Лёгкие серые облака на закате лениво бежали по яркому синему небу. Последние лучи заходящей за горизонт звезды окрашивали песчаные скалы в неестественные цвета, играли в волнах мелкого океана и приятно грели кожу. Это невероятное ощущение – чувствовать на лице нежное прикосновение солнца! Солнца, освещающего твою родную планету, твой дом. Давным-давно утраченный, и теперь вновь обретённый.
Как это необычно – вдыхать полной грудью воздух родной планеты. Без фильтров, масок и прочей осточертевшей техники! О, Кила, какой запах! Соль океана и горячее дыхание пустыни. Мечта нескольких поколений звездных скитальцев – легендарный Раннох – снова стал нашим домом. Моим домом.
Огромный песчаный пляж в лучах заходящего светила, облака, жаркое дыхание пустынь и челноки, без перерыва опускающие на планету её блудных сыновей и дочерей. О чем ещё можно мечтать? Столько новых эмоций, ощущений. Даже игра слабого ветерка в черных, тугих как проволока волосах кажется чем-то невероятным…
Но это все меркнет перед тем, кто сделал это возможным. Перед человеком, землянином, подарившем мне и всем кварианцам родину. Перед моим мужчиной! Он рядом, обнял меня за талию, нежно прижал к себе. Улыбается. Как хорошо смотреть на него без этой проклятой маски! Как же я счастлива…

- Тали! Да очнись же ты, наконец! – Чей-то голос, вроде бы знакомый, буквально врезался в мозг. – Мы отступаем!
Приятное видение исчезло, и сквозь мрак беспамятства Тали почувствовала сильную боль во всём теле. С трудом открыв глаза и оглядевшись, девушка увидела над собой какую-то бесформенную сиреневую фигуру, которая постепенно обрела черты симпатичной азари с большими голубыми глазами. Память подсказала имя:
- Лиара…
- Ну, наконец-то! – Доктор ТСони схватила кварианку за плечи. – Добро пожаловать в наш хреновый мир обратно. Тебя взрывом здорово приложило. Я уж думала, ты не очнешься, хотя скафандр твой, вроде, целый. Весь панацелин на тебя истратила, волокла на себе, пока за руинами не спрятались.
- Лиара, что… - Тали нервно сглотнула. – Что случилось?
- Много чего. Здоровенный пожинатель сел прямо возле луча. Всю штурмовую группу накрыло. Около нас броневик взорвался, я успела щит поставить, а тебя отбросило метров на десять. Командование приказало отступать, что мы сейчас и делаем.
Кварианка резко, сквозь боль, села и вцепилась в руки Лиары:
- Шепард! Что с ним? Ты видела?
- Прости, Тали. – Азари отвела взгляд. – Там была настоящая мясорубка. Он не мог…
- Нет! Не может быть. Он жив! Я знаю!
- Тали…
- Поверь мне, Лиара. Единственный, кто мог добраться до луча – это он, и он это сделал!
Тали медленно, опираясь на Лиару, поднялась и со всей возможной в её состоянии скоростью двинулась к ближайшему подбитому бронетранспортёру. На руинах Лондона, вокруг луча пожинателей, осталось много разбитой техники и трупов с обеих сторон. Где-то недалеко всё ещё шел бой, слышалась стрельба и разрывы, отчаянно ревели «эсминцы» пожинателей.
Запрыгнув в боевую машину, Тали привычно огляделась. Повреждения были не очень серьёзными – вышли из строя 3 силовые ячейки реактора из 6, в десантном отделении выгорела часть обшивки. Видимо это и заставило экипаж бросить машину – повреждённые водородные ячейки крайне нестабильны и быстро перегреваются. А заживо зажариться в тесной кабине, наверное, никому не хотелось. Несколько отточенных манипуляций кварианки – и легкая боевая машина класса «Мако» снова ожила, правда только на половину мощности.
- Вот так-то лучше. – Тали запрыгнула в водительское кресло. – Боштед! Управление рассчитано на пятипалую руку. А, ничего страшного, сейчас перекалибрую.
