Неяркий голубой свет, проникающий сквозь огромные окна космической станции, освещал фигуру мужчины, сидящего в кресле. Мужчина не выдавал никаких эмоций, только курил и стряхивал сигаретный пепел. На столе перед ним, кроме канцелярии, пепельницы и компьютера, стояла бутылка виски. Он казался живой статуей, только умные глаза с вживленными имплантантами да движения рук показывали, что это все-таки живой человек. В основном же он был идеален: строгий черный костюм, рубашка, слегка расстегнутая на груди, черные волосы с сединой, морщины и даже манера вдыхать и выдыхать табачный дым. Внезапно в комнате ожил экран. Мужчина насторожился на сотые доли миллисекунды — он узнал того, кто был на экране.

— Коготь, я думал, что ты опять появишься без стука, — иронично сказал он, открыв дверь нажатием кнопки и впустив девушку в кабинет.

— Не в моих правилах являться по приглашению и внезапно возникать тогда, когда от тебя этого ожидают, — ответила Коготь, сняв сумку и небрежно бросив ее на сидение ближайшего кресла. — Тем более, когда это касается общения с тобой, Призрак!

Мужчина встал и подошел к ней.

— Что ты от меня хочешь? — Коготь надменно посмотрела ему в глаза. — И где Лоусон, та «идеальная женщина»? А, вспомнила — она же теперь в команде Шепарда, который в очередной раз спасает галактику.

— Миранда там, где ей положено быть, — недопускающим возражения тоном произнес Призрак. — А галактике грозит реальная угроза.

— Знаю-знаю, я ведь посмотрела твои файлы в прошлый раз. А то, что ты потратил немереное количество денег на воскрешение Джона Шепарда — не спорю, твое личное дело, но с расходами нужно быть аккуратнее. Правду не признает Совет, а Альянс еще не восстановил свои силы после Битвы при Цитадели. Слепцы! И чего они добились вступлением в Совет? Да фактически ничего! Битва была лишь формальным поводом для вступления, хотя Андерсон показывает себя с лучшей стороны, но ему не достает цепкой хватки, которой обладал Удина. В самом начале карьеры Дэвида Андерсона в качестве посла я сомневалась, что этот вояка способен удержаться на такой должности. Впрочем, как я слышала, он вступал в конфронтацию с Сареном, когда проходил испытание в Спектры

— Несомненно, Дэвид Андерсон был более подходящей кандидатурой, чем Удина — Призрак с наслаждением затянулся. — Он печется об интересах человечества больше, чем о собственном благополучии, но человечеству нужен сильный лидер — командир Шепард. Живая легенда, первый Спектр среди людей, он сможет то, чего не смогли другие.

— И ты используешь его в своих целях — заполучить мировое господство! — Коготь раздраженно повела плечом. — Я вижу тебя насквозь, человек-иллюзия, глава корпорации Цербер. Достаточно вспомнить твою неудавшуюся авантюру двухлетней давности с нападением на кварианский флот. И ради чего?! Ради какой-то девчонки, которую ты подверг своим экспериментам!

— Ты мне угрожаешь?

— Вовсе нет. Если бы я хотела тебя убить, то ты бы лежал мертвый в своем кабинете еще до начала нашего разговора. Не вижу в твоем убийстве никакого смысла, тем более, что твоя игра на шахматном поле под названием Вселенная становится все более интересной. Посмотрим, какие ходы сделают Шепард и Коллекционеры. Совет можно не брать в расчет — они слишком сильно озабочены своими проблемами и политическими дрязгами, в частности отношениями Первого Спектра и твоими Псами Аида, вырвавшимися из подземного царства. Также в минусе Альянс — они слишком слабы, а если бы и восстановились так быстро, то повторилась бы история с Советом — эта организация слишком бюрократизирована.

После некоторой паузы, во время которой Призрак неторопливо прохаживался по комнате, Коготь продолжила.

— Теперь о команде Шепарда, во всяком случае о нескольких ее членах. Итак, Джейкоб Тэйлор. Типичный исполнительный солдафон, судя по паре реплик — нелюбитель представителей «сомнительных профессий», — девушка усмехнулась, — со склонностью к ксенофобии, совершенно ординарный человек. Такому уместнее торговать гамбургерами или читать рэп в широкой майке, а по вечерам пить пиво и жаловаться на жизнь

Мисс Миранда Лоусон. Считает себя идеальной внешне. Мда, я видела девушек куда красивее ее. Зазнайства в ней море! Но толку от нее больше, чем от господина Тэйлора, хотя преклоняться перед ней не стану — только дураки создают себе кумиров и поклоняются им

Троица Чаквас, Донелли и Дэниэлс — идеалисты, мечтатели, служат у тебя только ради своих целей и уважения к Шепарду. Что ж, нормальная позиция для обычных людей, возможно, она помогла им выжить, — девушка чуть смягчила ироничный тон, но следующая фраза была произнесена с прежними интонациями. — Наивные!

— Они наивны, но ты забываешь, что они преданы своему делу, это же касается и Джейкоба Тэйлора

— Я никогда ничего не забываю, — сухо сказала Коготь, — а Тэйлор — лопух! Тем более, что, по слухам, упустил девушку из-за того, что посчитал себя «недостойным отношений с ней»

Теперь Заид Мессани. Не спорю, что он один из опаснейших охотников в галактике, но в случае с Синими Светилами его провели по полной. И кто? Тот, кого он считал своим близким другом, впрочем, Видо Сантьяго заслуживает смерти — терпеть не могу предателей, особенно когда делают это за спиной других. Но это не мое дело — вмешиваться я не собираюсь в любом случае, только зрелище будет довольно интересным

— Не сомневаюсь, — рассмеялся Призрак своим ледяным смехом.

