Альнаир и Айлин вышли из таверны и направились к городским воротам, где в последний раз видели разбойников. Эльф не хотел вступать в бой и надеялся, что Айлин возьмёт на себя роль переговорщика. Он подумал, что разбойники вряд ли прислушаются к словам какого-то долийца, тем более мага. А вот леди-рыцаря, Серого Стража, возможно послушают. В крайнем случае - она испугает их своим грозным званием и они обратятся в бегство.

- По-настоящему силён тот, кто умеет обходиться без драки, - предупреждающе проговорил Альнаир, когда совсем неожиданно из-за угла вышла толпа разбойников. Увидев их, эльф нацепил на лицо маску безразличия и процедил сквозь зубы для Айлин: – Я понимаю, вы злитесь, что ваша сестра вперёд вас вышла замуж за богатого лорда, и поэтому с горячей головой рвётесь в бой. Но всё же попробуйте какое-то время побыть воспитанной леди и узнайте у этих оборванцев, зачем они явились в Тонбридж...

- Эй, вы! – хриплым голосом крикнул один из разбойников, обращаясь к Альнаиру и Айлин. – Бьюсь об заклад, вас послал Бэринс! Этот старый ублюдок совсем потерял совесть. Заставляет чужаков решать его собственные проблемы... – разбойник вышел вперёд и сложил руки за спиной. Его шайка, состоящая из пяти хорошо вооружённых головорезов, осталось стоять в стороне.
- Его проблемы – наши проблемы, - звонко проговорил Альнаир, а разбойник в ответ усмехнулся:
- Какое благородство! Редкость для такого ничтожества, как долийский эльф.
Альнаир опустил голову и выдохнул:
- Уф... Айлин, забудьте о том, что я вам сказал. Давайте проучим этих невежд. Только вожака этой своры я возьму на себя...



Когда Альнаир и Айлин вышли из таверны, Дуэйн окликнул хозяина и попросил принести еще эля.
- Впереди длинный путь, потому нужно напиться с запасом, - твердо решил гном. Этим важным делом гномы и занялись, пока долиец и Серый Страж разбирались с разбойниками.

Спустя некоторое время Фарин и малыш Кими начали клевать носом от выпитого. А Дуэйн опрокинул последнюю кружку и обратился к Крамину:
- Знаешь, что я тебе скажу, братан?
- Ну? – буркнул старший гном.
- Не доверяю я этим бродягам! – Дуэйн кивнул на дверь. – Эльф и та баба... Мне кажется, они не любят гномов.
- С чего ты взял?
- Да вот, смотрю я в их глаза и вижу дикое отвращение к гномам и ко всему гномьему.
- Я этого не заметил, - покачал головой Крамин.
- И я тоже, - добавил Фарин, с трудом сдерживая отрыжку.
- Ну бросьте! Я расистов за километр чую. Им только дай волю, как они истребят всех гномов подчистую! Эльфы и люди давно на нас зуб точат. А все потому, что порождения тьмы прутся из глубинных троп, которые вырыли... кто? Гномы! Вот поэтому они нас и ненавидят!
- Дуэйн, ты когда пьешь, своей бородой что ли закусывай! – разозлился Крамин. – Что за хрень ты несешь?
- Это не хрень, братан! Я исходил Ферелден вдоль и поперек. Много где был! И всюду нас принижают и пытаются выгнать за шиворот!
- Не нас, а тебя! – заметил седобородый Ломан.
- Вот именно, - подтвердил Крамин. – Сколько я тебя помню, Дуэйн, ты всегда напиваешься и начинаешь нести бред, из-за которого у нас возникают проблемы. Вспомни, что было в Остагаре!
- А что там было? – выпучил глаза Дуэйн.
- Ломан, ну-ка напомни ему!
Седобородый Ломан перестал посасывать эль и проговорил:
- Ты напился вина и подсел за стол к королевским стражникам. Начал рассказывать им о том, что все люди вылезли из задницы Андрасте и потому такие длинные и мрачные. А еще ты сказал, что по ночам к тебе является Архидемон и заставляет высиживать его яйца...
- Да, так и сказал! – во весь голос заржал Памир, а другие гномы подхватили и застучали по столу кружками и ложками. Дуэйн нахмурил брови и рявкнул:
- Ни хрена! Не было такого! Вы специально придумали эту байку, чтобы затыкать мне рот, когда я начинаю резать правду-матку!
- Ой, да иди ты со своей маткой знаешь куда? – махнул рукой Крамин. – Эльф и Серый Страж еще ни раз выручат нас, я уверен в этом на все сто! А тебе, Дуэйн, советую помалкивать. Ешь вон, селедку!

