Пассажирский корабль "Зулу" приближался к людской колонии, названной Шаньси. Если бы Джона спросили, что приходит на ум при слову Шаньси, он бы ответил - муть. Да и вобще, судя по той информации, что была расположена в экстранете, планета была бедна на ресурсы, единственный город был очень беден, а форпосты вокруг него едва сводили концы с концами. И в такой глухомани Крамеру придется ставить опыты... Но наука требует жертв, это он понял еще когда порезал себе палец в детстве, чтобы узнать сколько у него крови - его тогда еле еле спасли. Ха, славные были времена! Стюардесса прошли между рядами, заставляя пассажиров пристягнуть ремни, а тех кто уже заснул - будила и заставляла пристягнуть ремень. Крамер заблаговременно это сделал и ответил улыбкой на улыбку молодой девушке. Та смутилась и, залившись румянцем, пошла дальше. Мэтт наконец подал голос:
- Хороша, а? Ха-ха-ха!
- Заткнись, Мэтт. Лучше давай еще раз повторим наш план действий. Непросто будет получить допуск в форпост!
Мэтт был его лучшим другом с детства. Они вместе окончили школу, вместе поступили на инжинерные курсы, вместе выбрали место работы. И вот теперь их двоих, гордость всего отдела, отправили на Шаньси провести первые полевые экспиременты новой модели АГР - автономного геологического робота. Почему именно на Шаньси? Этот робот был огромным шагом вперед в науке, применял доселе неиспольуемые технологии и был сделан из очень дорогого и редкого металла, что означало сохранять полную конфидециальность данных экспириментов. Шаньси подходила на эту роль как нельзя лучше.
- Посторонись-ка Джон, мне надо в туалет! Хо-хо, видимо слишком много чая выпил! Не считаешь?
Крамер усмехнулся. Мэтт был типичным весельчаком, душой компании! Его все любили, на праздниках вокруг него собиралась толпа. Сам Джон был примерно таким же, но все же работа была для него важнее.
Мэтт уже протискивался бочком, как вдруг прозвучал сигнал разгреметизации в ту же секунду корабль толчком кинуло в сторону. Мэтт не удержался и упал на Крамера. Джон же уже проанализировал ситуацию и покрепче затянул ремни. Вокруг началась паника, стюардесса пыталась всех успокоить со слезами на глазах, но совершенно озверевший от ужаса толстяк толкнул её, та ударилось головой об острый угол косяка и упала ничком. Толстяк побежал вперед, как вдруг корабль опять тряхнуло, прям перед толстяком вся часть корветта просто отвалилась и он улетел вместе с ней с жуткими криками... Крамер судорожно сглотнул и очень сильно попытался не подавать признаков беспокойства. Корабль почти отвесно падал, Мэтт орал и брызгал слюной, а где-то вдали тихо-тихо играла детская мелодия и мать нашептывала маленькой девочке, что все хорошо и ничего не случится... Люди орали и метались, некоторые неуклюже падали и их тут же затаптывали насмерть. Стадный инстинкт - подумал Джон и тут же удивился своей отрешенности. Мэтт навис над ним и все так же орал. Крамер уже отвел руку, чтобы дать тому пощечину, как вдруг корветт наконец столкнулся с землей и свет померк...
Джон медленно приходил в себя. Чудовищная боль в затылке не давала покоя, не давала уснуть, так сладко свернутся и забыть обо всем, об этой ужасной боли, о том, что ему куда-то надо идти, что-то делать... Его грудная клетка была чем-то придавлена и этот отвратительный запах лез в ноздри. Крамер очень пытался вспомнить что это за запах, но никак не получалось. Руки пока не слушались его, как и глаза. Вдруг мысль наконец сформулировалась и от этой мысли Джону стало страшно. Воняла горелая плоть... Первой его мыслью стало то, что обе его руки сгорели, а лицо превратилось в один гигансткий ожог, и он так сильно захотел пошевелить рукой, что она вдруг действительно ощутимо сполза в сторону, что отдалось миллиардами игол, наполенныъ болью, которы врезались ему под кожу. Он слабо застонал и левый глаз начал приоткрывать. Вокруг было темно. Что-то липкое и горячее капало ему на грудь. Джон догадался что это и уже заорал во всю мочь, но выдал лишь слабое хрипение. Он начал дергаться, как бешенный и наконец смог выползти из-под чего-то. Его память по крупинкам начала собираться. Вылезти из-под Мэтта... Он не хотел открывать, глаза, но это пришлось сделать. Он попытался принять сидячее положение и посмотрел на то место, где лежал пару минут назад. Кроваво-красное месиво сверху, и обгорелая плоть снизу представляли его лучшего друга. Ног у Мэтта не было вовсе, видимо они сгорели. Джон не смог пересилить себя и его вырвало. Когда сокращения желудка закончились, он заплакал и тихо произнес:
- Мэтт, ну что же ты так, Мэтт... Что я скажу твоей жене? Мэтт, очнись!...
Крамер ползал вокруг трупа и пытался привести его в сознание. Он уже решил было взвалить его на плечи и понести на себе к врачу, как вдруг наконец рассудок завладел его мозгом. Мэтт умер. Мэтта уже не вернуть. Надо спастись самому. Первобытные инстинкты овладели Крамером, и тот, позабыв про оборудование, про нового робота, про все на свете понесся подальше от этого противного и злого места. Через пол часа непрерывного бега он наконец вылез из этих проклятых джунглей и его взору предстал форпост, откуда уже выходил какой-то седой человек с мачете в руке и пистолетом на поясе. Увидев Крамера, человек кинулся к нему. Джон сладостно улыбнулся и наконец позволил себе столь долгожданный отдых... Его тело мягко осело на песок.