Комната совещаний. Эшли все не прекращала ходить из угла в угол. «Лиара, ты должна выжить. Такой смерти ты точно не заслужила», - думала она про себя. В комнате больше никого не было, это позволяло девушке иногда произносить мысли вслух. Они были разные: какие-то об ее любимом капитане, какие-то о команде. Иногда просто напевала различные песенки. В последние время только они могли успокоить и без того расшатанные годами нервы. Пропев про то, как первые корабли человечества бороздили космос, она решила подняться в столовую и перекусить. Прибыв на место, она кивком поприветствовала Тали и, пройдя на кухню, заглянула в холодильник. Кварианка тем временем прошла в оружейную каюту турианца. «Опять калибровка?!», - недовольно произнесла она. «Так, эта сюда…, а эта сюда… отлично!», - как-то с гордостью нашептывал сам себе Вакариан.

- Ты же уже в миллионный раз перебираешь эту пушку, - усмехнувшись, заявила кваринка.

- О! Еще кое-что забыл! – вспомнил тот.

Турианец быстро подбежал к своей девушке и, схватив ее нежно за талию, закружился с ней в танце, сделав один круг.

- Гаррус! Ты же знаешь, мне это не нравится, - отошла она чуть в сторону.

«Зато нравится мне!», - хотел было ответить Вакариан, но передумал: «Хорошо, Тали, извини».

- Ну, ладно, - застенчиво приняла та. - Как поживает твоя пушка?

- Ты какую имеешь ввиду?

Кварианку всегда стесняли подобные вопросы, но наедине они ее только забавляли.

- Ты знаешь, о чем я! – проведя пальцем по груди турианца, ласково ответила та. – Но я не могу не думать о Лиаре, - повернувшись спиной, грустно продолжила она.

«Что?! Опять?! Я этого не выдержу!», - взволновано подумал Вакриан. Тали очень тяжело переживала за свою подругу, поэтому всегда рассказывала о своих чувствах своему любимому. Все бы хорошо, но диалог все время повторялся, и Гаррусу уже не нужно было быть ясновидящим, чтобы предугадать в будущем каждое сказанное ею слово. С другой стороны, он понимал, что Тали нуждается в поддержке, и свои хотелки нужно было засунуть куда подальше.

- Все будет хорошо, Тали, все будет хорошо, - обняв и прислонившись к ней сзади, нашептывал он.



Едва дверцы медицинского отделения открылись, как оттуда показался Джокер. Он глубоко вдохнул, как будто вышел в лес подышать свежим воздухом, потом осмотрелся и, опершись на сделанную СУЗИ стальную тросточку (с мягким упором и с регулирующим амортизатором, последнее вообще не понятно, зачем было нужно), прошел к столу, где трапезничала Уильямс.

- Что, СПЕКТР, решили наплевать на фигуру, - сев напротив, пошутил пилот.

От такого начала Эшли чуть поперхнулась, но, подняв голову, сразу же расплылась в улыбке. «Не успел толком встать на ноги, а уже дерзит!», - проворчала она про себя. - «И почему у всех возникают такие вопросы? Я съела то всего… ну, да, много». Отбросив все мысли в сторону, девушка произнесла: «Рада тебя видеть снова в строю, Джокер».
Но не успел мужчина выкинуть свою очередную шутку, как из динамика корабля послышался уже знакомый электронный голос: «Я ожидаю тебя, мой пилот».

- Позже мы обязательно поговорим на эту тему, - с улыбкой подмигнул он Уильямс и проследовал к лифту.

- Ну, уж нет, - про себя проговорила СПЕКТР и просто кивнула в ответ.

- Кстати, Лиаре становиться лучше, - добавил Джокер, перед тем как удалиться.



Ангар корабля «Нормандии». Заид сидел возле «Молота» и чистил свое оружие. Его взгляд был еще угрюмее, чем обычно, это, наверное, после серьезного разговора с Уильямс, а позже, и с Вакарионом. «Одинокий волк» - Массани, всегда принимал решение сам, но когда он повстречал Шепарда, все изменилось, ну, или почти все. Иногда он поднимал голову и наблюдал, как спорят инженеры, Габриэлла и Кеннет, проводя техническое обслуживание «М-44»-го. «Долбанная планета, как попали сюда, проблем стало только в разы больше», - злился он про себя.

