В голове стоял страшный гул. Купер точно не знал, что происходит вокруг. От пыли постоянных взрывов ничего не было видно. Сигнальные датчики команды работали в штатном режиме, сигнализируя о живучести бойцов «Возмездия». Обнявшись и прикрыв головы руками, они сидели все вместе на корточках. Ничто так не единит команду, как запах смерти, особенно, когда ты находишься в центре орбитальной бомбардировки. Благо флот Альянса наносил одиночные и точечные удары, внезапной атакой уничтожив большое количество живой силы противника. Снаряды в основном наносились из малого пушечного вооружения – урон меньше, но бьет точнее, а другого и не нужно было. Через несколько минут все закончилось, Кортез сообщил капитану по связи, что он над ними и сбрасывает им необходимый груз. Посылка с экипировкой упала четко рядом с клеткой. После игр тяжело было сосредоточиться, так как усталость давила все сильнее и сильнее.

- Колят! – вызывал по связи своего диверсанта капитан.

- Я здесь! – хрипло ответил дрелл. – Один снаряд угодил в крыло здания диспетчерской стадиона, нас завалило, попробуем выбраться.

- Кого это нас? – поинтересовалась Ария, подключившись к каналу.

- Все узнаете по окончании, сейчас неудобно разговаривать, - ответил тот.

- Колят! Наши цели видел?

- Да! Они в спешном порядке выдвинулись к взлетной площадке. Еще видел какую-то женщину, скорей всего заложник.

- Принято. Кортез! Ситуация? – тут же связался с пилотом капитан.

- Благодаря расставленным Колятом датчикам, я проанализировал здание. Сейчас группа из пяти человек двигается в направлении космопорта. И они как раз напротив вас, - сразу доложил пилот.

- Держи их на прицеле, Кортез. Мы за ними, - распорядился Купер. – Колят! Помощь нужна?

- Спасибо капитан, но мы справимся сами!

- Колят! Любая помощь, я на связи, - проинформировал Брэдли. – Вперед! – затем крикнул он, и группа быстро облачившись в доспехи, устремилась в погоню.

Догонять бандитов оказалось не просто. Помимо разрушений от воздушной атаки флота, отовсюду обстреливали противники. Приходилось постоянно вступать в бой, да еще и десант со спецназом Альянса нагрянул – простой штурм здания резко перерос в затяжной вооруженный конфликт. Купер со своим отрядом вбежал в здание арены, оттуда по наводке своего пилота на третий этаж. Все вокруг рушилось, стадион просто разваливался на глазах. Наконец, бойцы увидели спины убегавших преступников. Брэдли тут же рванулся за ними, но был остановлен врагом. Бабах! – разрыв гранаты обвалил рядом с мужчиной бетонный блок. Капитан от неожиданности пошатнулся и соскользнул вниз. Упал? Нет! Маслов успел схватить своего лидера за руку. Оказывается, это непросто упала стенка коридора, а обвалилась часть здания стадиона, забрав около одного десятка жизней с собой.

- Вот твари! – злобно выкрикнула азари. – Нам не перепрыгнуть, слишком большое расстояние!

- А-а-а! – вытянув своего капитана из пропасти, провопил Маслов. - Что будем делать? – тяжело дыша, сразу спросил он у того.

- Помощь прибыла! – раздался по связи голос Коретза.

Все как один повернулись в сторону шума от двигателей. К ним плавно спустился челнок Альянса и дверь открылась. Капитан, не раздумывая, прыгнул в салон, то же самое проделали остальные. Воздушная единица мягко отошла от разлома и отправилась догонять беглых преступников. Сверху открывался отличный вид: град пуль, взрывы; пехота Альянса медленно, но верно теснила врага; некоторые уже сдались, выбегая с поднятыми руками. Вторая фаза операции подходила к своему логическому концу, но для экипажа «Возмездия» это был только лишь ее экватор.



Взрыв! Еще взрыв! Непрекращающийся свист пуль! Но кроган продолжал пробираться к завалу. Немного поупражнявшись, он убирал плиту, и за ней показалось лицо дрелла. Ему очень повезло - развалившаяся стена упала прямо на него, но стальная балка, которая торчала перед ней, смогла перегородить путь бетонной массе.

- А вот и ты! – задорно проговорил кроган.

- А ты что здесь делаешь? Я думал, твоя миссия выполнена? – удивленно спросил его дрелл.

- Не совсем! Ты меня освободил, я тебя вытащил из-под камней, теперь мы квиты.

