Дреллка Хелавис Крев сидела в кресле пилота небольшого турианского судна «Ирбис». Этот маленький, полуразвалившийся и проржавевший кораблик был едва ли больше обычного челнока и вмещал в себя команду из четырех человек: непосредственно ее, Хелавис, человеческую девушку по имени Эляна и по прозвищу Тигр, и еще двоих турианцев, телохранителя Нилса и старого друга Сайниуса.
Хелавис прокрутилась на стуле вокруг себя, заложив за голову скрещенные руки. Замечательный день! Они только вылетели с Цитадели, закупившись всем необходимым для путешествия, Хел сняла денег со счета Асэ, выдала зарплату Нилсу и купила полный холодильник особых лакомств для обоих турианцев. В общем, день действительно начался хорошо, и дреллка пребывала в приподнятом настроении. Ей даже личный терминал проверять не хотелось – мало ли какие просьбы о помощи к «вольникам» могут быть на этот раз. Война была в самом разгаре, день за днем по всей галактике жнецы уничтожали миллионы живых существ, но Хелавис Крев и ее команду это мало заботило. Общество отвернулось от них, когда они нуждались в помощи, а в результате потеряли все. Теперь настала их очередь смеяться над народом.
Конечно, лишь над официальными войсками и властью. Мирному населению Хел и ко помогали добровольно, называя себя вольными наемниками или же просто «вольниками». Это работа нравилась Хел: она никому ничего не была должна, но помогала людям, правда, безвозмездно, но все-таки хоть что-то…
Хел потянулась, сладко зевнула и с видимой неохотой встала с потрепанного кресла. Все-таки надо было проверить терминал, мало ли что… Дреллка вышла из рубки и направилась в жилую зону. Всего два шага – и она там. «Ирбис» - небольшой корабль, вмещавший всего лишь рубку, две жилые каюты, маленькую душевую с туалетом и плиту с холодильником в коридоре. Дреллка зашла в комнату, находившуюся ближе всего к пустой рубке. Корабль выл поставлен на автопилот, зависая на орбите какой-то неприметной холодной планеты.
Хел открыла неавтоматизированную дверь и заглянула внутрь. Там, сидя за настольным терминалом и переписываясь с кем-то, сидела Тигр, не обращая внимание на вошедшую Хелавис.
- Так-так. – Хелавис облокотилась на стену и скрестила руки на груди, плоской и гладкой, покрытой щитками, как у всех дреллок. Эляна вздрогнула и обернулась. Ярко-оранжевые глаза с вертикальными зрачками уставились на дреллку. – Не отдыхается, Эл? Я же дала приказ: отдохнуть!
- Я… - она улыбнулась и махнула рукой. – Хел, ты же меня знаешь, я мало сплю.
- Я не про сон говорю. – Дреллка ухмыльнулась. – Ладно, мне просто терминал нужен. Потом закончишь в свои игры гонять, давай, иди к Сайниусу.
Эляна вылезла из-за стола, отряхнула в старой привычке камуфляжные широкие штаны и махнула подруге рукой.
- Они там в карты играют, должно быть. – бросила она. – Пойду, посмотрю, что ли…
Тигр вышла из каюты, а Хелавис, покачав головой, уселась за терминал. Немного пощелкав когтем по голографическому экрану, она открыла почту. Итак, три письма.
Первое лично от Асэ. Спрашивает, как живется Хел, хватает ли денег, передает всем привет… Отметить как прочитанное. Второе – очередная угроза от Шада. Обещает найти и вырвать все внутренности, затем намотав их на винты вертолета. Ничего оригинального, в корзину. Третье, хм… Хелавис прищурилась, читая сообщение от правительства какой-то небольшой саларианской колонии, еще, к счастью, не захваченной.
«Мы понимаем, что просить о помощи неизвестную команду бродячих наемников не слишком красиво с нашей стороны, но иного выбора у нас попросту нет. Мы отрезаны от связи с далатрессой, Совету плевать на нашу лабораторию, а командор Шепард спасает собственную планету. Мы могли найти только ваш адрес. Прилетайте, пожалуйста, на станцию Зенис-50, координаты высланы. Все объясним по прибытии. С уважением, доктор Стэш.»