Прошло еще немного времени, а эльф и серая стражница не возвращались.

- Что-то наши компаньоны пропали. Может сходить проверить? – предложил Ломан.
- Да, пора бы им вернуться, - задумчиво сказал Крамин и отправил малыша Кими на разведку: - Сходи и узнай что там. Только сам будь осторожен. Если что, зови нас, понял?
- Ага! – молодой гном тут же скрылся за дверью.



- Альнаир, Серые Стражи пускают в ход мечи только в крайних случаях... - посмотрев на эльфа, четко произнесла леди-рыцарь, так, чтобы ее фразу слышали все разбойники, с лиц которых сразу же исчез весь энтузиазм.
- Э... Вы, что Серые Стражи? Босс, я слышал, что один Страж стоит десятерых солдат королевской армии... - послышался слегка дрожащий голос из-за спины главного негодяя.
- Заткнись! - Обернувшись, рявкнул тот. - Это всего лишь слухи, распущенные трусливыми крысами вроде вас.
- Это не слухи. Ваш... подчиненный прав, - с деловым лицом обратилась Айлин к главарю шайки. - Подумайте, стоит ли бочонок эля и пару мешков с зерном сломанных костей и выбитых зубов? А может чего похуже...
- Стоит ее послушать… - в очередной раз жалобно произнес один из разбойников.
- Чтобы какой-то жалкий эльф и эта бордельная девка надрали мне зад? Не смешите ме... - главарь осекся, встретив озлобленный взгляд женщины.

После чего, тут же получил сильный удар кулаком в латной перчатке, не успев ничего сделать. Он свалился на землю, истошно вопя и зажимая руками нос. Леди-рыцарь подняла глаза на остальных разбойников. Те шарахнулись назад и приподняли руки, в знак того, что не собираются ничего делать.

- Мы все поняли. Мы уйдем и никогда больше не вернемся сюда, – затараторил один из бандитов, не сводя взгляда с леди-рыцарь, и делая осторожные шаги в сторону своего стонущего от боли главаря. Мужчина схватил пострадавшего за шкирку и оттащил в сторону. Затем помог подняться ему. Остальные испуганно жались в стороне, растеряв всю свою смелость при виде разгневанной женщины. А спустя мгновение, бандиты поспешили скрыться, покинув селение через городские ворота.

- Да как он вообще посмел меня так назвать, - возмутилась Айлин, смотря в след удирающим разбойникам.
- Он назвал вас бордельной девкой потому, что у вас слишком смазливое личико для Серого Стража, - монотонно проговорил Альнаир, смотря вслед убегающим разбойникам. Затем, он взглянул на девушку, и с улыбкой добавил: - А мой план сработал! Как я и предполагал, вы напугали разбойников до смерти. Возможно, теперь в Тедасе появится ещё одна легенда: о том, что в тихом Тонбридже поселился дракон в образе смазливой девы...

Айлин не успела ответить на дерзкую шутку эльфа, как к ним подбежал гном Кими и пробормотал:

- Уф... Я везде вас ищу! Меня послал Крамин... Где разбойники?

А разбойники тем временем со всех ног бежали по Имперскому тракту, подальше от междуречья. Возможно, когда-нибудь они решат вернутся в Тонбридж, чтобы поквитаться с обидчиками, но это будет не скоро. Ближайшие несколько месяцев старик Бэринс может спать абсолютно спокойно.



- Спасибо, господа! Я вам крайне признателен за помощь, - хозяин таверны поклонился своим спасителям. – Сэрик отведёт вас к дальнему складу, где хранятся все мои товары. Берите, сколько унесёте... Эй, Сэрик! - из-за угла выбежал молодой эльф, - Сэрик, проводи наших гостей до дальнего склада и сделай всё, что попросят. Понял?

Мальчишка кивнул и побежал по тропинке к реке.

- Прощай, Пит! – крикнул Крамин. – Спасибо тебе за всё!
- Вам спасибо! – ответил хозяин и скрылся за дверью таверны.

Крамин оглядел свою команду и остановил взгляд на Дуэйне. Если бы не толстяк Фарин, который поддерживал его обеими руками, пьяный в стельку гном давно улёгся бы спать прямо перед таверной.
- Эх... – вздохнул Крамин и зашагал по тропинке, вслед за Сэриком.

По дороге к складу Альнаиру удалось перекинуться парой фраз с юным эльфом и узнать некоторые подробности о его жизни в Тонбридже. Мальчик поведал старшему сородичу о том, что на самом деле он родился в денеримском эльфинаже и бежал оттуда «как только выросли ноги»...

