Этот сон всегда начинался одинаково: лучики летнего солнца пробиваются сквозь листву и скользят по его ладоням, теплый ветер колышет волосы, где-то щебечут птицы и слышится детский смех. Он поворачивает голову навстречу этому чудесному звуку, но видит лишь размытые силуэты вдали. Он спешит за ними, окликает, протягивает руки, но ощущает лишь белый шелк платья, скользящий сквозь пальцы. Она была так прекрасна в этом платье, когда стояла у алтаря... Тут звуки резко обрываются, смех ребенка сменяется испуганным плачем, и такой знакомый голос шепчет:
- Хоуп, ты опять опоздал…
- Хоуп...
- Хоуп, черт тебя подери! - Резкий толчок в плечо, затем еще один. Громкие голоса, хохот, песня на смутно знакомом диалекте, глухой звук сдвигаемой мебели и звон бутылок. Холод барной стойки на щеке, нарастающий треск в голове, а через секунду лицо Юми перед глазами, - В моем заведении нельзя спать! Здесь можно брать спиртное, выпивать его и заказывать по новой, но не спать, ясно тебе?!
Он часто моргает и сдавливает ладонями виски, пытаясь удержать в голове фрагменты сна, но, как и всегда, он рассыпается в прах.
- Я заплатил вперед, отвали! - получилось грубее, чем он рассчитывал, и на секунду в глазах азари промелькнула искорка..чего?..жалости?..презрения? А впрочем неважно, здесь все знали, кто он такой, и что более важно, здесь все БЫЛИ такими. Не глядя заграбастав куртку, он направился к выходу, на ходу непроизвольно сжимая кулаки. Столь желанное забвение давалось все сложнее, сны приходили реже, а вместо них уже привычным стало ощущение бесконечного погружения в темное сырое болото. Каждую ночь он надеялся достичь дна и больше никогда не всплывать, но всякий раз сердобольная реальность выдергивала его за шкирку, часто - рукой или, правильнее будет сказать, тумаком бармена.
- Постой! Тебя тут спрашивают.
Глубоко вздохнув, Хоуп обернулся, готовый доступно объяснить маршрут, по которому нужно проследовать любому, кому он понадобился, но тут его взгляд скользнул в направлении, указанном Юми. В тени у стойки стояла заметно нервничающая женщина-ангара. Явно не привычная к таким местам, она быстро переводила взгляд с одного посетителя на другого, вздрагивала от резких звуков и как будто бы пыталась вжаться в стену. Тут она наконец заметила, что Хоуп смотрит на нее, и, подобравшись, быстро пошла в его сторону, на ходу открывая рот, чтобы заговорить. Тот схватил ее под локоть, и прижав палец к губам, указал кивком головы на выход. Даже спустя столько лет привычки давали о себе знать - какой бы безобидный разговор им не предстоял, чужие уши рядом никогда не приносили пользы. Женщина, стоит отдать ей должное, мгновенно все поняла и не задавала вопросов, пока они вместе шли по коридорам станции, наконец дойдя до относительно укромного угла.
- Вы Хоуп? - сразу начала она - Вы ищите людей?
Что ж, когда-то на его двери действительно было написано "Джеймс Хоуп, частный сыск", хотя по большей части искать ему приходилось доказательства неверности супругов, следы мошенничества бизнес-партнеров, а то и вовсе сбежавших космических хомяков.
- Это было 600 лет назад, так что можно сказать, что я вышел на пенсию.
- Но мне обещали, что вы можете помочь, пожалуйста! У меня есть деньги, я могу заплатить.
- Не стоит разбрасываться такими фразочками на Кадаре, мисс, это чревато разбитым черепом и пустыми карманами.
- Не надо мне рассказывать о том, как здесь все устроено! Я была тут, когда вы, люди, прилетели, я слушала обещания спокойствия и мирной жизни, а на деле видела только унижения и поборы моего народа! А сейчас я лишилась последнего, моей вааса-нари…
Она отвела глаза и замолчала, и огонь праведной ярости, так быстро разгоревшийся, вновь потух, уступив место тупой печали и обреченности. Это Хоупу было знакомо.
- Кого ты потеряла? Что случилось?
- Моя дочь, Раан, она работала здесь, в доках, но нам постоянно не хватало денег на "защиту", - последнее слово ангара выплюнула, словно яд, - Она все говорила, что должна найти средства, чтобы вытащить нас с этой планеты, искала подработку, даже пыталась присоединиться к Отверженным! Я умоляла, запрещала, но она не слушала, а пять дней назад я нашла записку, где говорилось, что скоро мы будем богаты, надо только доставить посылку в долину. Я обошла всю Кадару-Порт, но не нашла ничего.
Несмотря на внешнюю невозмутимость, у Хоупа внутри все сжалось в комок. Сначала военный офицер на службе Альянса, а потом и частный детектив, он не раз был вынужден приносить плохие новости о судьбе солдат или гражданских их близким. Привыкнуть к такому невозможно.
- Я признателен за твою откровенность и буду честен в ответ - мне жаль это говорить, но вероятнее всего, уже поздно. Там, за пределами станции - только смерть. Если ее не погубит отравленная вода и дикие звери, то найдут бандиты Слоан или Коллектива. Шанс выжить там в одиночку необученному подростку стремится к нулю.
- Но он есть! - женщина протянула к нему руки, поддавшись эмоциям, но одернула их в последний момент, - Если мы поторопимся, то успеем ее найти! Успеем, прежде чем…, п-прежде …
- И где именно нам ее искать?