Хелавис призадумалась, подперев голову рукой. Что могло произойти на исследовательской станции? Необычное, конечно, задание, ничего не скажешь… Хел выключила терминал, встала с места и крикнула:
- Сайниус, Тигр, Нилс, топайте ко мне!
Минута – и вся команда сидит на рваном диванчике, а перед ней, облокотившись на стол и смеряя ее задумчивым взглядом, стоит дреллка.
- Летим на Зенис-50. – наконец после долгой паузы сказала она, отходя от стола.
- Очередное задание. – радостно прищурилась Эляна.
- Что там делать? – лениво зевнул вечно уставший Сайниус.
- Я готов. – кратко кивнул Нилс.
Все как обычно. Ничего нового. Ни удивления, ни разочарования, ничего. И Хелавис это устраивало. Лишь бы работу выполняли.
- Раз пошла такая свистопляска, - она махнула рукой. – То все свободны. Сайниус, подожди. Проложишь курс. Я загрузила координаты в компьютер.
Турианец насупился, но пошел выполнять то, что ему велели. Эляна, о чем-то переговариваясь с Нилсом, ушла в другую, мужскую каюту, а Хел, тяжело вздохнув, плюхнулась на диван. Судя по всему, до станции было всего два световых прыжка, а это значит, что время на отдых составляло не более пяти часов. Поэтому дреллка собиралась провести эти часы с пользой. Она устроилась на диване, закинула ноги на подушку и провалилась в сон, такой, каким могут спать только самые равнодушные люди на войне. Непробудный сон.

- Капитан, мы вошли в систему звезды S-109. – сквозь сон услышала хрипловатый турианский голос Хел, неохотно разлепила веки, щурясь на свет, что она не выключила, заснув. В дверях ровной стойкой стоял Нилс и глядел на синеглазую дреллку с кожей цвета речного песка. Хелавис не понравился этот взгляд, она села на диван, потянулась и встала.
- Далеко еще до станции? – спросила дреллка, накидывая полупрозрачный синий шарфик на плечи и закрепляя очки-гуглы с визором на лбу.
- Это не ко мне. – пожал плечами чернокожий турианец. – За штурвалом Сайниус Витрам.
Хелавис кивнула и направилась к рубке, благо, корабль был маленький, и идти недалеко. У штурвала Хел обнаружила и Тигр, стоявшую спиной к вошедшим, разглядывающую что-то на приборной панели. Дреллка коротко поздоровалась со всеми и хлопнула пилота по костлявому плечу.
- Долго нам еще?
- Хочется поскорее закончить и рвануть на Цитадель в бар? – подмигнула ей Эляна. Хел заговорчески ухмыльнулась. Хел – любительница выпить, и экипаж это знал. Слишком хорошо знал и подкалывал ее.
- Минут десять, и стыкуемся. – игнорируя Тигр, ответил Сайниус, устанавливая автопилот. Хелавис кивнула и велела всем идти собираться.

У Хелавис не было тяжелой брони – она ей была не нужна. Дреллка всегда одевала штаны из синей кожи, сапоги на высокой платформе с красной отделкой, красный же топ и бронированные щитки на живот, дабы защитить жизненно важные органы и одно из двух сердец. И, разумеется, очки с зеленым отливом и широкий газовый шарфик цвета ночи на Земле с серебристыми узорами. Дреллка, надев на себя все это добро, вышла из комнаты. Тигр всегда была готова: широкие армейские штаны и черная майка не защищали, но и не стесняли движений, и это девушке было только на руку. Она владела навыками пиро и была генетическим оборотнем. Необычно, но очень полезно. Сайниус одел броню средней легкости: он был штурмовиком, а значит, скорость передвижения также была немаловажна. Нилс был в тяжелой броне. Настоящий солдат, что тут говорить.
Стыковка прошла успешно. Корабль, заложив крутой вираж, вошел в специализированный отсек с заранее открытой дверью. За «Ирбисом» створки закрылись, послышалось глухое шипение: камера заполнялась воздухом, пригодным для дыхания.
Хелавис дала команду, и немногочисленный экипаж покинул «Ирбис».
