Капитанская каюта. Глухой гул от работы систем корабля заполнял все вокруг. Купер, расслабившись и развалившись на диване, задумчиво смотрел в потолок. Повернувшись в сторону, капитан заметил на столе цифровую фото-рамку. «Странно, не помню, чтобы я ее здесь оставлял», - на секунду задумался он. Мужчина взял ее, и на дисплее проявилось изображение танцующей и счастливой пары. Эту фотографию, капитан получил по почте год назад перед отбытием в Нью-Йорк. С тех пор, он иногда смотрел на нее, с болью вспоминая прошлое. Через некоторое время чья-то ладонь опустилась на его плечо, и раздался женский до отчаянья желанный голос: «Брэдли!». Купер тут же вскочил с дивана и радостно выкрикнул: «Джесс!», как все исчезло, и он заново открыл переполненные несчастьем глаза. Как оказалось, это был всего лишь сон. Капитан находился в салоне челнока, а вокруг него стояла его команда в полной боевой готовности. Взгляд каждого из них был слегка удивленным и в то же время тревожным. Брэдли опустил глаза, и волнение внутри его жаждущей той неожиданной встречи сразу угасло.

- Купер! Ты спал? – голос азари был весьма настороженным.

- Нет, мечтал, - недовольно съязвил тот.

- Капитан, вы…, - хотела спросить турианка.

- Я в порядке, Астрид, - прервал ее тот.

- Будем на месте через пять секунд, приготовьтесь, - оповестил всех по громкой связи Кортез.

<tab>Воспользовавшись ситуацией, капитан быстро встал и подошел к монитору, огласив приказ.

- По информации «Серого посредника» она должна быть здесь. Всем быть предельно сосредоточенными. В бой вступаем только при крайней необходимости. Помним, что это мирное население.

- Ага! Готовое убить нас, - задорно прорычал кроган.

- Что-то свело их с ума, - добавил дрелл. – Подозрительно все это.

Дверь челнока открылась, и десантная партия сошла на большую деревянную площадку. Это был ствол огромного дерева. Он тянулся прямо из воды, затем делился на множество толстых веток, которые росли дальше, извиваясь во все стороны. Они служили мостиками между деревьями, на которых располагались круглые похожие на коконы дома. Дневной свет, через решетку зеленных веток еле проникал сквозь лиственные кроны деревьев. Этот болотистый район был вне цивилизации. Он раскинулся на несколько десятков тысяч гектаров и чем-то напоминал джунгли, только здесь нужно было передвигаться, лазить по деревянистым растениям, так как вместо почвы повсюду наблюдалось сплошное болото. Деревня выглядела совершенно пустой. Были слышны только щебетания птиц и звуки мелких болотных животных.

- Купер, ты уверен, что здесь вообще кто-то есть? – спросила азари.

- Ну, раньше информация от «Серого посредника» не подводила, - уверенно ответил тот. – Так, давайте осмотримся. Ведем бой только шоковыми зарядами, любые другие применять только в крайнем случае.

Отряд, перезарядив оружие, начал медленно углубляться в поселение отшельников. Купер, уверенно шел впереди, следуя ориентирам на карте. Пройдя несколько жилых домов, команда вышла к огромной деревянной площади. По окружности периметра расположились несколько десятков хижин, а в центре над всеми возрастал пьедестал со статуей похожею на дэдруга. У ее основания кто-то сидел на корточках, и судорожно кивал головой. Все время осматриваясь, Брэдли медленно начал продвижение вперед. Шелест листьев неумело разбавлял пугающую тишину вокруг.

- Не нравиться мне все это, слишком тихо, - настороженно прорычал кроган.

- Боишься? – язвительно фыркнула шедшая сзади его Т’Лоак.

- Нет! Просто констатирую факт, - не оценив юмор твердо, ответил тот.

Купер, дойдя до нервно-кивающей азари, попытался отдернуть ее за плечо, как та вздрогнула и развернулась, отскочив назад. Ее безумный взгляд отдавал болью и ужасом. Она смотрела верх, а ее глаза отдавали кровавым оттенком от лопнувших капилляр. «Вы… пришли за той… девчонкой», - глотая слюни с перерывами произнесла она, - «Властелин говорил о вас». Тело обезумившей все тряслось, а ее вены словно пытались вырваться наружу. Одежда у селянки была вся истерзана и рваная.

- Купер! Она безумна, нужно уходить отсюда, - вмешалась Т’Лоак.

- Господин «КУБ» прислал за ней, и одарил нас великой силой…, - странная азари облизываясь, смотрела на Арию.

- Так, Купер, я сейчас всажу ей пулю между глаз! - злобно выпалила королева Омеги и изготовила свое оружие.

Но та вдруг плюнула ей прямо в лицо и хотела схватить за шею, как ее тело затряслось под действием тока, и она рухнула на пол. Электрические импульсы продолжали искрить от прикрепленной пули в ее груди. Т’Лоак в это время потеряла сознание и свалилась следом за ней.

- Хм…, почему ее тело все еще находиться под разрядом? – удивлся капитан. – Разберемся позже. Брикс! Ария на тебе! Уходим.

Тот положительно кивнул головой и взвалил на плечо бессознательное тело главы космических пиратов. Десантная партия начала быстро покидать пустую деревянную площадь, как со всех сторон буквально повылезали жители этой деревни. Теперь вместо пугающей тишины раздавались продолжительные стоны и вопли. Все истерзанные, в рваной одежде азари, ковыляя как зомби, начали смыкать круг, оставляя после себя обрывки кожи и лужи крови.

- Да, что здесь происходит? - подумала турианка.

- Их царапины и побои на коже… изорванная одежда, - начал размышлять Бау. – Это сделали они сами…, но почему?

- Некогда размышлять! – прервал его Купер. – Отряд к бою! Вперед!

