Первый из кораблей земного Флота, построенный по земным же канонам инженерии, медленно крутился на низкой орбите над второй, безымянной планетой системы. Инженерный корпус Вооружённых Сил третьи сутки работал без сна, возводя купола, постройки, коммуникации, принимая бесконечно прибывающие грузы с транспортов, которые подходили к системе сплошной вереницей. Адмирал помассировал пальцами виски, ему сейчас не хватало Андерсона, который, несмотря на то, что раньше заведовал наземными операциями и слыл на Флоте из-за прошлого «дуболомом», был гениальным логистом. Его подчинённые справлялись, если не так же, то уж точно ненамного хуже, но привычка есть привычка, поэтому Стивен всё равно пробегался взглядом по схемам доставки. Схемы были нихрена не простыми для его мозгов, привыкших к тому, что всё скидывалось на Дэйва, а им оставалось заниматься стратегией. Адмирал стоял у большого обзорного экрана и смотрел, как грузовые суда из очередного конвоя, окутавшись плазмой, спускались в плотную атмосферу Беты. Первым шёл «лоцман», лёгкий корвет типа «Кёльн», за ним угловатые коробки тяжёлых флотских транспортников РФ «Ангара», китайские «сосиски» — транспорты «Хуанхэ» и прочая альянсовская мелочь.

Хакет помнил ещё те времена, когда экспедиции за ретранслятор Харон назывались Международными, и Войну Первого контакта, когда разобщённое человечество столкнулось с Иерархией. Война, как и пару сотен лет назад, объединила между собой страны, и поражения первых дней с «позором» Шаньси быстро обернулись разгромом экспедиционного флота турианцев. Первые двадцать лет существования нового Альянса перекроили политическое равновесие Ойкумены: мелкие страны и части предыдущих союзов и договорённостей втекали в Альянс как Территории, те, кто сохранял самостоятельность, получали свою специализацию. В результате Альянс Систем стал многоглавым драконом, который состоял из Территорий, стран-участников и стран-основателей, которых набралось всего четыре: США, Российская Федерация, Германия и Китай. Если сам Альянс и участники уживались более-менее мирно и в результате оказались полигоном для оттачивания дипломатии, то основатели успели вспомнить термин «Холодная война». Спустя двадцать лет Стивена Хакета, капитана второго ранга, сделавшего карьеру от матроса до командира первого крейсера класса «Женева» радовало одно — эта «война» привела к ускоренной гонке вооружений между странами, не забывавшими своих обязанностей перед Альянсом и исправно поставлявших производимую технику в объединённые силы.

Батарианцы, как и все остальные в Пространстве Цитадели, воспринимавшие информацию об Альянсе только с внешней стороны, были удивлены, когда после двух недель успешного наступления в Скиллианском пределе их контратаковали ВС стран-основателей Альянса, наконец, окончательно договорившихся между собой. Пять полнокровных флотов с линкорами во главе раскатали пиратско-батарианскую шваль тонким слоем обломков и трупов по всей протяжённости Скиллианского предела. Сводные отряды из сил специального назначения довершили разгром на поверхности, подчищая свои планеты от недобитков и выжигая плацдармы на территории пиратов и батарианцев.

После этого в бой вступила тяжёлая артиллерия в виде дипломатов из стран-основателей Альянса, отточивших искусство риторики друг на друге. Гегемония, не признававшая права Альянса на колонизацию систем Скиллианского предела, который считала своей зоной влияния, упиралась и не желала признавать провал. Может им и удалось бы увести всё обратно в статус-кво, благо Совет занял молчаливо-выжидающую позицию, но та была сломлена напором общественного мнения. Дело в том, что Второй и Пятый флоты, на тот момент являвшиеся номерными тактическими соединениями Германии и России, умудрились «прослушать» приказ остановиться и вломились в пространство батаров, заняв несколько ближайших систем. За две недели выдёргивания рабов из городов и лагерей, Альянс подготовил огромное количество записей о том, как содержатся рабы и как с ними обходятся. В качестве доказательств были выложены признания военспецов Гегемонии, записи о «развлечениях» пиратов, захваченных подразделениях и замаскированных кораблях. В результате вала общественного гнева Совет Пространства Цитадели был вынужден удовлетворить требования о признании Предела зоной преимущественного расширения Альянса и наложить на Батарианскую Гегемонию санкции.