- А твои родители? Неужели ты бросил их? – поинтересовался Альнаир.
- Отца я не знал, а о матери лучше вообще не вспоминать, - с полным безразличием ответил Сэрик.
- От Денерима то Тонбриджа далековато. Как же ты проделал весь этот путь?
- Я бежал не в одиночку. Сначала нас было семеро, потом двое пропали...
- Пропали?
- Да, просто исчезли. Мы шли всю ночь через лес, а наутро не досчитались двоих, - сказал мальчик, немного замедлив шаг. – Потом пропали ещё двое, а потом ещё один... В итоге нас осталось лишь трое.
- Трое? Я насчитал двоих! – улыбнулся Альнаир.
- Всё верно. Я и Влайн из Денерима, а по дороге к нам присоединился долиец по имени Кэрил, - объяснил Сэрик, поочерёдно загибая пальцы на левой руке.
- И все эльфы?
- Нет! Влайн был гномом...
- Из эльфинажа? – удивился Альнаир.
- Ну, что-то вроде того...
- Впервые слышу, что бы гномы жили в эльфинаже!

Сэрик оглянулся назад, на Крамина и его компашку, и тихо проговорил:

- Влайн был влюблён в одну из наших... в тётушку Оринэль... Только благодаря этому он помог нам всем бежать.
- Надо же! – усмехнулся Альнаир. – А что было дальше?
- Я же сказал: все пропали, - Сэрик развёл руками. Остались только я, Влайн и тот бродячий долиец Кэрил. Мы пришли в Тонбридж, тут и остались.
- Гном и долиец тоже здесь?
- Да, они по лесам бродят, охотятся. А я помогаю Бэринсу в таверне.
- И часто к вам заглядывают разбойники? – спросил Альнаир, припомнив о стычке у городских ворот.
- Да нет тут никаких разбойников! – махнул рукой Сэрик. - Если и есть, то ближе к восточным дорогам. А те, которых вы видели, это не разбойники.
- А кто же? – удивлённо спросил Альнаир.
- Ну... Понимаете... – замялся эльф. – Ходят разговоры, что господин Бэринс по уши в долгах. Он занял очень много золота у одного заморского купца... и не отдаёт.
- А зачем старому рыбаку занимать золото?
- Он хотел отстроить новую таверну в речной гавани, но строителей, желающих взяться за эту работу, так и не нашлось.
- Странно, - задумался Альнаир. - В нынешнее время деньги нужны почти каждому. Неужели никто среди местных не хочет заработать?
- Среди местных одни рыбаки. Ловить рыбу проще и выгоднее, чем чего-то строить. Тем более поговаривают, что возле гавани лежат старые могильники и по ночам там довольно жутковато...
- Не лучшее место для таверны, - сказал Альнаир.
- Так многие и говорили господину Бэринсу, но он всё равно стоит на своём. А сроки уплаты долга давно прошли. Вот ему и посылают головорезов, чтобы разобраться... Жаль, что вы их не убили, - проговорил Сэрик, посмотрев на Альнаира голубыми глазами.
- Нет, напротив... очень хорошо, что мы их не убили, - возразил маг. – Долги нужно возвращать. Тот, кто не возвращает долги, приравнивается к вору. А воры должны быть наказаны.
- Э... Тогда... Может быть мне нужно вернуть это? - испуганно пробормотал мальчуган, вынув из кармана штанов золотую монету.
- Где ты её взял? – улыбнулся Альнаир.
- Её обронил господин Бэринс...
- Обронил?
- Точно! У него худые карманы и оттуда вечно валятся всякие безделушки, - объяснил эльф. – Так мне её вернуть или как?
- Что упало, то пропало, - весело ответил Альнаир и потрепал эльфа по голове. Тот улыбнулся и быстро спрятал монету в карман.
- Мы пришли.



Тайный склад Пита Бэринса находился неподалёку от реки, под холмом. Вход был скрыт от посторонних глаз густыми зарослями вьюнов, но Сэрик без труда нашёл дверь.

- Склад это что-то вроде пещеры, - объяснил юный эльф, зажигая припрятанный факел. – Господин Бэринс говорил, что раньше под этим холмом был вход в глубинные тропы. Но во время Четвёртого Мора эрл Найвальд приказал затопить проход, чтобы порождения тьмы больше никогда не смогли им воспользоваться. Когда воды сошли, от туннеля остался лишь верхний ярус. Другая часть была завалена.
- Мальчишка говорит правду, - подтвердил Крамин. – Это место есть на наших старых картах. Но, насколько мне известно, глубинные тропы в этом районе были полностью затоплены водой. Воды здесь всегда было очень много! Очень!

