1 Глава: - Генеральное сражение. Начало.

Шепард стоял в кабине фрегата «Нормандия», осторожно опираясь на приборную панель, справа от Джокера. Пилот прекрасно чувствовал нервозность своего капитана, ведь ему доверили командовать высадкой армии десанта Альянса Галактики на Земле, и впоследствии перейти под командование адмирала Андерсона. Он беспокойно наблюдал, как союзный флот выходит на боевые позиции. Как только корабли жнецов попали в зону досягаемости бортовых орудий, некий адмирал Альянса скомандовал по связи: - «Огонь»! Пусть сражение и проходило в полной тишине космоса, но из кабин боевых кораблей казалось, что оглушительные залпы объединенного флота галактики, наверное, были слышны даже на Илосе. После дистанционного обмена выстрелами, флотилии двух армий схлестнулись в ближнем бою. Обе стороны несли равные потери, но уступать никто не собирался. На подлете к Земле, «Нормандия» была вынуждена ввязаться в непродолжительный бой: жнецы блокировали слабо-вооруженные корабли-фермы кварианцев. Стелс-технология давала определенное преимущество фрегату, но не могла обеспечить полной скрытности перед взором жнецов. Не смотря на это, бой закончился довольно быстро.

«Нормандия» вошла в плотные слои атмосферы планеты и устремилась в сторону Лондона. Оторвавшись от созерцания театра военных действий, Шепард начал проверку войск. На голографических мониторах изобразились лица командующих:

- Десантные войска Альянса готовы! – решительно ответил майор Коутс

- Десантный корпус азари готов, Шепард! – чётко, по-военному, отрапортовала майор Курин.

- Кроганы готовы проливать кровь жнецов, Шепард! – прорычал Рекс.

- Да! Аралах готов выпустить кишки этим тварям! – вторил ему Грюнт.

- Гвардейская десантно-штурмовая дивизия Палавена готова! – гордо ответил примарх Виктус.

- Турианская разведрота готова! – за ним проговорил Гаррус.

- ГОР готов к высадке! – быстро ответил майор Киррахе.

- Инженерные войска кварианцев готовы! – отрапортовала Тали.

- Наемники Омеги готовы! – Ария была полна достоинства.

- Боевые платформы гетов готовы.

- Спектры готовы, Шепард.

- Юстицары готовы идти за тобой в бой, Шепард! – уважительно ответила Самара.

- Я и мои ребята готовы поджарить этих гадов! – Джек так и не изменилась.

- Шепард, я пойду со своими сёстрами, – присоединилась Лиара по связи.

- Ты уверенна в этом? – удивился Шепард.

- Думаю, я сейчас должна быть с ними... Я больше пригожусь им.

- Понимаю. Встретимся на базе.

- Спасибо, Шепард.

- Держитесь! Бой будет тяжелым! – подбодрил свою армию капитан. - Но мы справимся. Мы переломим им хребет!

ПВО жнецов стало одним из главных препятствий для высадки, к тому же, что-то глушило связь. Любое промедление могло означать провал операции. Оставшийся экипаж «Нормандии» собрался в БИЦ, Шепард стоял возле панели управления, заложив руки за спину. Он понимал, что успех операции зависел от действий каждого, и потому вглядывался в лица своей команды, стараясь понять, что они думали и чувствовали.

- Нам уже многое пришлось пережить, - начал капитан, пытаясь заглянуть в глаза каждому. – И многих потерять. Но испытание, которое ждет нас впереди, возможно самое сложное и опасное. От наших с вами решений зависит судьба не только нашей команды, но и судьба наших семей. Да что там! Все наше будущее поставлено на карту в этой глупой войне! Жнецы… Они борются только ради уничтожения! Но у нас цель выше - мы должны выжить! Даже база коллекционеров, в сравнении с этим, покажется нам легкой прогулкой! – Шепард глубоко вздохнул и продолжил, - для того чтобы уничтожить основные зенитные орудия врага, лучшим решением будет разделить усилия на две малые группы. Мы десантируемся первыми и уничтожим их!

- Второй отряд возглавит капитан-лейтенант Эшли Уильямс, – отдал приказ Шепард и окликнул
Эшли. - Уильямс, ко мне на два слова.

- У тебя самая трудная задача: необходимо отвлечь на себя основные силы жнецов.

- Есть, сэр! – отчеканила та.

- Только без геройства, Уильямс, - улыбнулся Шепард.

- Постараюсь, капитан, - улыбнулась она в ответ.

Шепард подошёл к Джейкобу. Бывший офицер «Цербера» отложил оружие и повернулся к капитану.

- Извини, что оторвал от семьи, Джейкоб, - голос Шепарда был тих, едва прорываясь сквозь какофонию боя.

- Тебе не за что извиняться, Шепард. Это общая война, и каждому из нас предназначена своя роль. Может нам и не суждено отвоевать Землю, но в наших силах сделать так, чтобы жнецы запомнили нас надолго!