- Что-то тут как-то тоскливо, - зевнул Сайниус, оглядывая стерильное помещение. Даже док хромировано блестел, ни пятнышка грязи, и их старый кораблик на общем фоне казался древней развалиной. – И нет никого…
- Тш. – цыкнула на него Хел и подошла к панели в стене. Там должен был быть переговорный пункт. Дреллка нажала на пару голографических пластин и громко сказала в микрофон. – Эй есть тут кто? Это капитан Крев, «вольная наемница»!
Из динамиков послышалось сухое шипение и треск, сквозь которые с трудом можно было разобрать торопливую саларианскую речь.
- …прилетели…опасность заражения…защитные шлемы…жду…док 27…
И связь прервалась.
- Заражение? – приподнял надбровные пластины Нилс. – Капитан, думаю, нужно одеть шлемы…
Хелавис кивнула – совсем не хотелось умереть от какой-то неведомой инопланетной заразы. Турианцы надели вытянутые продолговатые шлемы, делающие форму их голов еще причудливее. Эляна надела обычный шлем человеческого образца, а Хел ограничилась кислородной маской.
- Пошли. – дреллка глянула на почти погасшую красную панель с надписью «23». – Нам в двадцать седьмой док.
Они двинулись по тихим стерильным коридорам. Никого не было. Вообще никого. Слышалось только тяжелое дыхание членов команды под шлемами, свист воздуха, гоняемого сквозь фильтры. Все двери были закрыты, ключевая панель горела алым. Доступа нет.
- Эй! – Хелавис подошла к створкам двери, ведущей в док 27. Она горела красным, значит, так же заперто изнутри. Дреллка стукнула кулаком в дверь, за ней послышалась возня и тихая речь. – Откройте! Это мы.
Банально утверждение, неверное, но ведь сработало: панель загорелась зеленым и створки разъехались в сторону, представляя взору четырех наемников двух ученых, саларианца и азари. Оба были без шлемов.
- Хорошо, что вы пришли. – тяжелым плавным голосом проговорила азари. – Я доктор Т’сари, помощница доктора Стэша. – она кивком указала на нервного саларианца с серыми невыразительными глазами. Тот заламывал себе пальцы и опасливо озирался.
- Ясно. – прервала ее Хелавис. – Скажите, что тут произошло? И почему вы без химзащиты?
- Видите ли. – затараторил доктор Стэш. – Это не то чтобы зараза… Она не опасна, как мы выяснили.
Хел кивнула и велела команде снять шлемы, сама же убрала кислородную маску в мешок за плечами.
- Что тут произошло? – мрачно спросил Нилс. – Надеюсь, что мы не зря прилетели в эту исследовательскую дыру.
- Да-да-да. – Стэш энергично закивал. – Мы проводили исследования над древними артефактами с одной из закрытых планет азари. Раньше была недоступна. Агрессивное население, недоверие к чужим, сами понимаете. Война забрала много жизней, получили возможность исследовать…
- Вы скотина. – презрительно сказала Эляна. – Вы воспользовались чужой бедой ради собственных амбиций.
- Не собственных! – вскинул руки саларианец. – Польза для науки. Быть могло, оружие. Артефакты ранней азарийской эпохи. Может, даже раньше.
- Ближе к делу, мы не археологи. – Сайниус многозначительно покачал на руке винтовку, заставляя Стэша говорить еще торопливее, нервничать.
- Да-да. Все артефакты были при перевозке погружены в криостаз. Для сохранности. Что-то пошло не так, один из них уже в лаборатории стал разгерметизироваться, источая редкий жгучий газ с температурой ниже абсолютного нуля. Большинство ученых мертвы. Теперь газ почти не опасен.
- Мы не видели тел. – задумчиво сказала Хелавис.
- Верно. – кивнула Т’сари. – Они в криоконтейнере в западной части станции.
- Почему выжили вы?
Азари предпочла не отвечать на этот вопрос, промолчав и чуть покраснев. Все понятно. Не было их в лаборатории, жались в каком-нибудь темном углу подальше от исследований.
- Что нужно делать? – Хелавис спросила прямо. Если позвали, значит, надо работать.
- Нейтрализовать опасный артефакт. – Стэш подошел к дреллке и вручил ей защитные перчатки из плотного материала. – Просто погрузите его в биотический стазис, а затем закройте в каком-нибудь герметичном контейнере. Их там предостаточно.
Хелавис спрятала перчатки в карман и кивнула. Работа простая. Неясно только, почему вызвали их. Сложно, что ли, самим туда пойти? Азари владеет биотикой. Или они… боятся?