Сэрик обезвредил пару ловушек возле входа и махнул рукой остальным. Альнаир, Айлин и гномы вошли в подгорную пещеру и с удивлением обнаружили, что склад Пита Бэринса имеет вполне приличный вид. Пространство пещеры было заполнено аккуратно расставленными ящиками, бочками и сундуками. На деревянных стеллажах лежали мешки и стояли разнообразные кувшины. Освещение создавали несколько тусклых факелов на стенах.

- Довольно сухо для места, где «очень много воды», - усмехнулся Альнаир, проходя между стеллажей.
- Не будем терять время, - сказал Крамин и снял со спины свой походный мешок. – Быстро набираем припасы и в путь!

Гномы накинулись на съестные запасы Бэринса так, как будто это была большая груда сокровищ. Они принялись с дикой жадностью набивать свои походные рюкзаки всякой всячиной, попутно ругаясь и, ворча друг на друга, как стая воронов. Больше всех ругали толстяка Фарина, который имел наглость раздобыть где-то второй рюкзак и наполнить его до верху копчёной колбасой и сыром.

- Смотри как бы ноги в землю не вросли от такой тяжести! – съехидничал Ломан, наблюдая за тем, как толстяк с кряхтением забрасывает оба рюкзака на спину.
- Не бойся, не врастут, - буркнул Фарин.
- Надеюсь, второй рюкзак ты собрал для Дуэйна? – поинтересовался Крамин. Фарин взглянул на пьяницу, храпящего у входа, и недовольно ответил:
- Нет, это для меня! Его долю я не потащу. Не в этот раз!
- Тогда кто потащит? Я что ли?! – рявкнул Крамин. Малыш Кими выглянул из-за ящиков и проговорил:
- Кто потащит самого Дуэйна? Лично я отказываюсь!
- А что вы все на меня смотрите? – пробасил могучий Памир. – Я не потащу этого обалдуя! На кой он мне сдался?!

Гномы перевели взгляд на молчуна Горга, но тот как всегда молчал. Выхода не было и потому решили нести Дуэйна поочерёдно: сперва Памир и Кими, потом Ломан и Горг. Сам же Крамин наотрез отказался прикасаться к этому бедолаге.

- Положите его в мешок, - предложил Крамин. – Так проще тащить, да и вонять он будет меньше!

Тем временем, Альнаир прохаживался вдоль стеллажей в поисках подходящей тары для зелий. Эльф не собирался набивать рюкзак припасами, как это делали гномы. Он мог прекрасно прокормить себя в лесах Тедаса, поскольку всю жизнь провёл в скитаниях по этим же самым лесам. Всё необходимое эльфу для путешествий содержалось в его маленькой походной сумке, закреплённой на поясе.
Айлин собрала все нужное быстрей остальных, так как всегда брала с собой мало и умела растягивать припасы на длительное время. Иногда она, вместе с другими Стражами, могла неделями пропадать на глубинных тропах, где они постоянно сталкивались с порождениями тьмы, что требовало высокой мобильности. Поэтому всегда уходили в рейд налегке.

- Орлесианское стекло, прекрасно! – радостно воскликнул Альнаир, обнаружив в одном из небольших сундуков, целую коллекцию различных баночек и колбочек.

Закончив собираться, Айлин подошла к копошащемуся эльфу. Сложив руки на груди и сделав нейтральное выражение лица, она тихо произнесла с нотками недовольства в голосе:
- У меня слишком смазливое личико для Серого Стража?

Эльф обернулся, посмотрел на девушку через дно стеклянной колбы, и проговорил:
- Сквозь это чудесное орлесианское стекло, да при свете факелов, вы выглядите просто... просто... – эльф опустил банку и скорчил брови. – Бросьте, Айлин! Неужели этот вопрос мучил вас всё то время, пока мы бегали по Тонбриджу? – эльф аккуратно уложил тару в свою сумку и затянул тесьму. – Если хотите знать моё мнение, для Серого Стража вы выглядите довольно неплохо. Ну, я имею ввиду, для человека, который неделями не вылезает из Глубинных Троп и тысячами рубит порождений тьмы.

Айлин ничего не ответила, а только многозначно хмыкнула. Сделав вид как ни в чем не бывало, она обошла эльфа и взяла с полки разноцветную стекляшку необычной формы, отдаленно напоминавшую вазу для цветов. Она рассмотрела ее и немного покрутила в руках.