Под градом зарядов тела обезумевших азари валились на пол одно за другим. Но, их было слишком много. Странная зеленая дымка показалась за спинами зомбированных азари. Медленно окутывая их, туман поглощал территорию. Единственный путь отхода был дальше, за памятником. Прорвав кольцо окружения, отряд укрылся за огромной деревянной дверью и забаррикадировался, уперев в нее рядом лежащее большое бревно.

- Кортез! Мы скоро прибудем, приготовься принять нас.

- Капитан! – тут же ответил тот. – Только что было замечено азарийское воздушное судно без опознавательных знаков. Оно вылетело из леса и, судя по всему, держит курс к городу Арки. Мне предпринять преследование?

- Переведи челнок на дистанционное управление и можешь начинать, - ответил тот. – Так, управление принял. Теперь нужно найти открытое место, через кроны деревьев опускать челнок небезопасно.

Со временем неизвестный зеленый газ начал просачиваться сквозь мелкие деревянные расщелины. Команда медленно отходила все глубже и глубже по тропинке в лес. Вскоре они вышли на закрытую площадку – парк. Ключ воды бил из фонтана на несколько метров вверх. Он располагался в центре круглой расчищенной лужайки. А за ним возвышался величественный деревянный дворец с тремя башнями и массивными центральными воротами. Обойти его не было возможности, так как местность была огорожена высоким деревянным забором, но крыша центрального здания замка как раз подходила для посадки воздушного транспорта.

- Огромное мертвое здание. Ненавижу тишину, - настороженно прорычал кроган.

- Я думал, кроганы - бесстрашные войны, - поддел дрелл.

- Так и есть, - воодушевленно воскликнул тот. – Но это тишина…, - затем осторожно произнес он.

Отряд быстро преодолел парковую зону, и, со скрипом отворив дверь, бойцы проникли внутрь замка. Купер осмотрелся. Перед ним величественно восходила на второй этаж огромная широкая лестница. Дальше она разделялась еще на две лестницы поменьше и поуже. Вмонтированные в стену друг напротив друга они поднимались еще выше. На стенах висели запылившиеся старые картины, а на нескольких высоких клумбах стоявших в углах коридора, опустив бутоны, наблюдались высохшие цветы. Тусклый, желтый свет периодически мерцал, осложняя и без того плохую видимость, но при этом глаза нагрузки не испытывали. Двери с одной и с другой стороны были закрыты, и открывать их желания ни у кого не было.

- А-а! – внезапно пробудилась Т’Лоак.

- Кроган быстро опустил ее и осторожно положил на пол.

- Что произошло? – растерянно проговорила азари, приложив ладонь ко лбу. – Помню, что эта стерва плюнула в меня, и я...

- Отключилась, - продолжил капитан присев на одно колено рядом. – Мы не знаем, что она сделала с тобой, Ария, так что, как выберемся отсюда, покажись Прайс. Ведь, ты же не хочешь стать одной из здешних потерявших рассудок?!

Проигнорировав реплику капитана, Ария слегка размяла шею и осмотрелась:

- Где мы?

- Видимо, чья-то резиденция, - ответил Бау.

- Нам нужно попасть на крышу, там есть площадка, думаю, мы сможем выбраться отсюда, - проговорил Купер. – Идти сможешь? - подал он руку королеве наемников.

- Вполне, - приняв помощь, ответила та.

- Рад, что ты вернулась к нам, - задорно прорычал Брикс.

Но Ария лишь грозно посмотрела на крогана, встала на ноги, и изготовила свой дробовик:

- Надеюсь, я оказалась не такой тяжелой?

- Тяжелой? Скорее ты была пушинкой на моих могучих плечах, - подойдя к ней со спины, тихо прохрипел кроган. – Так бы и унес тебя в укромное место, - ласково продолжил он.

- А горб не треснет? – стерпев наглость ухажера, невозмутимо ответила та.

- Нравиться? Моя гордость! – воодушевленно громко прорычал кроган.

Капитан еще немного огляделся, жестом руки отдал приказ своей команде и не спеша начал продвигаться к лестнице. Каждый шаг сопровождался скрипом широких деревянных половых досок. Неприятный звук эхом разносился по помещениям пустого замка. Достигнув лестницы, команда быстрым шагом начала свой подъем. Каждый этаж, как и первый, состоял из больших ничем не отличающихся друг от друга холлов-помещений. Миновав пять этажей, бойцы подошли к одинокой старой двери. Она была чуть приоткрыта, а сквозной ветер слегка покачивал ее.

- Похоже, это выход на крышу, - заметил Криос.

- Так, челнок в трех километрах над нами, корректирую наши координаты. Готовы? – капитан быстро осмотрел свою команду. – Выходим! – затем скомандовал он и с ноги выбил дверь.

Команда быстро разбежалась по деревянной площадке и заняла оборону. С крыши замка хорошо просматривался весь остров. Кроны деревьев еле заметно покачивались от ветра, а шелест листьев заполнял все вокруг. Разъяренной толпы гнавшейся за бойцами видно и слышно не было. Никого не было. Кругом было на удивление очень тихо. Вскоре в небе появился воздушный транспорт.

- Ничего не понимаю?! – задавался кроган. – Куда все подевались? И кто такой «КУБ»?

- Это выясним позже, - ответил капитан. – Кортез! Где вы сейчас находитесь?

- В городском кафе, - тихо ответил тот. – Ведем преследование.

- Что вы делаете? И почему во множественном числе? – забеспокоился Брэдли.

- Я составила ему компанию, капитан, - послышался из динамиков уверенный женский голос.

- Какого…! Так, оставайтесь на месте, мы сейчас будем на месте.

- Если мы останемся, он уйдет…, - связь погрязла в помехах.

- Кто уйдет? Да чтоб тебя! – зло выкрикнул капитан.

Корабль плавно приземлился на площадку. Двери с глухим шипением открылись с двух сторон машины.

