Тропа, ведущая к берегам Недремлющего Моря, обнаружилась сразу за поляной, где Крамин и его команда устроили вынужденный привал. Дальнейший путь был предопределён.

- Как договаривались, пойдём на запад вдоль берега, - напомнил старший гном своим подопечным. – Это самая короткая дорога до Ядера, но нынче ей уже никто не пользуется.
- Самая короткая дорога бывает и самая опасная, - заметил Альнаир.
- Не опасней, чем Имперский Тракт...

Солнце уже садилось, поэтому Крамин поторапливал путников. Он постоянно твердил, что до наступления темноты нужно обязательно дойти до северных отрогов Морозных Гор.

- Я бы предпочёл заночевать в лесу, - сказал Альнаир, шагая следом за старшим гномом. – Лес укроет нас, а вот горы...
- Горы укроют не хуже твоего леса, эльф, - перебил его Крамин. – Особенно если знать хорошее место для укрытия.
- Ты знаешь о таком?
- Конечно. Где-то там стоит древний имперский форпост, - гном неопределённо махнул рукой куда-то вперёд, в чернеющую лесную глушь. – Он давно заброшен, но сохранился неплохо. Мы сможем с комфортом переночевать, а наутро пуститься в горы, через перевалы.
- В таком случае я ничего не имею против, - согласился Альнаир.

Дуэйн долго шел следом за толстяком Фарином и наконец не выдержал:

- Эй, Фарин! Кончай портить воздух! Еще не хватало, что бы лесные духи прогневались на нас из-за твоей вони!
- Это не я! – возмутился толстяк. – Это... Это все Горг!
- Хватит гнать! – рявкнул Дуэйн. – Я твой запах хорошо знаю! От него даже порождения тьмы в землю зарываются!
- Охохо, как смешно! – огрызнулся Фарин. В разговор внезапно вмешался старик Ломан:
- Дуэйн, ты лучше расскажи нам, где ты пропадал целый час, когда погнался за голубыми любовничками?
- Я эта... – Дуэйн почесал лысину. – Ну... Как его... В общем, я поймал их и... И придушил, ага!
- Что-то не верится, - ухмыльнулся Ломан.
- Ты не веришь, что я могу придушить двух педерастов голыми руками? – возмутился Дуэйн. – Ты же знаешь каков я в бою! Я непобедим! Я могу задушить своей бородой самого Архидемона!
- Да-да, "самого Архидемона", - повторил Ломан. – Мы это уже слышали и ни раз.
- Тогда почему ты сомневаешься?
- Я не верю, что ты смог догнать эльфа... Гораздо проще задушить Архидемона бородой, чем догнать долийца в лесу!
- Э... Ну... – промычал Дуэйн. – Ну, его-то я отпустил... Все-таки он долиец, а нам, гномам, не нужны дипломатические конфликты, верно? Э... А вот с тем бритым гномом я разделался раз и навсегда! Точно! Он принял камень, а Камень принял его!
- Ты убил Влайна? Серьезно? – спросил Фарин.
- Э... Да, я... Ну, знаешь, взял камень и... по голове так – раз! – промямлил Дуэйн.
- Ты явно что-то недоговариваешь, - заметил Ломан. – Не похоже это на тебя, Дуэйн! Когда ты кого-нибудь убиваешь, то сразу начинаешь кричать об этом направо и налево. Мол так было, и так... В таких случаях тебя вообще не заткнуть! Но в этот раз ты вернулся молчаливый как Горг и первым делом напился воды из ручья... Воды, а не эля! Подумать только!
- Ну... Я просто умаялся, - объяснил Дуэйн. – Чего же тут странного?
- Нееет, Дуэйн! Ты чего-то недоговариваешь... – под седой бородой Ломана нарисовалась хитренькая ухмылка. Дуэйна начали раздражать эти допросы. Он скорчил брови и, обогнав Фарина, поравнялся с Альнаиром.

