— Так, готовы? Я надеюсь, ни у кого вопросов нет.
— Есть.
Джон недовольно посмотрел в сторону Гарруса. Этому дотошному турианцу вечно надо было всё узнать, понять и уточнить.
— Давай только быстрее, дружище.
— Ладно. Согласно данным Лиары, в этой пещере находится что-то, что поможет нам в борьбе против Жнецов?
— Верно.
— И мы пролетели полгалактики только ради того, чтобы оказаться на неизвестной, всеми забытой планете? Ради какой-то сомнительной информации?
Капитан поправил шлем и пристально посмотрел на напарника. С самого начала Архангел сомневался в целесообразности этой затеи. Планета, на которую они высадились, была непригодна для сложных форм жизни. Единственное, что способно было существовать на холодной заснеженной планете, — мох. Здесь царствовал ветер, всегда шумела и играла со снегом метель. Со связью тоже были проблемы: если контактировать друг с другом члены команды ещё могли, то в эфире с «Нормандией» возникали слишком сильные помехи.
Изрытая впадинами и глубокими ущельями загадочная планета не вселяла особого доверия. Более того, здешние тучи столь многочисленны, что лучи местной звезды просто не проходили сквозь армаду густых серых облаков. И ночь здесь длилась целых двое суток, а день продолжался не более пяти земных часов.
О том, чтобы подышать местным воздухом, даже речи быть не могло: на такое был способен разве что самоубийца. Шепард себя к таковым не относил, как и его друзья. Хотя, памятная высадка на базу коллекционеров весьма смахивала на суицид всего экипажа «Нормандии».
— Я доверяю Лиаре. Согласно данным Серого Посредника, мы можем найти что-то стоящее. В войне против Жнецов нам понадобится любая помощь. Пусть эта зацепка сомнительна, но мы должны её проверить. И я не собираюсь снова с тобой спорить, Вакариан. Мы уже на месте, чего ты опять начинаешь? Надеюсь, всем понятно, для чего мы здесь?
Тали и Эшли молча кивнули, Гаррус хмыкнул в ответ, но спорить и правда не стал. Слишком хорошо он знал своего друга: если Джон считает, что овчинка стоит выделки, то ничего на свете его не остановит.
— Отлично. В путь.

Пещера петляет и уходит вниз. Слышно, как со сталактитов капает вода. Она здесь имеет специфический металлический привкус. Шепарду рассказал об этом Явик: когда-то давным-давно он бывал на этой планете. Сказал, что она пользуется дурной славой, но причины вспомнить не смог. Зато хорошо помнил безумную снежную бурю.
Едва видны тени, которые отбрасывает их отряд. Фонари, прикрепленные к шлемам, исправно работают, и можно порассматривать чудеса здешней природы. Они не раз уже видели небольшие подземные водопады, огромные белые арки, видимо, это был известняк или некая его аналогия.
— Как тут тихо, — Тали переступила через очередной черный камень и протерла стекло шлема.
— Я бы с ума сошел, если б был тут один. Вокруг темень да звуки капающей воды, — турианец подошел к стене и медленно провел пальцами по холодной поверхности.
Шепард остановился и разочарованно выдохнул. Перед ним было целых пять тоннелей — два уходили куда-то вправо, остальные вниз.
Подошедшая к Джону Эшли сразу же подметила одну деталь.
— Странно.
— Что такое?
— Эти тоннели не природного происхождения. Посмотри, какие ровные края. Словно что-то вгрызлось в породу и…
— Создало новый путь. Вероятно, какая-нибудь буровая машина, что-то вроде этого.
Вскоре подошли и остальные члены команды. Кварианка тут же открыла свой рюкзак и вытащила из него три красно-белых шарика.
— Это что такое? — Вакариан даже подошел поближе, чтобы внимательно рассмотреть сферы.
— Это наши проводники. Нужно только подождать, и вы всё поймёте.
Шарики засветились, как только девушка надавила на едва видимую кнопку каждого. После этого поднялись в воздух с жужжащими звуками. Но в воздухе проводники провисели недолго: уже спустя несколько секунд они двинулись в сторону тоннелей.
— Включайте уни-инструменты.