- Вы правы насчет орлесианского стекла. Оно просто... - женщина на секунду замолчала, мечтательно подняв взгляд, затем продолжила, - В поместье моих родителей есть небольшая часовенка. С орлесианскими витражными стеклами, где изображалась, обычно, пророчица Андрасте... Так вот, в детстве я часто бегала туда утром, когда солнце еще не достигало зенита. Его лучи проходили сквозь разноцветные витражи, окрашивая все помещение в разные цвета. В этот момент часовня становилась похожа на сказочный домик. Было безумно красиво...

Леди-рыцарь замолчала. Еще немного покрутив вазу в руках, она поставила ее обратно на полку. После чего стала задумчиво вглядываться в стекляшку.

- Скучаете по дому? - спросил Альнаир, заметив с какой грустью девушка рассматривает запылившуюся орлейсианскую вазу. - Когда вы были там последний раз?
- Да... Почти шесть лет... - тихо ответила Айлин, опустив глаза. Затем украдкой взглянула на эльфа и спросила, - А почему вы здесь, а не со своим кланом?
- Никакого клана нет, - ответил Альнаир. Он схватил со стеллажа вазу, сдул с неё пыль и так же быстро поставил обратно. - Почти всю свою жизнь я скитаюсь по Тедасу в одиночку. Ну или почти в одиночку... Раньше нас было двое: я и мой наставник, старый долийский травник по имени Хэмрин. Он воспитал меня и обучил всему, что я знаю. Но потом и его не стало... И сейчас я полностью свободен от прошлого и предоставлен самому себе.

Айлин немного удивленно посмотрела на Альнаира.

- Как так, нет клана? И неужели вам нравится вот так, бесцельно скатится по миру? - спросила леди-рыцарь.
- Почему бесцельно? Моя цель - бродить по миру. Я исходил все земли Орлея, все леса Долов, все западные территории Ферелдена, - сказал эльф. - Не понимаю, как можно всю жизнь сидеть на одном месте и узнавать о событиях в мире только лишь из книг. Кстати, о книгах... Есть у меня одна, написанная тевинерскими магистрами много веков назад. Она дала мне больше, чем кто бы то ни было. Вероятно, даже больше, чем мог дать родной долийский клан. Какая ирония, не правда ли?
- Значит, вы бродите по миру не просто, а в поисках новых знаний. Хорошая цель... Но все ровно книга, и что либо другое, не сможет заменить теплоту родного дома и людей, - сделала вывод женщина. - Я ушла из дома с похожей целью. Но, увы, получила не то, что хотела. Обшарила все глубинные тропы вместе с другими Стражами, а сам мир толком не видела... И вернутся к старому мне, уже, не представляется возможным.
- Возвратиться к старому вообще не возможно. Да и не стоит пытаться. Нужно смотреть в будущее, только вперёд! А что ждёт нас впереди? - Альнаир взглянул на выход из пещеры, откуда струился теплый дневной свет. Эльф собрался было сказать красивую фразу о том, что впереди их ждут удивительные места и захватывающие приключения. Но на глаза ему попался Дуэйн, лежавший у самого порога, и храпящий как старый медведь. Лирические мысли тут же оборвались и эльф обречённо махнул рукой: - Ну вот, впереди нас ждёт пьяный гном! Разве не здорово?

Когда все рюкзаки, мешки, сумки и даже карманы были заполнены, наступил момент покинуть тайный склад. Крамин подбросил Сэрику новенький сребреник и сказал:
- Передай господину Бэринсу нашу искреннюю благодарность. Если потребуется, он всегда может рассчитывать на нашу помощь.

Юный эльф тут же рванул вверх по холму. Ну а гномы, немного поворчав над мешком с храпящим Дуэйном внутри, медленно побрели к мосту. Долиец и леди-рыцари пошли следом.

Чем больше удалялись от реки, тем гуще становился лес. На вопрос Ломана, почему не свернули на Имперский Тракт, Крамин ответил, что впереди должна быть старая дорога, ведущая к морскому берегу. По ней гномы и намеревались идти на запад.

- Разумный выбор, - поддержал старшего гнома Альнаир. – В лесу гораздо меньше разбойников.
- Но больше всякого зверья... – недовольно пробубнил Фарин, от которого за милю несло копчёной колбасой.

Как оказалось, лес был полон не только зверями. Когда путники вышли на небольшую лесную поляну, совсем рядом раздалось странное щебетание.

- Птицы что ли? – насторожился Крамин.
- Нет. Не птицы, - ответил Альнаир и сам издал звук, похожий на пение птицы, чем очень удивил гномов.