Строго говоря, до этого при размещении колоний Альянс тоже особо не заморачивался выяснением мнения Гегемонии. «Кто тут, к примеру, в цари крайний? Никого?! Так я первый буду!». Батарианцы долго на это смотрели, копя злобу и подкармливая банды иррегуляров, а потом решились нанести удар. Не фартануло.

Хакет отошёл от «окна» и посмотрел на штаб — в отличие от него самого «флажки» всё же работали по сменам, хоть и расширенным. Как обычно, война заставляла учиться прямо на ходу: у человечества просто не было такого обширного опыта галактических войн, как у других рас Пространства Цитадели и, в особенности, у рас Совета. Всё-таки полста лет и тысячелетия — очень значительная разница. Вот и сидели, ваяли схемы сдерживающих, отвлекающих ударов, пытаясь увязать свой небольшой опыт с тем, что получали от разных консультантов других рас. И ошибались, ошибались, ошибались. Каждая ошибка — это не только не вышедший в точку конвой или целиком потерянная колония, но и другие, спасённые вовремя, корабли или эвакуированные (да даже отданные с большими потерями для Жнецов) жители и наземные войска в будущем, когда эта ошибка ложится в статистику, а статистика переходит в правило. То самое, которое «пишется кровью».

Тактики в очередной раз планировали вариант подскока флотов и считали приемлемый ущерб. Вот если бы ещё была возможность быстро восполнять потери в кораблях и обученных людях... Вся инфраструктура, которая могла быть быстро перемещена, вывозилась, что получалось демонтировать — демонтировалось, что не получалось — уничтожалось на месте. Всё это вело к одному — нарушению привычных схем логистики, но и оставлять просто так это тоже было нельзя. Отсутствие аналогов мегатонных боеголовок Жнецы компенсировали могуществом своего главного калибра и количеством. Третий день шла Война, но становилось понятно, что аналогов «Властелинов» у Жнецов предостаточно: десяток тысяч, плюс-минус несколько сотен. И это не считая «крейсеров» и «эсминцев». Эх, если бы ещё два-три года без вторжения, то и расклад был совсем другой: земляне бы насытили свои флоты «Казбеками» первой и второй очереди, турианцы бы достроили свою новую серию «Жёстких», да и азари в этом году должны были дополнить свои флоты упрощённым аналогами «Пути Предназначения». Но как говорит камрад Борис Загорский: «Maemo sho maemo» — будем играться с тем, что есть. А как только развернут мобильные верфи, те, что будут не нужны для «Горна», будут задействованы для восполнения флота. Если и не линкоры, то тяжёлые крейсера-рейдеры типа «Эмден» точно сможем строить.

Один из «флажков», получив свежие данные, быстрым шагом подошёл к нему и передал планшет. Ха, помянешь метеорит, и вот он летит: поступила информация от Загорского по объектам Rosrezerva в русских колониях. Теперь понятно, почему Российская Федерация считалась одновременно и богатым членом Альянса, и одним из середнячков по уровню жизни: привычка создавать запасы всего и вся на всякий случай существовала, если и не пятьсот лет, то уж точно ненамного меньше. Не сильно отставали и китайцы, особенно, блин, в части пайков и прочего продовольствия. Сейчас, однако, даже это было хорошо — многие агроколонии спешно эвакуировались и запас карман не тянул ни разу.

