- Заходим в ретранслятор, мисс! - предупредил Диану пилот компании со странным именем Крук. Несмотря на то, что пилот, кажется, был совсем неплох, журналистка пристегнула ремень на своем сиденье.

Яхта "Каллиста" довольно плавно сблизилась с ретранслятором. Иллюминатором завладел яркий свет протеанского Чуда Света, по палубе прошлась знакомая волна вибрации. Вот яхту подхватило поле ретранслятора, и уже в следующее мгновение Диана почувствовала странное покалывание в голове и спине, появлявшееся у нее всякий раз, стоило испробовать на себе мгновенное космическое перемещение.

Одно неуловимое для человеческого мозга мгновение - и они уже в системе Ветус, где, собственно, и располагалась планета Элизиум. Впрочем, чтобы долететь до неё, придется вытерпеть еще целых четыре часа полета на сверхсветовом двигателе, что в принципе можно расценить определением "быстро". По меркам космоса - даже очень.

Но полет обещал быть утомительным. Когда мистер Холланд отдал в распоряжение своей не самой любимой, но упертой журналистке яхту, он как-то забыл упомянуть или намеренно не упомянул, что все каюты и даже гостиная на судне закрыты на кодовые замки, поэтому пассажирам без особого статуса - коей, увы, являлась и Диана - придется провести время в пути либо в рубке пилота, либо в грузовом отсеке.

Аллерс предпочла первый вариант. Уж лучше в мягком кресле, чем среди оборудования и холодных голых стен. Правда, в рубке голой ощущала себя она, поскольку пилот с дурацким именем Крук постоянно пожирал её глазами, как будто обладал рентгеновским зрением. И это еще хорошо, что она не в платье.

- Прибыли, мисс, - нагло улыбнулся пилот, поворачиваясь к ней все с тем же, пожирающим и сканирующим взглядом. - Скоро будем на Элизиуме...

Внезапно датчики на панели управления тревожно засветились, издавая еще более тревожный звук.

- Что за... - только и успел произнести Крук, как вдруг яхта сотряслась от мощного удара.

- Какого черта происходит? - закричала Диана, поскольку по выражению своего пилота поняла, что дела плохи.

- Не знаю! - в панике завопил тот, схватившись за штурвал одной рукой, а второй запрашивая данные у ВИ. Через какое-то время он схватился за голову. - Нас атакуют!

- Атакуют? - не поверила своим ушам Аллерс, почувствовав, как кровь отхлынула от лица. - Но как такое может быть?..

- Держитесь, мисс! - пилот сделал резкое движение штурвалом, и яхту вдруг завертело. Потом выбросило вперед, когда пилот увеличил скорость. А потом и вовсе развернул судно на 180 градусов, отчего желудок Дианы как будто сжался и едва не выскочил из горла.

- Два истребителя! Что за ерунда?! - не понимал пилот, лихорадочно соображая, что предпринять. - Откуда они тут?!

- Это Альянс? - с надеждой спросила Аллерс, разглядев в обзорном иллюминаторе маленькие точки, которые вырастали прямо на глазах.

- Ни хрена! Альянс всегда сначала предупреждает! - не на шутку перепугался пилот. - Черт... они выстроились в боевую двойку... Пора сматывать удочки!

- Мы можем атаковать их?

- Атаковать? - отмахнулся пилот от подобной глупости. - Вы издеваетесь? Это же гражданская яхта! У нас даже торпед нет! Держитесь!!

Диана снова ощутила, как яхта начала стремительно маневрировать. Корпус поймал сильный удар, датчики просто закричали в панике, приводя пассажирку в такое же состояние. Все время, пока пилот маневрировал, вызывая в своей компаньонке приступы тошноты, Диана держала глаза закрытыми и пыталась удержать в себе не так давно съеденный обед. Дыхание перехватывало всякий раз, стоило пилоту резко сменить направление полета в попытке сбросить с хвоста преследователей, а в мыслях мелькали одни лишь заученные слова, обращенные к Господу Богу.