- Джейкоб прав, – подхватила Касуми. – Я не хотела идти на войну за тобой, Шепард, но при сборке Горна я увидела всю галактику, работающую над ним. И вот тут я подумала… Эй, а я же еще не всех богатых обчистила! Поэтому, войну нужно выиграть, - подмигнула она. – Хотя бы ради меня!

- Рад это слышать, – улыбнулся Шепард.

У окна СУЗИ разговаривала с Джокером.

- Не переживай, Джефф, скоро все кончится.

- Да я и не переживаю… с чего ты взяла? – голос предательски дрожал.

- Для искусственного интеллекта я тебя давно знаю – учти! – она кокетливо, совсем по-человечески, наклонила голову.

- Оооо, и зачем я спросил?! - Джокер закатил глаза. - Просто я……

- Не надо, Джефф, – СУЗИ осторожно взяла его за руку. – Я обо всём давно догадалась.

- Всё! – прервал их Шепард. - Пора выдвигаться!

Два челнока с бойцами на борту, вылетели из ангара «Нормандии» и, отделившись от основной армии десанта, одновременно начали свое движение. Напряжение нарастало, а ожидание, кажущееся бесконечным, только добавляло нервозности. Осознание, что успех всей операции зависит от исхода задания команды Шепарда, давало о себе знать: адреналин зашкаливал, а эмоции - страх, боль, ненависть - готовы были вырваться наружу! Бойцы жаждали действия, но оставалось только ждать… После высадки челноков, Джокер направил «Нормандию» обратно на орбиту – координировать и осуществлять связь в тылу врага для ведения боевых действий флота. Оперативные группы во главе с Шепардом начали снижение к зенитным орудиям жнецов. В последнее время Шепард все чаще думал о кошмарных снах, преследующих его. Капитана не покидали мысли о мальчике, охваченном пламенем… Может это все предрассудки, но действительность говорила о другом. Шепард знал, что его команда готова идти за ним в самое пекло, не задумываясь, но вопрос заключался в том, готов ли он сам пойти на это... Усилием воли Шепард выкинул эти мысли из головы: «Нельзя дать волю сомнениям и слабости!». Через несколько мгновений челноки попали под перекрестный обстрел: второй челнок, в котором находилась группа Эшли, зацепило взрывом, разнесшим в клочья один из кораблей Альянса. Челнок успел сманеврировать и приземлиться рядом с ПВО жнецов.

- Садимся, Кортез!

Пилот кивнул, прекрасно осознавая, что лучшего места для посадки ему может и не представиться. Запланированная точка высадки была далеко, а времени на раздумья не оставалось.

- Пошли! Пошли! Пошли! Нужно пробиться ко второму челноку!

Словно ниоткуда начали появляться хаски разных мастей: сначала поодиночке, а потом уже толпа монстров неслась на небольшой отряд Шепарда. Свист термозарядов и постоянный грохот залпов ПВО жнецов мешали продвижению, но опытный отряд начал пробиваться к намеченной точке. Шепард вел группу, а Джеймс замыкал ее.

- Уильямс, доложите обстановку! Уильямс, как слышно? Эшли?

Наушник ответил гробовым молчанием. Где-то в глубине души Шепард чувствовал, что они живы. Но только критическая ситуация могла заставить вторую группу проигнорировать позывные капитана. Нужно было двигаться быстро. Вступая по пути в скоротечные бои, Шепард, вскоре достиг цели: первая группа наткнулась на большое скопление «тварей», которые прижимали отряд Эшли к тому, что осталось от челнока. Не ожидавший удара с тыла, противник дрогнул, и Шепард воссоединился со своим отрядом.

- Хорошо, что вы с нами, капитан.

- Рад, что с вами все в порядке.

- Джон! – Эшли кинулась на шею Шепарда.

- А как же устав, капитан-лейтенант Уильямс? – усмехнулся он.

Девушка смутилась и, покраснев, попыталась отстраниться. Шепард еще раз улыбнулся и, коснувшись пальцами ее подбородка, прильнул к ее губам…

Столкновение…

Команда начала занимать круговую оборону: враг полз отовсюду, стремясь взять в кольцо отряд. Время истекало. Вдобавок, Шепард заметил дюжину крупных жнецов, обслуживающих зенитные орудия и большую башню, напоминающую шпиль.

- Что это за башня?

- Анализирую. Закончено. Объект используется для создания помех в системах связи. На коллективный разум жнецов никакого влияния не оказывает, – ответила СУЗИ.

- ИИ говорит правду, - откликнулся Явик. – Я помню эти башни в моем цикле.

- Теперь мы знаем, что глушит связь в этом квадрате, – Шепард на секунду задумался, а потом бросился к разбитому челноку.

