«Шесть миль от опушки леса, если заходить с озера. А если идти через Имперский тракт, и свернуть в чащу сразу за мельницей, то и все десять. Место зовётся Волчий Курган. Мы уходим на рассвете, ждать никого не будем,» - это послание, написанное корявым гномьим почерком, Альнаир получил в ночь перед началом похода. До рассвета оставалось всего пять часов. Времени на раздумья не было, но эльф почти сразу решил, что предложение гнома куда привлекательней, чем перспектива бесконечно бродить по Ферелдену.

Ночь выдалась пасмурной. Луна и звёзды прятались за плотной пеленой облаков, поэтому в лесу царила непроглядная темнота. Имперский тракт круто завернул на запад, а узенькая дорога, ведущая мимо мельницы, уходила на север - к лесу. Альнаир плохо знал здешние места, так как редко бывал в этой части Ферелдена, но долийская природа эльфа безошибочно вела его к цели.

Дорога маячила справа. Альнаир же, словно ветер, летел сквозь лесную чащу, минуя торные пути. Он всегда передвигался в обход протоптанных тропинок и старался не попадаться на глаза путников. Их, как оказалось, в Ферелдене было довольно много даже в ночное время. С плотины тянулись скрипучие повозки, то и дело мелькали факелы, слышался топот копыт и едва уловимое бренчание доспехов. Возможно, где-то рядом случился какой-то переполох, но Альнаира это совершенно не интересовало. Босые ноги стремительно уносили эльфа в самую чащу леса.

Когда ноги ощутили холодные камни, рассыпанные в густой траве, Альнаир остановился и внимательно прислушался. Лес на северо-востоке шелестел как-то иначе – будто деревья уходили высоко вверх, а их макушки тревожил прохладный верховой ветер. С той же стороны доносились голоса и отчётливо ощущался запах жареного мяса.

- Гномы! – тихо выговорил Альнаир и направился в сторону лагеря.

Волчий Курган представлял собой невысокую гору, вершина которой едва доходила до макушек мачтовых сосен. На самой горе тоже росли деревья, но это были худые и низкорослые ёлки, с трудом цеплявшиеся корнями за каменные уступы. Там гномы и разбили свой лагерь.

Заметив пламя костра, мерцавшее на склоне между двумя ивами, Альнаир обошёл гору с противоположной стороны и взобрался на уступ, нависавший прямо над местом привала. Отсюда было удобнее рассмотреть гномов. Их было шестеро. Трое стояли у костра и о чём-то оживлённо спорили. Двое сидели в стороне, прислонившись спиной к мешкам, и с аппетитом поедали жареное мясо. Ещё один гном валялся поодаль от остальных, под редким еловым лапником, и громко храпел. Все они походили на обычных придорожных разбойников. Все, кроме одного – гнома в серебристой кольчуге, который стоял возле костра и пытался усмирить своих сородичей, явно перебравших эля. Этого гнома звали Крамин. Именно он оставил Альнаиру послание в деревенском кабаке.

Эльф и гном познакомились совершенно случайно. Крамин продавал какие-то безделушки на окраине Редклиффа. Альнаир проходил мимо и заметил в лавке гнома старый магический шар. «Интересуешься древними поделками?» - поинтересовался Крамин, на что Альнаир ответил: «Нет. Я интересуюсь магией...» Слово за слово, гном рассказал эльфу о том, что в ближайшее время намеревается уйти в поход за дальние рубежи и нуждается в надёжных спутниках. «Если интересуешься магией, тебя заинтересует цель нашего путешествия,» - намекнул Крамин.

Альнаир много раз пытался осесть в каком-нибудь тихом городе и поближе познакомиться с магами, но каждый раз его попыткам что-то мешало. После событий при Остагаре и победы над Архидемоном, Церковь начала активно пресекать деятельность любых магов и многие из них ушли в подполье. Альнаир понял, что быть эльфом-магом в Ферелдене крайне непросто и решил продолжить путешествие. Вот только он не знал, куда отправиться дальше. Тут-то ему и встретился Крамин. Гном быстро убедил эльфа в необходимости следовать «за дальние рубежи».