- Слышь, остроухий! – обратился он к магу. – Ну-ка ещё разок расскажи мне про духов... Про тех, которые не злые, а добрые...
- Тебе это, правда, интересно? – спросил Альнаир у Дуэйна. – Или же ты хочешь просто почесать языком? Если первое, я посоветую тебе хорошую книгу, из которой можно узнать много интересного о духах и демонах. Если же второе, то... У меня нет желания разговаривать просто так, без смысла и цели. Я предпочитаю путешествовать молча.
- Ой, да ладно заливать! Я хорошо вас знаю, пустозвонов! Эльфы обожают трепаться! Днями и ночами вы только и делаете что балаболите друг с другом, с деревьями, с цветочками, с птичками... Вам даже повод не нужен. Увидели как с дерева упал лист - в вашей башке тут же рождается какая-нибудь песня или стихотворение... Птичка на плечо нагадила – бац! – целая поэма готова!
- Надо же, как много ты знаешь об эльфах! – улыбнулся Альнаир. – Только вот хочу тебя разочаровать, сударь гном. Я не такой долиец, как остальные. Я всю жизнь прожил отшельником и знаю о традициях кланов лишь со слов моего наставника. И, хоть убей, песни в моей голове не складываются.
Дуэйн нахмурился:
- Ты и твой наставник прожили одни, в лесу, как отшельники?
- К чему ты клонишь? – Альнаир посмотрел на гнома.
- Э... – протянул Дуэйн. – Я пытаюсь представить как это было: два эльфа мужского пола... Одни в лесу... Всю жизнь... Ну, понимаешь?
- Ты меня разочаровал, Дуэйн, - покачал головой Альнаир. – Я полагал, что ты много знаешь об эльфах, но оказалось, ты ничего о нас не знаешь. Впрочем, я тебя не виню. Сегодня ты пережил большой стресс и теперь тебе повсюду мерещатся мужчины с нетрадиционной ориентацией.
- Чушь! Никто мне не мерещится! – сказал Дуэйн. – Я совсем не считаю тебя "необычным"... Ну... В том плане, понимаешь? Я думаю, что ты вполне нормальный эльф. И выглядишь ты как нормальный эльф!
- О, спасибо за добрые слова! - поблагодарил гнома Альнаир. – Я тоже считаю тебя неплохим гномом. Не без недостатков, конечно... Но в целом ты вполне неплох и даже очень симпатичен.
- Что?! – Дуэйн выпучил глаза.

Альнаир засмеялся:
- Да не переживай! Я всего лишь подтруниваю над тобой. Меня даже гномы-женщины не интересуют, не говоря уж о мужчинах... – эльф похлопал Дуэйна по плечу. – Если хочешь услышать историю о духах Тени, как-нибудь я расскажу тебе одну... Если будет повод.

Лес постепенно редел, а дорога пошла плавно вверх. Прежде, чем путники вышли к подножию скал, им пришлось миновать несколько глубоких оврагов, рассекающих лес с севера на юг.

Последний овраг оказался почти бездонным. Его преодолели по стволу поваленного дерева: эльф прошёл на двух ногах, а большинство гномов предпочли двигаться ползком...

- Как будто земля провалилась в глубинные тропы, - пробормотал Альнаир, заглядывая в чёрную бездну.
- Или куда поглубже... – мрачно добавил Крамин, ползущий по стволу следом за эльфом.

Бедняга Фарин, который тащил два тяжеленных мешка, долго отказывался забираться на скользкое дерево, но Айлин нашла способ его убедить. Да так эффективно, что толстячок проскакал весь импровизированный мост чуть ли ни на одной ноге.

Благополучно преодолев последний овраг, путники выбрались из леса и оказались на широком лугу. На юго-западе чернела массивная горная цепь, а впереди лежали горы чуть ниже. За них стремительно падало оранжевое солнце.

