- Двигай задом, салага!
Джек не сразу понял, что говорят ему. Он поднял голову, и посмотрел на весело улыбающегося лейтенанта.
- Давай-давай, вон сколько места, звено влезет.
Хартман подвинулся, и сразу вернулся к своим мыслям. Его первый вылет… И сейчас командир эскадрильи начнет разбирать его по кирпичикам. Зажегся проектор. Поначалу все вроде бы не плохо, вот их строй, вот бой, теперь снижение и разбитие строя. А дальше… Камера совершает резкий поворот, и в центре экрана оказывается колонна противника, прямо под носом самолета. По цифрам видно, что он идет в считанных метрах над землей, ему бы подняться и навести штурмовики, но...
- Иду в атаку! – И не удержавшись, заорал, срываясь на высокую ноту. - ААААААААААААААА!
Зал взрывается хохотом, свистом и шутками:
- Возвращение Терминатора: последний бой с Рэмбо!
- Визгу, то!
- Много ты понимаешь! Це психологическая атака!
- Ток все в молоко ушло!
- Итак, - стоило майору открыть рот, как зал сразу притих. - Мы видим классическую ошибку новичка – атаку на бреющем полете с минимальной высотой. Всем зеленым, смотреть и запоминать: ТАК ДЕЛАТЬ НЕЛЬЗЯ. Хартман, благодари Бога, Духов, Атаме или кого ещё, что ты не догадался лупить ракетами, иначе бы там и остался. Для тех, кто не понял…
Джек, красный как рак, сидел уткнувшись взглядом в пол. Сколько раз на учениях им твердили: атаку в лоб на низком бреющем могут выдержать ТОЛЬКО штурмовики с самыми сильными щитами, да и то не всегда. Голоса становились глуше, и смысл доходил все труднее. Хартман перевернулся на другой бок, устраиваясь поудобнее на койке гауптвахты, и улыбнулся в полудреме: как же давно был тот полет…

Кеман положил сумку на сиденье рядом и повернулся к окну. Цитадель… Не сердце, нет. Мозг галактики. Какая же она все-таки огромная. Как-то так получилось, что за всю свою службу, помотавшись чуть ли не по всем базам турианских ВКС, он не разу не был на Цитадели. И вот теперь его, и ещё полтора десятка офицеров, вёз небольшой армейский автобус к жилому комплексу. Наметанным взглядом турианец узнавал различные машины на взлетном поле, потом пошли ангары и корпуса механиков. Здесь полноценный военно-космический порт, верфь, и кажется не одна - оценил он. Да… Все по-взрослому. Ирек вздохнул, все это было более менее привычно, его гораздо больше беспокоил, если не пугал, его новый старший офицер: Шиани Т’Венн. Он уже знал, что она справедливый офицер, но кажется нрав у неё тот ещё, судя по рассказам. Раньше ему никогда не доводилось работать с офицерами других рас, только пересекаться по долгу службы. Кеман беспокойно поерзал: и все же, какая она – его командир эскадрильи? Как никак, он её заместитель…

- Не пытайтесь давить на них, майор, вы не хуже меня знаете, что представляет собой подобная публика.
Командир тактического крыла похлопала себя по карманам, видимо что-то искала. Вместе с Шиани они шли к актовому залу, где сейчас были собраны пилоты будущей эскадрильи.
- Мэм, я и не собиралась. Я просто хочу показать, кто есть кто, и стать хорошим командиром.
- Мысль правильная. Но поймите вот что, – Полковник остановилась у дверей. – Ни одна из рас, не способна полноценно жить в полной изоляции от остальных, и тем более перенести войну против всех. Нам нужно налаживать контакты друг с другом, искать точки соприкосновения. Этот «проект» шанс сделать эту чертову галактику немного лучше. Я окажу вам всю поддержку, какую смогу, но остальное будет зависеть от вас. Давайте не облажаемся.
- Есть, мэм.
- Хорошо. Ну, вперед.