К его сожалению, из уцелевшего оружия осталась только одна ядерная пусковая установка малого радиуса действия. Встал выбор: либо уничтожить ПВО, либо уничтожить башню. Недолго думая, Шепард выбрал башню: снаряд с глухим гулом прорезал вечерний воздух Лондона, и от прямого попадания башня разлетелась на куски, связь была восстановлена, но бой продолжался.

- Адмирал Андерсон на связи, – тут же доложила СУЗИ.

- Шепард, - раздался в динамике знакомый голос. - Раз связь работает, значит, ты все-таки смог уничтожить башню, но ПВО жнецов еще целы.

- Одна птичка была подбита, взрыв покорежил борт, а посадка не отличалась мягкостью. К тому же мы растеряли почти все тяжелое оружие. Пришлось выбирать, – ответил Шепард.

- Наша артиллерия будет готова ударить через пять минут, нам нужен только корректировщик огня, капитан.

- СУЗИ, займись корректировкой.

- Принято. Передаю координаты цели.

- Сосредоточить артиллерийский огонь на квадрате «Альфа», - отдал приказ Андерсон.

- На квадрате «Альфа»? – переспросил Джеймс.

- Но ведь здесь мы! – воскликнула Эшли.

- Значит, пора убираться! – подвёл мрачный итог Шепард, - будет непросто!

- «Непросто»?! Это уже наш слоган, - Заид упивался боем.

- Умереть в бою - честь для каждого солдата, - сказал Явик.

- Мы идем к вам! Думаю, мы успеем вас забрать до того, как начнет работать артиллерия, – прорывался сквозь бой голос Андерсона.

- Отлично, вот только нужно поторопиться, нас обложили со всех сторон.

- Шепард, в смысле он «думает, что успеет»!? – Джейкоб дернул командира за плечо.

- Это значит, что он может и не успеть, лейтенант, – просто ответил Шепард.

- Весело, ребятки, - Джейкоб хлопнул в ладоши. – Плевать, и не такое же переживали.

- Держитесь, мы идем, - раздался сквозь помехи голос Андерсона.

- Ну, круто! Их же здесь тьма, а нас всего восемь! - быстренько посчитал Джеймс.

- Желающие могут помереть сразу! – Шепард повернулся ко всей команде - его лицо было наполнено злостью, - и не досаждать окружающим своим остроумием.

- Твари идут! - прервала их спор Касуми.

Группа вступила в бой. Минуты казались бесконечностью; создания жнецов напирали со всех сторон, вынуждая отряд Шепарда сблизиться для рукопашной схватки, внезапно из-за одного из зданий появился челнок с опознавательными знаками Альянса. Капитан почему-то был уверен, что на его борту был Андерсон. Челнок был необычной конструкции, из какого-то странного материала, поглощающего свет; его форма была более обтекаемой, чем у других челноков этой серии. После пулеметной очереди существа отступили, ненадолго, но этого промедления хватило для эвакуации. Как только челнок поднялся в воздух, артиллерия союзных сил нанесла удар, основные силы ПВО жнецов были уничтожены.

- Рад тебя видеть, капитан, - Андерсон обнял друга.

- Я тоже рад видеть вас, адмирал. Спасибо, что успели, - ответил Шепард.

- Как я мог упустить момент встретить тебя лично.

- Как вы прошли через ПВО жнецов? И что это за новый челнок?

- Новая разработка Альянса… Секретная… Впервые проходит проверку в боевых условиях.

- Технология такая же, как и на «Нормандии», - вмешалась в разговор Эшли. - Но полностью модернизированная для ведения боевых действий, а не для скрытности и уклонения. Стелс-технология более совершенна, позволяет кораблю быть невидимым не только на радарах.

- Ты знала? - прищурился Шепард.

- А за что, как ты думаешь, она получила повышение? - улыбнулся Андерсон. – Капитан-лейтенант непосредственный куратор этого проекта. Я, как мог, скрывал это ото всех, не только от тебя. Хотя на Горизонте проект находился на грани срыва, но ты в очередной раз нам помог, сам того не осознавая.

- Значит, вот, чем ты еще занималась, пока я был…мертв? – ухмыльнулся Шепард. - Почему не сказала мне об этом в больнице?

- Приказ адмирала Андерсона. Я не могла поведать ни одной живой душе. Извините, капитан.

- Не нужно извинений, Уильямс. Ты выполняла приказ, - одобрительно кивнул Шепард. - Хорошая работа.

- Спасибо, капитан.

Андресон в это время отправился лично приветствовать команду «Нормандии» - Явик вызвал особый интерес адмирала.

- Единственный в своем роде протеанин. Как вас зовут?

- Можете звать меня Явик.

- Ну, и как вам у нас?

- Как говорит Шепард, «дерьмовое сейчас время, сэр».

- Пожалуй, соглашусь, - улыбнувшись, переглянулся Андерсон с капитаном. – Лучше и не скажешь. Быстро осваиваетесь.

- В отличие от ваших рас, наша не имеет трудностей с адаптацией.