- Я с вами! – крикнул Альнаир и спрыгнул с уступа, держа перед собой посох. Гномы быстро схватились за оружие, но Крамин махнул на них рукой:
- Всё нормально! Это тот эльф, о котором я говорил.
- Ты знал, что я приду? – удивлённо спросил Альнаир.
- Конечно знал! - с ухмылкой ответил Крамин, пряча кинжалы в ножны. – Я видел, как светились твои глаза, когда ты покупал у меня тевинтерский магический шар. Славная вещица, не правда ли?
- Я не жажду сокровищ, в отличие от вас, гномов. Меня интересуют лишь знания и...
- ...новые открытия? – договорил за него гном.
- Да, возможно.
- Тогда нам по пути! Моё имя Крамин, – гном протянул эльфу руку, тот пожал её и тоже представился:
- Альнаир. А кто твои друзья?
- Этих дармоедов зовут Памир, Горг, Кими, Ломан, Фарин и Дуэйн... Я собирал их по всему Ферелдену. Крепкие и преданные ребята. Надеюсь, тебя не стеснит такая компания?
- Мне приходилось путешествовать бок о бок и с более мерзкими личностями, - ответил Альнаир.
- Хах! Это вряд ли! – Крамин издал короткий смешок и посмотрел на небо. - Ну что ж, скоро рассвет. Как только взойдёт солнце, отправимся в путь...
- А куда мы идём?
- Есть одно место, которое нужно исследовать. Возможно, там есть сокровища и... То, что может заинтересовать тебя, как мага. Я предполагаю... нет, я точно уверен, что тебя это заинтересует!
- И что же это такое?
- Увидишь!
Альнаир сложил руки на груди и сказал:
- Почему-то мне кажется, что я нужен тебе больше, чем мне твои загадочные сокровища.
- Отчасти ты прав, - согласился гном и настороженно огляделся по сторонам. – Дело вот в чём. Меня преследуют мои давние враги. Они знают о сокровищах, которые я ищу, и пытаются мне всеми силами помешать. У них всюду шпионы... Мне нужна защита! Эти гномы – бравые ребята. Я видел их в бою. Маг тоже пригодится в этом путешествии. Но насколько ты хорош, узнаем позже.
- Почему ты уверен, что я не шпион твоих врагов?
- Потому, что ты лесной эльф, - Крамин улыбнулся.
- Допустим. Но ты не ответил на мой вопрос.
- На какой?
- Куда мы всё-таки идём?
- На запад, далеко на...

Внезапно Альнаир поднял ладонь, дав сигнал гному замолчать. Тот мигом повиновался. Эльф какое-то время крутил головой, а потом сказал:
- Сюда кто-то приближается.
- Кто?
- Человек в тяжелых доспехах.

Крамин и гномы похватали оружие и спрятались за камнями. Альнаир встал за стволом ели, растущей у самого края уступа, и посмотрел на ночной лес с высоты. К Волчьему Кургану действительно кто-то приближался – едва уловимая тень скользила у самого основания горы, между соснами.

- Я же говорил: у моих врагов всюду шпионы! – надрывным шёпотом крикнул Крамин, тоже заметив тень.
- Серые Стражи – твои враги? – спросил Альнаир, всматриваясь в темноту большими зелёными глазами.



Айлин остановилась и достала записку из мешочка, болтавшегося у нее на поясе. Она развернула ее и в очередной раз прочла написанное: «Шесть миль от опушки леса, если заходить с озера. А если идти через Имперский тракт, и свернуть в чащу сразу за мельницей, то и все десять. Место зовётся Волчий Курган. Мы уходим на рассвете, ждать никого не будем». В углу записки так же стояло время и дата.