Все последовали совету инженера. Тут же у каждого появилась карта местности, которая прямо на глазах становилась все больше и больше. На ней можно было отчетливо разглядеть три точки, что передвигались по карте и «открывали» новые локации. И чем больше становилась карта, тем меньше это нравилось Спектру Шепарду.
— Вы посмотрите на эту разветвлённую сеть тоннелей. Тут заблудиться можно. И твои проводники открывают всё новые и новые места, — беспокойство Гарруса нарастало.
Тали покачала головой и ткнула пальцем в центр карты.
— Кажется, нам сюда. Видите, тут большая пустота? Сама система довольно странная, подобного я никогда еще не видела. Здесь огромное количество обходных путей, тупиков, своеобразных переулков. Это очень похоже на лабиринт, но не совсем типичный.
— Поясни, — Джон подошёл к карте Тали, отключив при этом свою.
— Он многоярусный. Я бы даже сказала, многоуровневый. Ты только глянь, наши разведчики опустились уже на один километр двести метров, а пути конца не видно.
— Это дело рук протеан? — Эшли внимательно слушала боевую подругу. — Если так, то Явик бы нам помог.
— Тут скорее Лиару надо спрашивать, но что-то мне подсказывает, что протеане вряд ли такое создавали. Да и Явик обязательно бы что-нибудь сказал.
Джон вновь посмотрел в сторону тоннелей. Про то, что на этой планете имеется целый лабиринт, в данных неизвестного источника Серого Посредника указано не было. Были только координаты, а также короткое сообщение: «Трудно дать описание, что это. Оно подавляет, оно непоколебимо. И это страшная угроза, в том числе и для Жнецов». Всё, больше ничего. Конец цитаты.
— Какой там кратчайший путь до этой пустоты в центре?
— Трудно сказать. Если судить по расчетам и навигатору, то верных путей три. Это самый крайний тоннель, что идет вниз, и те два, что ведут направо. Разница в расстоянии там не особо велика. У каждого из путей есть свои пустоты и переходы, но они практически не пересекаются. Только в конце, когда уже доходишь до центра.
Внезапно раздался писк. Эшли тут же приподняла пистолет, но Тали поспешила всех успокоить:
— Всё нормально. Это проводники… Один из них остановился. Он зафиксировал признаки жизни.
— Что? Может, это растение или…
— Вряд ли. Я специально настроила аппараты. Они могут реагировать лишь на то, что способно передвигаться и имеет хоть немного мозгов.

Стало как-то тревожно и при этом любопытно. Планета была безлюдна. Никогда никто здесь не жил, и существование чего-либо живого можно смело считать выдумкой, но писк повторился.
— Может, это сбой?
— Возможно, Гаррус, — кварианка присела на корточки и внимательно посмотрела на пол. Она раньше не придавала этому значения, но, приглядевшись, поняла, что он был идеально ровным.
— Техника совсем новая. Странно всё это.
— Ладно. Делимся на две группы. Эшли и Гаррус, посмотрите, что там с застрявшим шаром. А ты, Тали, пойдёшь со мной к нашей цели. Там, думаю, все и встретимся. Всем быть на связи, ни в коем случае не отключаться. Будьте внимательны. Задача ясна? Тогда вперёд.

Тоннель становился всё уже и ниже. Высокому Шепарду уже приходилось наклоняться. Один раз он даже умудрился неловко удариться головой о выступ, чем вызвал смех у своей спутницы. Выругавшись, мужчина продолжил путь, хоть становилось всё труднее. Преград становилось больше, и пол уже не был столь ровным, как в начале пути.
— Гаррус, как там у вас дела?
— Полный порядок. Только стекло шлема быстро покрывается каплями. Здесь влажно.
— Понял. Тали, тут осторожнее. Не нарвись на эти колонны.
— Это больше похоже на шипы, а не на колонны.
Ряд торчащих остроконечных камней явно не сулил ничего хорошего тому, кто надумает их коснуться.
Посмотрев на карту, Тали убедилась, что через поворот их ждёт небольшое помещение. Ей хотелось как можно скорее всё сделать и улететь с этой планеты. Она не могла понять своё нарастающее волнение. Что это с ней? Чего она боится?
Миновав поворот, они переступили через ступеньку. Свет фонарей сразу же развеял темноту.
— Охренеть…
— Вы только посмотрите на это, — в голосе Тали послышались нотки восхищения.