Следующим пунктом шло положение дел на Земле: дезорганизацию преодолели достаточно быстро, координацию наладили и теперь долбили Жнецов постоянно и отовсюду. Как бы парадоксально это ни звучало, не редкостью были совместные удары танков и подлодок, или, например, совместный удар МЛА Китая, двух крейсеров Альянса и десанта США вдоль побережья Юго-Восточной Азии. В НСА* вместо очередных успехов корпораций, колоний и прочей лабуды зазвучали грозные имена и звания: например, генерал-майор танковых войск ВС РФ Игорь Юрьевич (Хакет до сих пор сомневался, что это фамилия, но журналистам ведь здравый смысл не писан), больше известный по прозвищу «Чёрная акула», который первым реально применил тактику наступления за полосой ядерных ударов. Провёл танковую армию, к существованию которых вообще и тяжёлых танков в частности, в остальной части Альянса относились несколько снисходительно, считая их в эпоху космических десантов реликтами прошлого, в обход жнецов-«здоровых». В итоге армия расколошматила только «эсминцев» около сотни, не считая «харвестеров», наземных орудий и прочих созданий технического ада, и ведь ушла, прикрывшись завесой ракет от малых надводных кораблей, сохранив при этом не менее трёх четвертей личного состава.

Наверное, если Альянс и уступал в ведении космической войны другим расам, то в наземных операциях ему было мало равных, даже кроганы вряд ли смогли бы, схватившись один на один, похвастаться уверенной победой. Если бы вообще смогли чем-нибудь похвастаться. Это «признали» и Жнецы, которые начали передвигаться только большими оперативными группами, выводя щиты на полную. А это уже играло на руку маньякам из стратегических ракетных войск, которые, радостно хихикая и потирая руки после слов разведки: «Наблюдаем цель, групповая, до полусотни единиц, наземное пространство чисто от гражданских», вводили координаты целей и жали Большие Красные Кнопки. Даже попытка Жнецов наказать одну из «вскрывшихся» ракетных армий русских вылилась в эффективный удар по снижавшейся орбитальной группе. Посчитав, что вопли зелёных — самое последнее, о чём надо задумываться, ракетчики разрядили свои арсеналы до «железки», а оперативная группа «Глизе 892» зашедшая в систему стремительным и опасным подскоком на границу атмосферы расфигачила выживших, хоть и повреждённых атмосферными подрывами «Властелинов», и ушла. Жнецы в очередной раз начали наращивать группировки перемещаемых войск и сокращать коммуникации, а Армия — накапливать силы и анализировать прошедшие бои.

— Адмирал, — раздалось из динамиков, — «Нормандия» прибыла и идёт на стыковку к седьмому шлюзу.

Хакет отдал несколько коротких приказов по организации встречи, и двинулся к транспортной капсуле вместе с почётным караулом. Две пересадки, и к ним присоединилась группа встречи, состоявшая из военных дипломатов и штабистов, выдернутых из своих кают. К моменту прибытия возле шлюза в два ряда стоял почётный караул из отделения десантников в отполированной броне, многие из которых несли шевроны N различных категорий, в руках — «Мстители». По невидимой команде открылся шлюз, и на палубу вступил примарх, вслед за ним Шепард и турианцы из свиты-охраны-советников Виктуса. По мере прохождения группы десантники сделали «на караул», а когда короткая процессия остановилась в паре шагов до встречающей группы, вперёд вышла Джейн Шепард:

— Адмирал, сэр, — рука резко взлетает к виску, где из-под берета повседневки выбилась рыжая прядь. — Для меня огромная честь представить вам примарха Турианской Иерархии генерала Адриэна Виктуса.

Рука скользнула от виска, чёткий поворот к турианцу:

— Примарх Виктус, представляю вам адмирала Флота Альянса Систем Стивена Хакета, Верховного Главнокомандующего Вооружёнными Силами Альянса.

— Заочно мы уже знакомы, — Хакет сделал шаг вперёд, протягивая руку. — Я очень долго изучал вашу тактику, примарх.

— Как и я вашу, адмирал.

Короткое рукопожатие.

Хакет жестом пригласил следовать за собой и коротко бросил Шепард:

— По окончании встречи я бы хотел посетить ваш корабль, коммандер.