- Отроги Морозных Гор, - прокомментировал Крамин, смотря в даль с нескрываемым восторгом. – Много тайных ходов скрыто в здешних пещерах. Говорят, отсюда можно добраться до самого Орзаммара, а на севере рукой подать до скалистых берегов Недремлющего Моря...
- Где живут драконы, - добавил Ломан.
- Ну, к драконам мы не пойдём. Наша цель – преодолеть три перевала и спуститься в берегам. Но до тех пор нужно разыскать старый имперский форпост. Он должен быть где-то рядом, на одной из этих скал... - старший гном указал пальцем на старые выветренные скалы, растущие прямо посреди луга.
- Я ничего не вижу, - сказал Альнаир, всматриваясь в даль своими большими зелёными глазами. – Только камни, камни и ничего кроме камней...
- А там что такое? – спросил Ломан, махнув рукой в сторону скалы с неестественно плоской вершиной.
- Этот камень явно обрабатывали вручную, - довольно ответил Крамин и мигом рванул в заросли травы. Гномы поспешили за своим предводителем, а вот Альнаир ещё немного постоял на опушке леса.



- Наконец-то мы в горах! Я уже чувствую как пахнет сырой камень... Ууух... Красота! Крамин, ты чувствуешь? – радостно кричал Дуэйн, догоняя старшего гнома. Но тот бежал молча и не оглядывался. Крамина захватил какой-то непонятный азарт. Он прямо на ходу приметил высеченную в скале лестницу и не останавливаясь рванул наверх. Дуэйн не отставал. Поднявшись на самую вершину скалы, гномы оказались на ровной круглой площадке, заросшей мхом.
- Хах! – гаркнул Дуэйн. – Вершина плоская как титька эльфийки! И где же твой форпост?
- Здесь... – Крамин вышел на середину площадки и стал топать ногами.
- Что это за магический танец? – спросил Дуэйн, почесывая бороду.
- Я не танцую, дубина! – огрызнулся Крамин. Он упал на колени и нащупал во мхе железную рукоять в форме кольца. – Ну-ка помоги мне!

Крамин и Дуэйн потянули за рукоять и выдернули из пола огромную плиту, открыв потайной проход...

- Ух ты, мать моя волосатая! – удивленно воскликнул Дуэйн, заглянув в дыру. – Там кажись лестница или...
- Да, там лестница, - подтвердил Крамин и смело нырнул вниз. Тут как раз подоспели остальные.
- Где Крамин? – спросил задыхающийся Ломан.
- Там, внизу, - ответил Дуэйн и тоже нырнул вниз.

То, что находилось внизу, было мало похоже на лестницу. Просто груда ровно выточенных камней, наваленных друг на друга. Они были сырые и скользкие, но гномов это не смущало. Дуэйн спустился до самого основания и огляделся.

- Эй, Крамин! Ты где?! – крикнул он в темноту.
- Здесь я! – глухо отозвался старший.
- Где?!
- Внизу!
- Еще ниже?!
- Дуэйн, вдоль правой стены идет лестница. Спускайся, но будь осторожен. Ступени осыпались...

Дуэйн последовал совету и аккуратно спустился еще на один уровень вниз. Тут была светлая и довольно сухая комната. В ней имелось 4 окна, выходящие на север, юг, запад и восток. Ветер задувал весьма неслабый.

- Обзорная башня, что ли? – спросил Дуэйн, смотря по сторонам. Крамин, копошащийся возле какого-то сундука, ответил:
- Да, древний сторожевой пост. Ниже есть еще помещения: казармы, оружейные, несколько хранилищ...
- Ты здесь уже был?
- Был, - ответил Крамин. Он открыл крышку сундука и вынул из него несколько рваных бумаг.
- Че за хрень?
- Старые карты... Хвала Камню, что они сохранились... - прокряхтел Крамин, поднимаясь с пола.



- Полагаю, ближайшие дни мы проведём в этих холодных и сырых горах, - вздохнул эльф. – Айлин, у вас не найдётся лишняя пара сапог? Готов обменять их на мешочек молотого кофе.

Долиец улыбнулся и, встав на одну ногу, почесал грязную пятку. Леди-рыцарь полезла в свой мешок. Достав от туда пару сапог, с улыбкой протянула их эльфу.