Перед ними был округлый зал. В самом центре находился постамент, от которого по земле и стенам исходили бледные линии, направляющиеся в целую вереницу проходов. У стен стояли кем-то забытые капсулы. Каждая была покрыта коркой льда, и было трудно рассмотреть, было ли что внтури. Некоторые капсулы были сломаны. Здесь царил сильный мороз, и если бы не костюмы, гости лабиринта давно бы уже замерзли. «Но если здесь такой холод, как у Гарруса мог запотеть шлем?», — вдруг подумал Шепард.
Сняв фонарь со своего шлема, кварианка прошла к одной из капсул. Ударив по тонкому слою льда, она расчистила его и сразу заметила необычный узор.
— Что бы это значило?
Джон подошел к соседней, вертикально стоящей синей капсуле, и так же расчистил верхнюю часть ото льда. Там уже красовался другой знак.
— Зря я не взял с собой Лиару. Она бы визжала от восторга.
— Она и просилась сюда, но ты ей напомнил про обязанности Посредника.
Джон посмотрел на индикаторы, которые выдавал его инструметрон. Кислорода оставалось примерно семьдесят процентов. Должно хватить на путь туда и обратно.
— Ребята, что у вас там? — послышался в ухе голос Эшли.
— Да так, наткнулись на кое-какие древности. Кажется, когда-то тут кто-то жил. Очень давно. Тали, сними это и осторожно посмотри, что есть в целых капсулах. Может, ты сможешь что-нибудь разглядеть в этой зелёной жиже. А я пока пойду в соседнюю комнату. Согласно карте, она недалеко, в тридцати метрах отсюда.
— Хорошо.

Дружески похлопав Тали по плечу, Джон направился в сторону той комнаты. Время на то, чтобы здесь все исследовать, было. Четверть пути они точно прошли, а Гаррус и Эшли наверняка даже больше.
Комната была небольшой. Шепард сразу заприметил койку и что-то вроде тумбочки возле неё.
— Джон, — раздавшийся голос Гарруса неожиданно нарушил тишину.
— Да?
— Я не могу найти Эшли. Она пропала.
— Что? Вы же должны были держаться рядом, Гаррус. Какого хрена?
— По связи не отвечает. Я её зову, но в ответ тишина.
Сжав кулак, Шепард посмотрел по сторонам. Проблемы начинаются тогда, когда меньше всего их ждёшь. Сделав шаг, он услышал странный хруст под ногами. Убрав ногу, Джон разглядел чьи-то кости.
— Так, наверняка она где-то рядом. Видимо, отстала или зашла в какую-нибудь комнату. Ты поищи её и…
— Я не знаю, Джон. Трудно понять, где тут что находится…
— Сверься с картой.
В ответ Гаррус вдруг как-то странно забормотал:
— Тут жарковато, знаешь ли… Я как будто в печке нахожусь…
Это бормотание Вакариана всё больше не нравилось капитану. Прижав наушник к уху, он попытался разобрать всё то, что говорил турианец, но тщетно. Гаррус перешёл на едва различимый шёпот.
— Гаррус, найди мне Эшли, слышишь? Найди.
Тут же в наушнике раздался странный треск, и голос Гарруса замолк.
— Какого чёрта происходит?..
Крик. Внезапный, сильный. Голос он моментально узнал — это была Тали. Бросившись в её сторону, Шепард на бегу вынул дробовик. Пройдя через порог, он обнаружил лежащую на полу кварианку, которая лихорадочно смотрела по сторонам и пыталась отползти к стене, подальше от капсулы. Выругавшись, Джон пригнулся и попытался найти того, кто повалил Тали на пол, но никого поблизости не было. Он выпрямился и быстрым шагом направился к ней.
— Тали, что с тобой? Всё в порядке?
— Я не знаю, Джон. Я… Ты видел? — кварианка была будто бы в шоке, она намертво вцепилась в броню Шепарда и не отпускала.
— Что? Что видел? Кто-то на тебя напал? Говори же.
— Это не описать словами. Холодное, бесформенное. Давит изнутри, разрывает… Знаешь, кого я видела? Родителей. Без костюмов. Своих родителей. А я помню, как бегала по кораблю. Знаешь, как я была счастлива? Нет, Шепард, ты не знаешь… — послышалось непривычное хихиканье кварианки. Джон не мог понять эмоций Тали, так стремительно они сменяли друг друга. Поведение девушки настораживало и пугало. Что с ней? Поцарапалась и подхватила лихорадку? Болезнь? Он тут же принялся осматривать её костюм, но повреждений не нашёл. Всё было в полном порядке.
— Так, Тали, успокойся и сосредоточься. Кого ты видела?
— Я же говорю, своих родителей.
— Родителей? И что? Они тебя напугали?
Тали снова засмеялась и выгнула спину, после чего резко оттолкнула от себя Шепарда.
— Не прикасайся! Уходи!
— Тали…
— УХОДИ! Я не желаю видеть тебя, капитан «Нормандии»! Возомнил себя спасителем, а, Шепард? Катись отсюда куда подальше!
Впервые Спектр был в полной растерянности. Мало того, что Эшли пропала, а связь с Вакарианом, видимо, была потеряна, так ещё и с Тали случился загадочный припадок. «Может быть, ей панацелин поможет?»
Осторожно опустившись на уровень глаз кварианки, Шепард медленным движением вытащил из рюкзака шприц. Опустив его на пол, легонько толкнул ногой, и тот покатился к ногам инженера. Жертва же припадка лишь с ненавистью взирала на Джона.
— Дыши ровно. Успокойся. Вколи этот шприц, хорошо?
— Шепард…