В ту же секунду, на другой стороне поляны послышалось ответное щебетание, а мгновение спустя, из кустов вышли эльф и гном. Оба были одеты в зелёное трико, а в руках у каждого - большой охотничий лук. Выглядела эта парочка как-то странновато, даже нелепо. Особенно гладко выбритый гном в трико. Но Альнаир сразу понял, кто они:
- Я полагаю, ваши имена - Кэрил и Влайн?
- Да, это мы, - мягким голосом ответил эльф.
- А с кем имеем честь разговаривать? – чуть более грубо спросил гном.
- Моё имя Альнаир, я долиец, - представился маг.
- О... Приятно видеть в здешних лесах родственника! – воскликнул Кэрил. Гномы обступили странную парочку со всех сторон и от любопытства стали чесать бороды.
- Кто вы такие и что здесь делаете? – недоверчиво спросил Крамин.
- Они из Тонбриджа, - ответил за них Альнаир, а Влайн взял Кэрила за талию и добавил:
- Мы с моим другом охотимся в этих лесах.
- Охотитесь? – нахмурился Крамин и задал вопрос Альнаиру: – Эй, маг! Откуда тебе известны имена этих чудаков?
- Сэрик поведал мне отличную историю о том, как несколько лет назад он бежал из эльфинажа в компании шестерых эльфов, - объяснил Альнаир. – А помогал им гном по имени Влайн, который был страстно влюблён в эльфийку...
- Ты был... Что!? – удивлённо воскликнул Кэрил, выскользнув из объятий своего друга. Глаза Влайна округлились и он взмолил:
- О, Кэрил! Это было в прошлом! В далёком прошлом! Зато теперь ты знаешь, что я всегда был верен эльфам!
- Да уж, с этим не поспоришь, - прыснул от смеха Альнаир.
- Хорошо, я тебе верю... – прошептал Кэрил. Он опустился на колено и крепко обнял коротышку Влайна, шепнув ему на ухо: – Но сегодня ночью ты будешь наказан, озорник.

От этого дикого зрелища рука могучего Памира дрогнула и тяжеленный мешок, в котором храпел Дуэйн, глухо шмякнулся о землю.

Дуэйн разлепил глаза и увидел следующее. Посреди залитой солнцем поляны стоял гном. Его кривые ноги были облачены в обтягивающее трико, а гладко выбритое лицо сияло от радости. Перед ним на коленях стоял долийский эльф и крепко обнимал его, поглаживая ладонью по заднице. Дуэйн приподнялся на карачки и захрипел:
- Крамин, мать твою в камень! Нахрена ты сбрил бороду и обнимаешься с этим магом?!
- Я здесь, дурак! – мрачно отозвался из-за его спины Крамин. Дуэйн ползком развернулся и посмотрел на старшего гнома снизу вверх, как пес на хозяина.
- Крамин!
- Да, это я. Что? Не узнаешь?

Дуэйн кое-как встал на ноги и оглядел всю компанию: Фарин, Ломан, Памир, Кими, Горг, Айлин, Альнаир... Убедившись, что все на месте, он вновь обернулся к сладкой парочке и рявкнул:
- Лириум мне в рот! Что тут происходит?!

Эльф сразу сказал:
- Я Кэрил, а это Влайн. Твои друзья едва не поссорили нас своими неосторожными словами, но теперь мы помирились и желаем продолжить охоту...
- Братаны, че-то я ни хрена не понял! – выпучил глаза Дуэйн, обращаясь к своим друзьям. – Кто это вообще такие и чего они тут делают? Почему они обнимаются?!
- Я и Кэрил очень близки, - с гордостью ответил Влайн. – Нас благословила сама Андрасте!
- Че?!
- Несколько лет назад я и Влайн так же охотились в этом лесу, - начал рассказывать Кэрил. – Было утро, пели птички, по небу плыли белые облака... И тут из глубины леса явилась Она...
- Кто? – еще больше удивился Дуэйн.
- Андрасте! – ответил Кэрил. – Ее голос был так прекрасен... Она сказала, что я и Влайн созданы друг для друга... Долийский эльф и гном из эльфинажа... О, Андрасте сразу же благословила нас на вечную любовь!
- Так, подожди! – Дуэйн погрозил эльфу пальцем. – То есть, ты и этот бритый гном... э... любовники что ли?
- Дуэйн, заклинаю тебя предками, только не начинай! – предупредил Крамин. – Мне все это тоже не нравится, но нужно быть толерантными!
- Толерантными?! – разозлился Дуэйн. – Взгляни на них! Это же гомодриллы! Ох! Разрази меня скверна! Где моя секира?!!
- О, предки... – Крамин закрыл лицо рукой, а Дуэйн, так и не отыскав своей секиры, рванул в атаку с голыми руками... Кэрил и Влайн в один голос завизжали и пустились в бегство. В лес.