- Заид! – поприветствовал кроган.

- Здарова, Грюнт, присаживайся, - кивнул тот в ответ, не поднимая головы. – Что слышно о Лиаре?

- Говорят, начала приходить в норму.

- М-м-м, - промычал здоровяк в ответ.

- Уильямс как на иголках, хотя в последнее время она изменилась…

- Превратившись в еще более свирепую стерву, чем раньше, - добавил, улыбнувшись, Массани. – И что в ней Шепард только нашел?!

- Разговаривал с ней?

- Да! И с Гаррусом тоже, - ворчал наемник. - Мы одна команда, решение принимаем вместе и бла-бла-бла, в том же духе, в общем – скукота… хорошо, что хоть наше дезертирство прошло не зря.

- Хе-хе-хе, - прорычал тихо кроган. – А где майор?

- Спит! - ответил Заид, показывая на самодельный гамак, сделанный в оружейной Джеймса. – Гонки по бездорожью совсем вымотали бедолагу, - расплывшись в еще большей улыбке, добавил он.



Эшли, съев свой обед, мыла в раковине посуду, когда услышала недовольный визг Касуми. «Опять съели ее японскую еду», - подумала, улыбнувшись, она.

- Кто опять съел мою еду?! Хоть бы оставили чуть-чуть, - предсказуемо выпалила та.

Гото закрыла холодильник и прислонилась спиной к его двери, приговаривая что-то по-японски. «Так, нужно зайти проведать Лиару и собрать всех в зале совещаний», - распланировала в уме Уильямс. Но перед тем как выйти из кухни, она напоследок сказала: - Касуми! Твоя лапша в той тумбочке.

- В тумбочке?! – удивилась бывшая воровка.

- Ага, - коротко кивнул Уильямс, и быстро прошла в медицинский отсек. «Заид! Все не угомонишься! Я понимаю смешно наблюдать за японской девочкой, потерявшей свою еду, но когда-нибудь зубы она тебе пересчитает», - по пути размышляла она.



Джеймс, опустив голову, сидел возле постели своей любимой. Вокруг него постоянно крутилась доктор Чаквас, наверное, проверяла состояние их обоих. Так как лейтенант давно уже не спал, а про еду так вообще забыл, что это такое, несмотря на свою смуглую кожу, выглядел он очень бледно.
Пульс стабилизировался, азари даже иногда сжимала его руку, от чего Вега улыбался. С ним никто не пытался разговаривать, да и накормить тоже, потому как, зная его бурный нрав, делать это было бесполезно. И тут вошел незваный гость: «Джеймс!».
Тот только невзрачно посмотрел на нее, и опустил взгляд обратно. Девушка обошла койку, на которой лежала Лиара и, взяв ее за руку, слегка приятно удивилась. Впервые с того времени, как ее боевая подруга лежит без сознания, она ощутила тепло ее рук, что не могло не радовать, так как два дня назад тело азари испускало лишь холод.

- Джеймс! Ты хочешь вернуться домой? – вдруг неожиданно спросила Уильямс.

Мужчину слегка передернуло.

- Как? – ослабленным голосом спросил он.

- А ты сначала поешь, а после этого я тебя жду в зале для совещаний. Без вариантов! – заявила она тоном, не допускающим возражений, и прошла к выходу, по пути переглянувшись с одобрительно кивающей ей доктором Чаквас.



Зал совещаний быстро наполнился экипажем корабля. «Все вроде бы здесь, кроме…», - осмотрела еще раз всех присутствующих Уильямс. Двери разошлись, и последний боец команды был на месте. «Теперь все», - наконец, успокоилась девушка.

- Он поел? - тихо прошептала Эшли турианцу.

- Лично ему суп в рот заливал, - спокойно ответил тот.

Лицо Джеймса заметно посвежело и даже немного зарумянилось. Еще бы поспал, так вообще было бы замечательно.

- Итак, тема нашего сегодняшнего совещания: «Нулевой элемент». СУЗИ засекла одну аномалию похожую на нужное нам ископаемое.

- Похожую? – переспросил Вега.

- Схожесть на девяносто пять процентов, - ответила ИИ.

- А остальные пять?.. – вслух задумался лейтенант.

- Хлам! – посмеиваясь, влез наемник.