- Держите. Правда они на мою ногу сделаны, но думаю, вам подойдут, - произнесла леди-рыцарь. - А вот мешочек кофе оставьте себе. Лучше мы потом его заварим и выпьем. Говорят, этот напиток хорошо согревает в холодную погоду...
- Благодарю, Айлин, - эльф принял из рук девушки изрядно потёртые кожаные сапоги и покрутил их перед собой. - Если честно, это была шутка. Долийцы редко пользуются обувью, даже при переходах через заснеженные перевалы. Но это этих сапог я не откажусь. Прекрасная работа сапожника!

Альнаир улыбнулся и, усевшись на камень, принялся натягивать сапоги на ноги. Сперва на левую, затем на правую...

- Прекрасно! - воскликнул долиец, когда оба сапога были надеты. Он поднялся с камня и стал ходить по кругу, прислушиваясь к ощущениям. - Немного жмут, но это не удивительно. Я впервые за несколько лет надел обувь. Кожа, из которой сшиты эти сапоги, довольно мягкая. Они постепенно растянутся. Их нужно лишь намочить немного... - эльф шагнул в лужу и попрыгал в ней. - Вот, теперь всё будет хорошо. Я надеюсь...
- Будет. Это уж лучше, чем ходить босыми ногами по острым скалам... Кстати, это сапоги из антиванской кожи, поэтому такие мягкие. Но сделаны в Ферелдене, - слегка улыбнувшись, сказала Айлин.

Леди-рыцарь затянула веревочку на мешке и поднялась с корточек, закинув сумку себе за спину. Затем оглядела Альнаира.

- Выглядят, конечно, ужасно... В Ферелдене совсем не умеют делать красивую обувь, - фыркнула женщина. - Но зато она очень удобная... И подметки очень долго не стираются. Поэтому хорошо ее брать для длительных походов. - Страж постучала одной ногой о свой латный сапог на другой, который издал глухой металлический звук, - и на смену, ибо ноги от ходьбы в этих железяках устают...

Леди-рыцарь зашла в высокую траву, и, сделав еще пару шагов, остановилась, оглядываясь по сторонам. Солнце уже успело скрыться за горами, оставив напоминание о себе в виде все такого же, ярко раскрашенного в оранжевый цвет, неба, которое начинало постепенно меркнуть. И на востоке, на нем, уже можно было увидеть первые звезды. Страж сняла с одной руки латную перчатку, и провела рукой по траве, чуть касаясь ладонью верхушек зеленых колосков, затем глубоко вдохнула влажный и свежий воздух.

- Ночь будет прохладной... - тихо произнесла Айлин. - Идем? - обернувшись и взглянув на эльфа, спросила она.
- Да, вы правы. Ночь будет прохладная, - сказал Альнаир, глядя на оранжевый горизонт. – Но впереди горы, где холод куда более невыносимый... Идёмте, Айлин. Проверим, как там устроились наши коротконогие друзья. Надеюсь, Крамин был прав насчёт форпоста.



Безусловно, Крамин был прав. Одинокий форпост, высеченный в скале у основания Морозных Гор, когда-то служил передовым оборонительным пунктом Ферелденского Королевства. Но после военных походов короля Марика Тейрина и окончания оккупации со стороны Орлея, форпост был полностью заброшен. Поначалу в нём прятались разбойники, а когда северные дороги опустели, не стало и их.

Альнаир и Айлин поднялись по крутой каменной лестнице на вершину скалы и заметили открытый люк, из которого доносились оживлённые голоса гномов.
- Кажется, наши друзья уже устроили пир, - пошутил эльф и пригласил Айлин первой спуститься в потайной ход.

В самом верхнем помещении уже горели факелы и пахло смолой. Гномы времени не теряли и быстро распределили между собой обязанности. Ломан хлопотал насчёт печи, заставив малыша Кими прочищать воздуховод. Фарин сидел в углу и копался в рюкзаке с едой. Памир с Горгом отправились осматривать нижние ярусы, чтобы исключить неожиданное соседство с каким-нибудь хищником. Ну а Крамин и Дуэйн сидели за ветхим деревянным столом, сохранившимся ещё со времен короля Марика, и изучали старые карты.