- Пошли. – Хел кивнула в сторону выхода и направилась в коридор, включая инструментрон и сканируя местность. Станция была построена странным образом, и ее план напоминал хаотичный муравейник. Вход, разветвление, еще два входа, снова развилка…
- Хел, у меня уже от этих лабиринтов голова кружится. – пожаловалась Эляна. – Ты точно знаешь, куда идти?
- Откуда я могу знать… - Хелавис трясла руку с инструментроном. Почему-то он стал фонить, видимо, воздействовал «газ», судя по описанию, своей природой близкий к излучению. – У меня только план, а не пиратская карта с отмеченным кладом.
- Может, нам разделиться? – предложил Сайниус, настраивая вечно ломавшуюся у него в броне связь. – Так и быстрее будет, и двигаться проще.
Дреллка кивнула. Они как раз стояли в очередном коридоре с целой кучей дверей. Команда безмолвно разделилась, каждый пошел в отдельную дверь.
Темный коридор. Вроде стены, покрытые хромом, должны создавать ощущение света, но мигающий свет от то загорающейся, то гаснущей лампы делал это стерильно-больничное помещение жутким и мрачным. Хелавис не боялась, но атмосфера, пугающая и гнетущая, вынуждала дрелку постоянно оглядываться и идти в полуприсяди. Это было удобно: у дреллов строение ног почти такое же. Как у кварианцев, а те постоянно ходили на полусогнутых конечностях. В задумчивости об анатомии инопланетян Хелавис вошла в очередную дверь. Благо, все они были разблокированы.
- Нашла что-нибудь? – послышался из переговорного устройства голос Эляны. Она тяжело дышала, видимо, на бегу трансформировалась и теперь все прочесывала в виде тигра.
- Ага, дверь. Как и ты. – фыркнула Хел. – Подожди-ка…
Хел умолкла и прищурилась. Да, на всей станции был густой туман, но в этом помещении он казался особенно густым. Не было видно практически ничего. Видимо, та самая лаборатория…
- Эй? – впустую позвала дреллка. – Тут есть кто?
В ответ гробовое молчание. У стен стоят контейнеры, на узких полках обрывки каких-то письмен и осколки древних табличек, бюст какой-то азарийской богини, покрытый чем-то сродни инею. Хелавис сделала несколько осторожных шагов, почти на носочках, будто бы боясь потревожить это святилище современной науки и древнего мира. Тишина, дыхание, вырывающееся из рыжеватых губ дреллки разгоняет туман у ее лица, загоняя его в легкие. Хелавис чувствует, как он жжет легкие, разъедает клетки, но продолжает идти вперед. Лампа снова гаснет и почти тут же загорается вновь.
- О, Калахира… - выдохнула дреллка, дойдя то противоположного края огромной комнаты, почти зала. Здесь, на огромном операционном столе, предназначенном, казалось бы, для крупного элкора, лежал огромный каменный… Саркофаг? Быть может, это и был когда-то резной гроб, теперь за многие столетия покрывшийся слоем грязи, известняка и самого времени. Дреллка подошла ближе, рассматривая артефакт. Его прорезала толстая трещина вдоль всего корпуса, из которой и сочился ядовитый дым молочного цвета. Хел провела по трещине пальцем – та была ледяной… - Что же ты такое?
Разумеется, саркофаг ей не ответил. Хелавис надела перчатки, что вручил ей Скэш, и сильными пальцами подцепила «края» трещины. Не помогло. Конечно, не помогло, если группа специализированных ученых не смогла его вскрыть, удалось бы это ли девушке, далекой от науки? Хелавис сделала шаг назад, напрягля биотическую энергию в ладонях. Что бы там ни было, она должна была узнать, что за ерунда уничтожила целую станцию! Любопытство взяло верх над чувством долга. Должно быть, именно поэтому женщины-солдаты встречаются реже мужчин.
Дреллка напряглась и резким движением выбросила руки вперед, направляя мощный поток энергии в сторону саркофага. Ответ пришел неожиданно… Вместо треска камня – оглушительный взрыв, воздушный удар, яркий дым, а может. Пар, заполняющий все вокруг и ослепляющий… Дреллка отлетела к противоположной стене, глухо ударилась о нее и осела на пол, потеряв сознание.