- Оно и видно, - усмехнулся адмирал. – Внимание, всем войскам, операция прошла успешно, основные силы ПВО противника уничтожены, действуйте согласно плану. Можете начинать, - затем обратился он по связи к союзному десанту.

Армия Галактического Альянса начала высадку в намеченной точке. Многие челноки попали под артобстрел орудий жнецов, но уничтожение основных сил ПВО ослабило натиск противника. Разведрота Гарруса объединилась с десантным корпусом Курин, в сопровождении Лиары, а так же с десантом Коутса в ста метрах от точки высадки. Еще через сто метров удачно прошло объединение кварианских инженеров, возглавляемых Тали, юстициарами Самары, наёмниками Омеги Арии, праймами гетов с остальными силами Галактического Альянса. Кроганы во главе с Рексом и при поддержке Гвардейской дивизии турианцев шли первыми, расчищая при этом путь остальным силам Альянса, но враг не особо сопротивлялся, что настораживало. Тем временем, вступая в небольшие стычки с малыми группами противника, объединенное подразделение Аралаха и ГОРа во главе с Грюнтом, майором Киррахе, и со спец. агентом Альянса Мирандой Лоусон, вели разведку чуть поодаль от места высадки. По недавно перехваченной информации, силы «Цербера» были сосредоточены в южном районе Лондона, так называемом Альянсом квадрат «Бета». Через несколько часов Миранда смогла найти подтверждение данной информации, о чем незамедлительно проинформировала Шепарда. Ситуация осложнилась до предела. После нескольких часов армия смогла достичь намеченной цели. К счастью, потери были минимальными.

- «Цербер»! А я думаю, кого нам еще здесь не хватает?! – прокомментировал сообщение Миранды Андерсон.

- Значит, Призрак здесь, - многозначительно произнёс Шепард. – Ну что ж, никто и не предполагал, что будет легко.

- Шепард, готовь свою команду к операции, - немного озадачено отдал приказ адмирал.

Капитан только коротко отдал честь.

- Хреновая ситуация, а, капитан?

- У нас иначе не бывает, Джеймс. Будем наедятся, что «Цербер» не будет мешать прорыву к лучу, хотя я в этом сомневаюсь. Я всё-таки рад, что ты бьешься со мной плечом к плечу.

- Взаимно, сэр, - отдал честь Вега.

Отойдя от Джеймса, капитан обернулся в сторону Эшли. Подходя к ней, Шепард все отчетливей чувствовал груз в своем сердце и все сильнее ненавидел, не знающую жалости войну, но он был лишен выбора.

- Эшли…

Девушка тяжело подняла глаза. Откинув прочь все ненужные мысли, он провел рукой по ее шее, позволив пальцам запутаться в волосах, и нежно прижался щекой к ее щеке.

- Джон, я… - ее дрожь передавалась и ему. - Я впервые в жизни так боюсь, что трясутся даже руки.

- Я тоже боюсь…

- Нет, это другой страх… Я боюсь за нас. Я… этот день может стать для нас последним. Джон, я не хочу, что бы… что бы так все заканчивалось. Я еще не готова к этому…

- К этому невозможно приготовиться, Эшли, и никто не готов, даже я.

- Я знаю! Создатель поможет нам, он всегда помогал и даже сейчас, когда объеденная армия бьется со жнецами в космосе и на Земле, я чувствую, он рядом.

- Эшли, я…

- Тише… - прошептала Эшли, чуть касаясь губами уха Шепарда и передавая что-то ему в руку. – Когда наступит самый тяжелый момент…, и тебе будет казаться…, что выхода нет…, вспомни обо мне и хоть раз в жизни поверь… хотя бы на мгновение…

Шепард, страстно прижался губами к губам Эшли. В этот момент казалось, что ничего уже не могло иметь ровным счетом никакого значения: словно нет ни войны, ни смерти, ни жнецов, желающих уничтожить всех и вся. Жаль, что идеальный момент, как и любой другой, не может длиться вечно.

В последний путь…

- Ты готова?

- При всем уважении к Вам, сэр, вы знаете мой ответ, - слегка улыбнувшись, ответила Эшли.

Шепард продолжил обход войск. Отходя от Эшли, он остро осознал, что именно сегодня все и решится, и почувствовал, что цена, которую придется заплатить за это, может оказаться слишком высокой. От этих мыслей внутри него разрасталось чувство тревоги, заставлявшее капитана глубже вдыхать воздух пропитанный запахом гари и дыма, окутавшего весь Лондон. Пройдя в разрушенный дом, Шепард увидел лагерь биотиков Альянса, из которого раздавался голос Джек.

- Так, сопляки! Сегодня вы вступили в реальный бой и обошлись без потерь! Впереди нас ждет бой еще более жаркий, чем был при высадке! Всем тщательно приготовится! Мы здесь для защиты и помощи раненым! Свой героизм можете засунуть себе в за... куда-нибудь подальше, ваша задача помогать, а не атаковать!