- Все, привал. Мы тут надолго... - обреченно произнес Крамин.
- Что это было? - поинтересовалась Айлин, с удивлением взглянув на старшего гнома.
- Ярость берсерка. Чтобы Дуэйн разозлился, нужны всего три вещи: теплое пиво, порождения тьмы и... люди с нетрадиционной ориентацией, - ответил старший гном.
Когда Дуэйн побежал вдогонку за горе-любовниками, Альнаир надумал рвануть следом и защитить их от разъярённого берсерка. Но в последний момент передумал. Немного постояв у края леса и поразмыслив над произошедшем, эльф вернулся на поляну, где Айлин и Крамин обсуждали поведение Дуэйна.
- Всё это странно, не правда ли? - вмешался Альнаир.
- Ничего странного, - недовольно ответил старший гном, бросив свой мешок на траву. – С этим идиотом вечно одни проблемы! То выпивка ему не та, то голубые везде мерещатся... А иногда и сам Архидемон на ушко шепчет!
- Я не про Дуэйна, а про ту странную парочку.
- Ну если ты не в курсе, с недавних пор мужеложство в этих краях распространилось довольно широко. Особенно после Мора! Не знаю, может быть, это как-то связано между собой. Хотя, лично мне плевать... – Крамин сел на траву, прислонившись спиной к мешку. Видимо, он заранее знал, что скоро Дуэйн не вернётся. Альнаир снял посох и присел рядом.



Прошел час, а может два. Дуэйн вернулся на поляну и выглядел так, будто его драл медведь. Гном долго лакал воду из ближайшего ручья, под удивленные взгляды друзей, а потом встал, подошел к Памиру и выхватил у него свою секиру. Молча. Абсолютно без слов. Даже без ворчания.

Посмотрев на потрёпанного гнома, Альнаир решил продолжить начатый разговор:
- Кэрил и Влайн утверждают, что к ним являлась сама Андрасте и благословила их на вечную любовь. Мне кажется это странным.
- Я думаю, что тут не обошлось без влияния демонов, - высказался седобородый Ломан, который сидел неподалёку.
- Есть места, где грань между нашим миром и Тенью очень тонкая. Демоны этим пользуются, - согласился эльф. - Но в Тени обитают не только Демоны.
- А кто ещё? – спросил Кими.
- Духи, - ответил Альнаир. – В отличие от Демонов, вставших на путь тьмы, Духи совсем безвредные. Иногда они являются в наш мир и помогают нам. Я полагаю, Кэрил и Влайн встретились именно с Духом, а не с Демоном.
- Вы так уверены, что это был дух? Просто эта парочка... Ох. У меня даже в голове не укладывается... - покачала головой Айлин. Затем продолжила, - если они видели... духа. Значит, где-то в этих местах завеса истончилась, и демоны могут спокойно проникать сквозь нее? Надо что-то делать с этим...
- Под этими землями пролегают Глубинные Тропы. Возможно, там есть что-то, что истончило завесу... - предположил Альнаир, а Крамин покачал головой:
- Мы не станем спускаться в Глубинные Тропы. Не здесь и не сейчас.
- Мне тоже этого не хочется, - улыбнулся эльф.
- Ха! Давайте! Слушайте остроухого! – хохотнул Дуэйн. – Духи тут ходят, ага! Нет, ну вы представляете? Жили себе два приятеля – эльф и гном. Ели мясо, пили эль. И вдруг, прекрасным летним утречком, откуда не возьмись, из лесной глухомани вываливает... Кто? Дух в образе Андрасте! Андрасте! И вот, значит, Дух смотрит на этих придурков с луками и говорит: "Вы такие милые парни! Вы мне так нравитесь! Давайте-ка, я вас осчастливлю!" А эльф в ответ: "О, было бы очень приятно!" А гном: "Да! Я хочу быть счастливым, чтоб аж в заднице чесалось!" Вспышка! Искры! Раскат грома! И вот итог: эльфу приятно, а у гнома в заднице чешется... Тьфу!

Дуэйн харкнул в сторону леса и достав из кармана точильный камень, принялся яростно точить свою секиру.

