Пожалуй, на Рахане не было места, где можно не опасаться за свою жизнь, ежеминутно ожидая, что тебе всадят нож в спину или пулю в лоб. Огромные, пыльные и наполненные ядовитым дымом мегаполисы задыхались от недостатка кислорода, пищи и воды. Столица дреллов жила не лучше – Паома, перенаселенная и жестокая, по уровню преступности превосходила даже Омегу, лоно криминала и разврата.

Заходя за угол, можно было по неосторожности наступить на двухнедельный смердящий труп. Дреллы умирали прямо на улицах, и никто не убирал тела. Желтовато-желчное солнце обнимало горячими лучами запыленный город, заливая светом смерть и разруху погибающей планеты.

Рахана давно умерла. Но ее дети, дреллы, еще борются. Борются, уничтожая друг друга за глоток воды, за кусок пищи… Здесь никому нельзя доверять. И положиться можно только на себя.


- А ну, с дороги! - рявкнул громадный краснорожий дрелл и отшвырнул Хелавис, молодую низенькую дреллу, со своего пути. Девушка, не сумер удержать равновесия, рухнула на спину, выронив из рук небольшой сверток с подтухшим мясом, который тут же подхватил ее обидчик и зашагал прочь. Хелавис, потирая ушибленную поясницу привстала и мрачным взглядом проводила дрелла. Чтоб ему пусто было, за этот сверток она отдала две бутыли воды. И теперь, благодаря нерасторопности, осталась без пищи и воды на несколько дней вперед. Обидно.

Хелависа встала и, опаслива оглядываясь по сторонам, быстрыми шагами направилась к невзрачному двухэтажному зданию неподалеку. Ее ждала хорошая трепка…
Дверь оказалась закрытой, но это не удивило дреллку. Она, обойдя здание, быстрым прыжком перемахнула через бортик одного из лишенных стекол окон. Оказавшись внутри, Хелависа выпрямила спину и огляделась. В углу залитой мрачным светом комнаты стоял деревянный стол, за которым сидел дрелл средних лет, со шрамом на лице, пересекающим заплывший левый глаз, переходящим к подбородку и заканчивающимся в уголке обветренных губ. Хелависа медленно подошла к столу и, опустив голову, прошептала:
- Господин Асэ, я…
- Помолчи, Хел. - прервал ее дрелл неожиданно низким и мягким голосом. Достав из недр своих на удивление хороших и дорогих одежд чуть измятую пачку сигарет, он закурил и продолжил.- Ты задолжала «Пустынным Когтям» уже девять бутылей прекрасной воды с самой Цитадели. Я не собираюсь выслушивать новых просьб с твоей стороны до выплаты долга.

Асэ замолчал и, затягиваясь, откинулся на спинку роскошного кресла, что так нелепо смотрелось в обшарпанной обстановке комнаты. Хелависа вновь потупилась и, хрипя от сухости в горле, сказала:
- Я… Я все верну. Только подзаработаю чуток.

Асэ докурил сигарету и, положив ее в пепельницу на столе, всмотрелся в девушку. Та была напугана. Это было опасно для него, ведь она была биотиком и не могла контролировать свой дар в столь эмоциональные моменты.

- Хел. - Успокаивающим тоном обратился дрелл. Как у всех представителей его расы мужского пола, у него был бархатистый голос, наполненный низкочастотными вибрациями. И другие виды всех полов всегда восхищались этим созвучием.- ТЫ обещаешь мне это уже несколько месяцев. Мое терпение крепко, но не бесконечно. Если будешь и дальше так затягивать, однажды твое милое тельце найдут в одном из переулков с перерезанным горлом, и виноват в этом буду совсем не я. Извини.
- Господин Асэ, я все верну, дайте мне время! - не выдержав, воскликнула дрелла, резко облокачиваясь на край стола и безумными глазами глядя на Асэ. Блики на ее угольно-черных белках дрожали, казалось, что она вот-вот заплачет.
Асэ понимал, что это не так. Он знал Хелавис уже много лет и никогда не видел ее слез. Это была дрелла волевого характера, идущая до конца. Вечно безбашенная и жизнерадостная, она выделялась в этом гнилом обществе, уничтожающим и подавляющим все окружающее. К тому же, Хел была биотиком, что редкость среди дреллов.

В голове Асэ начал созревать план. Очевидно, долг дрелла не вернет никогда. Ей негде было взять ни воды на возврат, ни денег. Хотя, а каких деньгах может идти речь здесь, на Рахане, планете, превратившейся в первобытное общество, рассадник всего самого жуткого, что можно найти в галактике? Здесь не было ничего, кроме пары космопортов, расположенных в той же Паоме. Они были вечно переполнены дреллами, жаждущими покинуть жестокую планету, но за неимением средств не способными купить билет и до ближайшего ретранслятора.