Не обращая внимания, Уильямс продолжила: «Эта местность состоит из каких-то древних руин, дэдругов замечено не было. Все знают, для чего нам нужен этот элемент, так что подробности вам не нужны. Сегодня нам с вами придется побыть шахтерами», - закончила Эшли посматривая на свой боевой коллектив. «Возражений нет - это хорошо» - про себя подумала она.

- Элемент находиться в двухстах километрах от нас, там есть небольшая впадина, вы ее сразу же найдете, - продолжила СУЗИ. – При сканировании участка удалось выяснить, что он находится на поверхности с вероятностью девяносто процентов.

- На поверхности?! – засуетился саларианец.

- Да! И еще, исходя из данных, здесь скорей всего была какая-то цивилизация или горнодобывающая компания. Нам осталось сделать последний рывок, - уверенно закончила Уильямс.

- Для нужного объема ресурса, грузоподъемности челнока должно вполне хватить, нужно собираться, - проинформировал турианец.

- Что-то опять уж все слишком гладко, - проворчал Массани.

- Может нам все-таки подвернется по пути патруль дэдругов, а то я уже давно ни с кем не дрался, - разминая плечо, пробасил кроган…



После трех дней проливных дождей, чугунный цвет неба начал понемногу рассеиваться, лучи солнца изредка просачивались сквозь него, освещая землю. Источник редкого элемента оказался скрыт развалинами старинного города или замка, точно не определить. Вокруг окруженный густым лесом и весь покрытый зеленью, он тихо ждал искателей за своими сокровищами. Челнок Альянса облетел несколько раз древние руины, после чего приземлился. «Это же куда мы прилетели», - подумала про себя Уильямс и обратилась к ИИ: «СУЗИ, что это за место?! Спутник, по-моему, нам выдавал другие снимки?».

- Ты права, Эшли, - положительно кивнула она. – С птичьего полета из-за густой растительности это место, больше напоминает холм.

- А на самом деле здесь… - продолжил Массани, подойдя к заросшим замковым воротам.

«Цербер»… - зло произнесла про себя Уильямс, увидев поверх значок их прочеловеческой организации. – Нам нужно идти внутрь?

- Да, - ответила ИИ. - Мы находимся в пятистах метрах до цели.

- Вопрос в том, одни ли мы здесь, - вмешался в разговор Вега, мрачным взглядом осматривая местность.

К полудню в небе грозовые облака окончательно рассеялись, сияние солнца постепенно нагревало воздух, становилось душно и жарко. Члены боевой группы все разом навалились на центральную каменную дверь, пытаясь отодвинуть ее. Раздался режущий уши скрип. Двери древнего города сдались и сдвинулись с места, продвинувшись внутрь на полметра. «Ух, ты!», - восхитился про себя Джеймс, осматривая достопримечательности остатков… города. Перед взором экспедиционно-боевой группы предстал внутренний двор. «Хм… современные постройки наряду с древними?!», – подумала Уильямс, после чего произнесла: «Цербер» знал об этом редком в нашей Галактике ресурсе, но что их заставило все бросить?» - посмотрела она на пустые жилые вагончики.
Природа не до конца поглотила это место, хотя это всего лишь было вопросом времени. Двор был несколько сотен квадратных метров, и делился поперек одной, десятиметровой ширины, дорогой. «Как в античность попали», - проворчал про себя Вега. Вокруг были похожие дома на те, что были на картинках книги «Эволюция человеческих культур», которую он изучал в школе. Будучи мальчишкой, Джеймс всегда подолгу рассматривал их и не мог понять, как люди в прошлом могли жить без современных технологий.
Вдалеке просматривалось самое большое здание, напоминавшие королевский дворец, четыре полуразвалившееся башни по краям напоминали средневековую твердыню – тогда показалось, что именно замок скрывал под собой железы «Нулевого элемента».
Пройдя лагерь «Цербера» группа направилась дальше по дороге. Каждый изготовил оружие и с опаской смотрел по сторонам. «Какая странная фигура» - подумал Вега, всматриваясь в сделанное из камня существо, похожее на горгулью. Вдруг лейтенант пошатнулся.

- Джеймс! – оглянулась Уильямс.

- Нужно валить отсюда! – со страхом ответил он, попятившись назад.

- Джеймс! Что ты увидел? – взяв его за плечи, спросил турианец.