Очнулась дреллка от жуткого шороха где-то над собой. Она медленно открыла глаза, и темная тень мелькнула над ними, скрываясь. Ъел потерла голову рукой, зажмурилась.
- Капитан, вы в порядке? – слышались из динамиков взволнованные голоса членов команды.
- Ох… Идите на мои координаты, я нашла это. – сказала Хел и отключила связь. Эти голоса уже начали раздражать девушку, а голова раскалывалась. Еще бы, после такого-то полета…
Дреллка с кряхтением встала и огляделась. Она определенно видела кого-то и точно слышала. Туман густо клубился, молочной печеной застилающий все вокруг, проклятым бельмом ложась на синие глаза Хел. Ни зги не видно. Хелавис отчаянно щурилась, и в белой вуали ей все чудилась темная бродящая туда-сюда фигура… Хел была уверена, что это не галлюцинации. Она прошлась вдоль стены, стала у контейнера, бывшего саркофагом, но теперь превратившегося в гору рухляди с торчащими из него обломками камня и металла и микросхемами.
Сзади раздался едва слышимый звук, будто призрачный «хлоп». Дреллка не решалась обернуться. Быть может, реактив упал?.. Или газ расширяться стал?.. Дреллке не очень хотелось думать об этом, она, часто дыша, смотрела перед собой. За спиной определенно кто-то был, и перед ней уж росла темная, становящаяся все выше тень.
- Пфф.. – нечто жутко вдохнуло воздух за спиной, с неприятным сипением, будто разлепляя легкие. Хелавис, дрожа, очень медленно повернула голову и остолбенела.
На куче рухляди, гордо выпрямившись и отбрасывая почти черную тень, стоял… Нет, Хел не могла в это поверить. Это был… Протеанин? Дреллка служила в в храме на Кахье и видела статуи, возведенные в честь этого могущественного народа. Да, это действительно был протеанин, с плоской головой треугольной формы, четырьмя вразброс моргающими глазами, многочисленными ноздрями и широким неулыбчивым ртом. Одно только «но»: протеанин обладал белоснежной кожей, а глаза его с двумя зрачками были красными. Казалось, что у него нарушена пигментация. Альбинос.
Хел в панике одернулась, хотела бужать, но это движение.. напугало незваного гостя? Он резко присел и безумным взглядом уставился на девушку. В глазах его отражалась всемирная тоска, боль, интерес и непонимание происходящего. Хелавис это удивило. Существо, проспавшее пятьдесят тысяч лет, сильный воин, должно быть, за спиной виднелся необычной формы меч и какое-то огнестрельное оружие, боялось ее, молодую дреллку. Хелавис протянула к протеанину руку, тот резко отстранился, продолжая метать взгляд от руки к темно-синим глазам Хел.
- Не бойся… - тихо проговорила Хелавис и улыбнулась. Видимо, это его немного успокоило. Он, сидя почти по лягушачьи, протянул трехпалую ладонь в ответ, меж пальцев заплясали зеленоватые искорки. Девушка думала, что их ладони сейчас соприкоснутся, но белая, с просвечивающими венами, рука проскользила мимо и легко коснулась лба дреллки.
И голова взорвалась болью.
Видение… Дреллы привыкли к ним, но не столь ярким и четким. Хелавис казалось, что это она ползет по грязным крышам, кидается на уродливых хасков и рвет их на части катаной. Она видела, как ее собственные руки, но белые, с тремя пальцами, сжимают снайперский излучатель, это она целится в самое сердце жа’тил. Она видит, как разлетается на части от выстрела голова проклятого синтетика, а она вздыхает с облегчением, откидываясь на грязную стену спиной. Видение меняется, она слышит, как кричат что-то солдаты, как бежит на встречу девушка, глава Дома, их колонии, преследуемая хасками. Но дверь бункера закрывается, и протеанка остается снаружи, а Хел слышит ее крики и звук раздираемой на клоки плоти.
Протеанин отводит руку в сторону и заинтересованно смотрит на дреллку. Хел, все еще тяжело дыша и глядя в пространство, шатается, едва держась на ногах.
- Хелавис Крев. – глухой, перекатывающийся сухими камнями голос вырывает ее из небытия. Это говорит, чуть коверкая слова, протеанин. – Дреллка.