Этот кусочек бумаги вместе с небольшим вознаграждением, ей сунул один из гномов, которых она вывела с глубинных троп пару недель назад. «Мы отправляемся в путешествие. Нам нужны надежные спутники» - пояснил гном. «Путешествие… Я подумаю» - лишь ответила Айлин. Она всегда мечтала отправиться исследовать мир, и думала, что получит такую возможность в Серых Стражах, но, увы, за пять лет пребывания в этом ордене, она не заходила никуда дальше границ Орлея и ближних к ним окраин Ферелдена. Сейчас была отличная возможность отойти от дел Серых Стражей, и отправится куда-нибудь. Ведь после окончания Мора прошло немного времени, и порождений тьмы на глубинных тропах было мало, а в некоторых местах они и вовсе отсутствовали, что показала ее недавняя вылазка.

Айлин, естественно, отнеслась к предложению Крамина с подозрением, но на всякий случай решила проверить правдивость его слов. И тем более рядом с местом назначения проходил торговый путь, по которому постоянно ходили караваны. А это могло наводить лишь на одну мысль, что ни какие эти гномы не путешественники, а простые разбойники. Но зачем тогда приглашать не кого-нибудь, а Серого Стража?

Леди-рыцарь была уже почти на месте. Лес окутала непроглядная тьма, ввиду отсутствия луны, скрывшейся за облаками. А прохладный ветерок приятно щекотал кожу. Вместе с шелестом листьев, по лесу разносился так же хаотичный звук людских голосов, который стихал по мере удаления от большой дороги. Айлин пришлось сойти с нее, чтобы не привлекать ненужного ей внимания. Хотя ее вполне могли счесть за очередного солдата, охраняющего повозку с товаром, если бы не выделяющая ее символика Серых. Ферелден активно восстанавливался после пережитого Мора, поэтому, даже ночью, по основным дорогам проходили караваны, да и простых путников было достаточно много. На вершине небольшой горы, называемой Волчьим Курганом, было видно слабое мерцание пламени костра. Именно там находился лагерь. Было странно то, что от туда не доносилось никаких звуков.

- Наверняка засада… - прошептала женщина. Она достала меч и стала осторожно подниматься на гору, переходя от одного дерева к другому, готовясь к различным неприятным сюрпризам.

Услышав знакомые слова от эльфа, Крамин выбрался из укрытия, пояснив, что идут «свои». После чего все остальные последовали за ним, убрав оружие, дабы не раздражать неожиданную гостью. Айлин, увидев, что ее встречают, вышла из тени, но продолжала держать меч перед собой, на всякий случай.

- Добро пожаловать, Серый Страж. – Крамин развел руками и сделал пару шагов навстречу женщине. Она лишь молча посмотрела на него, ожидая объяснений их странного поведения.
- Я не ожидал увидеть тебя. Мы думали, что кто из наших недругов идет. Поэтому спрятались. – оправдался Крамин.
- Неужели? Как вы вообще заметили меня? – спросила девушка, недоверчиво смотря на гнома.
- Ты находишься в окружении бравых воинов! Мы всегда начеку. – с гордостью в голосе ответил гном. Айлин еле заметно усмехнулась, оглядев компанию этих самых «бравых воинов».
– Можешь убрать оружие… А то не удобно разговаривать, когда в тебя тычут мечом… - тихо произнес Крамин.

Женщина, поколебавшись с полминуты, все же спрятала свой меч в ножны.

- Если ты явилась сюда, значит, ты согласна? – поинтересовался гном.
- Нет. Я пришла проверить, не ограбит ли твоя шайка проходящие рядом караваны. – с легкой брезгливостью в голосе ответила Айлин.
- Обижаешь... – огорченно произнес Крамин. – Я же все тебе объяснил тогда... Говорят, бойцов лучше Серых Стражей не сыщешь. Вот поэтому ты и нужна в этом путешествии и тем более оно обязательно окупится!
- Меня не интересуют деньги и драгоценности, гном. – буркнула женщина
- Я знаю, что тебя интересует: различные приключения и открытия. Я заметил тогда, как ты взглянула на меня, когда я упомянул об этом. – с хитрой улыбкой на лице произнес Крамин. – Ведь убивать порождений тьмы однообразная работа. А то, что я предлагаю, несет массу разнообразностей.
- Хм. Предположим. – заинтересованно сказала Айлин.
- Поверь мне, туда, куда мы направимся - их будет море… Ну что по рукам? – гном улыбнулся и протянул руку.