Окошко в двери открылось.
- Встать.
Джек поднялся с лежанки, и отошел лицом к задней стене. Позади него зашипела дверь, и загремели башмаками охранники. Стук – на стол поставили поднос. Странно, обычно его просто подавали через окошко. Погремев ещё немного охрана вышла, и дверь закрылась. Обернувшись, Хартман сильно удивился. На небольшом столике стоял самый настоящий торт. Маленький, но все же торт. Ничего себе, кто это так постарался? Он подошел и заметил маленькую записку: «С днем рожденья! Мы с тобой друг!» и подпись: «Буйба и Ко». Джек не удержался и улыбнулся. Ну конечно, кто ещё на такое пойдет, кроме его лучшего друга…
- Ну чего уставился? - Узник вздрогнул. Оказывается, окошечко было открыто, и охранник наблюдал за ним. – Жуй давай.
Теперь уже лейтенант (а на деле и вовсе не офицер, это просто формулировка такая: лишение всех привилегий), взял ложку и, отделив четверть поставил её на окошко. Охранник поначалу лишь косился, но потом взял.
- Что за праздник, летун?
- Не поверишь, день рожденья.
- Да? Ну тогда поздравляю.
- Спасибо.
В какой-то момент Хартман перестал чувствовать вкус торта. Мысленно он снова был с теми, кто стал ему братьями. Братьями по оружию. Круглоголовый Буйба, из глубинки штата Алабама. Его второй пилот Штатив, с непропорционально длинными ногами. Ставший незаменимым товарищем старшина механиков Юко, вечно таскающий с собой карманный набор инструментов (а вдруг пригодится?). Наверняка это они постарались, больше некому. Кулаки непроизвольно сжались. Вот дурни! Ну зачем так подставляться ради него? Только бы они не наделали глупостей…

Турианец негромко постучал в дверь. В ответ усталое:
- Войдите.
Кеман вошел и увидел своего командира по уши в документах. Не смотря на «всестороннюю поддержку», появилось огромное количество дополнительной писанины, улаживать которою пришлось командиру эскадрильи. Он как мог старался помочь ей, ведь ей ещё приходилось бодаться за хорошее снабжение и выбивать запчасти для самолетов. Которые, кстати, были отнюдь не самыми удачными. Будь его воля, Ирек бы крепко всыпал тому, кто додумался оснастить смешанную эскадрилью азарийскими многоцелевыми истребителями. Нет, это неплохие машины, но те же альянсовские трезубцы, уступая в огневой мощи, были удобнее для пилотов и значительно более практичными. Шиани осоловело поморгала и потерла глаза руками: двухнедельный недосып давал о себе знать. Но за это время Кеман крепко зауважал своего командира. Будучи занятой документами, она не забывала заниматься эскадрильей. Тренировочные полеты шли по расписанию и она сама поднималась в воздух. Азари самолично полностью проверяла состояние подразделения, от пилотов до самого захудалого механика-снабженца. И вот теперь она разбирала очередную кипу документов, на этот раз образцы смет по зарплате пилотов.
- Мэм, вы просили предоставить вам отчеты о состоянии машин после краш-тестов.
- А? А, точно. Давай что ли…
Азари душераздирающе зевнула. Турианец положил отчеты перед ней и осторожно поинтересовался:
- Капитан?
- Ммм?
- Разрешите, я займусь этими сметами.
- Да ладно, тут немного, – Запротестовала Т’Венн и снова уставилась в смету. – Двадцать два… Стоп, что? Ооох…
Она склонилась на стол и несколько секунд не разгибалась, потом вспомнила, что не одна и резко выпрямилась. Кеман осторожно взял стопку смет, и молча пошел к выходу. Азари открыла рот, чтобы остановить его, но ничего не сказав, устало склонила голову.
- Лейтенант?
Турианец развернулся на пороге.
- Да, мэм?
- Спасибо.