- Датчики нашего пилота и доктора активны, мы их сумеем найти, Купер, - подбадривающие произнес дрелл.

Команда один за другим быстро располагалась в челноке, как на плечо капитана кто-то положил ладонь. Он быстро обернулся, но некого не заметил. Через секунду ощущения повторились, и Купер повернулся опять. Его взгляд был слегка растерян и в то же время насторожен.

- Ты ведь нисколько не жалеешь о происшедшем? – голос одновременно пронизывал холодом и испускал страх. – Если бы ты поторопился…, всего-то нужно было несколько секунд…, - эхо казалось, исходит отовсюду.

Из-под челнока, словно тень появилась фигура мужчины. Его силуэт постепенно преобразовывался, приобретая трехмерные формы. Он был в черном костюме, а его лицо было бледного цвета. Вскоре ни откуда не возьмись, появился гроб, и незнакомец, окоченев, упал в него. Послышалось чье-то пение. Купер замер в ожидании. Капитан оказался в церкви и стоял возле входа. Он попытался отворить двери, но они были закрыты. Оставалось только одно – пройти по ковровой дорожке, по кроям которой через каждый метр стояли зажженные свечи, до гроба, расположившегося в центре пустого храма. Хоть свет и исходил только от свеч, но в помещение по непонятным причинам было очень светло. Стены святилища были расписаны ликами святых и событиями из библии. Брэдли медленно и неуверенно пошел к гробу. Звук пения усиливался, что заставило капитана оборачиваться и искать хор, но все было напрасно. Наконец, он подошел к гробу. Внутри лежал труп человека. Труп друга и соратника. Труп заместителя «Возмездия». Купер резко отскочил в сторону, и суетливо начал смотреть по сторонам, ища хоть какой-то выход из этой ловушки. Вдруг мертвое тело его друга поднялось, и посмотрело на него. «Ты виновен!!!», - раздался эхом по все церкви грубый и скрипящий голос. «Виновен!!!», - повторив несколько раз, подхватили его более тонкие голоса. Брэдли был полностью растерян, страх, и паника чуть было не завладело им. Но внезапно возникшее сильное землетрясение разрушило храм, который быстро рассыпался на куски, придавив одним из них самого капитана.

- Купер! – отдаленный голос азари пробивался сквозь тьму. – Ты чего спишь? Купер?!

Брэдли немного огляделся, затем посмотрел на монитор. Он находился внутри летящего над водою челнока. Капитан слегка помотал головой и протер глаза. Он понимал, что ему становиться все труднее отличить реальность ото сна: - «Нет! Нет! Все нормально!», – растерянно произнес он, продолжая протирать глаза.

- Купер! За сегодня это уже второй раз. С тобой все в порядке? – обеспокоенно спросила Т’Лоак.

- Эм…, - потянул неуверенно тот.

- Капитан?! – обратился гет. – На счет зеленного тумана.

Брэдли тут же почувствовав облегчение от прерванного диалога, мгновенно собрался с мыслями и произнес: - докладывай, Орион.

- Мой робот пытался взять образцы вещества, из которого состоит тот туман. Оказалось, что это был не просто туман…, а нервно – паралитический газ.



Очередь зарядов из крупнокалиберного пулемета насквозь пробивала стены разваливающегося дома. Щепки, куски древесины и цемента разлетались повсюду. Лежа под письменным массивным столом и накрыв своим телом свою пленницу, Николай смирно, ждал конца обстрела.

- Лучше бы мы остались в подвале! – недовольно произнесла девушка.

- Ну, извини, что я не пророк! – сгрубил тот. – Кстати, они же в курсе, что ты здесь…?

- Отец не знает…, - тихо ответила та.

Что-то с грохотом упало на стол, столешница хоть хрустнула, но выдержала удар. Убедившись в безопасности, Николай повернулся к девушке: - Чего? Тогда кто это?

- Отец не может знать, что я здесь, скорей всего это конкуренты.

- Конкуренты… Хэккет! – догадавшись, произнес младший Маслов. – Может, я об этом пожалею, но мне сейчас будет нужна твоя помощь?

- Что…, что ты собираешься делать? – недоверчиво ответила та.

- Над нами снаружи, как показывают камеры безопасности, парит странный черный огромный корабль. Нам нужно выбираться отсюда.

- Как? У нас даже челнока нет! Наш они подорвали.

- Сначала нам нужно выбраться отсюда. Они пришли за этой штукой, - рассматривал артефакт Николай в своей руке, - и она же привела их сюда. А с виду обычная непонятная деталь.

- Почему ты так уверен, что я не сбегу? – прищурив глаза, поинтересовалась девушка.

- По той же причине, почему ты здесь без ведома своего папочки, - грубо ответил тот.

- Я здесь не из-за этой безделушки! Я вообще первый раз ее вижу, – чуть обидевшись, произнесла та.

Через несколько минут обстрел стих. Еще недавно крепкий дом оказался на краю разрушения. Николай осторожно слез со своей пленницы и освободил ее. Затем аккуратно выглянул из-под стола и перезарядил свою винтовку. Медленно оседавшая пыль была густой и почти непроглядной. Бывший глава «Пепла» активировал визор и надел маску поддерживающую функцию дыхательного аппарата: «Грязевая завеса?! Умно братец, очень умно!», - с восхищением подумал он. Изабелла быстро перебралась за угол и подобрала лежавший там крупнокалиберный пистолет. Из-за плотности пылевого тумана вокруг просматривались только ближайшие пять метров. Гул двигателей снаружи подсказывал, что прибыл вражеский десант. Видимо на зачистку территории. «Грохнуть тебя или взять в плен и обменять на свою жизнь?», - подумала девушка, наведя пистолет на Николая. Тот, осторожно выглядывал из-под перевернутого стола, в трех метрах от нее. «Но не ты, не я, им не нужны, так что, твоя смерть мне ничего не даст, да и… смерти от пули в затылок ты не заслужил», - медленно опустив оружие, пришла к выводу дочь бывшего генерала.