- Ее глаз, он… она моргнула! – отрывисто сказал он. «Боже, что за бред я несу», - затем про себя добавил Вега.

Отряд быстро занял круговую оборону. Гаррус, взяв «Определитель» Лиары, подошел к рядом расположенным развалинам. Существо как каменная статуэтка сидела на крыше дома, ее вытянутая морда выглядывала из-под крыла, закрывающее ее. «Надеюсь, Джеймс, ты сошел с ума», - тревожно подумал Вакариан, направив зеленый свет устройства на неодушевленный предмет. Но как только он задал задачу «Определителю», послышались резкие хлопки крыльев. Гаррус быстро поднял голову, направив пистолет на место, где стояла каменная статуя. «А нет, не сошел», - турианец, поддергивая от неожиданности своими мандибулами, начал отходить назад к группе. Через мгновение он ощутил на спине чью-то ладонь.

- Ну что, Щербатый, испугался? – улыбнувшись, остановил его движение Вега. – А я оказался прав.

«Не дождешься!», - хотел ответить турианец, но вместо этого спросил: – А почему не «Амиго»?

- Щербатый тебе больше подходит… как-то побрутальней звучит, что ли, - ответил тот.

- Я, кажется, начинаю понимать, что заставило «Цербер» покинуть это место, - вслух проговорила Эшли. – Всем приготовится, двигаемся быстро.

Группа начала ускоренно подступать к дворцу, как вдруг над головой на огромной скорости что-то пронеслось.

- Что за хрень, - выругался Массани.

Самое скверное для космических колонистов, так это адаптация к новой фауне и флоре неизведанной планеты, но команда «Нормандии» не была колонистами, они просто хотели вернуться домой, и адаптироваться им было некогда. Вскоре, недалеко в небе замелькало какое-то существо. Оно все время кружилось, пролетая, то в одну строну, то в другую.

- Теперь понятно почему «Цербер» убежал отсюда, - присоединилась к словам Уильямс кварианка.

- Почему убежал?! – опровергла Гото, показывая на переход в подворотню, где лежало множество иссохших трупов солдат организации.

Бойцы уже перешли на бег, до предполагаемого дворца оставалось пятьдесят метров, как перед ними село существо, только это уже была не скрюченная в кокон каменная фигура, а стоявшее в полный рост огромное и крылатое животное. На его голове имелись маленькие рожки, глубоко посаженные глаза, лучшее описание его лица так это то, что оно было похоже на драконью морду из фильмов про «фэнтези». Монстр все время скалился, показывая свои огромные зубы. «Вот ни хрена себе», - выругавшись, подумал Вега. Чудовище распахнуло свои крылья, и начало медленно приближаться.

- Джокер! Джокер!

- Эшли!

- Что-нибудь необычное видишь?

- Радар ничего не показывает… что-то не так? – задумчиво ответил тот.

- Позже объясним. Включи функцию определения форм жизни. Конец связи.

- Что он сказал? – толкнул в плечо девушки турианец.

- Сказал, что эта тварь хладнокровная, - просто ответила та.

Хищник, сложив свои крылья обратно, неожиданно прыгнул на боевую группу. Все как один открыли огонь по монстру, звон снарядов заполонил все вокруг. Первым одумался турианец и крикнул: «СТОП!». Стрельба затихла. Существо, грохнувшись на землю, издавало пар. Эхо от перестрелки отдавалось от каждого здания. Осторожно подойдя к противнику, Касуми слегка пнула его по лапе – реакции не последовало. Затем подошла остальная команда. «Раны на голове и по всему телу почти затянулись…», - размышляла Уильямс, осматривая врага, и после огласила: «Существо регенерирует, как те земляные червяки, цельтесь в голову! Всем перейти на зажигательные!», - прокричала она.
В эту секунду монстр открыл глаза и, расправив крылья, быстро вскочил на ноги. Его громкий рык, наверно, был слышен за много миль отсюда. «Что за…!», - подумал ошеломленный турианец. Гаррус, неуклюже отходя от противника, упал и сел на землю. Трехметровый неизвестный хищник, испуская из своей пасти мерзкие слюни, склонился над своей жертвой. Бабах! Заряд прошил голову животного, оставив после себя только маленький горящий туннель. Голубая кровь сочилась от сквозного, смертельного ранения. Через некоторое время голова вспыхнула как факел. Вакариан резко поднялся и отскочил к своим товарищам. Немного позже боевой группой был проведен анализ.