- Джек, – позвал Шепард.

- Привет, бойскаут. Ну что, выдать тебе значок за очередной глупый геройский поступок?

- Ты о чем?

- ПВО жнецов, восстановление связи... Не припоминаешь? Хотя да, ты даже по улице спокойно пройти не можешь!

- И я тоже рад тебя видеть, - ухмыльнулся Шепард. - Как идут дела?

- Отлично, - Джек хищно улыбнулась. – Мы идем с вами, будем прикрывать ваши задницы.

- О, теперь я уверен, что моя задница будет в безопасности.

- А-то!

Побеседовав с Джек, Шепард продолжил осмотр своей команды. Пройдя этажом выше, Капитан наткнулся на лагерь турианцев. Он располагался на одном этаже с лагерем кроганов, саларианцев, кварианцев и азари, а в середине этой картины за одним столом сидели Гаррус, Лиара, Тали, Рекс, Грюнт и майор Киррахе.

- Рад видеть вас здесь, друзья. Как прогулка? – улыбнулся Шепард.

- Ну, если не считать, что Рекс по пути разворотил полквартала и чуть не угрохал половину своего отряда собственноручно, неплохо, – съязвил Гаррус.

- Так толку-то от вас! Люди и азари чересчур мягкотелы, на кварианцев даже чихать страшно, рассыплются! – не остался в долгу Рекс. - Я же кроган! Вождь! Убийство у меня в крови! Да и кварианцы прислали одних инженеров, медлительных инженеров!

- Наше руководство решило, что инженеры пригодятся армии больше, ты, бош'тед! Самоубийц у вас и так хватает, - Тали обиженно скрестила руки на груди.

- Ошибаешься, Тали, - прогрохотал Рекс. - Пушечного мяса никогда не бывает в достаточном количестве. И из него бывает неплохой суп!

- Тали, Рекс так шутит, – Гаррус успокаивающе погладил Тали по бедру. - Слушай, может это наш последний бой…

- Если не уберешь руку, я тебе ее сломаю… - довольно резко ответила кварианка.

- Эй, - ласково проговорил Гаррус. - Тогда я не смогу воевать!

- Тем более! Значит, она еще тебе нужна!

- Шепард, могу я с тобой поговорить? – спросила Лиара.

- Да, конечно.

- В общем Явик подарил мне кое-что…

- Продолжай….

- Я вот думаю, как реагировать. Подарок от него - это же подарок от древней расы... - Лиара вновь посмотрела на какой-то предмет, покоящийся у нее на ладони. Шепарду показалось, что это не какое-то украшение или просто маленькая фигурка - предмет напоминал скорее какое-то устройство. Миг поколебавшись, он положил руку ей на плечо:

- Лиара, просто скажи Явику спасибо. Он не из тех, кто стал бы разбрасываться такими вещами. Подарок явно с каким-то смыслом.

- Спасибо. Шепард, - азари широко улыбнулась.

- Да не за что, Лиара? - улыбнулся он в ответ.

- Шепард, можно тебя на минутку?

- Да конечно, Гаррус.

- Неплохо бы собраться нам полной компанией, только уже при более благоприятных условиях.

- Когда все закончится, мы обязательно встретимся, и я рад, что ты, Гаррус, примешь этот бой вместе со мной.

- Ты думаешь, что я буду смотреть, как тебе достается вся слава? – довольно проговорил турианец. - И мне еще надо поставить на место наглого крогана...

- Не волнуйся, Гаррус. После нашей победы, турианцам возведут памятник.

- И он должен быть минимум в два раза больше кроганского, - с коварным смешком промолвил Гаррус.

Чуть позже подошла Тали.

- Я вижу, вы уже о чем-то договорились.

- Есть у нас небольшой секрет, и ты там играешь ключевую роль, – улыбнулся Гаррус.

- Если намылились после войны куда-то сбежать, то лучше чтобы это был пляж! Мечтаю о пляже.

- Ну, тогда это будет пляж, – рассмеялся Шепард.

- Хм… Пляж говорите… - мечтательно вздохнула Лиара.

- Да на пляже не с кем подраться даже! Хотя... если подумать… – тоже начал мечтать Грюнт.

- На пляже можно отдохнуть и продолжить заводить детей! - вставил Рекс.

Все удивленно посмотрели на крогана.

- Да шучу я! Мне пока одного десятка хватит, а там - видно будет. Ладно, пойду готовиться к бою.

- Шепард, что будем делать с замеченным нами в квадрате «Бета» силами «Цербера»? – подошёл Киррахе.

- Не знаю еще пока, майор, но я думаю, на брифинге мы решим.

- Хорошо.

- Всем приготовиться! Скоро выступаем! – объявил Шепард.

Медленно проходя мимо суетящихся спутников, капитан обратил внимание на Самару: даже вечно спокойная юстицар выглядела взволнованной.