- Хм… ладно, теперь нужно выбираться отсюда.

В это время в комнату ворвались пять бойцов десанта Альянса.

- Эй! – сзади крогана раздался мужской голос. – Вы пройдете с нами!

- Мы свои! – прорычал тот, медленно поднимая руки.

- Все в порядке, офицер! Я с «Возмездия», этот со мной! – заступился Криос.

- Идентификация личности. Колят Криос. Член экипажа «Возмездие», - проговорил инструментрон солдата Альянса.

- Хорошо! Все в порядке…

БАБАХ! БАБАХ! И еще два трупа пополнили списки потерь армии Альянса в проходящей операции. Подобрав уже ненужный мертвому десантнику дробовик, Брикс резко переместился за укрепление, Колят встал за стенку чуть правее, двое оставшиеся солдат закрепились прямо по центру и вступили в бой. Продвижению вперед мешали два штурмовика «Цербера», засевшие в конце коридора. Мелкими перебежками под осыпающимся от взрывов потолком кроган и дрелл, скрываясь за любое укрытие, все ближе подбирались к нападавшим. Приблизившись на достаточно близкое расстояние, они атаковали. Брикс кинжальным выпадом, как «танк» на полном ходу, снес первого противника, пригвоздив его к стенке. Колят же, проведя тройку ударов в корпус второму, завершающим ударом мощно попал в челюсть. Обмякшее тело солдата «Цербера» рухнуло на пол. Блокада пути была снята, но, как позже оказалось, не для всех. В это время реактивный снаряд противника прямым попаданием разнес укрепление двух оставшихся десантников. «Проклятая война! Все никак не хочет закончиться», - посмотрев в сторону мертвых тел солдат Альянса, проронил дрелл и, выбив дверь ногой, продолжил путь.
Вскоре дуэт попал в большой зал. Грохоты снарядов и звуки пулеметных очередей все не утихали. И тут в глубине комнаты из тени вышли знакомые фигуры.

- Колят… – раздался эхом женский голос.

- Линда! – прошипел дрелл.

Вышедшая навстречу женщина была вся в белом, только по краям ее одежды проходила черная линия и узор на ее маске, изображающий дракона, так же был черного цвета. За ней вышла сопровождающая ее охрана.

- Кто это? – вдруг спросил кроган.

- Если выживем, обязательно расскажу, - ответил Криос.

- Ты нарушил приказ! – крикнула таинственная незнакомка. – Ты должен был убить Купера, а вместо этого присоединился к нему!

- Я не знал, что целью будет офицер Альянса, да еще и по запросу «Цербера»! - попытался возразить бывший убийца.

- Это не имеет значения! Ты должен был выполнить заказ. Но ты этого не сделал… Наш орден существует уже очень давно, Колят. И еще никому не удавалось из него выйти… живым.

- Значит, я буду первый!

На этом разговоры закончились. Соперников было примерно пятеро против двоих, с одной стороны значительный перевес, с другой - крогана еще завалить надо, а по последним событиям это сделать не так-то просто.

- Хм… значит пятеро на одного? – проговорил Брикс.

- Отступи кроган и останешься жив! – прошипела девушка в белом.

- Послушай, человеческая женщина, я таких, как ты, в детстве на куски рвал. Неужели ты думаешь, что я растерял этот талант? – усмехнулся тот в ответ.

Завязался рукопашный бой. Колят, увернувшись от вражеского удара, сильно пробил в ответ, попав оному из бойцов ордена точно в челюсть, и напал на Линду. Кроган злобно сверкнув своими красными глазами, сначала смертельно прижал к стене одного противника, а затем, развернувшись, размозжил череп ударом головой второму.
Девушка в белом начала размашисто - удар с ноги, затем сразу же удар второй ногой с разворота, но дрелл успешно отбился. Неугомонная девица продолжала вести свою своеобразную мельницу. В одном из эпизодов боя Криосу удалось поймать и зафиксировать ногу нападавшей, и ответной атакой, сначала пробив кулаком в колено, а затем ногой в голову, дал понять, что в этой драке она явно не фаворит. Девушка, не ожидавшая такого ответа, попробовала уклониться от очередного удара, попятившись назад, но за такое короткое время восстановиться было очень сложно. Пропуск последующего удара, попавшего ей в переносицу, был своего рода закономерен, окончательно решив ее равновесия. Линда плашмя развалилась на полу. Колят решил развить свой успех, но очухавшийся от апперкота прошлый противник перегородил ему путь. К этому времени, кроган уже умертвил двух противников. Удар прикладом дробовика и к ним присоединился третий. «Люблю хорошие драки!» - проворчал боец клана Урднот.
Криос провел резкий удар ногой с разворота, и препятствующий противник отлетел в сторону, но тут же пропустил удар с ноги в грудь от Линды и отступил. Не успев отреагировать, он сразу получил второй удар в челюсть. Колят слегка присел, девушка тут же попыталась продолжить атаку, как рядом с ними разорвался снаряд, и их обоих отбросило в разные стороны. Вскоре появился десант Альянса. Заметив врага, Линда мгновенно растворилась в тени.