Айлин тоже потянула руку, чтобы скрепить договор рукопожатием, но резко отдернула, вытащив свой меч. Крамин непонимающе посмотрел на нее.
- Скажи мне, гном... Почему один из вас продолжает прятаться вон за тем деревом? - спросила женщина, кивнув в сторону ели.
- Позвольте возразить, сударыня, - отозвался Альнаир и вышел из темноты, закинув посох на плечи. – Во-первых, я не прячусь, а всего лишь стою в стороне, чтобы не мешать вашей милой беседе. Во-вторых, я вовсе не один из этих... Не из гномов. Но вы уже успели это заметить, не так ли?

Эльф подошёл ближе и стал с любопытством рассматривать леди-рыцаря. Он слышал легенды, которые слагали о Серых Стражах, но за всё время путешествия по Тедасу, ему ни разу не удавалось повстречаться лицом к лицу с одним из героев этих легенд. Точнее, героинь... То, что среди Серых Стражей встречаются женщины, стало для эльфа настоящим сюрпризом.

Крамин поочерёдно взглянул на обоих и решил нарушить затянувшуюся паузу:

- Айлин, это Альнаир. Альнаир, это Айлин.
- Рад знакомству, сударыня, - ответил Эльф и поклонился.
- Взаимно. – слегка улыбнувшись и немного приклонив голову, ответила Айлин. – Странно видеть в компании этих… гномов… долийского эльфа.

Эльф хотел что-то сказать и уже раскрыл рот, но в этот момент раздался треск деревьев и Волчий Курган сотряс ужасный, пронзительный рев. "Порождения тьмы? Огр?!" - наверно об этом в первую секунду подумала Леди Страж. Но ни порождений тьмы, ни огров поблизости не было.

С диким кряхтением и лютыми матюгами, из-под елки вылез гном. Его блестящая лысина была присыпана хвойными иголками, а в бороде торчала липкая еловая шишка. Гном оглядел собравшихся выпученными глазами и, остановив взгляд на своем сородиче, удивленно заревел:

- Крамин, мать твою! Кто все эти люди?!

Крамин педантично поправил свою бороду и ответил:

- Они пойдут с нами, Дуэйн. Серый Страж и эльф.
- Страж? Эльф? – охрипшим голосом переспросил гном. – Надеюсь, Крамин, ты заплатишь этим бродягам из своей доли сокровищ?
- Можешь не волноваться, они здесь не из-за денег.
Дуэйн выпрямился, с хрустом почесал зад и сказал:
- Прекрасно! Тогда я предлагаю отметить эту встречу большой кружкой эля! Эй, Фарин! Тут был бочонок... Где он?
- Мы все выпили. Еще вчера... – грустным голосом проговорил пузатый гном в желтой кирасе.
- Ах, ну да... – вздохнул Дуэйн и снова почесал зад.
- Создатель... Куда я попала...- буркнула себе под нос Айлин, приложив ладонь ко лбу, прикрывая глаза.

Когда выяснилось, что эль кончился и выпить за знакомство с эльфом и Серым Стражем не получится, Дуэйн моментально потерял к ним интерес и косолапой походкой направился к костру...
- Эй, кто-нибудь видел мою секиру?! – гаркнул он на всю округу. – И ради всего святого, объясните, что за неведомая хрень болтается у меня в бороде, а?

- Славная у тебя компания, Крамин, - усмехнулся Альнаир, провожая взглядом косолапого гнома. – Теперь понятно, почему ты прибегаешь к помощи со стороны.
- Мои ребята не так плохи, как вам кажется, - попытался возразить Крамин. – Этот пьянчуга Дуэйн – один из лучших воинов, которых я когда-либо видел...
- Да-да, - кивнул эльф. – Есть такая поговорка: не суди о шемленах по внешнему виду, а о гномах – по их манерам. Надеюсь, твои воины смогут за себя постоять.
- Я тоже на это надеюсь... – буркнул под нос Крамин.