Яхта выдержала еще один удар, но запахло дымом. Диана в ужасе подумала, что ничего не может быть страшнее, чем сгореть в замкнутом пространстве, не имея даже возможности выбраться наружу. Снаружи была лишь холодная смерть.

Она не понимала, как долго пребывала в этом аду, пока вдруг пилот не выровнял судно. Найдя в себе силы, журналистка открыла глаза, чтобы снова почувствовать, как сердце сдавил кулак непередаваемого страха. В обзорном иллюминаторе она увидела приближающиеся астероиды.

- Ты совсем спятил? - заорала она.

- Это наш единственный шанс! - Крук чуть снизил скорость, хотя пот на его висках явно говорил о том, что даже при таком раскладе соваться в пояс астероидов смерти подобно. - Держитесь!

Снова это проклятое слово, которое Диана уже возненавидела, и снова яхта начала маневрировать, сначала с прежним бешенством, но потом чуть более плавно. И снова Диана зажмурилась, каждую минуту ожидая конца.

Сколько это продолжалось, она не знала. Но внезапно яхта выровнялась, и пилот выдохнул:

- Все!..

- Что все? - спросила она, открыв глаза. Астероидов вокруг больше не было.

- Мы прошли пояс, - сообщил он. - Нам повезло: те двое за нами не полезли. И повезло вдвойне, потому что в этой части космоса пояс не настолько плотно засеян.

Потом вдруг вскочил и побежал тушить вспыхнувший в грузовом отсеке пожар.

- Повезло, - повторила Диана, которой вдруг захотелось то ли заплакать, то ли рассмеяться. Возможно, все вместе.

Почувствовав, что желудок все-таки не выдержал таких нагрузок, женщина быстро отстегнула ремни и побежала в гальюн. Но не успела, и, к своему превеликому стыду, облегчила свой организм прямо на пол перед дверью. Потом десять минут приводила себя в порядок, спрашивая снова и снова, на кой черт ей понадобилось на Элизиум?

И вдруг её охватило приятное осознание: она все-таки была права!

На этой радостной волне она вернулась в рубку пилота, заметив, как Крук скривил лицо от будоражащего запаха рвоты. Ну и пошел он к черту! Хотя бы отключит функцию рентгеновского зрения.

- Что это были за истребители? - спросила она, усаживаясь обратно в свое кресло.

- Не знаю. Но точно не Альянс, хотя это наши модели, но очень серьезно модифицированные... Я бы сказал, так делают только пираты.

- Пираты? У ретранслятора? - охнула Аллерс. - И что нам теперь делать? Надо связаться с офисом!

- Уже пробовал. Связи нет. И проблема не в нас. Ставлю тысячу кредитов, что это работа пиратов.

- И что же нам делать?

Какое-то время Крук молчал, пожевывая свои тонкие и не слишком ровные губы.

- Летим на Иоппу, - предложил он. - ВИ показывает, что там есть база Альянса, где ведутся какие-то геологические и археологические раскопки. Хрен знает, что это значит. Но там должны быть люди. А значит, нам должны помочь.

- Но почему не Гилеад? - спросила непонимающе Диана, активировав карту звездного неба на своем инструментроне. - Там точно есть несколько поселений, где нам смогут помочь. И это намного ближе.

- Да ни за что, мисс! Я туда не сунусь! - возразил тот. - Там столько астероидов, что надо пробираться с лупой!

- Мы только что прошли пояс астероидов.

- И все потому, что, как я говорил, нам попался не такой уж плотно засеянный участок. Вы можете спорить со мной, сколько угодно, мисс. Но пилот все-таки я. И полетим туда, куда я скажу.

Диана смерила его ледяным взглядом.

- Тогда летим на Иоппу, - холодно согласилась она и уставилась в иллюминатор.