- Так, скорей всего они нас будут окружать, и заходить в дом со всех сторон. Приготовься. Эта завеса наше единственное преимущество. Изабе…, - передал по связи Маслов и обернулся. – Какого?! Откуда пистолет?

- Да не волнуйся ты! Я на твоей стороне. Или ты думал, я буду сражаться голыми руками?

- Такой был отвлекающий план! – неожиданно признался тот.

- Чего? Ну и сволочь же ты, Коля! – выпалила с досады девушка.

Младший Маслов чуть улыбнулся и скомандовал: «Вперед!». Перепрыгнув через сломанную мебель и пробравшись через обломки упавшей стены дуэт, вышел в коридор. Пыль по-прежнему не торопилась рассеиваться, но дальше, где была «парадная» дверь, был четко заметен выход – тусклый, большой, светлый проем через который еле пробивался свет. Николай хотел было попробовать, приблизится к нему, как ожидаемо светлое пятно заполнили множество человекоподобных фигур. Обменявшись жестами пара, разделилась, и каждый прошел в противоположную сторону. В левой части дома располагалась гостиная комната, а в правой кухня.

- Зачем нам обходить их с флангов? Все равно они будут иметь над нами численный перевес и никакая тактика нас сегодня не спасет, - недоумевала девушка.

- С каких пор ты стала такой пессимисткой? – с долей сарказма удивился Маслов. – Мне сейчас нужны все твои лучшие навыки оперативника, остальное предоставь мне.

- Хорошо! Тогда у меня есть последний вопрос к тебе.

- Слушаю!

- Почему ты ушел тогда? Сменил свои данные по всем каналам…, растворился.

- Ты все еще помнишь? Не знал, что ты такая злопамятная.

- Не увиливай! У меня просто хорошая память. И я не о том…

- Да ну?! Тебя же все равно это мучает? Если честно, я и сам не знаю, почему я тогда так поступил с тобой…, поговорим позже.

- Если будет это «позже».

Послышались звуки хрустящей стружки обломков. Два вражеских солдата прошли в коридор, пара солдат в гостиную и еще пара в кухню. Противник в полный рост, без опаски шел вперед. Где-то с наружи раздался рев двигателей приближающегося челнока. Активировав тепловое зрение, Маслов и Конрад по команде начали прорыв осады. Началась стрельба. Послав почти обойму термозарядов точно в цель, Николай растерянно передавал по связи: «Ничего не пойму, они, как…, стоят и отстреливаются. Свалил только одного. Да и тепловым датчиком что-то не так…».

- Все с ним в порядке, - тяжело дыша, ответила девушка. – Просто…

- Просто, что? Изабелла? – занервничал мл. Маслов.

Мужчина тут же поспешил на помощь и активировал подствольный гранатомет. Второпях выбежав из-за укрытия, он нарвался на несколько пуль, ювелирным образом пущенных кучей ему прямо в голову. Щиты костюма смягчили попадания, но удар от вражеских зарядов опрокинул Николая на спину. В это время, думая, что это конец, он в отчаянье нажал на курок. Тяжелый снаряд влетел в потолок прямо над головой противника. Прогремел взрыв. Отколовшийся кусок бетона сильно придавил врага. Пыли от взрыва стала еще больше и гуще. Придя в себя, Николай увидел над собой двух вражеских солдат.

- Нам нужно то, зачем вы сюда пришли! Любое сопротивление карается уничтожением или служением во имя «КУБА», - хриплый, электронный голос раздался из шлема одного из них.

-Во имя кого? – удивленно переспросил мл. Маслов.

Вдруг от попавшего заряда голова вражеского бойца содрогнулась. Потом еще раз и еще пока в итоге не взорвалась. Куски плоти напичканной элементами электроники упали на защитное стекло шлема Николая. Безжизненное тело солдата, сначала опустившись на колени, рухнуло рядом. Его товарищ тут же взял на прицел противника и открыл прицельный огонь. Маслов суетными движениями нащупал у себя на бедре прикрепленный пистолет, и моментально изготовив его, с упора расстрелял врага. От множества ранений тот слегка пошатнулся и, издав протянутый звук «зажеванной пластинки»: «Во славу «КУБА»», свалился на пол.

- Какого?! – в недоумении произнес Маслов.

- Ты в порядке? – изобразив заботливый вид, подбежала к нему Конрад.

- Заканчивай! Тебе не идет, - грубо ответил тот, и с трудом перевалившись набок начал подниматься.

- Я страшный и злой русский мужик, бойтесь меня, - пытаясь изобразить медведя, кривлялась девушка.

- Юмор это хорошо, - спокойно ответил мл. Маслов. – Но сейчас меня интересует нечто другое.

- Иногда ты бываешь таким…

- Засранцем?! Я знаю, можешь мне не напоминать об этом, - прервав девушку, мужчина присел возле одного из трупов. – Электроника…, метал, - внимательно рассматривал он, аккуратно поднимая куски плоти поверженного врага, - очень грубо вживленная. Но в итоге приносящие их хозяину результат.

- Звук двигателей челнока не умолкает…, задумалась вслух девушка.

- Они ждут…, значит, обозначен лимит времени ожидания, нужно действовать, - закончив осмотр трупов, сказал бывавший глава «Пепла».

Сквозь пыль, почти на ощупь дуэт приблизился к дыре-выходу. Мелкая пыль, словно дым выходила из проема. На лужайке рядом с домом хоть и мутно, но просматривался черный челнок неизвестного врага, дверь салона была открыта. Николай, перед тем как действовать решил осмотреться.

- Эти люди…, эм «нелюди» не бойцы моего отца или Хэккета, интересно кто они? – размышляла вслух Конрад. – И кстати, кто такой «КУБ? И зачем ему эта безделушка?