Прошло три месяца. Шиани плавно завела самолет на посадку. Быт эскадрильи наладился, наконец толком разобрались с самолетами и снабжением. Вопреки ожиданиям, сильных противоречий среди офицеров не было, пилоты не сразу, но и без выступлений притерлись друг к другу. Азари, турианцы, люди и саларианцы постепенно научились работать слаженно. Т’Венн выбралась из кабины и сняла шлем. На глаза попался её замком – старший лейтенант Ирек. Он стал настоящим спасением, сняв немалую часть задач с её плеч. Умный, толковый командир, хотя кажется и не особо стремящийся к вершинам, он делал свое дело на отлично. Пилоты уважали его, как никак второй пилот эскадрильи. Первым была сама Т’Венн. Она никогда не афишировала этого, но в душе гордилась, считая, что командир во всем должен быть лучшим. Кеман что-то втолковывал своему механику, указывая рукой на правую турбину. Он говорил о показаниях своих датчиков во время маневров. А в такой уверенной позе Ирек красиво выглядит. Шиани помотала головой: не о том думает. А впрочем? Она давно призналась сама себе, что турианец ей нравится. Так что тянуть не стоит. Да, нужно решить все сейчас. Азари глубоко вдохнула и подошла.
- Лейтенант… Кеман.
- Мэм.
- Все в порядке?
- Да, мэм.
- Не называй меня мэм, сколько раз просила. Звучит как-то…
- Извините.
- Ничего, – Возникло немного неловкое молчание. – Так… что с машиной?
- Сбоят датчики измерения подачи топлива. Механики сейчас проверят.
- Хорошо. Слушай… хотела спросить: у нас сегодня свободный вечер и… в общем, ты не занят?
Кеман немного смутился.
- Да… То есть нет. В смысле да… А, шика... Нет я не занят.
- Тогда… - у Шиани невольно пересохло в горле. – Может, выпьем чего ни будь?
- Ааа… я… я за. Давай. То есть, я буду рад с вами поужинать.

1001, 1002, 1003… Джек продолжал отжиматься. Странно. Он никогда раньше не задумывался об этом, но привычку поддерживать свое тело в хорошей форме привил ему именно отец. Каждый день, восемь долгих лет, он выгонял его на улицу на пробежку, а потом заставлял его делать зарядку. Джек отмалчивался, противился, хныкал, но ничего не помогало. Отец был неумолим. Он перевернулся на спину, и принялся качать пресс. Забавно… Мать как-то сказала, что он похож на отца – такой же своенравный и упертый. Нашла коса на камень. Двадцать один. Двадцать один год он не может простить отца за те слова. Но и он тоже хорош. С того самого дня они не разговаривали. И отец четко дал понять, что не хочет его видеть. Единственный, кто старался поддерживать связь между ними – дед, умер два года назад. Тогда же Хартман видел отца в последний раз. Он ходил, пожимал руки друзьям деда, тем, с кем вырос, тем, кого его дед воспитал. Всем кроме него. Отца могли спросить о нем, но тот отвечал, как будто видел Джека последний раз в 14 лет. Смешно то, что он тогда вел себя точно так же. Хартман встал на голову и стал удерживать равновесие. Единственной, тонюсенькой ниточкой между ними остались его сестра и брат. И мама. Мама… всегда тихая, и светлая. Встретив её два года назад, они долго молчали. И долго говорили. Ему было что сказать. Стара как мир мудрость: «мы ценим лишь то, что потеряли». Он никогда бы не подумал, что ему будет так её не хватать. Она постарела, но это была та самая старость, когда матери окончательно становятся домашними и, по чуть-чуть, превращаются в тех самых бабушек, которые так охотно возятся с внуками. Они расстались тепло, и с тех пор сестра неизменно передавала её привет с каждым письмом. Дженна… Смешливая и вертлявая, вечно ставящая на уши весь дом, дерущаяся так, что от неё в страхе сбегают соседские мальчишки, и вечно притаскивающая домой всякую живность. Отец регулярно, под дикий девичий рев, выбрасывал на улицу очередную черепашку, считая, что живности в его доме не место. После этого несколько дней сестренка выла как пароходная сирена, а потом заявлялась домой с очередным котенком. Сейчас она работала ученым-зоологом, и регулярно выезжала в экспедиции. Но оставалась совершенно такой же: стоит только зайти в её квартиру, обязательно под ноги попадется какая-то зверюшка. Пожалуй, самое удивительное то, что к ней присоединился его младший брат – Вик. Вот уж кто не был не похож ни на сумасбродку Дженну, ни на мечтателя Джека. Хартман опустил ноги на пол, потом присел и начал делать растяжку. Виктор всегда напоминал ему зажиточного крестьянина с картинки учебника по истории: крепкий, хозяйственный, ставящий во главу угла дом и семью. И вот на тебе, отправился вместе с сестрой колесить по галактике. Наверно для отца это стало ударом, Вик был ближе всех к нему. Но Джеку было плевать на чувства отца, он был рад, что его брат и сестра нашли свое призвание. Как и он… Хартман никогда не жалел, что ушел из дома. Но с годами стал ощущать странную тоску. Наверно, это потому что в душе он так и остался одиночкой. Джек встал, и принялся за приседания. Один, два, три…