Шепард, прислонившись спиной к дугообразной стене туннеля, чей потолок высился над ним не больше чем на метр, хмуро глядел на то, как второй лейтенант Инкас допрашивал пленного батарианца. Инкас действовал так, как его учили на курсах: пытался воздействовать на пришельца психологически, предлагая свою защиту и помощь, даже говорил что-то про сделку с правительством и государственную амнистию. Приводил доводы и аргументы, задавал вопросы, но получал только одно - презрительное молчание.

Лейтенант стоял чуть поодаль, молча наблюдая за этой клоунадой уже минут десять. Конечно, времени было в обрез, но нужно было выждать какой-то период, чтобы батарианец свято уверовал в неспособность солдат Альянса применить силу, а потом - грубо эту веру растоптать. Так перемена будет разительней.

Шепард ненавидел пытки. Но он посчитал бы себя полным идиотом, если бы не признал их очевидную результативность. А идиотом он никогда не был. И все же в тайне надеялся, что батарианец окажется новичком и испугается "пожизненного заточения в тюрьме", которым его пугал Инкас.

Как известно, попытка - не пытка.

Джон даже скривил губы в усмешке, вспомнив эту фразу. Потом глубоко вздохнул с чувством обреченности. Ну почему из всех батарианцев Бейтс решил оставить в живых того, кто, похоже, не собирался раскалываться, когда его гладили по шерстке? Придется действовать покруче.

Шепард оторвался от стены и, придавая шагу железное спокойствие, подошел ближе.

- Свободны, - отпустил он двух солдат, и те, переглянувшись и быстро козырнув, заторопились вернуться в инженерный узел.

- Сэр, - обратился Инкас. - Пленный не желает говорить. Возможно, если переждать какое-то время...

Пока второй лейтенант говорил, Шепард оценивал пленника. Броню с него сняли еще в гарнизоне, оставив в чем-то, похожем на обтягивающий костюм - прямо последний писк моды на Кхар'шане - повязали по рукам и ногам и усадили на грязную поверхность, где пират и ломал комедию последние полчаса. Причем, поза пришельца всем своим видом как будто выказывала презрение к человеческой расе. Верхняя пара глаз была полуприкрыта. На жабьих губах играла легкая усмешка.

Похоже, попался крепкий орешек. С такими возиться времени не было, поэтому оставался только один, не слишком цивилизованный способ.

Боль.

- Инкас, у тебя есть нож? - прервал рассказ своего помощника Шепард.

Тот недоуменно смолк.

- Есть, сэр, - и достал небольшой складной нож из своей брони. - Хотите развязать его? Это может быть опасно...

Он не успел договорить, так как в этот момент Джон выхватил нож, раскрыл его, и, слегка размахнувшись, резанул батарианца по ноге четко выверенным движением. Скорее, не чтоб причинить боль, а оповестить: игры кончились. Тот от неожиданной атаки дернулся назад, не сумев сдержать стон.

- Что вы делаете, сэр?! - ошарашено спросил второй лейтенант.

- Допрашиваю, - процедил Шепард сквозь зубы, хватая пленника за грудки. - У меня мало времени, четырехглазая тварь. Твои сородичи там, на улицах, убивают моих. И мне чертовски хочется на ком-нибудь отыграться за невинных людей. Поэтому ты должен уяснить одно: церемониться я с тобой не буду.

Усмешка на губах батарианца стала еще язвительнее, и Шепард, мощным рывком подняв пленника и снова посадив на прежнее место, посмотрел прямо ему в глаза.

- У тебя есть ровно пять секунд, чтобы выложить мне все, что знаешь.

- Я не сказать тебе ничего, - на ломаном общегалактическом прошипел батарианец, в чьих глаза загорелась ненависть.

- Неправильный ответ, - Шепард резким движением снова полоснул пленника по ноге, оставив небольшой надрез. Но пришелец уже был к этому готов, так что почти победоносно сдержал крик боли.