- Солнце восходит! – крикнул Памир, указав на светлеющий восточный горизонт.

Начинался рассвет. Гномы затушили костёр, быстро собрали свои пожитки и снарядились в путь. Когда диск солнца выглянул из-за горизонта, Крамин дал сигнал отправляться.

Сперва пошли заросшей тропой, через овраги - это был самый короткий путь к берегу озера Каленхад – а затем, минуя несколько больших и малых плотин, двинули по дороге на запад.

Альнаир на какое-то время отделился от компании, вбежал на невысокий пригорок и огляделся по сторонам. Вдалеке, на крохотном островке, прямо посреди озера, виднелась одинокая башня Круга магов. А ещё дальше, на противоположном берегу, можно было разглядеть руины старого города и крыши ветхих деревянных домов. Эльф не часто бывал в Ферелдене. Но вот, оказавшись у самых границ королевства, он был вынужден вновь повернуть на запад и уйти в края, которые стали ему родными.

- Дойдём до Тонбриджа, там остановимся, - сказал Крамин, когда компания путешественников выбралась за пределы Ферелдена. – Нам нужно пополнить запасы провизии, ведь впереди долгий путь. Есть в том городе один человек, Пит Бэринс. Он всё устроит.
- Тонбридж? Тот, что в междуречье? – спросил Альнаир.
- Всё верно, эльф, - подтвердил Крамин.

Альнаир пару раз останавливался в Тонбридже. Этот маленький посёлок был выстроен в отдалении от Имперского Тракта, на месте, где две горные реки сливались в один поток и уходили к северному морю. Жили тут в основном люди, а все прочие посещали посёлок только мимоходом.

- Я думал, у вас уже есть запасы и всё необходимое, - с долей удивления проговорил Альнаир.
- Из Редкклифа мы ушли налегке, - объяснил Крамин. – Незачем тащить тюки через всё королевство. На дороге полно разбойников. Ещё больше, чем было до Мора. Складывается впечатление, что новый король Ферелдена только протирает трон своим задом и больше ничего не делает!
- После мора люди оказались в бедственном положении. Многие голодают и вынуждены заниматься грабежом, чтобы прокормить свои семьи.
- Верно, эльф. У всего есть причина и следствие. Именно поэтому мы не потащили полные мешки через весь Ферелден!

Альнаир улыбнулся в ответ и перевёл внимание на других гномов. Их понурые лица не отражали того энтузиазма, которым был полон Крамин. Все они были хорошо подготовлены – оружие, броня, расшитые походные мешки... А толстяк Фарин даже прихватил с собой бочонок с элем, который опустел уже в первую ночь. И, тем не менее, настроение у гномов было далеко не самым радужным. Эльф это сразу заметил, но решил промолчать. Он немного замедлил шаг и дождался Айлин, замыкавшую шествие.

- Итак... Вы – Серый Страж, - начал он. – Ходят слухи, что Серые Стражи пьют кровь порождений тьмы и закусывают исключительно драконьим мясом. Это правда?
- А еще мы вырываем глаза эльфам и делаем из них красивые ожерелья. - Поддержала Страж настрой Альнаира, при этом слабо улыбнувшись. Затем отвела взгляд в сторону и добавила:
- Если честно, то лишь одно из утверждений, которое Вы назвали, верно. Сами, надеюсь, догадайтесь... Ибо распространять секреты ордена строго запрещено...
Айлин вновь взглянула на эльфа и спросила:
- Кстати. Первый раз встречайте Серого Стража - женщину?
- Пожалуй так, - ответил Альнаир. - Там, где я был во время Мора, Серые Стражи встречались крайне редко. И среди них совсем не было женщин.

Низкорослые гномы гуськом прошли под стволом поваленого дерева, за ними нырнула и Айлин. А эльф, ловко взобравшись на дерево по сучьям, миновал преграду поверху.