Кеман двигался вдоль прилавка. Прошел год, с тех пор как он и Шиани стали жить вместе. Это не было неожиданностью, почти с самого начал службы с ней турианец испытывал к ней симпатию, которая со временем переросла в нечто большее. И вот теперь он выбирал ей подарок. У неё была одна страсть, о которой мало кто знал – танцы. И Ирек решил подарить ей красивую обувь, в которой было бы не стыдно «выйти в круг». Вот только сам он ничего в ней не смыслил. Турианец отчаянно оглянулся, едва не боясь запутаться во всем этом. Блин, да в кокпите самолета легче понять, что для чего!

Т’Венн лежала в темноте, прислушиваясь к дыханию мужчины. Как обычно, Кеман едва слышно посапывал. Кеман… уже капитан. А она вот-вот станет майором. Показавшая отличные результаты эскадрилья, дала толчок к расширению подразделения. Наверно её назначат командиром тактического крыла, а Кеман получит эскадрилью. Она была рада за него. Но в голове крутились мысли: что дальше? Вот уже год они вместе. Родители обоих отнеслись к этому факту спокойно, предоставив им самим решать свою судьбу. Но что дальше? Так и жить всю жизнь? Лишь вдвоем? Без брака, без полноценной семьи? Нет, её это не беспокоило, просто… Но они офицеры. Разных флотов. Да сейчас, они под одним командованием, но придет приказ и им придется отправиться в разные концы галактики. И возможно, расстаться навсегда. А ей этого так не хотелось…

Его разбудил грохот по двери.
- Заключенный, подъем!
- Да открывай уже эту чертову дверь!
- Сэр, я должен…
- Это прямой приказ адмирала! Выполняй немедленно!
- Есть!
Дверь распахнулась. На пороге стоял замком эскадрильи капитан Литл.
- Хартман, бегом за мной!
- Сэр…
- БЕГОМ!!!
Уже на бегу, Джек понял, что произошло что-то очень серьезное. Весь корабль-носитель гудел как растревоженный улей.
- Литл, что происходит?!
- А ты не видишь?!
- Но что случилось?!
Они влетели в раздевалку пилотов, и стали срывать с себя верхнюю одежду. Здесь были и остальные летчики, которые тоже одевали летные скафандры. Сквозь гул голосов капитан доводил до Джека последние новости.
- Пять дней назад прошел сигнал тревоги, флоты поставили на готовность. Отозвали отпускников и прочее. Два дня назад Шепард что-то учудила на Цитадели...
- Шепард? Коммандер Шепард?
- Да, не перебивай! В общем флоты поставили на готовность один – часовую готовность. А буквально полчаса назад кто-то напал на Цитадель.
- Чего?!
- Что слышал! Сам не поверил, пока оттуда не пошел сигнал о помощи, а потом оборвался.
- А какого черта ты меня вытащил?
- Это я не я, это Хэкет!
- Что? Адмирал?! Но почему?
- А я откуда знаю? Он же и приказал вернуть тебе звено и отправить в бой.
Пилоты гурьбой вывалились на ангарную палубу, собравшись возле тактического экрана, где старшие офицеры довели до летчиков ситуацию.
- Полчаса назад, на цитадель напали геты, - после этих слов по рядам пронесся удивленный гул. – Сейчас флот цитадели ведет тяжелый позиционный бой. Сама Цитадель насколько нам известно закрыта, и отступить им некуда. Наша задача пока неизвестна, был отдан только приказ на готовность ноль. Всем летчикам быть при машинах, все должны быть готовы немедленно взлететь. Господа офицеры… код ситуации – красный.
Тут же стало тихо. Красный – это вторжение. Красный – это Война.