Осмотрев помещение, Альнаир сложил руки на груди и тихо пробормотал:
- Мы будем ночевать в этом склепе?

Слова эльфа отразились от стен и поэтому все гномы невольно повернули головы.

- Да, мы будем тут ночевать, - ответил Крамин. – На ярусе ниже находится бывший сторожевой пост. Но там окна слишком большие, продувает до костей. А здесь хотя бы можно развести огонь.

Альнаир решил не спорить и кивнул в знак согласия. Ночлег в сырой пещере его совсем не прельщал, но эльф понимал, что это лучше, чем застрять где-нибудь в горах посреди сугробов. Он устроился рядом с печью и стал наблюдать за тем, как суетятся Ломан и Кими.

Через некоторое время в пещеру вернулись Памир и Горг. Они доложили Крамину, что нижние ярусы залиты водой и кроме змей там никого нет.

- Это хорошо, - сказал старший гном, отложив карты. – Переночуем здесь, а с восходом солнца отправимся дальше. Три небольших перевала и мы в Ядере. Если эти карты не врут, в горах остались старые имперские руины. По ним и будем ориентироваться.
- А зачем нам в Ядер? – спросил Альнаир.
- В том городе можно нанять судно, чтобы пересечь море и сократить путь до Орлея.
- Так мы идём в Орлей?
- Нет, - покачал головой Крамин. – Я уже говорил, что наш путь лежит далеко на запад. Но, как ни крути, Орлея нам не миновать. Возможно, зайдём в столицу, в Вал Руайо...
- Прекрасно! – обрадовался Альнаир, и его зелёные глаза даже сверкнули. – Никогда не был в Вал Руайо и с радостью погляжу на этот великолепный город!

После слов Крамина настроение эльфа значительно улучшилось. Он никогда не был в столице Орлея, хотя исходил все границы этого государства вдоль и поперёк. И вот, приятный сюрприз!

В отличие от эльфа, у Айлин настроение резко упало, когда она услышала, что они сократят путь по морю, а не обойдут его. Она подошла к Крамину, который все еще хлопотал над старыми картами, изучая возможные пути.

- Вот под этими перевалами здесь, здесь и здесь, - Айлин провела пальцем по карте, рисуя невидимые линии, - проходят глубинные тропы. А вот здесь и тут находятся входы в них.
- Хах. Так это правда, про тайные ходы, ведущие в Орзаммар, - довольно усмехнувшись, произнес Крамин.
- Они не тайные. Просто тут когда-то находилось несколько крупных тейгов, - опровергла Айлин. Затем тяжело вздохнула и перевела свой взгляд на побережье моря, - Жаль, что мы не пойдем по побережью. Я так надеялась зайти домой... Я не была там очень давно.
- Ты же вроде из орлесианских Серых Стражей? - с удивлением спросил Крамин.
- Да. Но ирония в том, даже не смотря на то, что форпост Серых Стражей находится в Монтсиммарде, что недалеко от Лайдса... У меня просто не было возможности и времени побывать дома... - ответила леди-рыцарь. Крамин лишь понимающе посмотрел на нее.
Оставив гнома наедине с картами, Айлин устроилась спать неподалеку от печи. Он разложила на полу импровизированную подстилку и улеглась, закутавшись в плащ. Теперь ей нужно было лишь уснуть с надеждой на то, что ей не приснятся очередные кошмары с порождениями тьмы.

Альнаир скрутил свой плащ и подложил его под голову. Эльф, как и Айлин, решил хорошенько выспаться перед завтрашним восхождением на перевал. Его даже не смущали гномы, которые ещё долго бегали по пещере и ворчали друг на друга. Последнее, что увидел Альнаир перед тем, как провалиться в сон, был разгорающийся огонь в печи. Ломан и Кими всё-таки справились с воздуховодом.