- Не думайте, что я не принимаю боевые возможности женщин всерьёз, - продолжил Альнаир, спустившись вниз. - Напротив, у нас, долийских эльфов, женщины и мужчины охотятся почти на равных. Насколько я знаю, у шемленов заведено немного иначе. Но всё же, ваш случай особенный... Что же заставило хрупкую девушку стать воином и вступить в орден Серых Стражей? Дайте угадаю: ваш отец хотел сына, а родилась... всего лишь вы... - Альнаир снисходительно посмотрел на Айлин и улыбнулся. - И вот, вместо того, чтобы сидеть дома и печь пироги, вы вынуждены бродить по Тедасу и заниматься неблагодарной работой.
- Женщин среди Серых Стражей очень мало по нескольким причинам... Как-нибудь я Вам объясню... - с некой, еле заметной грустью в голосе, произнесла Айлин. - Скажу лишь, что все мужчины и женщины идут на огромную жертву, чтобы стать Стражами.

На дороге снова оказалось препятствие в виде поваленного дерева. Леди-рыцарь нырнула под него вслед за гномами, ибо перебираться через него в тяжелых доспехах было весьма проблематично, а вот Альнаиру это удалось с легкостью.

- Насчет моего отца, Вы попали в точку. Но он любит меня и сестру и всегда хочет лучшего для нас. - Айлин улыбнулась в ответ. - Мне нравится то, чем я занимаюсь. Чувствуешь себя частью чего-то большего... По мне это уж гораздо лучше, чем сидеть дома без дела и печь пироги.
- У вас есть сестра? - спросил Альнаир. - Она тоже Серый Страж или ей выпала доля печь пироги?
- Зовут Морвэн. - ответила Айлин. - Ну она не совсем занимается выпечкой... Ей выпала доля выйти замуж за одного богатого лорда. Причем по любви. Надеюсь, они счастливы...
- Ну, в семье же кто-то должен заниматься делом... – усмехнулся Альнаир, но встретив недоуменный взгляд девушки, мигом исправился: - Я, конечно же, имел ввиду вас, сударыня Айлин. Должность Серого Стража очень почётная. Особенно в наше время, когда всюду рыскают порождения тьмы...

Дорогу путникам преградил бурный поток. Крамин, не останавливаясь, резко повернул на север и зашагал вдоль ручья.
- Где-то там должен быть мост, - бросил он своим сородичам. Гномы без разговоров побрели за вожаком. Альнаир и Айлин пошли следом за ними.

Всезнающий Крамин оказался прав. Пройдя совсем небольшое расстояние вдоль ручья, путники увидели старый деревянный мост. На противоположном берегу, от моста тянулась едва заметная тропинка, петляющая между деревьями и уходящая вниз по склону. Туда же, куда устремлялись все окрестные горные ручьи, сбивающиеся в бурные потоки.
- Мы почти на месте, - сказал Крамин и первым ступил на мост.

Миновав еще пару миль, эльф, человек и шесть гномов, предстали перед резной деревянной аркой, на которой красовалась надпись «Тонбридж». Это и был вход в посёлок. Неподалёку от арки стояла толпа солдат в доспехах и с оружием.



«Если мне не изменяет память, в этом посёлке нет своей стражи, - подумал Альнаир. – Значит, это бандиты... или храмовники, что почти то же самое.»

Воины бросали на новоприбывших косые взгляды, но оставались стоять в стороне. Шесть вооружённых гномов, эльф с посохом и женщина, на щите которой был изображён герб Серых Стражей, беспрепятственно вошли в Тонбридж и направились к местной таверне.

Таверна называлась «Старая Ладья». Она стояла на высоком пригорке, за которым огибавшие город потоки воды сливались в широкую бурную реку. Тонбридж был целиком рыбацким посёлком, других ремёсел здесь не наблюдалось.

Войдя в таверну, путники стали осматриваться. В помещении стояли всего четыре круглых стола, два из которых уже были заняты местными пьянчугами. Гномы тут же расселись на свободные места, а Крамин пошёл на второй этаж искать хозяина, Пита Бэринса. Через несколько минут, они вдвоём спустились вниз и начали что-то оживлённо обсуждать в дальнем конце зала.