Лиара тем временем удобно устроилась в кресле наводчика и безуспешно пыталась привести в чувства пушку:
- Похоже, у нас только пулемёт в активе. Пушка померла смертью героя – перегрелась. – Азари посмотрела на боевые экраны, с которыми Тали проводила какие-то молниеносные манипуляции. – Что ты делаешь?
- На всей технике Альянса стоят регистраторы. Я пытаюсь вычислить те, что были возле луча.
- А разве это не засекреченные данные?
- Кодировка у людей, даже военная – тупее не придумаешь – любой новорожденный кварианец за пять минут расколет. Луч, конечно, даёт сильные помехи, но мы сейчас близко к тому месту, где погибли десантники. Должно получиться. Так, вот оно! – Тали развернула изображение на весь экран. – Это картинка с подбитого «Урагана», как раз рядом с нами был. Вон ты, кстати, бежишь и меня тащишь.
Лиара присмотрелась и действительно узнала себя, отчаянно убегающую с кварианкой на спине. Рядом ещё кто-то бежал, что-то взрывалось, танцевал луч пожинателя. Изображение резко увеличилось и Тали указала рукой:
- Смотри, это он!
Буквально из пепла поднялась знакомая фигура. Зажимая рану на боку и отчаянно вцепившись в пистолет другой рукой, Шепард упрямо шел к лучу. Несколько хасков пали к его ногам, разлетелась на куски голова налётчика, а он всё шёл вперёд. И дошёл.
- Невероятно… - Лиара посмотрела на Тали.
- Он ранен! Кила, он едва на ногах держится! – Кварианка вскочила с кресла. – Я должна помочь ему! Мы должны прорваться на Цитадель!
- Как? Ты что, не видела что стало с штурмовой группой?
- Видела. – Тали вдруг стала абсолютно спокойной. - Но ему нужна моя помощь. И я ему помогу. Если для этого придётся завалить пожинателя голыми руками – я это сделаю!

Бронетранспортёр с грацией раненного мамонта полз по завалам. На местности всё ещё было много сил противника. Хотя большие пожинатели и вернулись на орбиту, где шла эпическая битва, каннибалы, хаски и банши упорно продолжали теснить десант и ополченцев. По руинам Лондона бродило несколько «эсминцев», вокруг луча пехота пожинателей начала возводить укрепления.
Лиара постоянно вращала башню боевой машины, пытаясь как можно раньше поймать врагов в прицел. Несколько раз ей это удалось. Тали вела машину, максимально напрягая уцелевшие силовые ячейки.
Как только броневик отъехал на достаточное расстояние от луча и появилась устойчивая связь, кварианка сразу же связалась с СУЗИ. Радостного было мало. То место, откуда началась отчаянная атака штурмовой группы, было полностью уничтожено. Большой пожинатель сработал чисто, но с опозданием – к моменту атаки все боеспособные силы уже успели оттуда эвакуироваться. Основные части десанта: альянс, турианцы, кроганы, азари, отошли на север, пытаются прикрыть эвакуацию гражданских. Вместе с ними Гарус и Вега. Сама СУЗИ вернулась на «Нормандию» и помогает Джокеру поддерживать боевые действия с воздуха.
По району рассеяно много отбившихся от основных сил отрядов, но они больше заняты собственным выживанием. Кто-то из офицеров, в том числе Капитан-лейтенант Уильямс и Явик, организовали временный штаб в руинах за Гайд-парком и пытаются координировать действия уцелевших. Быстро взвесив все варианты, Тали запросила координаты временного штаба и направила туда машину.
Почти на подъезде к штабу за броневиком увязались два сборщика. Летающие твари резко маневрировали и постоянно поливали машину разрядами излучателей. Перегревая пулемёт от частой стрельбы, Лиара всё-таки исхитрилась завалить одну «пташку». Вторая, тем не менее, всё так же настойчиво продолжила преследование, за что и поплатилась, получив спарку ракет из ПЗРК – в штабе вовремя засекли приближающийся повреждённый броневик.