- Да плевать, кто они! – ответил мл. Маслов. – Если они ищут эту штуку, значит, она им нужна не меньше чем редкий ресурс. Может, даже мы им были нужны больше, не зря же они были вооружены оглушающими зарядами.

- Что-то не очень хочется стать «кибер-зомби» и следовать какому-то безумцу «КУБУ», - проговорила Конрад.

- Мир изменился..., теперь это «Другой мир», - произнес мужчина. – Ладно! Снаружи я никого не вижу, нужно рискнуть.

- Эй! Мы еще не обсудили план! – возмутилась спутница.

- Я с моими пленницами ничего не обсуждаю, - зло произнес мл. Маслов и быстро побежал в направлении воздушной машины.

- А у тебя их было много? – следуя за мужчиной, шутливо спросила та.

- Ты первая! – просто ответил тот.

Как только пылевой туман был пройден, свет от лучей солнца резко озарил все вокруг: детскую площадку, огород, лес, траву. Николай инстинктивно зажмурился, но продолжал бежать вперед. Через несколько секунд расстояние до машины было преодолено, и дуэт резво заскочил на ее борт. Двери салона тут же закрылись, и челнок пришел в движение.

- Здесь нет пилота?! – удивленно воскликнула Изабелла.

- Эта была ловушка, - догадался мл. Маслов, - и я ее создал, - многозначительно вслух подумал он.

- Что значит, создал? – растерянно спросила та.

Николай посмотрел на монитор. Сверху просматривался начинающий цвести после разрушительной войны красивый лес, облака, небо, а затем показался огромный черный корабль. Он напоминал подводную лодку из двадцать первого века, только без иллюминаторов, без дверей. Просто массивное грозное тело, передвигающее по воздуху. Впереди располагались два маленьких крыла, еще два были по центру. Под ними располагались вспомогательные антигравитационные посадочные двигатели. Толстая башня наверху и два маршевых двигателя в задней части корабля. Челнок стремительно приближался к нему.

- Ну что ж, сейчас нас разберут по деталям, - констатировал бывший глава «Пепла».

- Нет, нет, нет! Только нет так! Я еще не готова! – со всей силы девушка била дверь челнока. – Только не так! – закончив истерику, она прислонилась к стенке и медленно скатилась вниз сев на корточки.

А Николай не обращая внимания на сокрушения Изабеллы, вдумчиво всматривался в гало-дисплей, как вдруг он заметил чуть в стороне от неизвестного крейсера несколько ярких точек. Достигнув определенного расстояния, защита корабля активизировалась, и с его бортов трансформировались орудия. Сначала все было тщетно, яркие точки маневрировали удачно. Но затем две из них в течение нескольких секунд были сбиты, после этого последняя рассыпалась на множество чуть меньше себя светлых точек. Заработали пулеметные установки. Вскоре неопознанные объекты достигли цели. Яркие вспышки осыпали почти весь вражеский корабль. Его щиты сдерживали натиск до конца, но все равно были пробиты. Челнок резко изменил курс и начал улетать от намечающихся боевых действий.

- Что происходит? – с надеждой спросила Конрад.

- Я не знаю, - глухо ответил мл. Маслов. – Похоже, появились еще конкуренты, - мрачно добавил он.

Изображение на мониторе начало рябить, картина мелькала и прыгала из стороны в сторону, а через некоторое время и вовсе пропала. Но за это время можно было заметить, как армада истребителей Альянса начали атаку на черный неизвестный крейсер.

- Куда мы летим? – крикнула девушка в надежде на ответ компьютера.

- Изабелла! Успокойся! Эмоциями здесь не поможешь, - грозно произнес Николай.

- Да что ты…, - от внезапной тряски челнока, девушка замолчала.

Раздался оглушительный рев и через несколько секунд произошел резкий удар в борт. Пассажиров сильно откинуло в сторону кабины. Челнок начал резкое снижение. Дверь в салоне оторвало и унесло в неизвестном направлении, с наружи развивались языки пламени, начал поступать дым – горела обшивка. Маслов с трудом поднял потерявшую сознание Изабеллу и пристигнул ее в кресле второго пилота, сам сел на место первого. Были ли повреждены гало-мониторы управления или отключены, осталось для Николая загадкой, но на запросы пилота они не отвечали. Мужчина еще раз посмотрел на девушку, осторожно взял ее за руку и закрыл глаза. Вскоре, машину начало трясти, затем последовал скрежет стали и сильный удар об днище корпуса.
«А-а», - протянул мужчина, открыв глаза. Тело болело от ушибов, а Изабеллы нигде не было видно. Он попытался выбраться, но ремни безопасности заклинило. Постоянное дерганье и нажимание на кнопку в сопровождении ругательных слов неожиданно принесло результат – ремни безопасности разблокировались. Николай, превозмогая боль, еле выбрался из кабины и попытался выйти наружу, как перед ним предстал солдат, судя по нашивке служащего в десанте Альянса.

- Вы… спасатели, - еле произносил мл. Маслов, - или…

- Или, - сухо подтвердил тот и мощно ударил прикладом своего оружия Николая прямо в лоб.

Щелчок! И все вокруг погрузилось во мрак.



Тронный зал – огромное помещение больших размеров, где семья монархов принимает различные мероприятия. У императора дэдругов кресло было выковано из стали, а его спинка была расписана черепами его поверженных врагов. Оно стояло в конце зала на большом пьедестале. Рядом располагалось кресло королевы, правда, оно пустовало уже много лет. Сам зал выглядел обычно: широкий, большие колонны, выстроенные в два ряда, тянувшиеся прямо до трона. Вдоль стен под потолком виднелись маленькие окошки, из которых поступал свет в помещение. Посередине же зала проходила золотая дорожка около двух метров в ширину. А сзади трона – тоже золотого – были видны двери похожие на ворота – это был выход на балкон. Через минуту они открылись, и в тронный зал вошел сам император со свитой. Дэдруги что-то живо обсуждали и спорили.