- Об этом существе мало, что известно. Двуногое, прямоходящее существо, - начал «Определитель», - протеане его называли «Гарза», передвигается, как по суше, так и по воздуху, имеет два крыла, прорастающие на спине в области лопаток. Питание – хищник…

- А это значит… - подумала вслух Гото.

- Теперь мы их корм, - с сожалением закончил турианец.

- Ни одного животного за почти три года! И эта регенерация… – удивленно проронила кварианка.

- Эволюция, - сплюнув, прервал ее Массани. «С каким д…ом нам еще предстоит здесь столкнуться?!» - подумал он, осматривая сожженную голову животного.

- Джокер! Поройся в архивах «Нормандии», может быть, найдешь какую-либо информацию, зачем эта планета так нужна была «Церберу», - связалась Уильямс.

- Хм… кажется, я подскажу тебе, где искать, - тут же добавила СУЗИ.

Вскоре, когда бойцы собирались пройти в развалины замка, послышались множество воплей гарз, один за другим они появлялись в небе, кружась над руинами древнего города. Может, их было десять, может сотня, а может тысяча, подсчетом заниматься отряду было некогда, предстояло открыть огромную входную дверь, которая с годами чуть осела и напоминала не величественный вход в покои предположительного короля, а проржавевшую, грязную и заросшую растительностью дверь землянки. Команда надавила на дверь, и она отшатнулась почти на полметра и уперлась во что-то, дальше толкать смысла не было, но этого оказалось достаточно, чтобы попасть внутрь здания.
Действительно, когда-то в древности эта постройка имела большое значение среди здешних индивидуумов: широкий зал, большие колонны, выстроенные в два ряда, тянувшиеся прямо до трона украшенного драгоценными камнями. Вдоль стен вверху виднелись не ушедшие еще под землю маленькие окошки, из которых поступал свет в помещение. Посередине же зала два на два проходила песчаная дорожка. Визиг крылатых хищников снаружи подозрительно стих.
«Из наемника в археологи», - усмехнувшись, подумал Массани. Уильямс осторожно шла первой вдоль колоны. «Угораздило же!» - сердилась она про себя. «Хм… Темных коридоров нам еще только не хватало. Главное не паниковать», - все кричало и одновременно сжималось у нее внутри. Вокруг все было покрыто пылью и чем-то зеленым, напоминавшим земной мох. Турианец больше не хотел подходить ни к чему не известному, он шел параллельно Уильямс, рядом со стеной, слегка задевая ее своим плечом. «Хотели просто забрать ресурс, а получилось как всегда, и эти неизвестные твари вокруг…», - причитал он про себя. «Ладно, хоть Тали со мной, не так страшно…, то есть спокойнее». Кварианке пришлось идти за своим кавалером, не то, чтобы она не хотела, просто турианец вел за собой, сжав крепко ее ладонь. Его постоянные дерганые движения заставляли девушку-инженера идти несколько неуклюже, да и стрелять, в случае чего, с одной руки из дробовика было бы не очень удобно, но как ни странно, ее мысли были не об этом: «Турианцы… я понимаю, вам с детства вдалбливают работать сообща, но…», - ее внутренний голос прервал странный шипящий звук. Не ожидая подобного, она слегка откинулась назад, упершись в «Клеймор» крогана. «Я чуть на курок не нажал, осторожно, Тали», - хотел сказать воин Тучанки, но получилось только высказать свое недоумение: «Гаррус, ты, что там расшипелся?».

- Я слышал странный звук, - ответил тот.

- Хм… я, пожалуй, доверюсь Щербатому, его интуиция еще никогда не подводила, - сказал следом шедший Вега.

Медленно и осторожно боевая группа достигла трона. Королева Касуми Гото встречала их с легкой улыбкой на устах.

- Отличное кресло, но жесткое, - оценил бывший наемник. – А вот драгоценные камни мне бы пригодились.

- Странные письмена, - зашел за трон саларианец. - О-о-о, судя по рисункам, это Явик! Даже здесь протеане побывали.

- Это помещение чисто! – довольно произнесла азиатка.

- Ты ничего не слышала? – подозрительно спросил турианец.

- Нет, а что?