- Я, я не знаю...я думала, ты можешь...
- Прости. Я ничего не могу.
Хоуп резко отвернулся и зашагал прочь. Он чувствовал взгляд, бурлящий спину, еще несколько минут, пока не завернул за угол и неожиданно для себя остановился, прижавшись затылком к холодному сплаву обшивки. Он все сделал правильно, он никто, просто еще один старый пьяница. Он ничем не обязан этой женщине, и даже если захочет, он не сможет ей помочь. "Можно начать с Видаля, он знает все, что происходит в Порту, и у него всегда есть цена" - тем временем услужливо подсказал голосок в голове. Нет, нет, хватит! Я никому не способен помочь, я бесполезен, я ОПЯТЬ буду бесполезен!
В споре с самим собой он не заметил, как ноги снова принесли его к дверям "Песни Краллы". Представив вопросительный взгляд Юми, мол, "ну что там хотела эта ангара?", он раздраженно выругался и повернул назад. В Порту было много мест, где любой, имея кредиты, мог забыться хотя бы на время.
"Тартатус" назывался ночным клубом лишь условно - работал он круглые сутки и, в отличие от "Песни" Юми, обеспечивал клиентов не только посредственной выпивкой, но и более затратными развлечениями. Наркотики и секс везде в цене, даже в другой галактике. Вот и сейчас, несмотря на непозднее время, залы были полны народом. Хоуп направился к самому дальнему столику в углу, планируя надраться ринколом и забыть эту злополучную встречу вместе с нарастающим чувством стыда.
- Вы только посмотрите, кто тут! Дамы, сейчас я познакомлю вас с самым отважным командиром Млечного пути!
Юрий Никольский был одним из самых беспечных людей, встречавшихся Хоупу. Начиная от их знакомства в армии, где тот был снабженцем и всегда умудрялся толкнуть часть товара на сторону, так чтобы и кредитный счет заметно прибавил нулей, и ребятам в части при этом туго не пришлось, заканчивая этой безумной аферой со вступлением в Инициативу. Джеймс до сих пор помнил его проникновенную речь о свежем старте, чистом листе, новых открытиях и перспективах, которую он слушал после третьей бутылки Батарианского эля, распитых на двоих, а вот сама регистрация прошла уже как в тумане. После он часто говорил Юрию, что никогда бы не сделал такой глупости по трезвости, и теперь летит только из-за того, что не хочет отпускать его-дурака одного, но в душе ждал этого путешествия и благодарил старого товарища. Правда надеждам было не суждено сбыться. Вместо "золотого мира" они проснулись на поврежденном и почти парализованном ковчеге, с непонятной инопланетной хренотенью за бортом и кучей озлобленных колонистов внутри него. "Просто судьба не хочет меня отпускать," - усмехался про себя Хоуп, - я захватил свою невезуху даже в чертову Андромеду." Потом было много споров, мятеж, и в конце концов, изгнание. Не сразу, но они вместе с другими нашли Кадару, и после ожесточенных боев с кеттами, заняли ее как свою. Хоуп вновь оказался среди грязи, насилия, жесткой цепи командования и каждодневной несправедливости. Нашивки на груди были новыми, дерьмо - старым.
Но все-таки он выжил, а Юрий и вообще сумел устроиться относительно неплохо. Улыбаясь в 29 зубов, он махал рукой, приглашая приятеля к своему столику. Девушки, азари и турианка, его восторга явно не разделяли, оно и понятно, после очередного трехдневного запоя "отважный командир" своим видом мог посрамить даже крогана.
- Юра, ты как всегда ни в чем себе не отказываешь.
- Могу себе позволить, дружище! Кстати, часть и тебе причитается - дал на тебя наводку одной клиентке, взял с нее задаток за какое-то там дельце с пропажей, ну в общем она сама расскажет. Девчонка-ангара, а может и бабушка, кто там их возраст разберет, хах!
Турианка, сидевшая справа, дернула мандибулой, что можно было принять за раздражение - человеческая раса, считавшаяся самой молодой в Млечном пути, многими так же считалось самой невежественной и примитивной.
- Когда это было?!
- Да вот этим утром. Так что жди гостей, а если дело пойдет, может мы с тобой тут контору откроем, как в старые добрые времена, хах! Агенство Никольского и Хоупа, как тебе?
- Она уже была у меня, и я отказал!
Юрий, ничуть не смутившись, просто пожал плечами.
- Тебе нужно вернуть ей задаток!
- С чего это? Я предупредил, что окончательное слово за тобой, и аванс возврату не подлежит, так что все честно.
Хоуп вскочил на ноги, едва не опрокинув столешницу, и быстро направился к выходу под непонимающими взглядами всей компании. Уже у двери он понял, что не знает даже имени ангара, и, следовательно, не сможет быстро ее найти.
- Джеймс, да что с тобой?! - товарищ наконец догнал его и, схватив за плечо, с силой встряхнул, - Ты как с цепи сорвался!
- Ты спросил ее имя?
- Чего?
- Имя!
- Хм...да что-то на "А", Ануша, кажется.
Решение сформировалось в голове мгновенно. Слово оно сидело там давно, но ждало формальной причины заявить о себе. Надо только ее найти.
- Спасибо. Да и кстати, - Хоуп усмехнулся и похлопал Юрия по щеке, окончательно сбив того с толку, - Моя фамилия в названии будет первой.