К удивлению Хакета переговоры с примархом в присутствии голограмм Удины и Спаратуса прошли очень быстро. Всё-таки военному с военным договориться достаточно просто. Понятное дело, что полноценный союз пока не вытанцовывался, но прошли договорённости по обмену опытом, и совместным операциям в пограничных системах. А главное — прикомандированные опытные военные специалисты Флота Иерархии, консультирующие Штаб Флота по различным операциям, никогда не будут лишними. Ну и, конечно, подтверждение общих намерений и продавливание против мнения далатрессы того, что кроганы получат выжившую после нечеловеческих (некроганских?) опытов женщину. Договорились о передаче через стандартные сутки Цитадели. Быстро распрощавшись с советниками, Хакет выделил сопровождающего до временных покоев правительства Иерархии.

— Примарх, — адмирал остановил Виктуса, — последний вопрос: я не знаю, если честно, как у вас чествуют героев, но я бы хотел отметить пилотов эскадрильи, которая прикрывала эвакуацию и уход «Нормандии».

Виктус задумчиво провёл пальцем по мандибулам:

— Вообще говоря, у нас это идёт внутри подразделения выше по иерархии. Разумеется, внутри кланов тоже, но общих награждений не было со времени Кроганского Восстания. Но, учитывая текущее время… у вас же есть необходимые списки?

— Да, коммандер Шепард всё подробно изложила в своём рапорте.

— Тогда сделаем так — вы представите мне награждения согласно вашим статутам, а мы уже продумаем, как это передать во флотилию, где числилась эскадрилья «Критос». Спасибо, адмирал. До встречи.

Распрощавшись с примархом и отдав его в руки воендипов, Хакет отправился готовиться к встрече с экипажем «Нормандии», благо тут особых проблем не предвиделось, даже несмотря на то, что после этого намечалась пресс-конференция с журналистами, большинство из которых было выдернуто из разных мест Галактики и привезено сюда в закрытых отсеках фрегатов. Многим повезло, и их выдернули только одних из постели, а некоторых... Одну скандальную журналистку, например, выдернули из постели с неназванной азари.

В назначенное время адмирал со своей свитой и несколькими репортёрами поднялся на борт фрегата и вышел из лифта на десантной палубе.

— Смирно! Адмирал на палубе! — раздался звучный голос Шепард, которую его помощники уже успели посвятить, что к чему и поэтому она встречала Хакета в синей парадной форме с золотыми погонами коммандера и фуражке. — Экипаж фрегата «Нормандия» построен и ожидает Ваших приказов, сэр!

Рука адмирала, чётко дёрнувшись к козырьку, отлетела обратно.

— Вольно! — Хакет развернулся обратно к Шепард. — Коммандер, у меня не было возможности до этого официально поздравить Вас с возвращением в ряды Вооружённых Сил. Поэтому я сразу закрою этот вопрос и следующий за ним.

Стивен протянул руку, которую пожала Шепард.

— Джейн, я рад снова видеть тебя в наших рядах, — перешёл на менее официальный тон адмирал, — и я знаю, и помню, что ты Спектр Совета, но это не значит, что мы забыли тебя, несмотря на то, что происходило в последние несколько лет.

Рядом с лёгким шелестом управляющих двигателей, пролетел видеобот одного из репортёров и Хакет резко перешёл к официальной части. Он уже устал корить себя, что не смог продавить руководство Совета Безопасности, когда стало понятно, что Шепард жива. Единственное, чем он мог утешить себя – этого не смог сделать и Удина. Ни в Совете Цитадели, ни в правительстве Альянса. Что, конечно, не помешало организовать негласную поддержку коммандеру, несмотря на то, что она работала на «Цербер».

— Коммандер Джейн Шепард! Указом от сегодняшнего числа Вам присваивается звание капитана второго ранга и тем же указом вы за беспримерную верность Человечеству и службу во имя всех разумных существ Галактики официально становитесь Героем Альянса Систем с получением соответствующего знака и награждением от имени Совета Безопасности Альянса Медалью Почёта.

Он вручил ей пенал с новыми знаками различия и две коробочки: звездой Героя и Медалью почёта и с удовольствием смотрел, как она, перехватив их левой рукой, несколько ошарашенно развернулась к строю и козырнула, не обращая внимания на свет видеоботов:

— Служу Альянсу!