Джон тут же вскинул оружие, пытаясь найти позвавшего глазами. Но нет, обладатель голоса, оказывается, позвал его через наушники.
— О, ты на связи. Это хорошо.
— Мне трудно дышать, Джон. Так хочется дышать…
— Не понял. О чём ты? Ты нашел Эшли?
— Я найду Эшли, обещаю, — ответил спокойным голос его друг. Это спокойствие в голосе, некая даже умиротворённость смущала. — Но прежде я сниму шлем.
— Ох, чёрт. Не вздумай, Гаррус! Включи мозги, тут дышать нечем! Не надо его снимать.
— Но мне трудно дышать. И очень, очень жарко. Нужно снять с себя всё…
— Блядь, какого хрена ты творишь?! Всё, я иду к тебе, слышишь?! Слышишь?!
Спектр сразу посмотрел на карту инструметрона. Нужно было срочно найти Гарруса. К счастью, в броне каждого из них был чип, по которому несложно было отследить путь. Но если чип Гарруса работал, то вот Эшли — нет.
Сверившись с картой, Джон побежал на помощь к другу, при этом крикнув Тали: «Сиди здесь!»

Темные проходы сменяют друг друга. Громко дыша, Шепард то и дело смотрит на данные проводников и пытается понять, куда идти. Мысли в голове лихорадочно бегают и не оставляют в покое.
Какова вероятность того, что на неизвестной планете два твоих товарища начнут лишаться рассудка? Наверное, минимальна. Какова вероятность того, что на холодной заснеженной планете, при сохранившейся на протяжении сотни тысяч лет минусовой температуре, под землёй имеются субтропики? Она минимальна. Но Гаррус продолжал что-то бормотать про жару и чистый воздух. Кажется, турианец начал разговаривать сам с собой, и его помешательство явно быстро прогрессировало.
Турианец находился в одной из небольших белых пустот, отмеченных на карте. Если верить его бреду, там сейчас настоящая баня, и его нужно было срочно вытащить оттуда. Что же там его держало?
Поворот налево. Нужно карабкаться вверх, держась за выступы. Бормотание Гарруса становится всё тише.
— Я иду, только не снимай шлем! Только не делай глупостей!
Приходится опираться на камни, которые так и норовят отколоться и упасть. Склон, по которому забирался Шепард, был достаточно крутым, и за какие-то секунды преодолеть его трудно. Дыхание участилось, кровь в висках стучит. Собравшись с силами, Джон цепляется за последний выступ и, издав что-то вроде рыка, добирается до вершины.
Хочется отдышаться, полежать. Расслабиться. Дать телу отдохнуть, он ведь так долго бежал. Может, даже лучше поспать? Закрыть веки и представить, как он нежится под лучами солнца. Или просто спит в своей каюте. Да, как же он давно не спал…