- Так ты говоришь, Морф, что это возможно?

- Да, мой господин. Он поможет вам вернуть утраченное.

Морф – один из так называемого «тайного общества», правая рука своего сюзерена. Советник, палач и судья в одном лице. Появился неоткуда, прямо перед началом вторжения в Галактику «Млечный путь». За счет своих предсказаний быстро добился к себе расположения правящей семьи. Очень мрачная личность, немногословен и все время твердит о великом будущем империи. Носит плащ с капюшоном, все время покрывающий его голову так, что видно лишь горящие красные глаза. Никто не видел его настоящего лица и не знает, к какой расе он относится.

- Я подумаю над этим.

- Отец! Разве мы недолжны были после получения лекарства отправиться обратно домой? Вместо этого мы торчим здесь непонятно зачем, - ворвался в помещение один из меньших монархов.

- У Морфа есть предположение…

- У Морфа? Кто он вообще такой? Откуда он появился, отец?

- Да, как ты смеешь…

- Знаешь, я принял решение отправиться за своим братом, а потом и домой с тобой или без тебя.

Икар – младший сын императора и родной брат наследника Берилла. В отличие от брата на его подбородке выделялись несколько меленьких шипов, цвет кожи обладал салатово-зеленым цветом с черными прямыми линиями по всей коже. Глаза были ярко белого цвета. Дэдруги мало чем отличались друг от друга, но даже при не больших отличиях они легко определяли, кто есть кто. Присущ вспыльчивый характер, логическое и аналитическое мышление. Умен, но предсказуем.

Император был очень недоволен поведением свое отпрыска, но дал ему спокойно выйти из зала. Затем прошел до своего трона и, присев, задумался.

- Он молод и вспыльчив, ему нужно время, чтобы вырасти, - спокойно прошептал Морф.

- Ты уверен, что твой друг сможет воскресить мою жену и усовершенствовать сыворотку?

- «КУБ» всегда держит свое слово, - уверенно ответил тот.

Идя по длинным коридорам замка, Икар все время бубнил себе поднос: «Отреставрировал себе на этой несчастной, пропитанным одним ресурсом планете замок! Завел себе послушную собачку, а до семьи ему совсем нет дела. Ничего, когда я спасу брата, я, наконец, уберусь из этой… Галактики. Подойдя к входной двери, он ударом с ноги открыл ее настежь и вышел наружу. Дэдруг подошел к деревянным перилам и смотрел вдаль на морской горизонт и на бывшую рыбацкую гавань. Теперь здесь находилась основная резиденция империи и ее боевой флот.

- Разговор не удался? – раздался чуть в стороне от него чей-то голос.

- Не удался, - просто ответил тот.

Державшись одной рукой за перила, а второй за трость к Икару подошел пожилой дэдруг. Его звали Лайм. Капитан личной гвардии императора в отставке. Ему было уже около двухсот пятидесяти лет. Готовый было уже отойти в мир иной, в связи с вторжением в соседнюю галактику изменил решение и задумался о естественной смерти. Седые кудри, некогда имевшие ржавый цвет волос и боевая окраска кожи: красное изображение почитаемого воителя, вытатуированное на его черной груди, все это уже было в прошлом. Теперь, пожилой «вояка» выступает в роли наставника и учителя юношам главенствующего рода.

- Наша цивилизация умирает…, а он все возиться с этим прихвостнем, - с горечью рассказывал юный дэдруг. – Это лекарство…, ты думаешь, оно нам поможет?

- Мне, было, - задумался тот, - лет, наверное, как и тебе сейчас. Я был молодой вспыльчивый, энергичный…, другой. Наш народ тогда создавал лекарство, солдата будущего, покорителя космоса, думая, что это нам поможет защититься от любых угроз, оказалось, мы и были сами себе угрозой.

- Ведь Аурэлия разработала его, а как потом стало известно…, она всего лишь паразит.

- Сейчас это уже не важно, - сменил тему пожилой дэдруг. – Я вспоминаю тот мир, который мы потеряли и даже представить себе не мог, что можно все вернуть обратно. Но мир изменчив и миг радости может смениться горечью потерь. Праздновать нужно только после оплакивания падших и свершившейся победы…, все вместе. А сейчас иди спать, тебе еще понадобиться силы.

Лайм похлопал по плечу своего ученика и медленно побрел дальше вдоль балкона. Молодой дэдруг посмотрел ему вслед, потом на мгновение перевел свой взгляд на закат и прошел обратно внутрь замка. В коридоре активировалось освещение. Зайдя в свою комнату, он тяжело выдохнул и сел на кровать. Она была выкованной из сплошной стали. Дэдруги спали только на твердой поверхности. Средневековые комнаты как раз для них. Хотя туалет, как и душ, присутствовали. Икар сидел уже пятую минуту и о чем-то думал, как вдруг решил прилечь, но тут же соскочил. В углу комнаты лежал большой коричневый мешок с приклеенной к нему запиской. Он осторожно подошел к нему взял записку в руки и прочитал:
«Икар! Я во многом соглашался с твоим отцом, но сейчас наступили времена, когда нашему народу нужен новый лидер. Сейчас, Берилл находится на вражеской территории, разыщи его, и вы вдвоем поведете наш народ дальше. Корабль император тебе не даст, да и экипировку тоже, так что у меня не было другого выбора, Удачи!».

- Хм, что же ты задумал старый…? – подумал Икар и перевел взгляд на мешок.

Он быстро перенес его на свою кровать, и неуверенно активировав сенсорную панель. Емкость раскрылась. Удивлению Икара не было предела. Содержимое как манило, так и отталкивало. Нужно было принимать решение, после этого пути назад уже не будет. Экипировка с черно-красной окраской гвардии дэдругов с допуском в космический ангар, молодой дэдруг только мог мечтать об этом. Но больше всего привлекал его к себе расписной шлем гвардейца. Но разглядывать доспех долго не пришлось. В коридоре стали слышны звуки марширующих солдат. Топот звучал все ярче и отчетливее, пока не прекратился возле двери в комнату младшего принца.