Толстый Пит, как местные обыватели звали хозяина «Старой Ладьи», на самом деле был рыбаком. Об этом говорил запах, который исходил от него на расстоянии. Но кроме своего основного занятия, Пит с давних пор держал таверну, которая приносила неплохой доход, ведь посёлок Тонбридж стоял почти на Имперском Тракте.

Альнаир и Айлин сели за стол, в самом углу, где уже расположились Дуэйн и Фарин. Гномы, которых явно сушила жажда, нервно стучали по столу кулаками, пытаясь обратить на себя внимание хозяина. Но Толстый Пит по-прежнему разговаривал с Крамином и даже не смотрел в их сторону.

- Вы заметили тех славных солдат у входа в посёлок? – спросил Альнаир, чтобы немного развлечь гномов.
Дуэйн шмыгнул носом и кивнул:
- Да, заметили. Это бандюги с большой дороги, зуб даю!
- Точно-точно! – подтвердил толстяк Фарин. – Они все в кровавых брызгах. С ног до головы!
- А вот это брехня!
- Ой, ну как же! Тот громила с двуручным – он же весь в крови!
- Может его волки в лесу драли? – Дуэйн выпучил глаза, чтобы показать весь ужас сказанного. А потом откинулся на спинку стула и громко проговорил: – Ладно, хорош лясы точить! Я хочу выпить! Где же хозяин этого гадюшника?

Наконец, Крамин наговорился с господином Бэринсом и позволил ему заняться своими делами – раздать гостям эль и закуску. Гномы сразу оживились. Как только эль смочил их бороды, они мигом перестали ворчать на хозяина этого замечательного заведения.

- Эээх, хорошо! – довольно протянул Фарин, осушив очередную кружку. – Знатный эль!
- Да ну! Видели и получше! – проворчал Дуэйн.
- Чего тебе опять не так?
- Все не так! Орзаммарский эль имеет запах и вкус. А это пойло будто разбавлено мочой нага! Пьешь как воду... Тьфу!
- А сам-то небось выпил больше меня! – буркнул Фарин.
- Я старше тебя и потому пью больше, - продолжал ворчать Дуэйн. - Так заведено с древних времен: коли длинная борода не выросла, не суй ее в чашу!

Фарин обиженно погладил свою козлиную бородку и взглянул на Дуэйна. У того борода была длиннее и торчала во все стороны как старый веник.

- Ну и что! – воскликнул Фарин. – Вот придет мое время, я тебя перепью! И борода моя будет длиннее, чем у тебя на два локтя!
- Пррфф... – ответил Дуэйн, брызнув слюнями. – Вот когда оно будет, друг мой Фарин, тогда и будет. А пока сиди и набирайся уму-разуму от старших. Понял, дурак?

Дуэйн взял с тарелки кусок селедки и положил ее в рот. В процессе пережевывания он поглядывал то на эльфа, то на женщину-рыцаря, сидевших напротив. Наконец, прожевав рыбину, гном выплюнул кость прямо на стол и спросил:

- Так как, говорите, вас зовут? Альнаир и Айлин? Вы что, брат и сестра?

Сидящий рядом Фарин поперхнулся хлебом.