Неожиданно Джон обнаружил себя лежащим на полу. Он уже не понимал значения некоторых мыслей, которые посещали его голову. Был только один вопрос.
Шепард нахмурился, перевернулся на бок. На лбу выступили капельки пота. Пальцы дергаются, веки дрожат. Он попытался отогнать надоедливые мысли. Откуда эти гадкие потуги мозга? Рой мыслей мешает ему отдохнуть.
Да, есть вопрос. Для чего он бежал? Зачем? У него была цель?
Да, точно, есть цель. Найти кого-то. Кого-то близкого, важного. Кто же это?
— Шепард!
Голос Гарруса словно обухом по голове. Джон тут же приподнялся. Снова поток матерных слов, и шатающийся боец Альянса продолжает путь. Сил словно нет, и Шепард невольно задался вопросом, куда они вдруг делись.
Тряхнув головой, Джон от злости даже прикрикнул и стукнул по своему шлему. Нужно сосредоточиться, нужно сконцентрироваться. Странная слабость тут же пропала, покачивания из стороны в сторону прекратились.
А вот и цель. Он нашёл то самое помещение. Потолок полусферический, гладкий, ровный. Под куполом красовалось озеро, которое обладало необычным голубым свечением, исходящим со дна. Но что более всего поражало, вода не превращалась в лед.
Медленно шагая, водную гладь рассекал турианец. Он шёл к центру озера, расставив руки в стороны, и смотрел вверх. Абсолютно голый, без брони и шлема, Гаррус Вакариан шагал по холодному дну и присутствия Джона даже не заметил.
— Как же хорошо…
— Гаррус, выходи оттуда!
— О, непременно, Шепард. Только скажи мне, разве тебе не жарко? — всё тот же безразличный, спокойный, безэмоциональный голос.
Тело его дрожало, и нетрудно было догадаться, что у турианца был сильный озноб. Гаррус повернулся лицом к товарищу и… улыбнулся. Архангел был счастлив, и это было видно по его глазам. Он вновь протянул руки в разные стороны, и пальцы методично задвигались вверх и вниз, волной, друг за другом, словно он играл на музыкальном инструменте.
Вода была ему по грудь, видны лишь плечи, шея да лицо. Закрыв глаза, Гаррус выдохнул очередную порцию пара и всем телом подался назад, падая на холодную толщу воды.

Откинув пистолет на пол, Джон кинулся за ныряльщиком. Передвигать ноги в воде весьма сложно, поэтому вскоре Шепард уже плыл. Добравшись почти до места погружения турианца, он поплыл ко дну, на котором уже покоился Гаррус.
Подплыл и схватил турианца за плечи, но тот лишь начал вяло сопротивляться.
— Ну какого чёрта?! Руку дай, идиот!
Однако Вакариан пытался ладонью оттолкнуть шлем приблизившегося Шепарда и активно двигал ногами, дабы отплыть от своего спасителя куда подальше.
Но Шепард настойчиво схватил турианца за плечи и приподнял над дном озера. Турианец кажется невероятно тяжёлым, но Джон не сдаётся, он тянет его выше и выше, хватая за руки. Когда до поверхности осталось всего полметра, Шепард ощутил, как сопротивление Гарруса прекратилось, но продолжил тянуть его за собой.
Шлем Шепарда показался из воды, вслед за ним и голова Гарруса. Человек лихорадочно бьёт турианца по щекам, но глаза того закрыты, и он никак не реагирует. Джон пытается обнаружить у товарища хоть какие-то признаки жизни, но тщетно. Прикладывает пальцы к венам — пульса нет.
— Гаррус, очнись! Гаррус!..
Разум подсказывает: турианец вряд ли жив. Жертва помешательства наглоталась воды и надышалась ядовитым воздухом пещеры. Странная, глупая смерть.
— Ну же, давай, родной… Давай, Архангел, ты и не из такого дерьма выходил! Ты ещё всех нас переживёшь…
Джон пытается доплыть с телом товарища до берега, отказываясь верить в происходящее. Всё, что случилось, кажется каким-то ночным кошмаром.
Непонятным, сумбурным, невозможным.