- С вами все в порядке? – обратился солдат Альянса.

- Да. Этот…, - но после того, как он увидел, что на крогана не наставляют оружие, прервался.

Хорошо, что фотография после сканирования личности бывшего наемного убийцы сразу попала в общий банк данных операции и к делу дрелла. Вот только тем, кто это сделал, Криос уже спасибо не скажет… никогда.



Неугомонные бандиты неслись по коридорам разрушающегося здания. Челнок с командой «Возмездия» следовал за ними, хотя Кортез даже и не знал об этом, так как следовал интуиции капитана. Купер тщательно вглядывался в каждую щель стадиона, в каждое обрушение, но заметить пусть даже малейшего присутствия лидеров бандитских группировок не мог. Вся его команда была сосредоточена как никогда, но усталость футбольного вечера давала о себе знать – руки тряслись, оружие держалось тяжело, хотелось ужасно есть, все это, конечно, очень скверно и не добавляло особого оптимизма, но решать задачу нужно было, причем это было выгодно всем. И вот Брэдли заметил на открытом пространстве небольшое скопление людей. Подлетев поближе, стало очевидно - цель обнаружена, пора действовать. Три преступника с одним здоровенным слугой и с какой-то девушкой двигались в направлении своих кораблей. Капитан, не раздумывая, сел за стационарный пулемет, дверь челнока открылась, и предупредительной очередью он заставил беглецов чуть притормозить.

- Сдавайтесь! И с вами обойдутся гуманно! – крикнул Купер.

- Я так не думаю, капитан, - ответил ему Клещ, показывая на приближающихся к ним три челнока «Цербера».

Взрыв! Второй взрыв! Начался обстрел челнока Альянса. Кортез резко развернул машину и перед лицом капитана открылся хороший обзор для ответного удара. Брэдли незамедлительно открыл огонь по воздушным единицам противника, сходу сбив один из них. Второй же попал под дружественный обстрел и рухнул вниз, но все же один снаряд врага повредил правый двигатель челнока Купера. Его закружило, и он вихрем пошел вниз. Злодеи в этот момент почти успели подбежать к своему кораблю, как перед ними спикировал на «пузо» корабль преследователей. Вооруженные пассажиры, придя в себя от посадки, быстро вышли из салона и направили оружие на неприятелей. Когда все пятеро выстроились вряд, Алексей сразу же узнал среди них знакомого ему человека… дорогого ему человека.

- Кристина! – с ужасом произнес майор.

- Тише, Алексей, тише. Дай нам пройти, и мы ее не тронем, - громко сказал Николай.

- Брат! Это же моя жена! Ублюдок! – закричал тот в ответ.

- Дай нам пройти и все будет в порядке.

Самое интересное в этой ситуации было то, что Николая ликвидировать противился Алексей. Клещ со своим увальнем прикрывались женой Маслова и приставили к ее виску пистолет, а Одиссея убирать сейчас не имело смысла, так как нужна была информация про Сальери. Да, очень сложная ситуация. Они медленно обходили их, время таяло, конечно, можно было не давать им прохода, но тогда, кто его знает, выстрел и жена Маслова - труп, а этого допустить было нельзя.

- Тронешь ее пальцем и поверь, я тебя даже из ада достану, - скрипя зубами, произнес Маслов.

- Об этом не беспокойся, майор, я ее не трону, - как-то ехидно произнес Крейг (Клещ). – Дай нам пройти, и она свободна.