- Я слышал, - продолжал Джон, пытаясь придать голосу стали, - что батарианцы очень гордятся количеством своих глаз. Считают это преимуществом своей расы, а нас, двуглазых, считают ниже себя. Поэтому я начну с твоих глаз, чтобы мы с тобой могли поговорить на одном уровне. Скажешь, какой выбрать первым. Или нет: выберу этот верхний, дергается больше всех, выдавая твой страх...

Занеся руку над глазом, Джон на секунды две задержался, чтобы дать пленнику возможность говорить. Тот упорно молчал.

Резкое движение - и батарианец, закричав от боли, снова отшатнулся назад, попытавшись вырвать нож из глазницы. Но так как руки были связаны, сделать этого он не мог.

- Сэр... - несчастный Инкас, наблюдавший за этим, совсем побледнел и остолбенело замер. - Пытки же запрещены...

Лейтенант проигнорировал слова солдата. Ему оставалось дожать пришельца совсем чуть-чуть: ухмылка уже исчезла с жабьих губ, рот скривился от воплей, к ненависти в оставшихся глазах примешалась плеяда мучительных переживаний и несколько капель страха. Достаточных, чтобы сыграть на них.

- Думаю, ты понимаешь, чем обернется твое молчание... как твой собственный народ относится к калекам? Батарианцы умеют ставить имплантаты? - рассуждал Шепард, намеренно медленно извлекая нож из глазницы. - Тебя будут пинать свои же... да и вообще все, кому не лень. Стоит ли преданность пиратам таких мук?

Он снова занес руку, уже над другим глазом, как вдруг пленник, прохрипев от боли, проговорил:

- Я ничего... не знать.

- Я тебе не верю.

- Стой!.. Меня всего лишь нанять. Сказать, я найти себе рабов... И кредиты.

Шепард снова посмотрел ему в глаза.

- Я тебе не верю, - холодно произнес он, поймав во взгляде и интонации намеки на ложь. И вонзил нож в другой верхний глаз.

По туннелю пронесся очередной дикий вопль. Инкас совсем вжался в стенку, пораженный увиденным.

Вытянув нож, Шепард занес его над третьим глазом, и, очевидно, решимость на человеческом лице подсказала батарианцу, что его мучитель не остановится.

- Хорошо! - хрипло воскликнул пленник. - Я сказать тебе все! Ты меня отпустить!

- Я не могу тебя отпустить, - покачал головой Джон. - Но я могу сохранить тебе жизнь. Тюрьмы Альянса - это все-таки лучше чем сдохнуть.

- Обещать?..

Шепард не спешил с ответом. Он привык выполнять свои обещания. Насчет "сохранить жизнь" он соврал. Отпускать батарианца нельзя ни в коем случае. Таскать его за собой - только возить лишние проблемы, если не бомбу замедленного действия. Но тут Джон повернулся к Инкасу и понял: переступать эту черту и убивать пленника нельзя, каким бы разумным это ему не казалось. Убивать в бою - это одно. Но пытать и убивать безоружного... к такому его солдаты еще не готовы. И если он хочет, чтобы они беспрекословно слушались его приказов, у них не должно быть сомнений относительно своего командира.

- Обещаю, - выдавил он из себя. Потом вытащил дозу панацелина и вколол пришельцу. - А теперь говори.

- Меня нанять... но я видеть Флот, - начал тот, когда его мысли прояснились от обезболивающего эффекта. - Три крейсера, один дред... ноут. Турианский. На нем Халиат.

- Тот, кто возглавляет вас?

- Да... Еще есть три фрегата. И три тяжелых бомбар... дировщика. Переделать из гражданских лайнеров. Это Флот.

- Дальше, - потребовал Шепард, чувствуя, как похолодело внутри. Пираты подготовились. - Что на планете? Где вы стягиваете основные силы?

- Север-запад. Плацдарм, - выдавал тот как на духу. - Сначала быть пять групп: первая взрывать полицию, кажется... Вторая... убить гарнизон. Третья - захватить станцию. Две других штурмовать. Тяжелая техника наступать в последних двух. Я быть во второй, зачистить гарнизон. Убивать, воровать, собирать рабов. Потом вернуться и присоединиться к группам. Штурмовать.