Разворот, снова салют, и коммандер, точнее, уже капитан, встаёт в строй.

— Майор Карин Чаквас!

Из строя выходит симпатичная дама с тронутой сединой волосами в серо-зелёном мундире Медслужбы Флота.

— Майор, тоже не было времени официально поздравить Вас с возвращением в ряды вооружённых сил Альянса, что я сейчас и делаю, — адмирал протянул ей руку. — В прошлом, я знаю, у нас были разногласия, но всё это осталось в прошлом, а сейчас…

Лёгкий кивок и один из флажков выносит очередную коробочку:

— Медаль за выдающуюся службу. Война только началась, но и до неё Ваши действия, как на службе, так и вне, сделали Вас тем, на кого должно равняться поколениям военнослужащих. Ещё раз спасибо за это и с возвращением на Флот.

Так же как и капитан до неё, Карин чётко развернулась к залу и лишь чуть плотнее прижимая коробочку к груди, отсалютовала:

— Служу Альянсу!

Адмиралу не надо было заглядывать в список, который на всякий случай держал тот же флаг-офицер, что выносил коробочки:

— Лейтенант Адамс! — снова две коробочки в руках. — Приказом от сегодняшнего числа Вам присваивается внеочередное звание штаб-лейтенант и Вы награждаетесь Медалью за отличную службу.

И дальше уже по списку: лейтенант Моро, так же повышенный в звании на ступеньку, лейтенант Вега, штаб-лейтенант Уильямс – все старички из команды кончились (да и Вега, собственно, тоже особо к ним не относился, но дружил с ком… капитаном уже давно). А потом пошли и новички: старший сержант Браунинг, который получил полевой офицерский патент, капрал Мастерс, кажется ему даже медали не надо было, только то, что его и его людей зачислили в штат «Нормандии», специалист Трейнор – тоже с вручением полевого патента на второго лейтенанта. Не забыли и подчинённых Браунинга и Мастерса: и живых, и погибших, последние так же получили следующее звание и «Пурпурное сердце». Неизвестно когда закончится война (чем - понятно, иначе и быть не может), но пусть хоть как-то это поможет родным потом.

Когда все «отслужили Альянсу», пришло время к самой неприятной части этого действа — пресс-конференции. Война войной, но с журналистами работать всё равно надо. Награждённые и повышенные, перешёптываясь, уселись в задних рядах импровизированного пресс-рума. На сцене быстро организовали трибуну и задник, и Хакет, хмыкнув, вышел вперёд под свет снующих туда-сюда камер-ботов.

— Что ж, перейдём теперь к вашим вопросам, господа. Сразу же предупрежу, что на часть вопросов я отвечать не буду – это те, что касаются сроков операций, направлений ударов, и да – я также не скажу, в какой системе вы сейчас находитесь.

Лёгкая улыбка.

— Ник Ример, НСА. Скажите, господин адмирал, как я понял, Вы сейчас являетесь самым главным в наших вооружённых силах, так? Тогда может расскажете, почему такое массированное вторжение оказалось настолько внезапным, что в считанные часы была потеряна Земля, а наши вооружённые силы были разгромлены?

Ну что ж вполне ожидаемо.

— Я чуть разверну тогда свой ответ, Ник, чтобы не касаться в дальнейшем схожих вопросов. Несмотря на все заявления политиков, за исключением, наверное, господина Удины, армия и флот готовились к вторжению: перевооружение, расширение штатов, подготовка убежищ, но, как всегда это бывает, мы не были готовы к тому, что оно начнётся так рано. Если бы у нас было больше времени, то тех же «Казбеков» было бы в разы больше. Однако и того, что было сделано, хватило, чтобы максимально снизить потери гражданских на Земле и колониях, и запустить военную машину на максимум в первые же дни. Потеряны ФОС* и Второй флот, они выбиты не полностью, но эти соединения пока восстанавливаться не будут. Сейчас мы восстанавливаем то, что пострадало меньше. Наносим совместно с наземными частями беспокоящие удары на Земле и обеспечиваем эвакуацию колоний. Буквально несколько часов назад, благодаря капитану Шепард, мы заключили первые договорённости о совместных операциях с Турианской Иерархией. В общем, никто не сидит без дела, результаты последнего рейда говорят сами за себя: как вы уже знаете, наземные силы разбили без малого пару сотен Жнецов типа «Эсминец», сборщиков и прочих, не считая МЛА, а совместный удар Флота и ракетных подразделений Российской Федерации аннигилировал и несколько десятков «Властелинов». И это только начало.