За 30 минут до этого.

- БЕГОМ-БЕГОМ-БЕГОМ!!!
Кеман орал, перекрывая ревущую сирену. На ходу натягивая шлемы, вся эскадрилья неслась к самолетам. Механики чуть ли не руками выталкивали их из ангаров, выкладываясь на полную. Нападения ждали, но не такого… Связи не было, радары накрылись, большая часть подсистем отключилась – вырубилось электричество. Механики сумели запустить их от аварийных генераторов, но все четко осознавали, что это только начало. Старшие офицеры тактических крыльев, на свой страх и риск, приняли решение подняться в воздух. Никто не знал кто где и есть ли ещё свои в небе. Турианец одним прыжком влетел в кабину и опустил забрало шлема. Они сила, но без крупных кораблей вторжение не остановить. Нужно найти флот.

Машина с трудом вышла из пике, едва не зацепив крылом турианский крейсер. Маневр удался, зенитная батарея корабля сбила севшего на хвост противника. Шиани развернула свой истребитель, и скомандовала ведомому:
- Держи хвост!
Понятливый саларианец уцепился за ней, и они вновь пошли в атаку. Все полетело к чертям неожиданно. Часть эскадрильи, ведя бой рядом с Цитаделью, откатилась ближе к ней, не позволяя группе гетов зайти во фланг кораблям, и тут лепестки гигантской космической станции захлопнулась.
- Какого?!... Это 4-3-1, флот прием! – В наушниках лишь её пилоты. – Это майор Т’Венн, флот, вы меня слышите?!
В ответ молчание. Мы одни - поняла она. Рванув штурвал влево она ушла от атаки гета и приказала:
- Это 4-3-1, всем моим, отозваться!
Летчик отозвались. Негусто, тут же подсчитала Шиани. Примерно треть. И тут внутри противно дернуло: Кеман остался ТАМ… Проклятье… Ты только держись, слышишь, ты?! Не смей умирать!
- Командир, уходи!!!
Резкая бочка вправо, и азари едва разминулась с огромный красным лучом. Что это за хрень?! Дьявол! Да это же тот огромный дредноут, что он черт возьми делает с башней совета?! Нужно принять решение.
- Все, отходим! Эта штука нам не по зубам!

Джек привычным движением надел шлем, с нарисованными черными крыльями. Юко дважды хлопнул его по плечу: костюм герметизирован и подключен. Лейтенант Забрался в кабину своего Трезубца М3, усиленного варианта штатного истребителя Альянса. Такие доверяли лишь полноправным асам. Джек им был. На крыльях самолета красовалась черная голова грифона – его символ. Джек Хартман остался вне кабины. Теперь он Грифон. Вот как его звали в бою.
- Эскадрилья, слушай приказ! – это был командир. – Мы должны сопроводить штурмовиков, которые нанесут удары по флоту противника, и откроют дорогу нашим кораблям к Пути предназначения. После этого, мы должны охранять его, даже ценой своих жизней. На борту дредноута – члены совета. Грифон возглавляет атаку.
- Есть, сэр.
Вспыхнули зеленые огни и самолет взревел, вырвавшись из ангара.
- Эскадрилья, построение!
И они увидели. Самый громадный флот, с которым когда-либо сталкивались в бою. Армаду разумных машин, изо всех сил стремящихся уничтожить флот Цитадели.
- Эскадрилья, вперед!