- Ну, по крайней мере, они счастливы, - с улыбкой сказал Альнаир. – Конечно, я бы не хотел, чтобы мне встретился подобный Дух и заставил влюбиться, скажем, в тебя, Дуэйн... Но как знать, может быть, таким образом, Дух спас бы меня от чего-то более страшного, что тянулось за мной из самой Тени...
- Если бы у меня был выбор: влюбиться в тощего эльфа или стать порождением тьмы, я бы выбрал смерть! – твёрдо сказал Крамин.
- Мы не всегда имеем возможность выбирать, - вздохнул эльф.
- Точно, - согласился Ломан, поглаживая свою седую бороду. – Иногда этот выбор делают за нас.
- Как бы то ни было, Кэрил и Влайн совсем не похожи на одержимых, - подвёл итог Альнаир.
- Откуда ты знаешь? – удивлённо спросил Кими. Эльф оглядел гномов своими зелёными глазами и сказал:
- Я чувствую, когда грань между нашим миром и Тенью истончается настолько, что можно блуждать из одного мира в другой. В присутствии одержимых я ощущаю примерно то же самое.
- Когда эта грань истончается, что тогда происходит?
- Тогда существа, населяющие Тень, проникают в наш мир. Они могут принимать физический облик или овладевать чужими телами, но какая-то их часть по-прежнему остаётся в Тени. Маги вроде меня способны видеть границы этого перехода и чувствовать близость Духов или Демонов, - проговорил Альнаир и ненадолго задумался. Его взгляд остановился на Айлин, доспехи которой сверкали в лучах яркого полуденного солнца. – С самого утра я ощущаю, что в этом лесу, где-то совсем рядом, грань между нашим миром и Тенью прозрачна как воздух...
- Я сразу сказал, что это хреновый лес, - буркнул Фарин, испуганно озираясь по сторонам.
- Лес тут не при чём, мой дорогой друг, - усмехнулся Альнаир. – Демоны проникают в наш мир не через дупло дерева или мышиную нору, они проникают сюда через наши души, питаясь нашими страхами и слабостями.
- А духи? – спросил Кими.
- Духи бывают разные. Некоторые из них выходят из Тени и живут среди нас невидимками, не причиняя никакого вреда и не доставляя лишних хлопот. Некоторые принимают облик животных или птиц, и даже разговаривают...
- И склоняют нас к мужеложству, - добавил Крамин.
- Нет, они лишь помогают исполнить то, что сидит глубоко в нас, - Альнаир улыбнулся. – Если, к примеру, тебе нравятся женщины-кунари, Дух поможет тебе набраться смелости и пойти объясниться в любви к рогатой красотке.
- Надеюсь, предки оградят меня от этого! – взмахнул рукой Крамин. – То, что сидит глубоко во мне, пусть там и останется. Всё, что внутри, не должно быть снаружи!
- Не буду спорить с тобой, Крамин. Кому, как ни гномам знать о жизни в тёмных глубинах.
- И Серым Стражам... - добавила Айлин, до этого безучастно стоявшая рядом и внимательно слушавшая разговор.

Леди-рыцарь, устав стоять довольно таки продолжительное время, решила приземлиться на поваленное дерево, дав отдых ногам.

- Обычно, причиной истончившейся завесы становится магия крови... - женщина поморщила носик и продолжила, - или какое-нибудь ужасное и кровавое происшествие. А это уже проклятие. А, как известно, любое проклятие можно снять, устранив его причину...
- Даже не думай, Айлин, - возразил Крамин, - мы не будем спускаться туда и искать причину. У нас нет времени на эту чепуху...
- Чепуху? - нахмурив брови, произнесла женщина. - Сегодня мы обнаружили двух... мужеложцев, а завтра найдем одержимых с горой трупов в придачу?
- Это нас не касается, - отрезал старший гном.
- Вот именно! Пускай храмовники разбираются со всей это магической дрянью, - вмешался Фарин.
- Что-то они не торопятся... - буркнула леди-рыцарь.
- Может просто не знают, - предположил Крамин. - Послушай, мы туда точно не пойдем. А одна ты ничего не сможешь сделать.

Женщина бросила недовольный взгляд на всю компанию, остановив свой взгляд на Альнаире. Затем опустила голову, тяжело вздохнув. Крамин поднялся на ноги и отряхнулся.

- Как только дойдем до ближайшего поселения, оставим сообщение в местной церквушке, - пообещал гном. - Пускай храмовники решают эту проблему. Нам, я считаю, это не по зубам.

Айлин ничего не ответила, а лишь отвернулась, смотря куда-то в сторону.
- А я бы с радостью надрал пару демонских задниц! - сказал Дуэйн. - Авось тогда в лесах будет меньше бродячих педерастов! И вообще, нам пора сваливать отсюда. У меня от этого места начинаются приступы паранойи!
- Насчет этого не переживай, - ответил Крамин. - Мы уже уходим. А паранойя у тебя хроническая и она не зависит от места твоего пребывания.

Дуэйн что-то проворчал в ответ и положил секиру на плечо, в ожидании когда старший гном поведет группу дальше.