- Шепард, благодарю тебя за помощь в монастыре.

- Это было честью для меня, Самара.

- Теперь мне ничто не мешает и я готова помочь тебе. И пусть клятвы больше не сдерживают меня.

Шепард кивнул в знак уважения.

- Твои поступки всегда будут помнить, а имя останется в веках. Помни об этом. Дела возвышают многих, а героями становятся – единицы.

- Надеюсь, наши поступки будет помнить не только наше поколение.

- Пусть они помнят победу.

Отойдя от своего боевого товарища, капитан направился в командный пункт, перед которым стоял Явик.

- Шепард, - кивнул протеанин.

- Явик, - ответил Шепард.

Капитан посмотрел ему в глаза и увидел то, чего не замечал ни разу с того дня, как протеанин пришел в себя после стазисной заморозки - в них светилась надежда. Явик смотрел на разрушенный Лондон в разбитое окно, но его взгляд уже не был наполнен ни злостью, ни гневом, ни отчаянием и обреченностью, скорее задумчивое упрямство и желание сделать этот день последним в цикле жнецов.

- Ну что, в решающий бой, последний из протеан?

- В решающий и последний… для жнецов.

- Что ты будешь делать, когда все закончится?

- Хочу найти могилы моего народа… Воздать им почести и почить рядом…

Шепард в недоумении посмотрел на лицо Явика, глаза протеанина невидящим взором были направлены на город.

- Ваш цикл сильнее, чем мне казалось. А люди – вовсе не бесхребетны, хоть их разум и тело хрупки. Вы говорите о надежде даже там, где ее невозможно найти, верите, что можно победить, даже если вас прижали к стене и бежать некуда. Мой цикл был другим. Сейчас выбор за вами. Надеюсь, ваш цикл сможет уничтожить этих паразитов галактики, только проживите потом свои жизни достойно. И еще, Шепард, возьми этот кристалл и сохрани на нем только лучшие свои воспоминания. Он теперь твой…

- Явик…

- Я совершил ошибку, запомнив только ужасы своего положения. Не повторяй моих ошибок. Удачи тебе, капитан Шепард.

Этот бой может стать последним для любого из команды Шепарда, и он понимал это. Жребий судьбы жесток, и узнать, кто будет следующим, не представляется возможным. Капитан, не задумываясь, отдал бы свою жизнь за любого. Но сейчас от его жизни зависит жизнь всей Галактики, для этого ему был дан шанс на вторую жизнь, и упускать его не было в планах Шепарда. Оставив Явика наедине с его мыслями, Шепард прошел в командный центр. Касуми, Заид и Джейкоб уже были там, что-то едва слышно обсуждая.

- Как обстоят дела? – Приблизился к ним Шепард.

- Заид травит байки о своей жизни, – улыбаясь, проговорил Джейкоб.

- Заид это умеет, – усмехнувшись, посмотрел Шепард на наемника.

- Нужно же подбодрить молодняк, – покровительственно проговорил Заид.

- У Заида была интересная жизнь, даже интереснее, чем моя, – подмигнула Касуми.

- А ты как думала? У старого вояки много уроков для зелени!

- Кто бы сомневался, Заид, - согласился Шепард.

- Ну не такого уж и зеленого, – обиделся Джейкоб.

- Заделать ребенка, – поддразнил его Заид. – Не значит повзрослеть. Теперь жена двоих младенцев воспитывать будет!

- У тебя детей вообще нет! – поддел Заида Джейкоб.

- У меня их семь!

- Семь? Откуда? – так и сел Шепард.

- Семь? – воскликнула Касуми.

- Не может быть! – Джейкоб даже забыл, что обижен.

- А вы думали, я только воевать умею? – расплылся в довольной улыбке Заид.

- А… Мне еще рано… - протянула Касуми.

- Да неужели? – поддразнил ее Заид, покровительственно погладив девушку по плечу.

- Вижу, вам есть, чем заняться, - вставил Шепард. – Готовьтесь к бою.

- Конечно, капитан, – ответили они практически хором.

Освещение на складе приглушили, лампы уже были неспособны разогнать сгущающийся сумрак, и потому в углах залегли глубокие тени. Глаза Шепарда еще не привыкли к темноте, потому он вздрогнул, услышав чей-то голос.

- Джон, – из темноты показалась фигура. Присмотревшись, Шепард узнал в ней Миранду.

- Миранда? – удивленно спросил он.

- Не ожидал меня здесь увидеть?

- Ну как сказать... – Шепард замялся, потирая затылок.

Он хотел было подойти к Миранде, но лицо девушки резко исказилось. Не успел Шепард собраться мыслями, как девушка нанесла сильный удар по щеке капитана: голова Шепарда непроизвольно мотнулась вправо, а левую щёку обожгло как огнём. Удар был такой силы, что Шепард быстро развернулся вокруг своей оси и только многолетний опыт не позволил ему упасть.