А Хелавис… Нет, у нее нет шансов. Бедняга. Асэ почесал подбородок и выдал свою безумную идею:
- Хел… Дорогуша, как ты относишься к путешествиям?
Хелавис резко вскинула голову и с подозрением посмотрела на Асэ. Тот глядел доброжелательно, как будто с каким-то сочувствием. Дрелла прищурилась. Асэ предлагает ей отправиться куда-то? После всех ее долгов он ей делает какие-то поблажки?
- В чем подвох?- медленно произнесла она, вглядываясь в устало-веселое лицо дрелла.
Асэ широко улыбнулся, растянув половинчатые губы.
- Сразу к делу, Хел? И даже не спросишь, что за путешествие?
- Мне все равно, лишь бы подальше отсюда.
- Даже в «Медные Шахты»?

Хелавис невольно содрогнулась при одной мисли о них. «Медные Шахты», на самом деле никак не связанные с медью, являлись самой жаркой пустыней на Рахане. «Шахты», усыпанные песком красно-рыжего оттенка, выжигали всякую жизнь, попавшую туда. Там жили только дреллы-отшельники, те, кто не хотел мириться с жизнью родной планеты, уже и так обреченной на смерть. Ну уж нет, туда Хел точно не хотелось.
- Я серьезно, господин Асэ.
Дрелл вздохнул и, на что-то решаясь, сказал:
- Я предлагаю тебе покинуть Рахану. За одну небольшую услугу.
- Знаю я ваши «небольшие» услуги, - пробормотала Хел. - Вы и на этот раз подошлете ко мне маньяка-насильника забрать долги? Извините, я пас.
- Нет-нет-нет,- замахал руками Асэ. - Ничего подобного я не буду делать. Тем более за тот… э… случай я уже извинялся и не единожды.
Дрелла вздохнула. Шанс выбраться из этой дыры выпадает один на миллион, и за него она готова была заплатить куда более высокую цену, нежели собственная честь.
- Что нужно делать?..


Хелавис и представить себе не могла, что звезды, туманными точками мерцающие над Раханой, вблизи могут быть настолько прекрасными. Дрелла сидела у иллюминатора частного космического корабля, «Стрелы», на котором Асэ отправил ее на Цитадель пару часов назад. Провожая девушку, он даже приобнял ее, а затем вручил небольшой голографический терминал со словами «Просморишь, когла прибудешь на Цитадель. И, Хел, будь осторожна. Я полжизни в тебя вложил. Пусть мои старания не пропадут даром.»

Хелавис невольно улыбнулась нахлынувшим воспоминаниям, прочно осевшим в ее памяти. Как любой другой дрелл, она могла словно фильм просмотреть любую из ситуаций, сложившихся в ее прошлом. Вздохнув, дрелла вновь уставилась в «окошко». Где-то далеко, в межзвездной тьме блекнул ретранслятор и стал стремительно увеличиваться в размерах.

- Огромный, - невольно выдохнула Хелавис, глядя на него. Лопасти ретранслятора быстро вращались, освещая корабль и самого себя аномальным голубым светом.
- Да уж, не маленький. - Хохотнул тихо подошедший сзади командир корабля, также член «Пустынных Когтей». Хелавис вздрогнула и обернулась. Перед ней стоял, широко разводя половинки чешуйчатых губ, молодой дрелл с темной, почти черной кожей и такими же глазами. На вид ему было лет двадцать-двадцать пять, не больше. Хелавис припомнила, что видела его, поднимаясь на борт «Стрелы». Именно этот странноватый дрелл помахал ей тогда рукой в знак приветствия, что неслабо удивило Хел.
- Первый твой полет, верно?- спросил он, так ловко переходя на «ты». Хелавис смутилась.
- Вряд ли это можно назвать полетом, господин… э…
- Зови меня Шад, и, прошу тебя, обойдемся без формальностей. - Поморщился дрелл и еще раз улыбнувшись, крикнул куда-то в сторону кабины пилота. - Эй, что там у вас?
- Только что прошли через ретранслятор, командир. Все системы в норме, - послышалось оттуда.
Хелавис нахмурилась:
- Прошли? Так плавно?
Шад расхохотался. Да, у этого жизнерадостного дрелла явно было что-то не так с головой, его гиперактивность выходила за все рамки.
- Мадам, вы и впрямь ничего не смыслите в нашем ремесле. Позвольте…
И Шад продолжал бормотать что-то, но Хелавис воспринимала его как назойливую муху и, решив отдохнуть, откинулась на спинку кресла и закрыла глаза. Предстояли еще несколько часов пути.

---