- Ха! Все-таки подвела тебя твоя интуиция, Гаррус, - прорычал кроган.

- Джокер! Джокер! – посылала позывные по связи Уильямс. – Связи нет, - с горечью заключила она.

- Эшли!... Меня кто-нибудь… слышит, - через секунду раздался голос пилота. - Я нашел очень… любопытную информацию… о деятельности «Цербера» на этой планете…, - постоянно шли помехи. - Но вам следует найти место… с лучшим сигналом… иначе я просто не смогу… передать данные.

- Спасибо, Джокер! – поблагодарила его Уильямс. - Итак..., - звук двигающегося песка прервал девушку.

Возникало ощущение, что звук раздавался отовсюду, но на самом деле он шел только из одного места. Песчаная дорожка, как вода расступилась перед всплывающим из нее черным хребтом. И только командирский голос турианца, отошедшего быстрее всех от ступора, заставил отряд быстро отреагировать, и занять оборону. Далее показалась здоровая и рогатая морда животного, глаз у него не было, только лобный черный бронированный щиток. Он медленно вышел на твердую поверхность, все время, мотая головой то влево, то вправо. Из ноздрей животного, когда он дышал, шел жуткий пар, от этого становилось еще более не по себе, чем прежде. «Его тело покрыто костяными чешуйками, и напоминает панцирь, как у земной черепахи… как и башка», - промолвила про себя Уильямс. «Нам его не пробить, ни в голову, ни в брюхо», - затем проинформировала она свой отряд. Вся группа невероятным образом уместилась за троном.

- Ну, и что же нам делать? – выцеливая противника, промолвил Вега.

Животное на миг остановилось, замерло, потом резко развернулось в сторону бойцов «Нормандии». Через мгновение оно склонило голову, как бы направив свои огромные черные рога на врага, и рванула в направлении каменного кресла.

- Бежим! – тут же отреагировала Эшли и выбила с ноги дверь позади трона.

Шум нескольких выстрелов спровоцировали крик летающих монстров снаружи. Но высокотехнологичные заряды отскочили от панциря местного быка, как деревянные пробки об бетон. После того как дряхлая деревянная дверь развалилась на части, группу ослепил яркий свет солнца – это был большой балкон. Внизу показался огромный ров похожий на бухту и много-много маленьких домов. «Расстояние обрыва почти в милю, падать будет долго», - съязвила Уильямс, пробегая вдоль балкона. Группа бежала почти компактно, только последняя тройка, кто стрелял, незначительно подотстали более чем на пять метров. БАХ! Разломив дверные косяки, из прохода вылетел дикий зверь. Очутившись на балконе, он немного проскользил прямо до самых деревянных перил, чуть не снеся их. Постепенно разогнавшись и набрав почти максимальную скорость, он понесся за своей добычей. «Сюда!», - крикнул турианец и повернул на лестницу ведущую вниз. Группа едва успела укрыться за углом, как животное на полной скорости пронеслось мимо, еле успев погасить скорость, перед тем, как врезаться в каменное ограждение, но этого быку хватило, чтобы не упасть за борт балкона замка.

- Джокер! – вызвала по связи Уильямс.

- О! Связь стала на много лучше! – ответил тот.

- Нам нужна твоя помощь, - кричала та, переводя дух.

- Я остановился на верхушке горы, на поляне, это рядом с вами, скоро буду.

- Поторопись!

На лестнице преимущество зверя резко спало, он постоянно спотыкался и бился об каменные перила, да и по ступеням бежать ему было не очень удобно. Зато команда бежала, так, что даже в детстве из них вряд ли когда-либо так бегал. Ор воздушных монстров становился все ближе, благо, бойцов прикрывала деревянная крыша, и атаки с воздуха пока не предвиделось. Дыхание монстра и его грохот преследования только добавляли страха. «А-а, ну где же Джокер?! Так, дома расположены совсем близко… значит, послужат нам укрытием… наверно», - размышляла вслух Эшли, посматривая то вверх, то на крыши расположенных почти слитно домов. Стая крылатых существ уже была готова кинуться в бой, но боялись противостояния с бежавшим сзади рассвирепелым животным.

- В ближайший дом! Быстро за мной! – прокричала Уильямс и, преодолев несколько десятков метров, сгруппировавшись, прыгнула на деревянную дверь, моментально проломив ее своим плечом.

