неделю полетим на станцию.
- Хм.
Послышался отдалённый свист закрывающейся двери.
- Всё нормально, Лола?
- Более чем. Ты останешься или полетишь к дяде?
- К дяде.
И снова повисло молчание, перебиваемое только речью ведущего.
- Жаль, что ты не останешься, Шеп. Навела бы здесь порядок. Да и вообще. Везде творится какая-то хрень.
- Что-то произошло, пока я была в Рио?
- Нет, я… Хм, - Вега нахмурился и понял, что не в состоянии говорить с ней после суточного дозора. - Все как с ума посходили. Вводят какие-то новшества, говорят о большом будущем, политиканы опять ведут свои игры. Советники подмазываются друг к другу. Жмутся-трутся.
Всё терпение Вега собирал, чтобы не выругаться при адмирале.
- Пора перемен, - в никуда сказала Шепард.
- А?
- «Новая эпоха». Так это называют?
Джеймс ответил не сразу. Философские размышления были не по его части.
- Наверно. Так что, наши дети уже будут читать в школе переписанные учебники? Обновят календарь, поставят памятники. Возомнят себя хер знает кем.
Шепард пожала плечом, не отрывая взгляда от телевизора.
- Когда-нибудь я привыкну к мысли, что говорил с легендой. Но не сейчас.

В отличие от Лиары, которую снова потянуло в постель, Шепард ложиться не стала. Долгих часов отдыха ей хватило, чтобы восстановить силы, но также она оттягивала сон до крайней усталости, чтобы ей потом не снилось совсем ничего. Добравшись до почты, Джейн впервые за сутки открыла письма и обнаружила три входящих: одно от Хакета, рекламу межзвёздной перелётной компании (непонятно зачем отправленную адмиралу, в ней не нуждающейся) и письмо от мамы.

«От: адмирал Ханна Шепард
Тема: Моя девочка взрослеет

Спасибо, что навестила маму. Конечно, ты появилась неожиданно и сразила меня наповал. Но я очень рада была увидеть тебя спустя столько лет. Жаль, что у нас не было времени пообщаться. Да и Штаб не подходящее место для личных разговоров.
До сих пор стараюсь прийти в чувство от того, как изменилась ты и твоя жизнь. Познакомить нас с Лиарой было правильным решением. Теперь я знаю, что ты не одна и имеешь большие планы на будущее. Лиара - чудесная девушка. Давно не видела, чтобы твои глаза так горели. Держу кулачки, чтобы у вас всё сложилось хорошо.
Надеюсь, мы ещё увидимся, пока ты снова не улетела наказывать злодеев и спасать мир. Даже если нет, при случае свяжись со мной по секретному каналу. Каждый день думаю о тебе и горжусь всё сильнее. Слышала, теперь ты адмирал.
Береги себя. Берегите друг друга.

С любовью,
Твоя мама адмирал Ханна.»

Джейн прочла письмо дважды: первый раз быстро, второй внимательнее, чтобы лучше запомнить детали и суть. И, конечно, не смогла сдержать улыбки, благодарной и печальной. Джейн вспомнила, что так и не попрощалась с матерью, а ведь за целые месяцы пребывания на Земле они встретились всего один раз.