— Не верю я, что предатель сможет честно ответить на вызов, иначе бы конфликт разрешился намного раньше, еще в те времена

— Ты права, поэтому Сантьяго и скрылся на удаленной планете. Но мир тесен и скоро эти двое сойдутся в поединке, — Призрак встал и подошел к небольшому встроенному шкафчику. — Не желаете ли вина, леди?

— Благодарю, — Коготь взяла предложенный бокал и с наслаждением отпила глоток. — Красное полусладкое урожая две тысячи сто пятидесятого года, доставлено прямо из Франции.

— Ты многое знаешь, Коготь, но не припомню, чтобы ты разбиралась в винах настолько

— Секрет, — девушка улыбнулась. — А теперь про остальных, это не займет много времени.

Джек. Вот уж кто вызывает смешанные чувства! Конченная психопатка, вызволенная из тюрьмы, но сдается мне, что тайны ее сумасшествия кроются в прошлом — пока до этой информации мне не удалось добраться

— Она бывшая подопытная, Коготь.

— Подопытная? Тогда все ясно, как ты ее откопал и как поймал. А в космическую тюрьму засунул, чтобы была всегда под надзором. Но и тут твои планы провалились — надзиратель больше не подчинялся твоим приказам. Следовало быть внимательнее!

— Поаккуратнее с выражениями, Коготь. Хочешь повторить ее судьбу? — произнес Призрак бесстрастным тоном

— Хм... если бы ты хотел убить меня, то ты бы это сделал давно, еще при нашей первой встрече. Признайся хотя бы самому себе, что я вызываю в тебе как минимум интерес, и тебя занимает возможность спорить с человеком живьем, а не через голографический проектор, а также выслушивать мнение о себе, пусть даже не самое приятное, — девушка села на стол прямо перед Призраком, — вдобавок, тебе нравится моя наглость, — она ехидно улыбнулась и разлеглась перед ним.

— Ты самоуверенна — в этом твоя слабость.

— Равно как и твоя. Ты любишь окружать себя аурой загадочности — это поддерживает твой авторитет.

— Как твое настоящее имя, Коготь? За пару лет знакомства я раскапывал файлы о тебе.

— Знаю, поэтому я их и стерла много лет назад, Человек-Иллюзия. Но лицо сегодня я тебе открою, — с этими словами она сняла легкий, но плотный шарф, скрывавший большую часть ее лица, и капюшон, под которым не были видны волосы. — Ну как, хороша, или страшна как смерть?

Легкой походкой она прошлась по комнате, звездный свет в подробностях показал грацию ее движений хищницы и каждую деталь ее лица: длинные, абсолютно черные ресницы, изогнутые низкие брови, темно-серые глаза, волнистые волосы были чуть ниже плеч. На вид ей можно было дать около двадцати лет, если бы не взгляд — гордый, непокорный, внимательный — он был хорошо знаком ему за два года знакомства. Призрак залюбовался ею.

— Ты не такая, как я тебя представлял, — признался он, взяв Коготь за руку. — Не так часто встречаешь людей, которые так похожи на меня. Ты действительно редкий экземпляр.

Он нажал на кнопку — полилась негромкая инструментальная музыка и слова стали не нужны. Призрак обнял Коготь и повел в ритме вальса по просторной комнате, затем музыка убыстрилась — началось танго. Два гордых независимых взгляда, два сильных и независимых человека кружились в страстном танце. Миг — и произошел поцелуй, непонятно, кто первый выступил инициатором — да это и неважно было... танец дурманил голову куда сильнее хорошего алкоголя, впрочем, без него тут не обошлось.

Своими легкими пальцами Коготь расстегнула рубашку и пиджак на Призраке, а тот, в свою очередь, принялся покрывать поцелуями зону декольте. Миг — и вещи были сброшены на пол, а руки партнеров ласкали друг друга. Поцелуи, поцелуи, поцелуи в разные места, объятия, а сам танец страсти продолжался на ковре перед рабочим столом Призрака. Обоим было все равно, что будет дальше — главное, что происходит здесь и сейчас. Аккуратно уложенные гелем волосы Человека-Иллюзии растрепались, это был один из немногих моментов в его жизни, когда он напрочь забыл о своих сигаретах... объятия, вздохи, стоны и крики удовольствия...

— Было круто! — призналась Коготь, одеваясь часом позже.

— И у тебя есть слабости, одна из которых — я.

— Я так не считаю, — съязвила девушка. — В любом случае, развлечься при такой непростой жизни, в перерывах между стремлением захватить мир и узнать как можно больше информации, никогда не поздно.

— Тебе будет непросто уйти отсюда, — сказал Призрак, нажимая на кнопку, но Коготь оказалась проворнее — легким движением она выпустила усыпляющий газ ему в лицо...

Очнувшись, Призрак быстро просмотрел записи камер — Коготь нигде не было.

— Что ж, мне нравится эта игра, но посмотрим кто кого, — с этими словами он взял очередную сигарету из портсигара. — Мы еще встретимся...