- Это за то, что ты мне разбил сердце! – прошипела Миранда. - И тут же впилась губами в губы Шепарда. – А это за то, что я до сих пор люблю тебя.

- Повезло мне, – облегчённо вздохнул Шепард, потирая горящую щёку.

- Нет, - отрезала Миранда. - Лиара предупреждала, что с тобой нужно быть поосторожнее. Что многие попадают под твое... обаяние. Но я решила, что я лучше знаю, что мне делать. Да и ты, оказывается, тот еще... прохвост, – размышляла вслух Миранда.

- Лиара?

- Да, - развела руками девушка. - Когда передавала нам твои останки.

- Как связанно передача моих останков с моей личной жизнью? – удивился Шепард.

- Она попросила меня сохранить твое сердце и разум максимально нетронутыми. До Горизонта я не придавала этому значения, но потом поняла всю… глубину ее просьбы.

- Мне нет оправдания.

- Оправдываться будешь перед Уильямс, хотя… я думаю, она и так обо всем уже знает, - как-то злорадно добавила Миранда.

- После Горизонта я думала… А, в общем, не важно! Главное, мы еще живы и продолжаем борьбу! Береги себя.

- Сделаю все возможное, - улыбнулся Шепард. – А как ты попала в агентуру Альянса?

- Долгая история… Но расскажу как-нибудь потом, когда все закончится.

- Я никогда не сомневался в тебе, Миранда.

Она только кивнула. Когда Шепард отходил, он услышал ее шепот: «Я привыкла, Шепард, не прощать обид и забывать боль, и мои чувства к тебе не позволят ситуации хоть как-то изменить это. Но я буду рядом, до тех пор, пока буду нужна тебе. Когда все закончится, я уйду из твоей жизни и ты больше обо мне никогда, не услышишь». Шепард понимал, что он легко еще отделался, и его поступку не было оправдания, но от этого груз на сердце только нарастал. Шепард, стараясь не оглядываться, пошел в командный пункт. Мысли его унеслись далеко, и перед глазами все еще стояло огорченное лицо Миранды. Дойдя до конца помещения, Шепард подошел к Андерсону.

- Вовремя, капитан. Зови своих - пора начинать. Всех командующих прошу собраться в оперативном центре. Сейчас, – отдал приказ Андерсон по связи.

Спустя несколько минут комната заполнилась и адмирал начал: - Сейчас я введу вас в начальный курс дела нашей общевойсковой операции. Мы назвали ее «Млечный путь». Итак, мы находимся на базе «Рассвет», – сказал, показывая на карте, адмирал. - Для начала нам нужно пробиться к старому складу в четырех километрах отсюда, там с самого начала атаки жнецов мы второпях спрятали сюрприз для незваных гостей и пока удачно. Предполагается, что Тали сможет еще немного приукрасить наш подарок. Это пока все, что на данный момент вам необходимо знать. Теперь о связи. Находясь на Земле практически в полной изоляции, наши ученые смогли разработать новые системы связи, способные обойти «глушилки» жнецов. К сожалению, радиус приема ограничен тремя километрами. Враг явно не ожидает от нас такой прыти, поэтому операцию следует начать как можно быстрее. Шепард, тебе с твоими ребятами придется опять сунуться в «пекло», пойти в обход, уничтожая труднодоступные позиции жнецов.
Шепард кивнул:

- Со мной пойдет Гаррус и Явик. Касуми будет обеспечивать разведкой.

- Еще одно, – окликнул его Андерсон. – Капитан, нам нужен временный командир этой базы. Кого предложишь здесь оставить заглавного? База без командира - это беззащитная база.

- Ария, - недолго думая сказал Шепард.

- Хорошо, - гордо кивнула азари. – Заид, тогда мои люди на тебе.

- Договорились, Ария, – хриплым голосом ответил наемник.

- Конечно, без авиации и артиллерии это будет сделать крайне трудно, - продолжил Андерсон. – Поэтому нам нужно действовать четко и быстро. Праймы гетов останутся на базе и будут оборонять ее по мере необходимости. Но это будут, скорее всего, мелкие стычки, так как жнецам нужны органики, синтетические расы им не нужны, так что это наш резерв.

- Принято, – «фонарь» гета закрутился, словно пытался загипнотизировать собеседника.

- Основные ударные силы продолжат движение согласно плану. ГОР и «Аралах» проведут разведку в районе Майатс Филдс и южнее, позывной «Сокол».

Киррахе и Грюнт кивнули в ответ.

- Ваша задача отслеживать передвижения Цербера. Зоны охвата систем связи будет достаточно, потому жду от вас отчетов.

- Шепард, я хотела бы пойти с ними, - окликнула капитана Миранда.

- Хорошо, – кивнул Шепард. - Отправишься в третьей группе.

- Огласите весь список, пожалуйста! – съехидничал Джеймс.