- У вас что, эль вместо мозгов? Он эльф, а я человек. Выводы сами напрашиваются... - вспылила женщина.
- Эльфы, человеки, гномы... Какая разница? Все мы дети Создателя и этой, как ее... - Дуэйн пнул ногу Фарина под столом и толстяк сразу же выдал:
- Андрасте!
- Во, точно! Андрасте! - подхватил Дуэйн и ощерился.
- Мне известно, что гномы поклоняются Предкам, а религию людей отвергают, - сказал Альнаир. - Ты веришь в Создателя, Дуэйн? Вот так сюрприз! Может быть ты и Песню Света знаешь наизусть?
- Шути-шути, остроухий! – огрызнулся Дуэйн. – Я лишь пытаюсь сказать, что все мы сделаны из одного теста!
- Я так не думаю... - протянула Айлин, с отвращением смотря то на гнома, то на то, что когда-то было рыбой, а теперь валялось на столе в виде обглоданной кости.
- В твоё тесто положили слишком много дрожжей, - Крамин похлопал Дуэйна по плечу и сел рядом. Хлебнув эля, старший гном махнул рукой остальным: - Все сюда!
- В чем дело? Бэринс отказывается давать припасы? – озабоченно спросил Ломан, когда вся компания кое-как расселась за маленьким круглым столом.
- Нет. Проблема в другом...
- Так в чём же? Не тяни! – потребовал Памир, лязгнув блестящим шлемом.
- Толстый Пит, то есть... господин Бэринс, сказал, что его собираются ограбить и поэтому он боится продавать нам товар, - попытался объяснить Крамин, но лица гномов стали ещё более непонимающими. – Бэринс говорит, что сегодня утром в город явилась шайка разбойников: ходят по селению, задают какие-то вопросы и явно что-то замышляют.
- Те самые, которых мы видели у ворот, - напомнил толстячок Фарин.
- Да, это они, - кивнул Крамин. - Опасаясь нападения, Бэринс приказал своим помощникам, отнести весь товар на дальний склад, в заречье. Если разбойники вдруг заявятся в таверну, он покажет им пустые амбары и предложит вместо эля по кружке холодной родниковой воды. Ведь все прекрасно знают, что в Тонбридже живут нищие рыбаки, а местная таверна – сущая клоака. Брать здесь как бы и нечего...
- Господин Бэринс уверен, что разбойники уйдут просто так? Без драки и без добычи? – поинтересовался Альнаир.
- Да. Он уверен, что если мы также уберёмся ни с чем, разбойники поверят, что у него ничего нет. Иначе они начнут прочёсывать всю округу и всё-таки узнают про дальний склад.
- И что будем делать? – спросил Памир.
- Прикончим этих ублюдков, а взамен, попросим у Бэринса хорошую скидку! – Крамин стукнул кулаком по столу, а гномы одобрительно закивали.
- Я согласна с Крамином. Чего нам стоит разделаться с шайкой негодяев? Тем более как они уйдут, так и могут вернутся обратно. - утвердительно произнесла Айлин.
- Их всего пятеро! – гаркнул Дуэйн. – Пусть этот трусливый Пит нальет мне пять кружек эля, я выйду и задушу всех гавнюков собственной бородой! Клянусь Камнем, я их без секиры четвертую! Мама родная не узнает!
- Остынь, Дуэйн, - сказал Крамин, толкнув его локтем. – Сперва нужно выйти и посмотреть что к чему...
- Я пойду! – вызвался Дуэйн.
- Нет, только не ты!
- Но почему?!
- Потому, что ты себя не контролируешь, - развел руками Крамин. – Пусть идет Кими и молчун Горг.
- И я!
- Нет же, Дуэйн! Ты будешь сидеть тут и жрать селедку!
- Ну и пошли вы все нахрен! – заорал Дуэйн. Он схватил тарелку и набил рот оставшимися селедками. Да так, что глаза вылезли из орбит.

- Предлагаю альтернативный вариант, - сказал Альнаир, выслушав предложение Крамина. – Вместо Кими и Горга, пойду я и Айлин. Наш внешний вид... Точнее, внешний вид сударыни Айлин, внушает страх... В хорошем смысле этого слова, разумеется! Возможно, разбойники сами уйдут, если узнают, что перед ними стоит Серый Страж. А если нет, начать драку никогда не поздно. Как вам такая идея?
- Мне всё равно, - ответил Крамин и посмотрел на девушку. – Что скажет госпожа Страж на это предложение?

- Такой план может быть весьма успешным, - протянуто ответила Айлин. - И тем более я знаю случаи, на личном опыте, когда разбойники, узнав что по их души пришел Серый Страж, убегали, оставив и все награбленное.
- Прекрасно! Так и поступим, - эльф встал из-за стола и закрепил за спиной посох, который всё это время стоял в углу и смущал малыша Кими. Гному постоянно казалось, что посох то ли скрипит, то ли шепчет что-то на неведомом языке. Когда долиец забрал свое магическое оружие, Кими наконец-то смог откинуться на спинку стула и облегчённо вздохнуть.

---

Продолжение следует...