Как только машина остановилась внутри импровизированного укрепления, Тали буквально выпрыгнула из люка и быстро огляделась. Руины большого старинного дома были дополнительно усилены бронещитами и силовыми полями. Вокруг стояло много побитой техники, но ещё больше было раненных из разных рас и боевых формирований. Солдаты на стенах постоянно вели огонь во все стороны, работали врачи, техники чинили машины и оружие.
- Тали! Лиара! – Сметая всё на своём пути к вновь прибывшим мчалась Эшли. – Откуда… Как вам удалось выжить?
- Не важно. – Кварианка спрыгнула на землю. – Шепард прорвался на цитадель. Но он ранен и ему нужна помощь.
- Откуда вы знаете?
Тали молча нажала несколько кнопок на уни-инструменте и продемонстрировала капитан-лейтенанту Уильямс запись рывка Шепарда к лучу.
Незаметно материализовавшийся рядом, Явик равнодушно прокомментировал:
- Добился своего. В вашем цикле очень упорные воины. Нам этого не хватало.
- Видишь, он ранен. – Тали вновь обернулась к Эшли. – Мы должны помочь ему.
- Чёрт! Как? Ты не заметила, что кругом творится? Тут как бы выжить – уже проблема…

Глубокий вздох через фильтры системы жизнеобеспечения – и нервная дрожь в конечностях быстро стихла. Кварианка находилась сейчас в состоянии, подобном адреналиновому шоку у людей, только эффект длился гораздо дольше и выражался не в силе, реакции или болевой стойкости, а в резком усилении интеллекта, если можно так выразиться. Полумистическая, очень древняя способность не раз спасала жизни звездным скитальцам, хотя и вызывала потом долгий, мучительный «отходняк». Тали умела вгонять себя в это состояние, но пользовалась им крайне редко. В экстренных случаях, вот как сейчас. Не важно, что будет потом и сколько дней она проваляется без сил, подобно выжатому лимону. Главное – спасти его. Любой ценой.
Первым бастионом, который придется штурмовать, оказалась, как не странно - капитан-лейтенант Уильямс. Хотя, почему странно? Рано или поздно, это должно было случиться. Холодный разум кварианки, работающий далеко за пределом своих возможностей, подсказал нужные слова:
- Эшли, я всё равно это сделаю. С тобой или без тебя. – Все, кто раньше знал Тали, с трудом узнавали её голос. – Но с тобой мне будет проще. Мне нужен толковый солдат с твоим опытом. Но я знаю, что между нами есть проблема, которую нужно решить здесь и сейчас. Ты ведь до сих пор не можешь смириться с тем, что Шепард выбрал меня, а не тебя?
- Что!? Да я не… - На лице Эшли отразилась неописуемая гамма эмоций. – Какого… Да какое это имеет сейчас значение?
- Большое. Твои чувства не позволяют тебе объективно мыслить. И эффективно сражаться.
- Да что ты знаешь о чувствах, ты, курица в скафандре!? – Сжимая кулаки и сверкая глазами, Эшли угрожающе двинулась в сторону кварианки. – Откуда тебе знать, как я мыслю!?
- Вот тут как раз ничего сложного. Мысли и поступки одурманенных ревностью самок абсолютно идентичны почти у всех рас в галактике. – Тали по-прежнему излучала холод и спокойствие. – И, судя по твоей реакции, я угадала.
- Хочешь знать, что я чувствую? Хочешь? - Капитан-лейтенант Уильямс, казалось, вот-вот набросится на оппонентку. – Да, чёрт побери, я не могу смириться! Когда на Цитадели, в госпитале, он сказал мне… Я столько раз за последние пол года представляла себе, что мы вместе, а он… Я думала он шутит. Это не могло быть правдой! Как он мог предпочесть мне какое-то инопланетное убожество с пылесосом на голове!
Голос Эшли сорвался. Она села на кусок бетона и обхватила голову руками:
- А теперь он там. А я не знаю, что мне делать.
- То, что ты умеешь лучше всего – сражаться! – Тали присела напротив – Я понимаю, что ты чувствуешь. Сама была в твоём положении. Ещё тогда, на старой «Нормандии».
Эшли удивлённо подняла голову. Кварианка продолжила:
- Ты нужна мне, Эш. Как бы пафосно это не прозвучала, но от Шепарда сейчас зависит жизнь во всей галактике. И мы должны помочь ему.