- А это еще что? – тихо прошептал молодой дэдруг.

- Волей императора, принц Икар из дома «Крос» должен пройти с нами, - раздался голос за дверью.

- Я знаю этот голос…, - догадался Икар, - голос тюремщика!

- Вам выносится первое предупреждение! – за дверью продолжали настаивать.

- Вот ты значит как, отец! – подумал мл. принц и быстро начал облачаться в доспехи.

Третьего предупреждения не было, дверь была снесена. В комнату ворвались около пяти воинов. Но это была не Императорская стража, а больше похожие бойцы местной наемной компании. Деактивировав маскировку, Икар накинулся на непрошенных гостей. Двумя ударами манжетных когтей молодой дэдруг тут же лишил жизни двух бойцов. Третий попытался его схватить, но получил мощный удар с апперкота. Оставшиеся двое противников, попытались помешать, Икару сбежать через входную дверь. Но тот сразу напал на них и провел серию ударов. Все это закончилось лишь попаданием в цель одного удара, остальные были успешно отбиты. Ответной атакой Икар был сбит с ног и упал на пол. Склонившийся перед ним дэдруг в черной маске хотел нанести последний смертельный удар, как внезапно потерял сознание и рухнул на пол. Глухой хлопок и с продырявленной головой упал и его товарищ. Наплечная пушка точна как всегда. Поднявшись, молодой дэдруг увидел стоящего со стальной трубой Лайма.

- Пропуск с собой?

- Да, - взволновано отвечал тот, осматривая поверженных врагов.

- Уходи! Быстрее! – скомандывал наставник.

- А, как же ты?

- Обо мне не беспокойся. Ты должен найти брата.

Икар, недолго думая быстро сиганул через окно и, активировав маскировку, добрался до ангара. Ангар представлял собой огромную стальную коробку рядом с замком. Охраны было минимум: один сторож и один контролер, так как вероятность угона почти отсутствовала или отсутствовала совсем. Быстрыми перебежками Икар достиг сторожа, вырубил его и с помощью пропуска активировал входную дверь. Второй дэдруг–контролер все ходил и осматривал корабли. Машины стояли слева и справа в один ряд. Они были одного цвета и класса, различить их было почти невозможно. Но принц вспомнил, что только после активации ключа, на боевой технике загорались красные огоньки. Он воспользовался этим, активировав ключ. Контролер отвлекся и тут же получил тяжелой стальной балкой по голове. «Черные трезубцы» теперь были модернизированы улучшенными щитами, броней и вооружением. Также теперь на всех трех носовых отделениях машины имелось по одному крупнокалиберному пулемету. Крыша ангара медленно открылась, и Икар активировал взлет машины. Драка в замке не прошла бесследно. Похищенный истребитель был обнаружен и зенитные пушки базы начали обстрел цели. Молодой дэдруг стал маневрировать кораблем, и успешно уклонятся от снарядов. Как только необходимая высота была достигнута, истребитель на гиперскорости двинулся к ретранслятору. «Я вернусь за тобой…, мы вернемся за тобой отец…, обещаю», - смотря на монитор проговорил Икар. Планета в голографической картинке отдалялась все дальше и дальше.



Системы Терминус. Скопление Дальний обод. Звездная система Ма-ат. Темная сторона некого спутника планеты Аммут. Межзвездный фрегат, поддерживая оптимальную высоту орбиты, парил над небесным телом. Эшли, с одобрения экипажа до возвращения капитана Шепарда на время заняла его каюту. Она лежала на диване и кидала меленький мяч в потолок и все время о чем-то думала. У нее был напряженный, сконцентрированный, ждущий чего-то взгляд.

- Капитан-лейтенант! – раздался по каюте голос пилота.

- Я слушаю?

- Гаррус на связи. Перевожу сигнал.

- Эшли! Мы на позиции… (помехи) Численность охраны… (помехи) около… (помехи) пятидесяти человек, - сигнал был неустойчивым, голос Вакариана иногда зависал.

- Хорошо! Мы выдвигаемся, - решительно ответила та. – Джокер! Приготовься, мы начинаем.

Черноволосая девушка подошла к шкафу и открыла его. Автоматическая вешалка вышла наружу. Впереди различной одежды на специальных креплениях весел боевой доспех СПЕКТРа.
Фрегат плавно начал снижение. Этот спутник был схож с земной Луной: атмосфера была крайне разряжена, поверхность покрыта так называемым реголитом – смесью тонкой пыли и скалистых обломков, образующихся в результате столкновений метеоритов с поверхностью. Во многом из-за этого можно было наблюдать небольшие холмы и рвы. Так как пиратская база находилась на равнинной местности, она очень хорошо просматривалась. Выглядела она как небольшой круг находящейся в кольце – оградительный защитный забор. За оградой базы наблюдались несколько космических кораблей. Как только корабль подлетел на достаточно опасное расстояние, сработали системы защиты базы. В основном это были башни со стрелково-пушечным вооружением. Джокер начал успешно маневрировать кораблем, уходя от прицельного огня ПВО врага, но курс сохранил. Ответным огнем Моро пробил энергетический щит базы. А через несколько секунд прогремели четыре сильных взрыва. Часть стены в этих местах рухнула, обвалив за собой и ПВО башни врага. Вся имеющиеся живая сила скопилась внутри основного здания базы. Совершив еще один облет вокруг базы, фрегат завис над ней и открыл пандус ангар. Оттуда на полной скорости вылетел «Молот» и плавно приземлился на территории базы. Разведывательная группа, состоящая из Гарруса, Грюнта и Заида перебралась через развалены одной из частей стены и подбежала к танку. Через несколько секунд люк машины открылся, и остальная команда присоединилась к ним.