Хел не знала, что ответить. Вкрадчивый голос заставлял дрожать, вызывал невидимые мурашки на гладкой коже. Протеанин был красив, однозначно, Хелавис могла это оценить, потому что этот народ отчасти напоминал дреллов. Сетчатая структура шеи, острые скулы, чуть выдающийся вперед подбородок… Была бы другая ситуация, Хел залюбовалась бы.
- Привет… - она потянула руку дальше, пытаясь коснуться бледного лица, но протеанин отдернулся. – Не бойся. Как тебя зовут?
- Авин. – какой красивый голос… Должно быть, пятьдесят тысяч лет назад протеанки сходили с ума, лишь услышав его. Протеанин по имени Авин.
- Пойдем со мной. – Хел старалась не делать резких движений, отходя от него и кивая в сторону выхода. – Пойдем.
Авин смертоносной тенью спрыгнул с операционного стола и гордо выпрямил спину, смотря вслед дуевушке. Не успел он сделать и шага, как из коридора послышались тяжелые по сравнению с поступью протеанина шаги и разгоряченные голоса.
- Хел! – это Эляна вбежала в помещение и резко осеклась увидев рядом с подругой «нечто» белого цвета и в черной легкой броне. – А…
- Это еще что за чертовщина? – взревел Нилс, вбегая. – Хелавис, сзади!
Его не успел остановить ни Сайниус, схвативший лишь туман вслед за бегущим турианцем, ни Эляна, окрикивающая его. Нилс рванулся вперед, выхватывая тяжелый дробовик и с яростным кличем бросился на Авина. Не успел он и коснуться протеанина, как тот холодным жестом вскинул руку, закрыл глаза и… Из ладони выползли сияющие зеленые энергетические щупальца, они окутали вопящего от злости турианца и подняли его в воздух.
- Ты хотел убить Хел. – проговорил Авин. – Я убью тебя.
Хелавис отвернулась, зажмурившись, и не видела, как биотическая гробница поглотила ее телохранителя. Он исчез. Бесследно и навсегда.
- Нет! – закричал Сайниус. – Ты что сделал, тварь?
Авин медленно повернул голову к турианцу и свысока глянул на него. Протеанин был на две головы выше Хелавис, он смотрел на всех сверху вниз. Он ничего не ответил, а хел торопливо подошла к нему, уже не отстраняющемуся, стоящему на месте, словно гранитная стена. Хелавис не любила Нился, а тот не любил ее. Однажды даже пытался убить и обокрасть, но был рядом, потому что неплохо платили. Что же, дреллка не горевала по поводу его смерти, но все равно было как-то горько оттого, что Авин так просто расправился с хорошим бойцом.
- Успокойся, Сай. – подняла она руку. – Это протеанин. Его зовут Авин.
- Ого.. – выдохнула Тигр. – Никогда не думала, что встречу настоящего протеанина… Это он был артефактом, да?
- Его криокапсула. – поправила Хел, в восхищении глядя на белоснежного протеанина. Она взяла его под руку и повела к выходу. – К доктору заглядывать не будем. Проблема решена, а новых добавлять не хочется.
- Хелавис Крев. – снова подал голос Авин. – Куда вы меня ведете?
- На мой корабль. – с трепетом ответила она. Она почитала когда-то протеан как богов, и вот оно, божество, прямо перед ней. – Пойдешь ли ты с нами?
И он кивнул. Хелавис не знала, почему.
И они ушли.
**
- Авин, покажи еще раз нашу встречу!
Хелавис сидит в каюте на диване рядом с протеанином, счастливо улыбающимся. Эта улыбка настолько нелепо смотрится на губах с опущенными вниз уголками, что других должно это забавлять. А Хел это лишь умиляет.
- Я устал, милая. Уже вечер. – отвечает альбинос, щуря красные глаза.
- Я думала, что протеане не спят, - хохочет Хел, обнимая Авина.
- Спят, просто ты этого не замечаешь. – Авин обнимает дреллку в ответ и мягко касается ее гребней своими губами.
- Ну и ладно… Покажи.
- Если буду слишком часто показывать тебе это воспоминание, то и сам забуду, - пригрозил протеанин.
- Ну А-а-авин…
- Ну, только если разок, любимая.