- У тебя хоть план-то какой-нибудь имеется? – Уильямс, наконец, начала брать себя в руки.
- Вообще-то, имеется. – Первый бастион взят.

- Странные у вас традиции. – Явик обернулся к Лиаре. – У нас бы кварианка и землянка сражались за мужчину в «Круге Равных». До первой крови, конечно.
- Так-так. А можно про этот «Круг» поподробнее? – Азари хищно прищурилась. – И помедленнее, я записываю.

Прорываясь сквозь шум и помехи, в эфире послышались позывные «Нормандии», а потом зазвучал слегка деформированный коммуникаторами кварианского скафандра голос:
- Всем, кто меня слышит и может держать в руках оружие. Говорит адмирал кварианского флота Тали Зора вас Нормандия. Штурм транспортировочного луча пожинателей не закончился провалом. Как минимум, один человек смог достигнуть цели. Это капитан Шепард. Миссия на Цитадели крайне важна и мы приняли решение штурмовать луч повторно. Всем, кто меня слышит. Бой ещё не проигран. Нам нужна ваша помощь.

- Здается мне, за такую самодеятельность нас командование по головке не погладит. - Капитан-лейтенант Уильямс равнодушно наблюдала за прибывающими в расположение солдатами. – Раненных много, техники побитой, но желающих прорываться к лучу уже не мало.
- Нужно больше. – Тали усердно копалась в компьютере. – Нужна серьёзная бронетехника и прикрытие с воздуха. Да и с орбиты не помешает.
В импровизированную комндную палатку, состряпанную из чего попало, ворвалась взволнованная Лиара:
- На связь вышли турианцы, обещали поддержать с воздуха. У них в резерве пара эскадрилий атмосферных штурмовиков осталась. Мои соотечественницы тоже расщедрились и пришлют батальон специалистов.
- В какой области? – Эшли была мрачнее тучи, но своё дело делала. – А то знаю я, в чем вы, голубокожие, специалисты.
- Это узкоспециализированный батальон десантниц азари. – в голосе Лиары послышалась гордость. – Снайперы и инженеры. Называется, дословно, «Белые колготки».
Эшли от такого названия немного передернуло.
- Уже что-то. – Тали задумалась. – На орбите твориться нечто невообразимое. Пожинателей оттеснили от Цитадели. Горн уже вошел в Солнечную систему и быстро движется. Поддержать, если что, обещали почти все. Другое дело, что ситуация там очень переменчивая. А командованию, как всегда, не до нас. Не удивили, блин. Ил мы тоже втроём штурмовали, так что не привыкать.
Внезапно информационные экраны бешено замигали красным цветом. Тали мгновенно сообразила:
- Атака с воздуха! Все по местам!
Потеряв на руинах Лондона уже несколько «эсминцев» и кучу пехоты, пожинатели решили пойти другим путём. Они обрушили на отчаянно сопротивляющихся свои истребители. Лавина небольших шипастых шаров буквально посыпалась с небес. Однако, удача вновь улыбнулась десантникам и сопротивлению: истребители пожинетелей были сконструированы для космоса, а вот в атмосфере они чувствовали себя не важно, ибо «нулевые» ядра, это, конечно, хорошо, но аэродинамику при этом никто не отменял.
Застучали зенитки, расставленные по всему периметру временного штаба. Взвились в воздух ракеты ПЗРК. Водители и стрелки бросились к своим броневикам. Снизившиеся в атмосфере скорость и манёвренность истребителей пожинателей, тем не менее, компенсировались их количеством. Сбитые машины штабелями валились на землю, но они все летели и летели. Перегревались стволы, взлетали на воздух броневики. Пули и лучи, казалось, исчертили всё вокруг. И вот, когда жуткая волна уже почти закончилась, несколько шипастых колобков-камикадзе разнесли восточное укрепление вместе с тремя зенитными точками. Оборона была прорвана и в образовавшуюся брешь, прикрываемую только парой бронетранспортеров и несколькими пехотинцами, понеслись все уцелевшие истребители.