- Ты сказал: захватить станцию, - нахмурился Джон. - О каком объекте идет речь?

- Не знать точно... - выдохнул устало пленник. Из раненых глазниц вытекала какая-то жидкость вместе с кровью и заливала ему нижнюю пару глаз, но батарианец терпеливо рассказывал: - Но слышать, что говорить о... не знать слово... Гнев Шархена.

Он что-то пробормотал по-батариански, потом попытался пояснить:

- Когда небо... светиться. И щели в небе. Как порезы. Гнев Шархена.

- Что... - не понял Джон. - Молния?

- Да! Станция "Молния". Захватить.

- То есть она еще не под контролем пиратов?

- Я не знать... точно не знать. Два часа назад не быть под контролем. Слышать это от своего... сородича. Что-то там пошло не так, Ахглах зол, как варрен, из-за какого-то Ниала... не успеть вовремя... Что-то такое, не знать точно.

Это в корне меняло дело, однако Шепард заставил себя не радоваться раньше времени и сохранить на лице беспристрастное выражение.

- Ты говорил про штурмующие группы, - напомнил он сурово. - По каким улицам?

- Я не помнить.... - батарианец облизал свои толстые губы, отчего на язык, верное, попала кровь. Этот вкус заставил его снова вцепиться ненавидящим взглядом оставшихся глаз в своего врага. Но выбора у него все равно не было, поэтому он продолжил: - Дурацкие слова человечек. Начать с... Имэдж... джион, казаться. Не помнить. Ведет к Про...мышинному району.

- Промышленный, - исправил Джон.

- Верно. Одна группа штурмовать. Вторая группа зачищать. Убивать оставшихся. Укреплять плацдармы.

- Когда планируете выступать?

- Хотеть в двенадцать по местному. Но что-то пойти не так. Ты пойти не так, - признался батарианец. - Больше не знать ничего.

- Каков план отхода? И когда? - надавил Шепард, снова пригрозив ножом.

Тот быстро выдал:

- Стой... на все три часа. Потом уходить. Бомбарди...ровать.

- С орбиты? - нахмурился Джон и недоверчиво выдохнул. - Сукины дети. Тут же полно людей!..

Он схватил батарианца за горло, чувствуя непреодолимое искушение задушить эту поганую тварь.

- Обещать... обещать... - хрипел тот, и лейтенанта это остановило. Он повернулся к Инкасу.

- Тащи его к медику. Пусть Мэй его залатает, вдруг он еще пригодится.

- Так... так точно, сэр, - сглотнув, Инкас схватил пришельца за руку и повел неровным шагом назад.

Шепард активировал инструментрон и сверил время. У Бейтса в запасе оставалось ровно пять минут. Но как бы ни хотелось признавать, придется готовится к тому, чтобы уйти ни с чем.

С этим мрачным настроем Джон стал возвращаться, пытаясь стереть капли батарианской крови со своей брони. И какого же было его удивление, когда он различил группу у инженерного узла, во главе которой стоял сержант Бейтс.

- Сэр! - расплылся тот в улыбке. - Мы успели!

- Отлично, - произнес лейтенант, оглядывая солдат, среди которых узнал новое знакомое лицо. - Дормен?

- Да, сэр. Рад, что вы остались живы.

За спиной патрульного несмело застыла азари, та самая, что отказалась три часа назад помогать своей биотикой. Ну справились и без неё. Только какого черта она сейчас делает тут?

- Лейтенант! - вдруг прорвался через остальных Клочков с самым запыхавшимся видом. - Лейтенант!

- Что такое, Клочков? - усмехнулся Шепард, подумав, что чертовски рад видеть этого умника. Наверняка, зазнайка хочет сообщить, что вскрыл очередной замок за полсекунды. Но то, что он услышал, было как рай для ушей:

- Я знаю, как предупредить Альянс о нападении! Я знаю!...