- Только ради тебя, лейтенант, – улыбнулся Андерсон. - Первая оперативная группа - Шепард, Касуми, Гаррус, Явик. Основная ударная армия «Молот», состоящая из наших основных сил, а именно…

- Адмирал, у меня есть предложение, - перебила его Лиара.

- Ты когда-нибудь наладишь дисциплину у себя в команде? – притворно вздохнул Андерсон. – Слушаю, Лиара, – серьезно добавил он.

- Наша основная армия будет находиться под постоянным огнем противника, ведь так?

- Ближе к делу, Лиара. Что ты предлагаешь?

- Перестраховаться: пока твари будут заняты сдерживанием наших основных сил, я доберусь до склада первой, в этом мне поможет майор Курин со своей десантной группой.

- Она права, – поддержала ее Эшли. - Пока мы будем основной головной болью жнецов, на немногочисленный отряд азари никто не обратит ни малейшего внимания. При поддержке десантной группы Курин добраться до склада первой и организовать оборону не составит большого труда. Главное - создать побольше шума.

- Идея Лиары кажется мне вполне здравой, но я возьму с собой роту десантниц, а то идем-то мы не на разведку, - кивнув, сказала майор Курин.

- Юстицары с вами, сестры, - добавила Самара.

- Адмирал, другого выхода я не вижу, а замыслов «Цербера» мы не знаем, – пожала плечами Лиара. – А так, как на этом складе находится, как я предполагаю, оружие, способное уничтожить хотя бы одного жнеца, то рисковать им нельзя. Думаю, выбор очевиден.

- Согласен. Ты давно записалась в десант? - поддел её Шепард.

- Да, я не десантница, - опустив глаза, сказала Лиара. - Но я - азари и хочу помочь своим сестрам отомстить этим тварям за смерти на Тэссии и разорение нашего дома! – голосом Лиары в этот момент можно было дробить камни. - Это наша общая боль и я должна сделать все, что в моих силах, для ее облегчения.

- Хорошо, - кивнул адмирал. - Курин и Самара составят штурмовой взвод, позывной «Химера». Займете склад до прихода основных сил. Лиара присоединится к вам. Первая основная и ударная армия, позывной «Молот», будет состоять из бойцов Рекса, вместо Гарруса турианцев поведет в бой примарх Виктус, войска Альянса возглавит майор Коутс, наемников Омеги, как и было, сказано ранее поведет Заид. Тали и Джек, свои задачи знаете.

- Мы вас не подведем, - ответила Тали.

- Не бойтесь, адмирал, ваши задницы никто не тронет, - с ухмылкой ответила Джек, адмирал только слегка улыбнулся в ответ.

- Попробую обойтись без потерь, а если кто и сдохнет… да ну и хрен с ним, - твердо ответил Заид.

- Тейлор и Вега, вас поведет капитан-лейтенант Уильямс. Пойдете, во второй оперативной группе. Будете следовать приказам «Молота», то есть моим.

- Так точно, сэр! - хором ответили бойцы.

- СУЗИ, со мной, будешь поддерживать связь.

- Принято.

- Задачи ясны? – Андерсон уже занял свою позицию у мониторов.

- Так точно! – ответили все как один.

- Вольно! Разойтись!

Группа быстро рассредоточилась по зданию, проводя последние приготовления к решающей битве. Шепард решил напоследок посоветоваться с Андерсоном.

- Шепард, - кивнул Адмирал.

- Склад мне всегда казался не лучшим местом для подарков, – недоверчиво хмыкнул Шепард.

- Не беспокойся, капитан. Как прибудем, я все объясню на месте, – уверенно ответил Андерсон и продолжил. - Но ты же не поэтому подошел ко мне?

- Как я понял, в резерве остались только геты.

- Есть отряд так называемых «партизан» во главе с майором Масловым.

- Майор Маслов? – удивленно переспросил Шепард.

- Да, он был в Лондоне с самого начала атаки жнецов.

- Спец. агент Альянса, - задумался Шепард. – Я не слышал о нем несколько лет.

- Маслов смог собрать рассеянные силы Альянса по всему Лондону и начал партизанскую войну. Вскоре, хотя нас и теснили на земле жнецы, майор со своим отрядом вывел из города многих беженцев.

- Где они сейчас?

- Должны были пересечь западную границу России, но связи все еще нет, потому не могу сказать наверняка. Первое время люди прятались в подземных бункерах под Лондоном, но первый удар жнецов пришелся точно по входу в подземный город - людей пришлось эвакуировать. Восток Европы – единственное место, где еще не высадились эти машины-убийцы.

- Каковы потери?

- Около полтора миллиона среди мирного населения, - Андерсон глубоко вздохнул.

Повисла тяжелая пауза.

- Где сейчас Маслов?

- Я отправил его за Ла-Манш, собирать остатки наших наземных сил и добровольцев.

- Значит, пока у нас только геты, - вздохнул Шепард.