Местность была похожа на средневековую верфь, расположенную в большой бухте. Вдалеке виднелись причалы для кораблей, но ни одной морской единицы замечено не было. Гавань была окружена скалами высотой около двух миль, а сама она напоминала пологий спуск к воде. Судя по всему, рыбацкая деревня неплохо сохранилась, дома были хоть и дряхлые и прогнившие, но еще стояли, центральная дорога была выложена каменной плиткой и проходила от лестницы прямо к причалу. Подхватив девушку за подмышки, Вакариан и Вега понеслись вперед к большому и квадратному окну. Остальные следовали за ними. Найдя сцепление с полом, Эшли побежала уже сама. «Этого нам еще не хватало!», - посмотрела она на запечатанное деревянной пластиной окно.

- Как убить эту тварь?! – орал сзади Массани.

- Живот! – догадавшись, ответил турианец.

- Откуда… - хотел спросить Вега.

- У этой твари из-под живота бежит кровь, - ответил тот.

Все разом быстро обернулись назад. Турианец оказался прав. Животное, наконец-то, спустившись с лестницы, направилась к ним, а из его грудины, обволакивая ногу, тонкой струйкой сочилась кровь. «И как же ей попасть по ее пузу?!», - подумал кроган, как вдруг, звук выстрела оборвал его мысли. Снаряд дробовика «Пиранья» разнес в щепки деревянное заграждение. В стойке «ну, как тебе?» кварианка смотрела на Гарруса, а из ствола ее оружия шел легкий дымок. «Вперед!», - крикнула Касуми и буквально вылетела из окна. «Как же ты нас находишь, по запаху что ли?!», - подумал турианец и проследовал за бывшей воровкой. Выбравшись на выступ, команда перепрыгнула на соседнее здание и вбежала на второй этаж. «Быстрее, быстрее!», - все повторяла Уильямс. «Гарзы» как стервятники кружились над бойцами, а преследовавший их здешний бык, как ураган вбежал в здание и на полном ходу проламывал стену за стеной. Команда «Нормандии» по крышам, как по ступенькам, спускалась к верфи, по пути обязательно заглядывая в подвернувшийся дом. В одном из эпизодов паркурного спуска один крылатый хищник попытался схватить кварианку, да турианец точным выстрелом из своей штурмовой винтовки попал ему точно в голову и прервал его полет. С горящей головой животное стремительно рухнуло на землю. И вот, достигнув середины деревни, Касуми ничего не подозревая, выпрыгнула из окна. Внизу оказался глубокой, в ширину пятиметровый земной разлом. Еще падая в трещину, у Гото вся жизнь прошла перед глазами, но немного пролетев, она упала на земляной выступ, за ней по той же схеме проследовали и ее друзья. «Ох, охренеть!», - выпрыгнув из окна и громко выругавшись, закричал в прыжке Массани. Преследовавший команду бык рвался разворотить последнее строение, но перед этим над его головой раздался мощнейший взрыв – мины турианца всегда работают с высокой точностью. Взрывная волна заставила животное упасть на живот и тараном влететь в здание. Пробив первую стену и пробороздив своей мордой до середины дома сработала очередная мина. Бабах! И из живота животного вывалились почти все потроха. На голубых внутренностях, бык резво проскользил по полу и врезавшись, разнес последнее препятствие. Вылетевшая туша зверя с ревом упала в расщелину. Дом с громким треском развалился.

- О, Кила! Кому рассказать - не поверят, - тихо произнесла кварианка.

- Фу! Дрянь, - выплевывая изо рта землю, ворчал кроган.

Земляной выступ оказался довольно большой, хотя команде «Нормандии» и приходилась немного прижиматься друг другу. Гр-р-р! Послышался звук сверху. Трещина была больших размеров, а внизу, в самой ее глубине, виднелись огромные залежи «Нулевого элемента», но даже наверху под пятиметровым слоем грунта их было предостаточно. Один крылатый хищник сел на окаменелую поверхность и кинул жадный взгляд на своих жертв. Вокруг отряда их скопилось не меньше десятка, может и больше. «Ну, давайте по одному, термозарядов у меня на всех хватит», - думал разгневанный Грюнт. И вот, гарзы словно услышав его, вступили в схватку, один за другим они приближались к бойцам, чтобы ухватить хоть одного за шкирку и утащить с собой, но под шквалом заградительного огня им этого так и не удавалось сделать. Вдруг раздался оглушительный взрыв снаряда, попавший в одну из трех групп воздушных животных. Еще взрыв! Хищников прямыми попаданиями просто разбрасывало в стороны. Через минуту они разлетелись кто куда.