Команда Купера, не опуская оружия, медленно проводили главарей банд до челнока, он был всего один, так как авиация Альянса остальные машины противника не пожалела. И вот здесь произошло непредвиденное. Как только бандиты сели в челнок, и он немного поднялся над землей, Клещ, злостно улыбнувшись, посмотрел на Алексея. В эту минуту майор даже не моргал, сглотнуть и то не было сил. В его сознании все произошло как в замедленной съемке: слезы по ее щекам, движение губ, по которым легко читалось «Я тебя люблю». И выстрел. Рыжие волосы левой стороны головы девушки окрасились в красный цвет и, испуская последний вздох, она упала на холодный пол. После увиденного чувства захлестнули мужчину, не давая ему даже нормально дышать. Его руки медленно опустились, и из них внезапно выпало оружие. Мир, казалось, полностью для него остановился, но заново начал движение после прогремевших из улетающего челнока слов – «Ты был предупрежден, Алексей! Если ты еще раз попытаешься противостоять нам, твоя дочь будет следующей!»
В связи с окончанием штурма стадиона Клещ торопливо толкнул ногой мертвое тело Кристины с борта челнока, которое с пятиметровой высоты приземлилось прямо под ноги майору. Алексей медленно пал на колени, подложив одну руку под голову своей жены, другую под талию и немного приподняв, сильно прижал к себе. Каждый дергающийся мускул на его лице выдавал боль. Трясущейся рукой он достал свой планшет и, нажав по нему один раз, на экране показалась карта, где он увидел сияющую зеленую точку. «Ты прав… я был предупрежден, но и ты был тоже…», - убрав обратно устройство в карман, пробубнил Маслов. Стоящий возле него отряд товарищей с грустью наблюдал за происходящим. Даже Ария, за которой хладнокровие ходило попятам, немного отойдя и подняв голову, смотрела на звезды, что-то шепча себе под нос.
Алексей медленно поднялся с колен, все также прижимая к груди безжизненное тело своей жены и прошел в направлении стадиона, но по пути остановился возле Купера.

- Брэд, помнишь разговор о моем рапорте? – тяжело произнес он.

- Да, - тихо ответил тот.

- Забудь об этом.

Купер только слегка кивнул ему в ответ.



- Клещ! Ты совсем из ума выжил? Об убийстве жены Алексея договора не было! – завопил Николай.

- Все наши сделки и дела были улажены во время нашего турнира, так что с заложником я был волен поступать так, как считал нужным. Жалко только три миллиона кредитов.

- Что с тобой стало, Крейг?! Из виртуозного шпиона ты превратился в обычного убийцу! – тихо прорычал глава «Пепла».

Тот только посмотрел на него и переглянулся со своим слугой-верзилой.

- Вон, наш чокнутый профессор сидит и не ноет. Бери пример, Николай, - ответил Клещ. Потому как при следующей нашей встрече я думаю, вряд ли мы будем так мирно друг с другом беседовать.



Когда-то здесь находился яблочный сад, но после войны от него осталось единственное дерево посередине выжженного поля. Теперь это всего лишь напоминание о его былой красоте. В нескольких сотнях метров от него стоял одинокий полуразрушенный дом. Крыша провалилась, окна выбиты, дверь, скрипя, ходила то сюда, то туда. Во дворе на скамейке сидит мужчина, так же одиноко наблюдая за этим скверным пейзажем, хотя если бы он был художником, то наверняка запечатлел бы это в своей новой картине, и она имела бы как-нибудь цену в обществе, но он находился здесь совсем не за этим.
«Каким должен быть дом. Я не знаю. Может быть, это дом на ферме в живописной долине, как тот, где мы выросли. Николай и я. Помню, как я прятался ночью в саду. Смотрел на свет в окнах. Ждал, пока Николай уснет, и я смогу вернуться в дом, в ином случае мама бы меня заставила нянчиться с моим младшим братом. Не то, что бы я не любил брата, нет, просто неохота было мне этим заниматься, я все ждал, когда он вырастет, чтобы мы с ним могли играть вместе… Как же я хотел, чтобы и моя семья жила в таком доме. Мы хотели жить в этом доме… Каким должен быть дом. Я не знаю. Может быть, это дом на ферме в живописной долине, как тот где мы выросли. Николай и я…»



Свет включился и мрак растаял. Комната была почти пустая, всего лишь одна вертикально расположенная капсула, наполненная какой-то жидкостью с всплывающими как в газировке пузырьками. Если присмотреться получше, то можно было заметить внутри нее обнаженную девушку, на лице которой было прикреплено странное устройство, видимо, для подводного дыхания, и различные датчики, установленные по всему ее телу. Вдруг она резко открыла глаза, и переливающиеся биотические волны окутали ее, зрачков девушки было почти невидно, одни лишь языки пламени голубой энергии, нежно исходящие из-под ее век. Параллельно с этим по комнате эхом раздался электронный голос: «Проект «Валькирия» активирован».