Небольшой шум в зале — то ли обсуждают информацию, то ли решают, кто будет следующим.

— Калисса Бинт Синан аль-Джилани, «Вестерлендские новости». Адмирал, а почему военную преступницу, исключённую из списков вооружённых сил, сегодня чествуют как героя? Ведь на её руках кровь сотен тысяч мирных жителей, не говоря уже о работе на террористическую организацию…

— Странно, что Вы не вырвались первой с этим вопросом, Калисса, — лёгкий смех. — Отвечу с конца: работа Шепард на «Цербер» была хоть в какой-то мере и спонтанной, но всё же шла под нашим контролем и полностью действовала в интересах Альянса. Да, не самые популярные методы, но, как я уже говорил, у нас на носу была глобальная война, со всей подготовкой к ней. А события в системе Бахак… Скажите, Калисса, вы готовы, если честно, поменять те самые триста тысяч, которые бы всё равно попали под первый удар, на более раннее начало войны и тот факт, что мы были бы к ней готовы ещё менее чем сейчас?

— Нет, но…

— Ну, вот и ответ. Следующий!

— Диана Аллерс, НСА, «Война в космосе». Господин адмирал, а что насчёт Совета Цитадели? Они будут нам помогать?

— Хороший вопрос, мисс Аллерс. Пока что есть только договорённости с турианцами. Остальные расы заняты подготовкой к вторжению и не имеют возможности помочь.

— Но ведь, когда мы защищали Цитадель…

— Никто с этим не спорит, мисс Аллерс. На нашей стороне есть тяжёлая артиллерия в виде капитана Шепард, которая будет заниматься этим вопросом.

— Это очень интересная информация, господин адмирал. А можно спросить – может ли НСА получить эсклюзив на работу…

Многие кто ещё не успел задать вопрос, почти моментально подняли бучу, так как им тоже хотелось получить в руки возможность такого эксклюзива. Война войной, а рейтинги всё равно никто не отменял.

— Тихо! — от лёгкого повышения голоса Хакета все разом замолчали. — Это всё можно решить. Всем достанется по способностям, а… Вот он, — он показал рукой на съёжившегося под взглядами журналистов офицера, — Вам поможет.

Ухмыльнувшись про себя, Хакет обвёл взглядом зал.

— Но я ещё раз напомню про секретность, поэтому достанется не всем, а самым… В общем, решим на месте. Ещё вопросы? Давайте теперь вы, — он указал рукой на сидящего в задних рядах человека.

— Тим Кейн, Black Isle News. Мы победим?

— Я отвечу вам цитатой, Тим: «Наше дело правое, враг будет разбит, победа будет за нами».

Следующие полчаса, что оставались на пресс-конференцию, прошли спокойнее. Больше рабочих вопросов, меньше патетики. Правда, когда военная часть людей покидала зал, где-то из толпы журналистов донеслись радостные крики, которые прокомментировал один из флажков: «Калисса вцепилась в волосы Диане, но в ответ получает болевой залом. «Двойка» в корпус, апперкот. Всё, можно не считать до десяти».

Вздохнув про себя, что не удался ростом, Хакет отправился на командный пост, к своему главному развлечению на ближайшее время - отчётам, графикам, и приказам.

Примечания:

НСА - Новостная Сеть Альянса. Несмотря на название - частная новостная сеть Альянса Систем. Аналог Lifenews.

ФОС - Флот Охраны Системы. Крупнейшее соединение ВС АС. Отличался наличием, пяти линкоров, хоть и устаревших.