- Ну, что? Соскучились?! – в своем репертуаре, поприветствовал друзей Моро.

- Как всегда вовремя, - улыбнулась Уильямс.



Большая поляна на верхушке неизвестной горы. Челнок Альянса.

- Итак, что мы имеем, - начала подводить итоги операции, Эшли. – Животных, хладнокровных хищников. И планету, в недрах которой этого ресурса просто полным полно, если быть точнее, она и есть один сплошной «Нулевой элемент». Вот почему наш спутник при сканировании получил такой мощный сигнал.

- Из данных, собранных по «Церберу», а также из информации «Серого посредника», нам известно лишь то, что Призрак знал об этой планете уже давным-давно, это, можно сказать, был его запасной вариант, - продолжила СУЗИ. – На этой планете начала зарождаться цивилизация, что, естественно, не понравилось главе организации, и он устроил геноцид, но, как и в любом плане есть свои изъяны.

- Животные… - многозначительно подумал вслух Вакариан.

- Так он их мог запросто уничтожить! – с непонимающим взглядом сказал Вега.

- Как мы знаем из загруженных файлов Шепарда с Цитадели, это он сюда привез этот вид и благополучно забыл о них, для него все это было игрой, как и эта проклятая война, - предположила Уильямс. – Сейчас нам нужно быстро загрузиться и возвращаться домой.

- Почему мы не знаем об этих данных? – вдруг спросил Киррахе.

- Когда мы пытались спасти Шепарда, я перехватила сигнал с «Цитадели». Это оказался секретный архив «Цербера». Я пыталась выяснить, кто является его источником, но времени мне не хватило… - ответила ИИ.

- СУЗИ занималась все это время раскодированием полученных данных и за почти три года пятьдесят процентов информации нам стали доступны, - прервав, ее продолжила Уильямс. – В общем, за работу!



Комната, украшенная различными картинами археологических раскопок древних городов. Плиточный пол, отражающий как зеркало все вокруг, особенно выделялась кровать – образец работы мастера, которая была подготовлена для конкретного интерьера, а не товара на продажу. Земляне такую спальную мебель называли «Королевской кроватью». В комнату вошла матриарх Бенезия, парящей походкой она подошла к кровати и легким движением легла на нее. Рядом с ней уже лежала Лиара, вернее спала, все время переворачиваясь то в одну сторону, то в другую. «Лиара!», - провела матриарх рукой по щеке дочери. «Лиара просыпайся!», - все повторяла она. Но девушка никак не хотела размыкать глаза, все ерзая в своей теплой постели. «Лиара!», - вдруг прокричала мать, исказив лицо до неузнаваемости.

- Мама! – проснувшись в холодном поту, выкрикнула азари.

В медицинском отсеке корабля никого не было, только доктор Чаквас, выпивши немного вина, всего-то около бутылки, спала на койке рядом. Оглянувшись, Т’Сони осторожно сползла на пол, убедившись, что ноги ее слушаются, попробовала пройти вперед. Идя немного шатаясь, она задела какие-то медицинские принадлежности. «О нет!», - обернувшись, произнесла она про себя, посмотрев на доктора. Чаквас только чмокнула ртом и перевернулась набок.

- Лиара! – послышался за дверью голос ее матери.

Девушка, осторожно вышла из отсека и увидела Бенезию, которая, показав на лифт, мгновенно исчезала из поля зрения. Пройти такое короткое расстояние оказалось не так уж и легко. Еле проковыляв до места, используя по пути все, за что можно держаться, Лиара прочитала написанное кровью надпись: «Вниз». Лифт тронулся, и вот она оказалась в ангаре корабля. «Что я делаю?! Мать умерла, и…», - поток ее мыслей прервал нежный голос Бенезии. Как не странно, даже с учетом нескольких инженеров на корабле и врача судно выглядело пугающе пустым. Старшая азари в очередной раз показала куда-то пальцем, Лиара посмотрела в указанное место и увидела «Молот», на борту которого было все так же написано кровью: «Спаси их».