- Джейкоб! – обратилась Уильямс. – Держи танк в боевой готовности, следи за территорией.

- Вас понял.

- Ну что ж, начинаем.

Штурмовой отряд «Нормандии» быстро перегруппировался и выдвинулся к центральным дверям здания. Джейкоб, управляя «Молотом» развернул его в противоположную сторону и активировал все орудия в полную боевую готовность.

- Дополнительная информация от Гото, Лоусен, Самары, Рекса или Киррахе поступала? - поинтересовался турианец.

- Нет! Это все что у нас есть, - с надеждой ответила Уильямс. – Наша цель их главарь, брать только живьем. Это его производственная база, приехал забирать товар. Ошибок допустить нельзя.

- Мучить? – полюбопытствовал кроган.

- Нет! – категорично ответила девушка.

- А, чуть-чуть? – продолжил тот.

- Чуть-чуть…, можно, - поразмыслив, с улыбкой ответила Уильямс.

Прикрепив мину к двери, команда отошла на безлопастное расстояние. Вскоре раздался взрыв. Дверь буквально выгнуло внутрь. Десантная партия тут же ворвалась в здание. Началась стрельба. На удивление здесь отсутствовали коридоры. Само здание была сплошным помещением. Стояли лишь производства различных наркотиков, а в центре на гравитационной тарелке восседал вожак. Вооруженная охрана перевернула столы и приготовилась к обороне. Началась перестрелка. Джек, несмотря на плотный вражеский огонь, запустила биотическую волну прямо по центру обороны противника, уничтожив сразу около десяти бойцов. Затем кроган, турианец и бывший наемник, вышли из-за укрытий и короткими перебежками, прикрывая друг друга, подобрались еще ближе к цели. Мебель, укрывавшая тех и других, быстро приходила в негодность, поэтому все старались стрелять точно и быстро менять позиции. Когда противоборствующие стороны приблизились, друг другу почти вплотную, частота огня достигла высшей точки напряжения.

- Уб…ки!!! – орал в граммофон вожак бандитов. – Вам не за что не взять Кровавого клерка!!!

- Да, они обдолбаные напрочь! – выкрикнул Вега. – Зачем нам понадобился наркоман?

- Миранда сказала, что он владеет информацией о потерпевшей аварию странной капсуле где-то на снежной планете – ответила Уильямс. – Среди пиратов этими данными владеют немногие.

- Может ему привиделось?

- Обычно Миранда ложный след обходит стороной, - присоединился Вакариан.

Грюнт услышав звук перезарядки оружия в рядах бандитов, выпрыгнул из-за стола и побежал на таран. За ним, используя крогана как бронетехнику прикрытия, выбежали Вега с Массани. Нестандартные решения команды сработали и в этот раз. Расколов медленно редеющую оборону противника трио ворвались на позиции их лидера. Кроган сильнейшим ударом с плеча приложил главного наркомана и того буквально припечатало в стену здания. Остальные члены команды выступили в роли массированного огня прикрытия. Бой закончился довольно быстро.

- Еще жив, - просканировав тело вожака бандитов, прорычал кроган. – У-уух! – присел он на одно колено.

- Грюнт! – спохватился Вега. – Множество ранений, мед капсулу сюда, быстро! – тут же передал он по связи.

Джеймс и Заид, не раздумывая, положили две железных балки на пол, а Джек образовала между ними биотический щит. Затем, усилиями всех членов команды, крогана перекатили на изобретенные носилки. Которые, как оказалось позже, поднять было не так-то просто. Десантная партия с трудом вынесла раненого товарища наружу. Капсула оперативно, плавно спустилась с «Нормандии» прямо перед входом. Двери разошлись, доктор Чаквас уже ждала в полном обмундировании медика.

- Вот так сражаются кроганы! – гордо рычал кроган лежа на носилках.

- Вот так сражаются идиоты! – грубо поправила его Джек.

Тот, только рыча, засмеялся. Эвакуация прошла успешно. Фрегат взмыл воздух и устремился в объятья мертвой пустоты космоса. Через некоторое время в БИЦ собралась вся команда. Каждый неодобрительно посматривал на крогана, которого, если бы не его физиология, пришлось бы сегодня хоронить.

- Я со всеми согласен! Но получилось же! – не выдержав давления от осуждающих взглядов его друзей (кроме Веги и Массани), прорычал Грюнт.

- Это было безрассудно Грюнт, хочу, чтобы в будущем ты больше этого не делал! – с тихим шумом согласия всей команды проговорила Уильямс. – А теперь о главном! – быстро перевела она тему разговора. - Как там наш заключенный СУЗИ?

- У него сейчас начался абстине́нтный синдро́м, то есть «ломка», нужно чуть подождать.

- Ясно, - задумалась Эшли и продолжила, - поступила информация от Самары. Она сейчас на Тессии. Ничего примечательного, если бы не команда «Возмездия». Они преследуют странную личность, о котором нет данных ни в одной базе специальных служб нашей Галактики. Может нам это пригодиться. Миранда недавно проинформировала нас о «киборгах» на земле, которые по непонятным причинам преследовали младшего Маслова.

- Его нашли? – поинтересовался Вега.

- Скорей всего, это он дал себя найти, - чуть улыбнувшись, ответила та. – Ну и последняя информация от адмирала Хэккета. Конрад наступает по всем фронтам, но пока сил лояльных адмиралу хватает сдерживать натиск. Он так же сообщил об организации «КУБ», которая может быть связана с нашими симбиотами. Пока все.

- Не густо, - вздохнув, проговорил Тейлор.

- Ладно. Давайте подождем некоторое время, пока нашего наркомана чуть отпустит, и займемся делом, - воодушевленно произнесла «подопытная ноль».

Команда дружно согласилась и разбрелась по каютам корабля.