Тали сбросила с плеча пустую трубу ПЗРК и выхватила из-за спины дробовик. Конечно, долго они теперь не продержатся, но сдаваться она не собиралась. Как и Эшли со своим здоровенным пулемётом в руках, как и Лиара с Явиком, как и все те, кто пришел на её призыв о помощи. Жаль, что все так кончается.
Истребители тем временем, сгруппировались и пошли в атаку. Они приближались быстро и неумолимо, но до цели так и не долетели. Откуда-то из-за завалов стартовали сотни маленьких серебристых стрелок. Они летели очень быстро, и вскоре смещались со строем истребителей. Несколько секунд спустя в воздухе вокруг временного штаба стало абсолютно чисто.
Уцелевшие десантники начали приходить в себя, по полю недавнего боя забегали санитары и техники, но кварианка, как-то незаметно ставшая здесь командиром (наверное, звание адмирала помогло) быстро направилась туда, откуда совсем недавно пришло сказочное спасение. Эшли Лиара и Явик рванули за ней. Взобравшись на руины, она увидела нечто странное. Быстро преодолевая завалы и воронки, к их штабу несколькими группами подходили… очень крупные пауки. Мозг не подвел и на этот раз: Тали резко перехватила Эшли, уже вскинувшую свой пулемёт:
- Не стрелять! Это союзники.

Многие из тех, кто сейчас был во временном штабе, никогда вживую не видели рахни. Шок был не слабым. «Подкрепления», если так можно выразиться, состояли из двух видов разумных пауков. «Солдаты», размером с человека, облачённые в легкую хитиновую броню, несли по паре пулеметов каждый. «Офицеры», гораздо более крупные, хорошо бронированные, были буквально увешаны тяжелым оружием. Но больше всего поражала их бронетехника. Сначала послышался нарастающий металлический лязг и грохот, потом на территорию штаба вползли огромные чужеродные машины. Гусеничные, приплюснутые, покрытые толстой композитной броней, напоминающей всё тот же хитин. Башни с двумя неслабыми пушками, большой десантный отсек, несколько пулемётов, ракеты. Это уже были не броневики, это были настоящие тяжелые танки. Ожившая легенда. Глядя на эту завораживающую картину, Лиара вдруг подумала, а как же со всем этим боролись кроганы? Ох, несладко им тогда приходилось.
Войск рахни было много. Не все их танки поместились на территории штаба. Те, что не влезли, встали в шахматном порядке возле разрушенной при налете стены. Несколько десятков крупнокалиберных скорострельных пушек с лихвой заменили три выбывших зенитки.
Тали знала, что у рахни коллективный разум и на такие слаженные действия они способны только под командованием «матери», которая не замедлила появиться. Конечно, эта «мать» не была такой колоссальной, как та, которую они с Шепардом освободили на Новерии, но тем не менее. Метра три высотой, в мощной броне, паучиха поражала своей суровой, чужеродной грацией. Черные глаза смотрели, будто в душу. Она вышла перед своими солдатами и безошибочно подошла к Тали. Синтезированный женский голос проговорил:
- Я первая дочь нашей королевы и командующая десантом рахни. Королева помнит, что капитан Шепард дважды спас её и всю нашу расу от уничтожения и порабощения. Как только смогли, мы прислали все имеющиеся у нас войска. Наши корабли на орбите Земли помогают вашему флоту. А мы услышали твой призыв и пришли. Если есть шанс спасти капитана – мы сделаем это.
- Спасибо за помощь с истребителями, э… принцесса? – Тали уверенно выдвинулась вперед и протянула руку.
- Можно меня и так называть. – Паучиха пожала протянутую руку одной из своих верхних конечностей. – В моем отряде есть техники и медики. Они помогут вашим.
Подчиняясь мысленному приказу принцессы некоторые «солдаты» убрали оружие и разошлись по штабу. Помощь их переоценить было трудно: рахни потрясающе быстро ремонтировали сложнейшую технику, а их медицинские манипуляции ставили на ноги, казалось бы, безнадежно раненных. Остальное паучье воинство сгрудилось возле своих танков и начало обживаться на местности.